Một đêm cuối thu năm 1936, trong văn phòng Trường Sĩ quan Lục quân Trung ương Nam Kinh — nơi hậu thế thường gọi là Trường Quân sự Hoàng Phố, hai người đàn ông đang trò chuyện trầm ngâm.

"Chí Hằng, ta đã cân nhắc rất lâu, vẫn đề cử con sang Cục Tình báo Quân sự, nhưng rốt cuộc vẫn phải xem nguyện vọng của bản thân con. Con phải cẩn thận suy tính cho kỹ." Người đàn ông trung niên ngồi sau bàn làm việc sắc mặt nghiêm nghị, song giọng điệu lại hết sức hòa nhã cất lời hỏi.

Người thanh niên Ninh Chí Hằng đứng đối diện, thần sắc cung kính nhưng không mất đi vẻ thân cận đáp lời: "Thưa thầy, nghe nói lần này việc phân bổ tốt nghiệp đã được định đoạt rồi."

"Tin tức của con nhanh nhạy đấy chứ! Đúng là đã định rồi, học viên khóa này phải tốt nghiệp sớm và toàn bộ sẽ tiến thẳng ra tiền tuyến Tây Bắc. Đây cũng là một trong những lý do vì sao ta dành chỉ ngạch đề cử này cho con." Hạ Phong gật đầu thừa nhận nghi vấn của Ninh Chí Hằng, dẫu sao đây cũng chẳng phải cơ mật quân sự gì, chỉ dăm ba bữa nữa các học viên đều sẽ nhận được thông tri.

Thế thì còn cần phải suy tính nữa sao? Lên tiền tuyến cùng Hồng Đảng binh đao chạm trán sống mái một phen, huống hồ kiếp trước bản thân lại là một Đảng viên Hồng Đảng chân chính, nói gì thì nói cũng tuyệt đối không thể chĩa nòng súng về phía đồng chí của mình! Việc này hoàn toàn vượt qua giới hạn của hắn. Quyết không thể được!

"Chí Hằng hoàn toàn tuân theo sự an bài của thầy." Ninh Chí Hằng ưỡn ngực đứng nghiêm, giọng điệu kiên định đáp, "Chỉ sợ bạn học nghị luận, lại ngỡ con tham sinh sợ chết, không dám ra tiền tuyến."

Hạ Phong khẽ phẩy tay, chẳng chút để tâm nói: "Không cần phải nghĩ ngợi nhiều đến thế, con không giống bọn họ. Đừng nhìn người đời đều bảo học viên Hoàng Phố là môn sinh thiên tử, song trong mắt Hiệu trưởng liệu nhớ được mấy người.

Nhưng con lại là đệ tử mà Hạ Phong ta coi trọng nhất, không thể vô cớ đưa lên tiền tuyến làm bia đỡ đạn. Lần này Phó Cục trưởng Cục Tình báo Quân sự Hoàng Hiền Chính mở lời xin người, đây là một cơ hội của con, không thể bỏ lỡ."

Ninh Chí Hằng biết vị Phó Cục trưởng Hoàng Hiền Chính này, vừa là bạn thân lại là bạn đồng song của thầy Hạ Phong. Đều là những nhân vật cốt cán của hệ Bảo Định — một trong những phái hệ có thực lực nhất trong quân đội.

Cái gọi là hệ Bảo Định, chính là chỉ chung tập đoàn quân quan tốt nghiệp từ Trường Sĩ quan Lục quân Bảo Định. Trường Sĩ quan Lục quân Bảo Định là trường quân sự chính quy đầu tiên của Trung Quốc thời cận đại, học viên tốt nghiệp trong thời kỳ này rải rác khắp cả nước, chiếm giữ vị thế vô cùng trọng yếu trong lịch sử cận đại quân sự Trung Quốc, đặc biệt là trong quân đội Quốc Dân Đảng, rất nhiều tầng lớp cấp cao đều xuất thân từ nơi đây.

Còn tại Trường Quân sự Hoàng Phố lại càng như vậy, phân nửa giáo quan đều là học viên tốt nghiệp Trường Sĩ quan Lục quân Bảo Định. Mà người thầy Hạ Phong của họ chính là một trong số đó.

Những giáo quan hệ Bảo Định này sẽ hữu ý chú ý trọng điểm tới một vài học viên ưu tú, thậm chí sau khi họ tốt nghiệp còn ra sức bồi dưỡng, tiếp thêm máu mới cho hệ Bảo Định nhằm duy trì sức ảnh hưởng của phái hệ trong quân đội.

Bởi lẽ những học sinh này đồng thời cũng là học viên Hoàng Phố, tức là dòng chính trong mắt Tưởng Hiệu trưởng, thế nên ở cả hệ Hoàng Phố lẫn hệ Bảo Định đều nhận được sự tán đồng, có thể nói là tả hữu đắc ý. Bộ phận học sinh này đồng thời còn bị gọi đùa là hệ Bảo Định trong hệ Hoàng Phố.

Cái gọi là trong triều có người dễ làm quan, những học viên này dưới sự che chở của các bậc tiền bối trong quân đội, hoạn lộ đương nhiên thuận buồm xuôi gió, trong quân ngũ cũng nắm giữ tiếng nói rất lớn.

Mà Ninh Chí Hằng là đệ tử được Hạ Phong xem trọng, tự nhiên được quy về làm một thành viên của hệ Bảo Định.

"Lần này Cục Tình báo Quân sự lại mở rộng biên chế, Hoàng Hiền Chính dĩ nhiên cũng cần nhân thủ đáng tin cậy, nhưng Hiệu trưởng đã có chỉ thị rõ ràng, chỉ được phép tuyển chọn từ học viên tốt nghiệp Trường Quân sự Hoàng Phố. Thế nên ông ấy mới chỉ có thể ngỏ lời với đám chiến hữu cũ, đồng song cũ như chúng ta." Hạ Phong mở lời giải thích rõ ràng.

Đợt mở rộng biên chế lần này của Cục Tình báo Quân sự là một cơ hội hiếm có. Là bộ môn đặc công điệp báo trọng yếu nhất của quân đội, nơi đây trước nay luôn do Tưởng Hiệu trưởng nắm giữ vững chắc trong tay, tuyệt đối không cho phép bất kỳ thế lực nào khác nhúng tay vào.

Đây là bộ môn đặc quyền chỉ có thể hiệu trung với vị lãnh tụ tối cao, giống như Khoa Điều tra Đảng vụ Trung ương được thành lập nhiều năm trước. Điểm khác biệt là Khoa Điều tra Đảng vụ phụ trách công tác an ninh tình báo ngoài các bộ môn quân sự như quân đội, hiến binh, cảnh sát. Chuyên ngấm ngầm đả kích tất cả các chính đảng đối lập, đặc biệt là Hồng Đảng. Ngoài ra đối với dư luận xã hội, ngôn luận tư tưởng cũng gánh vác trách nhiệm giám sát.

Còn Cục Tình báo Quân sự lại phụ trách các ban ngành quân đội, hiến binh, cảnh sát cùng công tác an ninh tình báo đối ngoại, đặc biệt trong quân đội được hưởng đặc quyền tuyệt đối, cũng là phạm vi thế lực mà hệ Bảo Định đã sớm muốn nhúng tay vào.

Có thể cắm chốt người của mình vào một bộ môn then chốt như vậy, đối với sự phát triển thế lực sau này tất nhiên là vô cùng có lợi.

"Thực lực của phe ta trong Cục Tình báo Quân sự thế nào ạ?" Ninh Chí Hằng cảm thấy cần thiết phải nắm rõ tình hình đơn vị công tác sau này.

"Những năm qua ít nhiều cũng có chút thành quả, Hoàng Hiền Chính coi như là người có địa vị cao nhất, song cũng chỉ là một trong số vài vị Phó Cục trưởng. Đây cũng là giới hạn tối đa mà Hiệu trưởng có thể dung nhẫn rồi." Hạ Phong có phần bất lực.

Những năm gần đây, sự cường thế của Tưởng Hiệu trưởng trong quân đội ngày một rõ rệt, nhiều bậc lão làng cũng bắt đầu phải dạt sang một bên. Cũng nhờ ảnh hưởng của hệ Bảo Định thực sự quá lớn, thế lực lại rễ sâu chồi bền, rất nhiều thuộc hạ đắc lực thuở trước của ông ta cũng xuất thân từ hệ Bảo Định, nể tình xưa nên Tưởng Hiệu trưởng mới nhượng bộ dung nạp.

"Dưới các phòng ban ít nhiều cũng thu xếp được vài nhân thủ, nhưng đều giống như con, bắt buộc phải là học viên tốt nghiệp Hoàng Phố, đây là điều kiện tiên quyết, bằng không Hiệu trưởng sẽ không đồng ý đâu."

Ninh Chí Hằng gật đầu thấy cũng tạm ổn, những người như bọn họ mang trên mình thân phận kép của cả hai hệ Hoàng Phố và Bảo Định, dưới tiền đề tận trung với lãnh tụ mà bảo vệ lợi ích của hệ Bảo Định, điều này cũng nhận được sự ngầm thừa nhận từ cả hai phía.

Thành thật mà nói hắn cảm thấy rất may mắn, bản thân gia cảnh bình thường, tài năng tầm thường, trong quân đội hoàn toàn dựa vào sự thưởng thức của thầy mới có được ưu thế tài nguyên mà người khác khó lòng với tới. Bằng không hắn cũng chỉ có thể cùng các bạn học tiến thẳng ra chiến trường tiền tuyến.

Thế nên nói thầy Hạ Phong mới là chỗ dựa và hậu thuẫn duy nhất mà hắn có thể nương tựa khi tới thời đại loạn lạc này. Bám sát bước chân của người thầy mới là sự lựa chọn sáng suốt nhất.

"Vậy thầy có thể để Miêu Dũng Nghĩa cùng vào Cục Tình báo Quân sự được không, cậu ấy là bạn đồng song lớn lên cùng con từ thuở nhỏ, nếu như có thể..."

"Không được, cơ hội lần này hiếm có, danh ngạch có hạn, huống hồ người bạn tốt này của con hẳn con cũng phải hiểu rõ, cậu ta cũng sẽ chẳng nhận ân tình này của con đâu."

Chưa đợi Ninh Chí Hằng dứt lời, Hạ Phong đã ngắt lời hắn. Điều quan trọng hơn là Miêu Dũng Nghĩa này không thuộc hệ Bảo Định, tài nguyên tuyệt đối không thể lãng phí trên người một học viên như vậy.

Ninh Chí Hằng cũng hiểu rất rõ điểm này, huống hồ Miêu Dũng Nghĩa cũng như đại đa số bạn học, càng hướng về cuộc đời binh nghiệp hào hùng khảng khái, tuyệt đối sẽ không chấp nhận sự an bài đi làm một chân đặc vụ như vậy.

Nhưng hắn vẫn muốn tận lực làm hết sức mình, vừa tốt nghiệp đã lao ra tiền tuyến tác chiến, mức độ nguy hiểm là vô cùng lớn, đặc biệt đối với các quân quan cấp cơ sở. Hắn không muốn Miêu Dũng Nghĩa xảy ra bất trắc gì.

"Vậy có thể thu xếp một vị trí bên hậu cần không ạ, tiền tuyến thực sự quá nguy hiểm, nhất là phải tác chiến với Hồng Đảng."

Hạ Phong lắc đầu, khó xử nói: "Nếu là những năm trước thì cũng chẳng phải chuyện lớn lao gì, nhưng năm nay tình hình đã khác rồi. Hiệu trưởng vừa mới giải quyết xong vấn đề Lưỡng Quảng, nay không còn nỗi lo sau lưng. Đã đến lúc rảnh tay triệt để giải quyết vấn đề Hồng Đảng, Đông Bắc Quân và Tây Bắc Quân ngoài tiền tuyến lại tìm đủ mọi cớ trì hoãn chiến sự, Hiệu trưởng đã hết sức mất kiên nhẫn rồi. Xem ra trông cậy vào bọn họ là không xong rồi. Lần này phải tăng cường lực lượng của Quân Trung ương, nhằm trong thời gian ngắn dứt điểm mối họa về sau này."

Ninh Chí Hằng cười khổ nói: "Thầy thấy lần này có thể giải quyết được vấn đề không? Hồng Đảng tuy ít người, nhưng sức chiến đấu rất mạnh, Đảng ta nhiều năm truy tiễu, thế mà hiện giờ bọn họ chẳng phải vẫn bình yên vô sự đó sao."

Trong lòng hắn thầm oán thán, chẳng lẽ ta lại nói cho người biết, Quốc Dân Đảng lần này hùng tâm bừng bừng muốn một mẻ giải quyết vấn đề Hồng Đảng tuyệt đối là si tâm vọng tưởng. Hồng Đảng sau khi vượt qua vùng trũng của cuộc Vạn Lý Trường Chinh đã dục hỏa trùng sinh. Trong mười mấy năm tiếp theo, thực lực từng bước lớn mạnh, từng bước một cho tới cuối cùng lật đổ sự thống trị của Quốc Dân Đảng, kiến lập nên một nước Trung Hoa mới mẻ và hùng mạnh.

Hạ Phong có phần kinh ngạc nhìn Ninh Chí Hằng: "Con coi bộ rất có lòng tin với Hồng Đảng đấy nhỉ, nay binh mã của họ chẳng qua chỉ vài vạn, còn Đảng ta có mấy chục vạn Quân Trung ương, lại thêm đám quân địa phương kia, gần trăm vạn đại quân tràn qua, dẫu cho họ có ba đầu sáu tay, lần này cũng khó thoát khỏi một kiếp!"

Nhưng rồi Hạ Phong lại cảm thấy bây giờ nói những điều này cũng chẳng có ý nghĩa gì, bèn hạ thấp giọng nói: "Chúng ta tạm không bàn chuyện này, Hồng Đảng có gượng qua được kiếp nạn này hay không chẳng can hệ gì tới chúng ta. Nói thực lòng, bất luận thắng bại ra sao cũng không phải điều ta muốn thấy."

Ninh Chí Hằng nghe thấy lời này có chút ngạc nhiên, hiện giờ trong nội bộ Quốc Dân Đảng, những lời như vậy là tuyệt đối cấm kỵ, hôm nay Hạ Phong có phần lỡ lời rồi.

"Thầy cũng cho rằng trận nội chiến này là có thể tránh khỏi sao? Nói thực lòng, đây hoàn toàn là tự tiêu hao quốc lực của mình, hiện nay người Nhật đang nhìn như hổ rình mồi, giữa Trung - Nhật ắt có một trận chiến. Người Trung Quốc nên nhất trí đối ngoại, sao có thể tàn sát lẫn nhau!" Ninh Chí Hằng cũng thấy trong lời lẽ của người thầy có ý đồng tình với Hồng Đảng, bèn thuận thế nói ra tâm tư của mình, dẫu sao giữa hai thầy trò cũng chẳng có gì phải kiêng dè.

"Con nhỏ tiếng lại!" Hạ Phong vỗ bàn một cái, đồng thời đứng dậy rảo vài bước tới bên cửa sổ, trước tiên cẩn thận lắng nghe động tĩnh bên ngoài, rồi mới nhẹ nhàng khép then cửa sổ lại, "Thời thế khác rồi! Giờ đang lúc đầu sóng ngọn gió, ai còn dám nhắc lại những lời này nữa."

Qua một lát, ông lại sực nhớ ra điều gì, bèn hỏi: "Những lời này con còn từng nhắc tới với ai khác không?"

Ninh Chí Hằng tiến lên hai bước đến trước mặt Hạ Phong, cố ý hạ khẽ giọng: "Thưa thầy, những lời này con cũng chỉ dám nói với thầy, chưa từng hé răng với người ngoài nửa lời."

Hạ Phong thở phào một hơi nhẹ nhõm: "Vậy thì tốt! Con nhất thiết phải cẩn trọng lời ăn tiếng nói của mình. Bằng không ngày mai Ban Chấp pháp sẽ tìm đến con, hậu quả ra sao, trong lòng con tự rõ."

Thực ra trong lòng Hạ Phong nào có phải không có cùng một suy nghĩ ấy, năm xưa trong số những chiến hữu cùng tham gia Bắc phạt đã có những Đảng viên Hồng Đảng, đó đều là những đấng nam nhi gang thép, tự đáy lòng ông vẫn luôn giữ thái độ tán đồng.

Chỉ là từ sau sự biến ngày 12 tháng 4, trong nội bộ Quốc Dân Đảng đã trấn áp nghiêm ngặt các phần tử thân Hồng, những năm qua chẳng còn ai dám phát ra ngôn luận như vậy nữa.

"Chẳng lẽ con muốn bị xích hóa sao, sau này bớt đọc những cuốn sách linh tinh đi, trước kia cũng không thấy con có tư tưởng về phương diện này, hôm nay bị làm sao thế hả?" Hạ Phong khiển trách.

Đồng thời ông cũng cảm thấy có chút kỳ lạ, cậu học trò này của mình ngày thường kiệm lời ít nói, không thích đùa cợt. Bàn về tính tình thì rất giống với bản thân lúc còn trẻ. Đây cũng là một trong những lý do vì sao ông rất mực yêu quý người học trò này.

Ninh Chí Hằng có phần ấm ức, thầm nghĩ chẳng phải người là kẻ để lộ ra ngôn luận thân cận với Hồng Đảng trước sao, ta chẳng qua chỉ thuận theo lời người mà nói, đúng là chỉ cho quan đốt lửa, chẳng cho dân thắp đèn mà!

Hắn vội vàng nói: "Con đâu phải kẻ ngốc, tự nhiên biết lời nào nên nói, lời nào không nên nói. Ngày thường nào dám ăn nói hàm hồ. Con vẫn nghĩ đại sự quốc gia tự có lãnh tụ tài quyết, bọn con tự nhiên không dám bàn bậy."

"Con về trước đi, những lời như hôm nay tuyệt đối không được nói trước mặt người ngoài, dẫu là đám bạn học chí thân của con cũng không được. Không phải sợ họ bán đứng con, đều là những mầm non tốt cả. Chỉ là họ còn trẻ, hành vi lời nói chưa đủ cẩn trọng. Vạn nhất để lọt ra ngoài, hậu quả khôn lường!" Hạ Phong dặn dò.

Ông biết Ninh Chí Hằng dẫu tính tình hướng nội, vụng đường ăn nói, song đối đãi với người bằng sự chân thành, nhân duyên trong đám học sinh lại chẳng hề tệ. Cũng đều ở cái độ tuổi chân tính tình ít tâm cơ. Bạn bè học cùng bên cạnh khi chuyện trò giao lưu thường ngày liền ít có sự kiêng dè.

Ninh Chí Hằng vội vàng gật đầu: "Con biết phải làm thế nào rồi, xin thầy yên tâm!" Mấy người bạn thân của hắn dẫu giao tình thắm thiết, song hắn tuyệt đối không đem tính mạng gia quyến của mình đặt cược lên người kẻ khác.

Hạ Phong vẫn có phần lo lắng Ninh Chí Hằng tuổi trẻ, hành sự chưa đủ cẩn trọng. Lại một lần nữa trầm giọng dặn dò: "Nhất định phải cẩn thận lại càng cẩn thận, khoảng thời gian trước khi tốt nghiệp này hãy cố gắng bớt tụ tập với người khác, tránh để trong lúc nói chuyện để lộ ra những ngôn luận nguy hiểm. Con vốn dĩ ngày thường đã chẳng thích nói nhiều, không giỏi giao tế. Người khác cũng sẽ không bàn tán gì con đâu."

Ninh Chí Hằng vội vàng gật đầu vâng dạ, lui ra khỏi phòng, nhẹ nhàng khép cánh cửa lại. Ánh mắt hắn đảo quanh, thấy bốn bề không có động tĩnh gì, liền rảo bước nhanh về phía ký túc xá của mình.