Mùi thịt người cháy hấp dẫn đến khó tin đang bao trùm căn phòng. Orion quỳ gối bên cạnh tôi, “Cậu có…” Hắn vừa lên tiếng thì im bặt, vì tôi lúc này rõ ràng không ổn chút nào.

“Rương dụng cụ,” tôi hổn hển. “Dưới cùng bên tay trái. Cái túi.”

Hắn lục lọi chiếc rương đựng dụng cụ của tôi – thậm chí còn không thèm liếc nhìn những đồ bên trong lấy một cái và lấy ra một chiếc phong bao màu trắng. Hắn xé toạc và lôi ra miếng vải lanh mỏng. Đây là thứ mẹ đã tự tay làm cho tôi từ đầu đến cuối, từ việc xới đất, trồng lanh, tự tay thu hoạch, kéo sợi và đan, cho đến việc niệm phép chữa trị lên nó. “Dùng một bên lau máu cho tôi,” tôi nhỏ giọng. Gương mặt hắn đờ đẫn, nhưng quay sang nhìn xuống sàn nhà với vẻ nghi hoặc. “Bẩn cũng được. Lấy con dao ra. Áp mặt còn lại lên vết thương.”

May mắn là tôi đã ngất đi khi hắn rút con dao ra. Tôi không rõ trong vòng mười phút tiếp theo đã xảy ra chuyện gì, nhưng khi tôi tỉnh lại, phần bụng đã được băng bó. Con dao của Jack không đủ dài để đâm xuyên qua người tôi, vậy nên tôi chỉ có một vết thương và nó cũng không sâu lắm. Miếng dán trị thương đang tỏa ánh sáng nhàn nhạt, khiến tôi nhức mắt, nhưng tôi có thể cảm nhận được nó đang chữa trị phần nội tạng bị tổn hại của tôi. Sau khoảng mười phút thì tôi đã có thể để Orion giúp mình lên giường.

Sau khi đỡ tôi lên giường, Orion thảy cái xác đen thui của Jack ra ngoài hành lang, sau đó đi đến bồn rửa và lau sạch vết máu. Khi ngồi xuống giường, tay hắn run lên bần bật, hắn nhìn chằm chằm vào chúng. “Đó… đó là ai?” Hắn trông có vẻ sốc hơn tôi tưởng.

“Cậu chưa bao giờ buồn nhớ tên người khác nhỉ?” Tôi đáp. “Jack Westing. Và chính tên đó là người đã ăn Luisa, nếu điều đó khiến cậu khá hơn. Không tin thì cứ việc kiểm tra phòng hắn rồi cậu sẽ thấy có gì đó sót lại đấy.”

Hắn ngẩng đầu lên, “Gì cơ? Sao lúc trước cậu không cho mình biết?”

“Vì tôi lo mình sẽ bị một tên Thực Ma Thuật Sư điên xiên que, một chuyện quá rõ ràng còn gì,” tôi đáp. “Nhân tiện, cảm ơn vì đã cứ đi oang oang hỏi về chuyện Luisa nhé, điều đó hoàn toàn không hề khiến tên kia hành động.”

“Cậu biết không, mình gần như bị ấn tượng” hắn lên tiếng sau một thoáng im lặng, giọng nghe có vẻ bớt run rẩy hơn. “Cậu suýt chết và vẫn cứ là người thô lỗ nhất mà mình từng gặp. Dù sao thì cũng không cần cảm ơn mình đâu.”

“Vì cậu chịu một nửa trách nhiệm trong chuyện này, nên tôi từ chối,” tôi nói. Tôi nhắm mắt lại một lát, và đột nhiên chuông báo sắp đến giờ giới nghiêm vang lên. Xem ra thời gian vẫn chưa trôi qua bao lâu. Tôi chạm nhẹ vào miếng băng, kiểm tra vết thương. Thời gian dài sắp tới có lẽ không thể gập bụng rồi. Tôi cảm thấy khá hơn khi hoàn lại được lượng máu đã mất, nhưng dù mẹ đã làm cho tôi miếng chữa thương tốt như vậy thì cũng không thể hô biến một vết thương ở bụng như thế này biến mất ngay lập tức được. Tôi với lấy viên pha lê và đeo lên cổ. Đêm nay tôi nên quên ý nghĩ ngủ một giấc đi, và có lẽ còn phải vận dụng đến sức mạnh thật sự nữa. Tôi không thể buông lỏng mình lúc này dù Jack đã chết và trên đời đã bớt đi một điều xấu xa. Đám quái vật đêm nay có lẽ sẽ bạo động.

Orion lúc này vẫn đang ngồi ở mép giường tôi, và hắn không hề đứng lên. “Làm cái gì thế?” Tôi nói, tỏ vẻ khó chịu. “Sao?”

“Cậu không nghe thấy tiếng chuông báo à?”

“Mình không để cậu lại một mình đâu,” hắn thản nhiên nói.

Tôi lườm. “Cậu không hiểu thuyết cân bằng một chút nào sao?”

“Trước hết, đó chỉ là lý thuyết, và dù nó có thật đi nữa thì mình cũng không sống theo lý thuyết ấy!”

“Cậu với đám người kia cũng chẳng khác gì nhau,” tôi nói, thực sự cảm thấy ghê tởm.

“Ừ đấy. Xin lỗi nhé. Cậu thấy phiền khi mình ở lại à? Hay mình nên để cậu lại với vết thương thấu ruột ở bụng đó cho lũ quái vật tấn công suốt đêm nhé?” Rõ ràng là tôi chì chiết hắn nhiều quá nên giờ hắn cũng học được một chút châm biếm rồi.

“Đương nhiên không phiền.” Nói gì thì nói, điều này cũng chẳng có gì xấu đối với tôi. Có một giới hạn nhất định về số lượng những con quái vật có thể tiến vào phòng bạn cùng lúc, và tôi đã trở thành món đặc biệt trong thực đơn đêm nay của bọn chúng rồi. Có Orion ở đây chẳng khác nào có được đại trợ lực. Lý thuyết cân bằng kia cũng chính là điều khiến việc ở trong trường vào độ tuổi dậy thì an toàn hơn nhiều so với ở bên ngoài.

Vài phút sau, tiếng chuông báo hiệu giờ giới nghiêm vang lên. Dù điều gì khiến lũ quái vật không tấn công Orion đi chăng nữa, thì lúc này cũng không ngăn được mùi máu của tôi trong nước, chưa kể đến việc có hẳn hai học viên trong một phòng. Sự cám dỗ ấy sẽ càng kích thích cơn thèm khát của chúng. Bên ngoài có tiếng xôn xao, rõ ràng đang diễn ra một bữa tiệc, với thực đơn là Jack, và không lâu sau đó chỉ còn lại tiếng vật lộn và nhai ngấu nghiến ghê rợn. Orion đứng giữa phòng, hai tay không ngừng co duỗi, lắng nghe từng tiếng động bên ngoài.

“Sao mà phải phí sức như thế chứ? Cứ nằm xuống rồi đợi bọn chúng vào,” tôi lẩm bẩm.

“Mình ổn.”

Tiếng ồn bên ngoài cuối cùng cũng dừng lại. Không lâu sau, cửa phòng tôi bắt đầu rung động. Một khối đen bóng, đặc như hắc ín từ khe cửa tràn vào. Orion để nó tiến vào chừng một nửa rồi giơ cao tay tạo ra một khoảng cách hình viên kim cương giữa hai tay để khóa chặt mục tiêu. Hắn niệm một câu thần chú phun nước bằng tiếng Pháp, sau đó huýt sáo qua kẽ tay, và ngay lập tức một vòi rồng bằng nước bắn mạnh ra, với lực không thua gì vòi cứu hỏa, hòa tan khối đen kia thành từng vệt loang mỏng chảy qua những khe nứt giữa các viên gạch lát nền, xuống đường ống thoát nước ở giữa phòng tôi.

“Nếu cậu đóng băng nó thì đã chắn được lối vào đấy,” tôi lên tiếng sau một lát.

Hắn ném cho tôi một ánh nhìn khó chịu, nhưng trước khi kịp đáp lại, đột nhiên tại tôi có cảm giác như không khí bị nén lại sắp nổ tung: có thứ gì đó to lớn đã chui vào qua đường ống dẫn khí. Orion nhảy đến trước giường tôi và tung một bùa khiên bảo vệ lên cả hai vừa kịp lúc một con Lửa Quỷ bùng lên từ góc tối căn phòng, chỉ cách hố đen vài phân. Nó hất tung bàn của tôi và bắt đầu điên cuồng giáng những đòn về phía chúng tôi bằng những cái roi bằng xúc tu lửa lớn, phun từng ngụm lửa lớn lên bề mặt tấm khiên.

Tôi tóm lấy tay Orion khi hắn quẹt một vệt bụi trên đầu giường tôi, định dùng bùa bụi quỷ. Hắn ta hét vào mặt tôi, “Cứ thế này thì mình sẽ tự tay giết chết cậu đấy.”

“Im đi! Chuyện này thực sự quan trọng! Cậu không thể dập nó bằng bụi, phải đốt con này nóng hơn nữa thì mới diệt được.” “Cậu từng gặp một con thế này rồi à?”

“Tôi có một bùa triệu hồi được một đám như thế này. Bùa đó dùng để thiêu trụi thư viện Alexandria.”

“Sao lại đi yêu cầu một bùa như vậy chứ!”

“Tôi đã yêu cầu một bùa phép để thắp sáng phòng mình, và đó là thứ tôi nhận được đấy, đồ đần!” Công bằng mà nói, trên thực thế bùa phép ấy đã thắp sáng phòng tôi vô cùng tốt, bởi phòng tôi đã cao lên gấp đôi sau khi tầng của năm hai đảo lại – nhắc lại một chút, vào cuối học kỳ, trường Scholomance sẽ loại bỏ những phòng không còn được sử dụng – và kể từ khi

phòng mình cao hơn, tôi đã không còn nhìn được các góc trên gần hố đen phía trên giường mình nữa. Cả một đám ấu trùng hoảng loạn bỏ chạy khỏi luồng sáng chói mắt, cuối cùng nổ lập độp thành từng chùm sáng xanh nhạt và bị bốc hơi bởi miếng dán diệt sâu bọ mà tôi đã dán lên tường ở vị trí cao nhất trước đó mà tôi nhìn thấy được. “Cậu muốn chúng ta tiếp tục cãi cọ cho đến khi con quái kia phá được khiên à?”

Hắn nạt một tiếng không rõ ràng, rồi phóng bùa thiêu đốt cực mạnh vào con Quỷ Lửa, một câu thần chú chỉ vỏn vẹn bốn từ – xem ra bùa phép của hắn đều như vậy, rất lý tưởng trong chiến đấu con quái vật rú lên đau đớn, hóa thành cột lửa cao chót vót rồi bốc cháy cùng bùa phép kia. Hắn ngồi xuống giường, thở hổn hển, khó khăn nuốt nước bọt, nhưng lúc này có tiếng xoẹt xoẹt như tĩnh điện phát ra từ da hắn: toàn thân hắn bây giờ đang bùng nổ ma lực.

Hắn dễ dàng tiêu diệt năm con quái vật tiếp theo xông vào, gồm một con ma hình thù biến dạng lơ lửng lướt qua kẽ hở phía dưới cửa mà hắn không chặn được, và một đám hình thù như cục thịt, phát ra những tiếng chít chít như mấy con chuột cống chui lên từ gầm giường nhằm gặm nhấm bọn tôi đến chết. Toàn thân Orion gần như phát sáng khi hắn tiêu diệt con cuối cùng.

“Nếu cậu đang quá tải ma lực thì truyền một ít vào viên pha lê của tôi đi,” tôi lên tiếng, xem như một cách để xoa dịu cơn ghen tị muốn cào nát mặt hắn và cả mặt tôi nữa.

Vậy mà hắn cũng cầm một viên pha lê còn rỗng một nửa đang lủng lẳng treo bên giường tôi lên, kiểm tra một chút, sau đó nhìn chằm chằm vào viên tôi đang mang. “Chờ chút – mình tưởng – cậu đến từ thành bang nào thế?”

“Tôi không thuộc nơi nào cả.”

“Vậy làm sao cậu có được viên pha lê Radiant Mind? Thậm chí còn có hai viên?”

Tôi mím môi, cảm thấy hối hận vì tự nhiên lại tạo cơ hội để cả hai rơi vào cuộc hội thoại này. Thỉnh thoảng, nếu mẹ tôi ưa thích phù thủy nào đó, bà sẽ tặng viên pha lê của mình cho họ. Và bởi mắt nhìn người của bà luôn chuẩn xác, nên những viên pha lê của bà cũng có chút danh tiếng, thậm chí vượt ra khỏi lượng ma lực chúng chứa đựng. “Tôi có năm mươi viên,” tôi nói cụt lủn. Những viên pha lê này là thứ mà tôi gói ghém đem theo nhiều nhất, hơn cả quần áo, dụng cụ hay bất cứ nhu yếu phẩm nào. “Chúng là của mẹ tôi.”

Hắn há hốc miệng nhìn tôi. “Mẹ cậu là Gwen Higgins?

“Phải, tôi cũng chẳng phiền với mối hoài nghi của cậu đâu, giống như tất cả mọi người thôi, thật đấy, vậy nên gặp ai tôi cũng nói hết thôi.” Mẹ tôi là hình mẫu người đẹp nước Anh điển hình, với dáng người nhỏ nhắn, mái tóc vàng và hơi mũm mĩm một chút khi đến tuổi trung niên. Nhờ có Cha mà tôi cao hơn một mét bảy, và vẫn còn cao thêm, với mái tóc đen bóng óng ả trông như vừa được ép phẳng một giờ trước, và một cô nàng trong đám con gái xinh đẹp học cùng cấp hai với tôi đã mô tả nước da tôi giống như màu của nước trà nhạt thếch, điều này chẳng đúng chút nào nhưng nó đã trở thành cái mác gắn vào tôi từ đó cho đến nay, ám ảnh dai dẳng như ma xó vậy. Khi tôi cùng mẹ ra ngoài, chẳng ai nghĩ chúng tôi là mẹ con cả. Từng có lần ai đó đến thăm mẹ ở căn lều nhỏ đã dành cả tiếng đồng hồ chỉ để nhắc khéo rằng tôi nên đi nơi khác và đừng có làm phiền nhà điều trị tâm linh tài ba, cứ như thể tôi không sống ở đó vậy.

“Ồ,” Orion bối rối, sau đó nhảy tới và theo bản năng, thổi bay thứ gì đó như cái bóng còn chưa kịp biến hình để tôi biết nó thuộc chủng loại gì. Nhưng sau đó hắn vẫn truyền một chút ma lực vào viên pha lê của tôi, có lẽ là để xin lỗi, hoặc là do hắn sắp sửa gục tới nơi: hắn lấp đầy viên pha lê trong một lần truyền và thở phào nhẹ nhõm sau khi kết thúc. Tôi kìm nén cảm xúc lúc này của mình lại, nhét viên pha lê đã đầy vào trong hòm rồi lấy ra một viên rỗng khác.

Sau đó tôi cũng ngủ được một lát. Hoặc do lũ quái vật đã nản lòng. Hoặc Orion đã xử sạch những con gần phòng tôi, có lúc đến cả nửa giờ mà không có con nào xông vào. Orion còn đổ đầy ma lực vào hai viên pha lê cho tôi nữa, và dù có chút hơi miễn cưỡng nhưng tôi vẫn đưa cho hắn một viên. Tôi dần cảm thấy có lỗi một cách khó chịu, dù hắn chẳng mở miệng yêu cầu tôi điều gì, việc mà một người bình thường sẽ làm.

✩

Tôi thức dậy khi tiếng chuông báo thức lần cuối cùng vang lên. Trời lúc này đã sáng, và hai chúng tôi vẫn sống. Orion không ngủ cả đêm, trông hắn lúc này nhợt nhạt như xác chết. Tôi nghiến răng, cố nén cơn đau ngồi dậy. “Nằm xuống. Để tôi giúp cậu,” tôi bảo hắn.

“Giúp gì cơ?” Hắn ngáp to.

“Thì đó,” tôi đáp. Người ta không thể thực sự thay thế giấc ngủ, nhưng mẹ tôi có một chiêu mà bà dùng với những người bị mất ngủ kinh niên để làm con mắt thứ ba của họ đóng lại chà, cũng chẳng phải khoa học hay gì đâu – và thường thì họ cảm thấy khá hơn rất nhiều. Tôi không làm tốt được phần lớn những bùa phép của mẹ, nhưng cái này thì đủ đơn giản để tôi có thể xoay sở được. Orion nằm xuống giường, tôi đưa hắn viên pha lê và kêu hắn cầm nó, sau đó tôi đưa tay lên mắt hắn, đặt ngón cái giữa hai chân mày rồi niệm thứ mà mẹ tôi gọi là “Bài hát ru cho nội nhãn” bảy lần. Việc này thực sự có tác dụng, giống như những việc tưởng chừng như ngớ ngẩn khác mà mẹ vẫn làm. Hắn ta lăn ra ngủ ngay lập tức.

Tôi để hắn ngủ hai mươi phút cho đến khi tiếng chuông báo giờ ăn sáng vang lên, và rồi hắn thức dậy, trông khá hơn nhiều, giống như vừa được ngủ năm tiếng. “Đỡ tôi dậy đi,” tôi nói. Ở trường này không có khái niệm “nghỉ ốm”. Ở lì trong phòng cả ngày chỉ tổ biến bản thân thành bữa nhẹ cho đám quái đang tìm đường chui lên để đi săn vào ban đêm. Chẳng có ai ở lại phòng mình trừ khi đã chết, nên chúng tôi liên tục bị cảm và sốt. Lý do là vì ở đây có xấp xỉ bốn ngàn đứa trẻ từ khắp nơi trên thế giới, và những học viên mới mang trong mình đầy những loại vi-rút và bệnh truyền nhiễm vào đầu mỗi năm học. Ngay cả sau khi chiến thắng được những loại bệnh này thì những thứ bệnh khác cũng sẽ mọc lên không thể giải thích được. Hoặc có lẽ chúng chỉ là bọn quái vật cỡ nhỏ mà thôi. Thật là suy nghĩ lạc quan đến đáng yêu mà.

Lúc này, tôi cảm thấy kiệt sức và lao lực nên không tính đến chuyện chúng tôi cùng nhau bước ra khỏi phòng tôi với vẻ mệt mỏi và lao lực đó sẽ có tác động ra sao. Nhưng một vài đứa nhóc khác cũng ngủ cho đến khi chuông reo mới rời giường như chúng tôi, và thế là chuyện đã lan đi như gió đến khắp mọi nơi lúc cả hai chúng tôi đến nhà ăn. Tin tức gây sốc đến mức một cô nàng của thành bang New York đã kéo Orion sang một bên sau bữa sáng để yêu cầu được biết hắn đang nghĩ gì.

“Orion, cô ta là một Thực Ma Thuật Sư!” Tôi tình cờ nghe được cô ta nói vậy. “Đêm qua Jack Westing đã biến mất, người ta tìm thấy những mảnh giày của cậu ấy ngoài cửa phòng cô ta. Có lẽ cô ta đã giết cậu ấy mất rồi.”

“Là tôi giết, Chloe,” Orion đáp. “Tên đó mới là Thực Ma Thuật Sư. Hắn là kẻ đã giết Luisa.”

Tin tức đó cũng đủ làm cô ta phân tâm đến mức không còn thuyết giáo Orion về chuyện lựa chọn đối tượng hẹn hò dở tệ của hắn nữa. Thế là đến cuối ngày, Orion là người duy nhất không biết rằng chúng tôi giờ đây đã trở thành đề tài nóng bỏng, mà phải nói là đề tài sốt dẻo – qua-đêm-cùng-nhau – lan khắp trường. Và hiệu ứng của chuyện này cũng khá thú vị. Đám nhóc thuộc thành bang New York ngay lập tức tỏ ra lo lắng: Tôi để ý thấy vài đứa khóa tôi đã tranh thủ giờ ăn trưa để đi kể với các học viên khóa trên về chuyện đó, còn mấy đứa nhóc từ thành bang London bắt đầu nói chuyện hòa nhã với tôi, mà rõ ràng là bọn họ đang nỗ lực cùng nhau nhắm đến mục đích nào đó.

Còn mục đích là gì ư, hiển nhiên là nếu Orion thích tôi thật, thì tôi chính là cơ hội tốt giúp họ chiêu mộ hắn. Và trước đây tôi cũng đã nói rõ với đám người thành bang London rằng tôi đang trông đợi một lời mời từ họ. Đương nhiên là tôi không nói toạc móng heo vì tôi không muốn nhận lấy lời khinh miệt từ chối của bọn họ; thay vào đó, tôi đã nói với họ rằng mẹ tôi sống gần London, và tôi cũng đề cập đến việc mình định gia nhập một thành bang. Việc này có thể coi như là một hành động “gieo giống”, và việc tôi thể hiện sức mạnh của bản thân vào lễ tốt nghiệm chính là thời điểm “hái quả”. Mọi người thường có khả năng đưa ra đề nghị hơn khi họ cho rằng mình sẽ nhận được cái gật đầu đồng ý mà.

Đương nhiên, nếu mọi người hoặc là hoảng loạn, hoặc là xun xoe tôi chỉ vì mối quan hệ được cho là chỉ mới kéo dài hai ngày giữa hai đứa học viên thì đúng là ngớ ngẩn hết sức. Nhưng vì Orion mà mọi người trở nên “mất não” như thế đấy. Tôi cảm thấy chuyện này thật khôi hài, nếu nó không phải là một lời nhắc đi nhắc lại rằng giá trị của tôi trong mắt mọi người ít ỏi đến thế nào. Đấy là còn chưa kể tôi vẫn còn một vết thương chưa lành ở bụng đang làm tổn hại kha khá tâm trạng của tôi.

Nhưng dù sao chút khó chịu ấy cũng không ngăn được tôi tận dụng sự tốt bụng của mọi người khi họ nhường tôi những chỗ tốt và giúp đỡ tôi suốt cả ngày hôm đó. Tôi cần tận dụng triệt để những lợi ích ấy. Tôi đã cố gắng hoàn thành bài tập sớm hơn hạn chút đỉnh, để có thể tận dụng thời gian ôn tập cho bài kiểm tra cuối kỳ, nhưng thay vào đó, giờ đây tôi phải dẹp hết mọi kế hoạch chỉ để im lặng nghỉ ngơi trong khi mọi người cố tỏ ra tốt bụng với tôi. Tôi thậm chí còn chẳng bắt tay vào làm bài tập nào trên lớp, chỉ đơn giản là để tiết kiệm năng lượng của mình. Và đến tối, tôi ngả lưng xuống giường và ngủ một giấc ngon lành sau khi dùng ma lực từ viên pha lê để yểm bùa Khiên Thần Hộ Mệnh cực mạnh lên cửa.

Sáng hôm sau, miếng băng chữa trị rơi ra, để lại trên bụng tôi một vết sẹo mờ và cơn đau âm ỉ; bản thân tôi lúc này phải suy tính kỹ lưỡng về hạn cuối của bài tập ở lớp chế tác tại xưởng. Nếu bạn không hoàn thành bài tập đúng hạn, phần việc chưa hoàn thiện ấy sẽ hóa thành thực thể và đuổi theo bạn bằng sức mạnh mà bạn đưa vào nó. Còn nếu bạn định lươn lẹo bằng cách không đặt bất cứ thứ gì vào nó, hoặc đặt sai, thì những nguyên liệu thô mà bạn đáng lẽ phải sử dụng sẽ sống dậy rồi truy đuổi bạn. Có thể nói, phương pháp dạy học này khá cứng rắn. Cứ sáu tuần một lần, chúng tôi được giao bài tập mới. Bài tập cuối cùng của tôi năm nay là lựa chọn giữa một khối cầu mê hoặc có thể biến một nhóm người thành một lũ côn đồ điên loạn không ngần ngại xâu xé nhau, hoặc một con sâu to bự đáng yêu lắc lư cái thân hình mập ú có thể len lỏi vào trí tưởng tượng của ai đó và khiến họ sống trong những cơn ác mộng kinh khủng nhất nối tiếp nhau cho đến khi hóa điên, hay một tấm gương ma thuật, cho bạn lời khuyên và cái nhìn thoáng qua về những gì có thể xảy ra trong tương lai.

Nếu bạn có thể đoán được tấm gương kia cho tôi loại lời khuyên gì, thì tôi cũng có thể đấy. Ngoài ra, tấm gương ma thuật có độ phức tạp gấp mười lần hai thứ còn lại. Nhưng nếu tôi chọn một trong hai thứ đó, chắc chắn chúng sẽ được sử dụng, không phải bởi tôi thì cũng bởi người khác.

Tôi có lẽ đã làm xong khoảng chín mươi phần trăm các công đoạn cần thiết: tôi đã đúc phần khung bằng sắt nguyên chất, làm phần khung đỡ bằng bạc được yểm bùa. Nhưng khả năng cao là công đoạn rót bạc sẽ thất bại trong cả tá lần đầu tiên tôi thử. Để làm được công đoạn này, ngoài khả năng chế tạo ma đạo cụ còn cần đến khả năng giả kim thuật và niệm chú. Và bất cứ khi nào bạn cố gắng kết hợp từ hai lĩnh vực trở lên, độ khó sẽ gia tăng hơn rất nhiều, trừ khi bạn có thể nhờ được chuyên gia từ mỗi lĩnh vực ra tay giúp mình. Nhưng thật không may, đó là điều tôi không thể.

Ngoại trừ hôm nay, Aadhya tình nguyện đi cùng tôi đến nhà xưởng sau bữa sáng, và ngồi cạnh tôi trên lớp. “Hôm nay tớ chẳng có sức làm gì cả, nhưng không thể không hoàn thành bài tập lần này,” tôi than vãn, đưa bài tập cho cậu ấy xem.

“Ui! Cậu chọn cái đó sao?” Aadhya hỏi. “Gương ma thuật dành cho học viên chuyên về chế tác ma đạo cụ mà.”

“Mấy cái kia của tớ còn tệ hơn nhiều,” tôi nói, nhưng không cụ thể. Tôi không nên tiết lộ với cậu ấy rằng tôi đã có thể làm ra được quả cầu điên kia trong một lần chỉ với hàng đống kính bị vỡ. Hay tôi cũng sẽ cần đến máu của một học sinh nào đó bất kỳ. “Cậu làm thứ gì vậy, Aadhya?”

Bài tập của Aadhya là làm khiên bảo vệ đơn mục tiêu – đó là một chiếc bùa hộ mệnh mà bạn đeo trên cổ, sau đó thi triển bùa khiên quanh nó, và rồi bạn có thể dùng các bùa phép khác bằng hai tay thay vì một. Thứ này vô cùng hữu ích, và cũng không tốn quá nhiều thời gian để chế tạo. Nhìn vào hộp đồ của cô ấy, tôi có thể thấy cô ấy đã tạo ra được nửa tá bùa, những tấm bùa dư kia hiển nhiên sẽ được dùng để trao đổi để kiếm lợi càng nhiều càng tốt. Tất nhiên, Aadhya vốn đã là chuyên gia về chế tác ma đạo cụ, nhưng thế này cũng thật giỏi quá đi chứ.

Aadhya nheo mắt nhìn tôi rồi nói, “Nếu cậu nhờ ai đó chuyên về ma đạo cụ và giả kim thì sẽ dễ rót bạc hơn đấy.”

“Tớ ghét nhờ vả,” tôi đáp. Đấy là sự thật. “Chưa đến ba tuần nữa là hết học kỳ rồi. Mọi người đều bận cả.”

“Tớ có thể dành ra chút thời gian, nếu cậu tìm được ai đó chuyên về giả kim,” Aadhya nói, hiển nhiên trong đầu đang hy vọng về cơ hội được làm việc chung với Orion. “Nếu cậu đồng ý để tớ dùng nó.”

“Bất cứ lúc nào cậu muốn,” tôi đáp. Thỏa thuận này quá tuyệt rồi, và trên thực tế, tôi có lẽ phải tìm cách nào khác để đền bù cho cậu ấy, hoặc thậm chí khiến cậu ấy nổi giận với tôi, vì cậu ấy gần như chắc chắn sẽ không thích việc không được là người đầu tiên sử dụng tấm gương, trừ khi tấm gương này khích lệ bạn tin rằng mọi kế hoạch bản thân đang có đều hoàn hảo, rằng bạn là một thiên tài xinh đẹp thông minh sáng chói cho đến khi bạn tự đưa mình đến hố sâu của sự sụp đổ khi phải đối diện với sự thật trái ngược. Nhưng đương nhiên, tôi vẫn còn phải nhờ đến sự giúp đỡ của Orion, việc mà tôi đã miễn cưỡng làm vào giờ ăn trưa. Tôi định tận dụng cơ hội ngắn ngủi ở hiện tại trước khi hắn phát hiện ra chúng tôi bị đồn là đang hẹn hò và bắt đầu tránh mặt tôi thay vì cứ tiếp tục làm cái trò anh hùng của mình: như hiện tại thì hắn vẫn kiểm tra tôi vào mỗi giờ ăn, và còn để Aadhya và Ibrahim kéo vào ngồi cùng bàn với tôi. Chuyện này khó chịu vô cùng, đến mức tôi gần như để Ibrahim quấy rầy hắn suốt bữa tối không ngừng nghỉ bằng mấy câu như “Không thể tin được là anh tự mình giết một con Phệ Linh đấy” và “Anh thấy nên dùng vàng hay bạc làm chất dẫn? Em rất muốn nghe ý kiến của anh” và nhiều câu khác nữa – nhưng sự hâm mộ kia càng lúc càng quá lố, vì vậy cuối cùng tôi không nhịn được nữa và bảo Ibrahim ngậm miệng lại, đừng hành động như một tên bám đuôi người nổi tiếng nữa, hoặc kiếm một chỗ khác mà ngồi đi. Cậu ta im thật, tỏ ra xấu hổ, và cũng cố trừng mắt lườm tôi, nhưng tôi cũng chỉ lườm lại và chắc là cậu ta cũng cảm nhận được kết cục kinh khủng đang chờ đón bất cứ ai làm tôi tức giận. Ibrahim bối rối và vờ như từ nãy đến giờ chỉ đang chăm chú nhìn vào khoảng không sau lưng tôi.

Dù sao thì, vào giờ ăn trưa, tôi sẽ cố tình chạm vào bụng mình và nhăn nhó khi xếp hàng ở nhà ăn, và hiển nhiên Orion chen đến chỗ tôi – cứ cho là vậy đi – vì đám con gái sau lưng tôi đều vui lòng để hắn làm vậy, chỉ luôn miệng “Cứ đi đi Orion, không sao mà” khi hắn hỏi họ. Hắn thì thầm với tôi, “Cậu ổn chứ?”

“Khá hơn rồi,” tôi đáp. Điều này vừa đúng sự thật, và với đám người đang háo hức dỏng tai lên kia thì vừa hay, nó chẳng khác gì mấy lời đường mật đưa tình. “Nhưng tôi đang bị tụt lại ở lớp thực hành. Aadhya nói sẽ giúp, nhưng bọn tôi cần ai đó giỏi về giả kim nữa. Việc này cần ba người hợp sức mới được.”

Nếu bạn cảm thấy lời mời này trần trụi quá mức, thì đúng vậy, nhưng nói ẩn ý ở đây xem ra không cần. “Mình sẽ giúp” hắn đáp lại ngay lập tức.

“Tuyệt!” Tôi nói. “Sau bữa tối nay nhé?” Hắn gật đầu, và một lần nữa chẳng yêu cầu tôi bất cứ thứ gì, tốt hết xảy. Tôi cảm thấy vừa có lỗi, nhưng đồng thời cũng cảm thấy bản thân có thể làm người tốt một phen, nên tôi nhắc thêm với hắn, “Nhân tiện, chỗ cơm này trông thế thôi chứ không phải cơm đâu.” Hắn nhìn lại và ngay lập tức xử lý lũ Giòi Phàm Ăn trong khay – nếu bạn đặt thìa lên con này thì nó sẽ sôi sục và biến một nửa tay bạn thành xương trắng nếu bạn không đủ nhanh tay mà hất nó đi. Mà thường thì chúng sẽ đáp xuống chỗ hàng tá học viên khác đang xếp hàng và bắt đầu ngấu nghiến từng phần da thịt mà chúng chạm đến rồi sinh sôi thành nguyên một bầy mới.

Mười phút sau khi tôi mang khay về bàn thì Orion xuất hiện, trên cái khay trống rỗng một nửa là luồng khói màu lam nhạt theo sau. Những người khác phía sau chỉ bị thương nhẹ. Xem ra việc xử lý đám giòi đã xua hết cả hàng đi, phải đợi đến khi đám nhóc cuối cùng của năm chúng tôi đến xếp hàng và chuông báo cho đám học viên năm hai vang lên thì cả hàng mới tập trung lại. Tôi đảo mắt, đặt phần sữa dư và miếng bánh mì thứ hai lên khay của hắn khi hắn bước đến ngồi cạnh: tiếng ồn và sự bối rối sau lưng cũng giúp tôi dễ dàng thó thêm phần ăn được một lần.

Sarah và Alfie mời tôi đến ngồi cùng họ ở bàn của thành bang London. Nhưng tôi không chọn cách bỏ rơi Liu và Aadhya để lấy đám bọn họ, thế là bọn họ nhanh chóng trao đổi và sau đó tiến đến bàn tôi – một sự nhượng bộ lớn – như thế tức là đột nhiên tôi được ngồi ở một chiếc bàn quyền lực đến bất ngờ. Nkoyo, Cora và Jowani có giao thiệp với rất nhiều học viên từ Tây và Nam Phi, còn Aadhya thì có một hàng dài đồng minh ở ban chế tác ma đạo cụ. Địa vị của bọn họ gần như sánh ngang với những người ở trong một thành bang, và giờ đây bên cạnh tôi đã có một cặp như vậy.

Orion lại đến ngồi cạnh tôi – Aadhya đã cẩn thận để lại chỗ trống trên băng ghế để có thể lướt qua nhanh khi hắn đến đủ gần và ý định của hắn trở nên rõ ràng – giờ thì mọi hiểu lầm đã được đẩy lên một tầm cao mới. Cho đến nay, lời giải thích rõ ràng nhất cho bất cứ ai nhìn vào là tôi đã hoàn toàn dắt mũi Orion, và bây giờ tôi đang tận dụng điều đó để xây dựng cho mình một lực lượng hùng mạnh giữa những người trước đây phải nhẫn nhịn tôi, khả năng cao là lợi dụng hắn để đưa chúng tôi lên một thành bang lớn, và thành bang London đang tích cực thể hiện sự quan tâm tới tôi. Quả là một chiến lược tuyệt hảo đến từ phần mưu mô toan tính trong tôi.

Chloe và Magnus – đến từ thành bang New York – rời hàng chỉ một phút sau đó. Xung quanh họ là nửa tá những người thường theo đuôi, và bốn người khác đang ngồi ở chiếc bàn lớn nhất chờ đợi họ, nhưng kế hoạch của họ rõ ràng đã thay đổi khi thấy Orion lại ngồi cạnh tôi. Cả đám thì thầm trao đổi thật nhanh và đến chiếm lấy bốn ghế còn lại ở bàn tôi – tất nhiên là hai người đi cùng phải ngồi ở ghế rìa ngoài – mặc đám còn lại phải ngồi sang bàn khác mà không có họ.

“Đưa mình lọ muối được không, Sarah?” Chloe nói ngọt xớt, nhưng ý nghĩa thực sự của nó là “Đi mà chết cháy đi, bọn này không để đám London mấy người cướp Orion đâu.” Sau đó, cô ấy quay sang hỏi tôi, “Cậu thấy khá hơn chút nào chưa, Galadriel? Orion nói Jack suýt chút nữa đã giết cậu đấy.”

Tôi không thể mong đợi cơ hội nào tốt hơn thế này, ngoại trừ việc tôi thực sự muốn làm là úp cái khay lên đầu Orion, chửi bới đám Sarah, Alfie, Chloe và Magnus một trận, và có thể nướng chín cả bọn luôn. Chẳng có ai ở đây vì tôi hết. Chloe có lẽ đã hỏi tên tôi từ ai đó. Đến cả Aahya, Nkoyo và Liu – tôi khá chắc rằng sau vụ này họ ít nhất cũng sẽ mời tôi đến ngồi chung bàn tôi đã chứng minh cho họ thấy chỉ cần có được lợi thế, tôi sẽ trả nợ, và bọn họ đều đủ thông minh để đánh giá cao sự đáng tin cậy đó của tôi hơn hết thảy. Nhưng ngay khi Orion thay đổi, tỏ ra thoải mái và ít-có-vẻ-trở-nên xấu xa hơn, bọn họ lại tỏ ra tôi là kẻ khó mà chịu đựng nổi. Còn cái đám người thuộc cùng một thành bang kia tỏ rõ rằng tôi chỉ là rác rưởi dưới chân và rằng tôi đừng có tưởng tượng hão huyền khi may mắn chiếm được chút ít thời gian của bọn họ.

“Đang cảm thấy rất tuyệt, rất cảm ơn” tôi đáp với giọng lành lạnh. “Là Chloe nhỉ? Xin lỗi nhé, tại tôi không nghĩ chúng ta từng gặp nhau.”

Nkoyo liếc nhìn tôi với vẻ mặt khó tin – bạn không thể nể mặt đám nhóc có thành bang chống lưng được, và tất cả chúng tôi đều biết tên của chúng – nhưng Orion ngẩng đầu lên và nói, “Xin lỗi, đây là Chloe Rasmussen và Magnus Tebow, họ từ New York,” chính xác như thể hắn cảm thấy nên giới thiệu tôi với bạn bè của mình vậy. “Mọi người, đây là Galadriel.”

“Rất hân hạnh,” tôi nói.

Alfie rõ ràng coi đó là dấu hiệu cho thấy tôi thích thành bang London hơn New York, nghiêng người về phía tôi và mỉm cười, “Cậu sống gần London đúng không, El? Liệu bọn mình có biết gia đình cậu không?”

“Nhà tôi cũng thường thường thôi,” tôi bỏ lửng câu nói đó. Đương nhiên là họ sẽ nhận ra ngay tên của mẹ nếu tôi nói ra. Tất cả bọn họ đều thế. Tôi thà lợi dụng việc là bạn gái giả vờ của Orion để kiếm lời còn hơn lợi dụng tên tuổi của mẹ tôi. Bất cứ ai muốn làm bạn với con gái của Gwen Higgins đều chẳng muốn làm bạn với tôi chút nào.

Vậy nên thay vì tỏ ra thân thiện, tôi đã vô cùng thô lỗ trong suốt bữa ăn với đám người nổi tiếng và quyền lực nhất trường ngó lơ bọn họ để bàn chuyện chế tạo gương với Aadhya và Orion cũng như trò chuyện với Nkoyo bằng tiếng La-tinh vì chúng tôi đã có một vụ trao đổi bùa phép vừa lòng cả đôi bên hôm trước. Tôi đưa cho cậu ấy bản sao của bùa triệu hồi Phàm Hỏa, nghe có vẻ cực đoan nhưng nó không hẳn là bùa để biến ra phàm hỏa mà chỉ là một phiên bản tùy chỉnh để gọi ra ngọn lửa ma thuật mà thôi. Hầu hết mọi người đều thích những bùa phép như thế, vì hầu như ai cũng có thể thi triển thành công, có khác thì cũng chỉ là ở kết quả, tùy thuộc vào thiên phú của bản thân và lượng ma lực sử dụng. Ngay cả một đứa nhóc còn hội sữa cũng có thể dễ dàng dùng nó thắp sáng một que diêm và rèn luyện dần dần. Hoặc, nếu bạn là tôi, bạn có thể hút cạn ma lực của hàng chục đứa nhóc rồi thiêu rụi một nửa ngôi trường có bạn trong đó. Thật hữu ích làm sao!

Nhưng đối với Nkoyo, đây có lẽ là một bùa triệu hồi tường lửa cực kỳ hữu ích, và cậu ấy cảm thấy mình cần đền đáp xứng đáng – tôi thì chẳng có vấn đề gì với chuyện này – vì vậy cậu ấy đã đưa tôi hai thứ để lựa chọn trao đổi. Tôi chọn hai ma thuật cấp thấp mà cậu ấy có với nhu cầu ma lực gần như bằng không: một bùa lọc nước sạch để tôi không phải đến nhà tắm lấy nước thường xuyên, và bùa còn lại lọc ra những hạt electron dư trong môi trường để tung đòn sốc điện cực mạnh. Tôi cảm giác bùa phép này hoàn toàn phù hợp với thiên phú của bản thân ngay lần đầu nhìn thấy – nó sẽ rất hữu ích trong việc tra tấn và cũng sẽ cho tôi có được chút hơi thở trong khi chiến đấu, hoặc là để bỏ chạy hoặc thi triển bùa phép khác mạnh hơn.

Có thể nói, tôi là học viên duy nhất trong trường đổi bùa phép cấp cao lấy bùa phép cấp thấp. Sự phân chia này khá mơ hồ, chúng tôi không thực sự học được bất cứ điều gì trên lớp mà chỉ dựa vào suy nghĩ của bản thân để đánh giá bùa phép đó mạnh hay yếu, và bạn có thể tranh cãi một bùa phép mạnh là cấp cao hay cấp thấp đến phờ người luôn cũng được. Mọi người vẫn thường xuyên làm thế. Nhưng bùa phép triệu hồi tường lửa được thống nhất coi là cấp cao, còn bùa lọc nước và sốc điện ít tốn ma lực thì được coi là cấp thấp, thế nên khi tôi chọn chúng, Nkoyo còn tặng kèm đồ – một cái kẹp tóc, một chút nước thơm và một bùa khử mùi, tôi đoán đây là cách mà cậu ấy lịch sự nhắc nhở rằng tôi nên tắm rửa thường xuyên hơn. Tôi vốn không cần gợi ý thì cũng đã biết rồi, nhưng nếu phải lựa chọn giữa việc sống sót và bốc mùi, vậy thì tôi sẽ chọn bốc mùi. Ở trường này, tôi chỉ tắm một lần một tuần, có lúc còn lâu hơn nữa.

Nếu bạn nghĩ đó là lý do tại sao tôi không có bạn bè, thì tôi phải nói rằng chuyện này phức tạp không kém gì chuyện con gà có trước hay quả trứng có trước: bất cứ ai mà không có bạn bè ở bên canh chừng thì không thể nào có bộ dạng tươm tất được, và điều đó lại là dấu hiệu cho mọi người biết người đó không có bạn bè để giúp đỡ, và như thế lại càng khiến họ ít có khả năng nghĩ rằng bạn là một đồng minh có giá trị. Tuy nhiên, chẳng ai trong chúng tôi bỏ ra cả đống thời gian để tắm, còn nếu muốn thì thường sẽ phải nhờ người cũng cần đi tắm giống mình, quan hệ bạn bè cũng từ đó mà thành. Nhưng chẳng ai nhờ tôi cả. Dù sao đi nữa, tôi cũng không cảm thấy tiếc khi không có thêm vài lựa chọn để xem xét lại chính mình, dù tôi không dám thử thứ nước thơm quyến rũ kia, nếu không sẽ lại có một đám những kẻ yếu đuối nhu nhược bám theo tôi với ánh mắt tuyệt vọng, năn nỉ ỉ ôi rằng họ chỉ mong được phục vụ tôi.

Tóm lại, cả hai chúng tôi đều hài lòng với lần trao đổi này, và đồng ý sẽ trao đổi thêm sau. Nhưng Nkoyo không ham hố chọc giận hai đám London và New York, Aadhya cũng vậy; nên khi tôi lơ đám kia đi mà nói chuyện với họ, cả hai liên tục lo lắng liếc nhìn đám nhóc có thành bang chống lưng kia, một đám rõ ràng không biết phải làm gì với đứa chẳng thèm xun xoe lấy chúng như tôi. Hiển nhiên chúng không thích điều đó, nhưng Orion vẫn ngồi cạnh tôi, với cái đầu bù xù chúi xuống đĩa khi thồn hết chỗ thức ăn tôi đưa thêm.

Sarah và Alfie đều quyết định bỏ qua vẻ kiểu cách người Anh của mình, tức là nói một cách đầy tự ti rằng cả hai thấy môn học của mình khó khăn ra sao và vô vọng thế nào. Trong khi bọn họ đều là những học viên đứng đầu, một điều hiển nhiên khi họ được rèn luyện từ nhỏ ở một trong những thành bang hùng mạnh nhất thế giới. Trong khi đó, Chloe quyết định chơi phòng thủ, tiếp tục cố gắng trò chuyện với Orion về những thứ vui vẻ mà họ dường như đã làm ở New York, nhưng chỉ nhận lại được những lời hồi đáp lơ đễnh từ Orion khi vẫn đang nhai ngấu nghiến thức ăn.

Magnus không nói gì. Tên này rõ ràng không được rèn nhiều về nghệ thuật cư xử lịch sự với bộ mặt đơ như khúc gỗ trước người hành xử không theo ý mình. Và tôi chắc rằng hắn ta cũng chẳng thích việc luôn là kẻ đứng thứ hai trong chính nhóm của mình: bởi lẽ nếu không có Orion thì hắn đã là ứng viên số một cho vị trí đứng đầu khóa bọn tôi. Tôi dĩ nhiên có nhận thấy hắn đang muốn bùng nổ, nhưng chính tôi cũng đang như thế nên cũng chẳng thèm quan tâm. Mẹ thường nói cơn giận của tôi như một vị khách xấu, đến mà không báo trước và ở lại lâu thật lâu. Lúc này, khi tôi chỉ mới bắt đầu hít thở sâu, tập trung đưa bản thân trở lại tâm thế của một người văn minh biết ứng nhân xử thế, tự nhủ rằng mình phải nói gì đó dễ nghe với đám nhóc trong thành bang đang ngồi kia, thì Magnus đã vượt qua giới hạn của chính mình và nghiêng người về phía trước. “Vậy, Galadriel, hắn nói, “Tôi thật sự tò mò chết đi được – cậu làm thế nào mà ngăn được lũ thú ở bên ngoài cả đêm vậy?”

Hắn ta đang ám chỉ rằng cách mà tôi câu dẫn được Orion là tìm ra một bùa phép bảo vệ giúp tôi biến căn phòng của mình thành một chốn ấm cúng để làm “chuyện đó” cả đêm, điều mà tôi đã làm với Orion để đổi lấy việc hắn ban cho tôi sự quan tâm của mình. Dĩ nhiên, phỏng đoán này hoàn toàn có lý, nhưng như thế chẳng đáng yêu chút nào đâu, nhất là khi lời hắn nói đủ lớn để những bàn gần đó cũng có thể nghe được. Tôi nổi giận một lần nữa, nhìn thẳng vào hắn và rít lên – khi tôi thực sự tức giận, mọi lời tôi nói đều là tiếng rít, dù tôi không thực sự định làm thế – “Chúng tôi không có làm vậy.”

Lời của tôi mang theo sức mạnh khẳng định tuyệt đối, rằng đó hoàn toàn là sự thật, nhưng khi phát ra từ miệng tôi thì lại mang theo ẩn ý rõ ràng rằng chúng tôi đúng là đã có một màn ra trò với lũ thực ma thuật thú, điều mà tôi cho Orion đã làm, nên theo một cách nào đó thì cũng hẳn là không sai. Theo bản năng, mọi người đều lùi lại, tránh khỏi tôi. Còn Magnus, kẻ vừa hứng chịu toàn bộ cơn giận dữ của tôi và thu nó vào trong mắt, tái mặt một cách yếu ớt.

Bữa ăn này, thật tuyệt quá đi!