Chuông báo giờ ăn tối vẫn chưa vang lên, hàng dài người chờ đến lượt lấy đồ ăn vẫn chưa xuất hiện. Bám chúng tôi đông đến độ không cần lo lắng về việc phải đi đến nhà ăn một mình trong khi các lớp học vẫn đang diễn ra. Chúng tôi xếp sáu bàn với nhau, dựng kết giới bảo vệ cũng như kiểm tra mọi thứ kĩ lưỡng, rồi cùng ngồi xuống chờ thức ăn được dọn ra, trong khi nói chuyện phiếm.

“Mấy người khóa trên kia sao rồi?” Tôi hỏi Orion.

“Chắc là trốn đâu đó trong phòng thí nghiệm giả kim” Orion đáp. “Mình thoát được khỏi bùa kéo ở chiếu nghỉ, nhưng họ vẫn tiếp tục chạy xuống hành lang”

“Mười phút sau bữa tối, họ sẽ quay lại dưới đó phá hoại tác phẩm của mọi người,” Magnus nói. Cậu ta đã cùng với Chloe ngồi vào bàn cùng chúng tôi, mặc dù tên này chỉ nói chuyện với Orion. Tiếng Anh tuy đôi lúc bất tiện vì đại từ không rõ ràng, nhưng khi Magnus nói “của mọi người”, rõ ràng tên đó có ý thành phẩm của chúng tôi là do một tay Orion làm ra mà thôi. “Chúng ta nên yêu cầu phán xử đám người đó.”

Cho dù có bao nhiêu bài văn nghị luận thuyết phục bạn tin vào Chúa tể Ruồi thì câu chuyện đó cũng chỉ thực tế cỡ nguồn gốc tên của tôi là cùng. Ở đây, đám nhóc không điên mà làm loạn, chúng tôi đều biết không thể nào phí sức vào những trận đấu đá ngớ ngẩn với người khác. Mọi người có thể nổi khùng bất cứ lúc nào, nhưng nếu quá lâu, thứ gì đó đói bụng có thể sẽ tìm thấy bạn. Nếu bất cứ ai cố gắng động chạm đến thứ gì đó nguy hiểm, như là một bầy quái vật chẳng hạn, và những đứa trẻ khác phát hiện ra nhưng không đủ sức mạnh để ngăn cản thì chúng có thể yêu cầu phán xử; thực ra đó là cách nói hoa mỹ của việc đứng trên bàn trong nhà ăn và hét lên rằng Tom, Dick, hay Kylo đã trở nên xấu xa và yêu cầu mọi người hạ gục mấy người đó.

Nhưng đó không phải là công lý. Chẳng có bàn tay pháp luật nào hiện ra và đánh vào mông bạn khi bạn làm chuyện xấu. Todd vẫn ở đây, đến lớp, đi ăn, có lẽ là ngủ nữa, mặc dù tôi mong hắn ăn không ngon, ngủ không yên nổi. Nếu có người gây phiền toái cho bạn thì đấy là chuyện của bạn; còn nếu ngược lại thì là chuyện của họ. Mọi người sẽ lờ đi những chuyện có thể, bởi lẽ ai cũng có vấn đề của riêng mình. Việc yêu cầu phán xử chỉ diễn ra nếu bạn cảm thấy mọi người trong trường sẽ ngay lập tức đồng ý rằng người mà bạn luận tội có thể gây ra nguy hiểm vô cùng lớn, đe dọa tính mạng của họ.

Mà chuyện đó thì không xảy ra trong trường hợp này. “Mấy người khóa trên sẽ đứng về phía họ” Aadhya dứt khoát.

Magnus không thích thú chút nào. Tôi đoán là hắn đã vô tư cho rằng bản thân hắn đương nhiên có thể đưa ra yêu cầu phán xử khi thấy tính mạng hắn bị đe dọa, và ai cũng sẽ đồng ý với điều đó, tương tự như cách Chloe luôn cho rằng sẽ có người nhận mọi yêu cầu bảo dưỡng của cô ta. “Nhưng họ cũng không đấu lại cả trường được,” hắn phản đối. “Họ cũng không thể ra tay vì lễ tốt nghiệp chỉ còn một tuần nữa.”

“Thế thì sao?” Tôi nói. “Năm kẻ đó một tuần nữa là tốt nghiệp rồi. Cậu muốn trừng phạt họ vì muốn nâng cao cơ hội sống sót mà bỏ mặc người khác. Tôi khóa chúng ta cũng có thể có người sẽ làm thế đấy.” Hắn trợn mắt nhìn tôi, tỏ ra sốc khi tôi ẩn ý như vậy.

Orion không can thiệp mà đứng dậy khỏi bàn. Hàng chờ lấy thức ăn vừa mở, tất cả chúng tôi đều tiến đến để nhận “phần thưởng” của đức hạnh, chính là việc đến đầu tiên trong bữa tiệc tự chọn với đầy đồ ăn nóng hổi. Orion kiểm tra hàng phía trước, hạ một vài con quái trên đường, và cả đám chúng tôi đều được đồ ăn đầy khay. Từ đó đến hết bữa tối, không ai nói thêm gì. Đây có lẽ là bữa tối tuyệt nhất chúng tôi từng ăn trong năm nay, ngay cả đám nhóc trong thành bang cũng thấy thế, và rất có thể là ngon nhất trong ba năm qua.

Mọi người trong trường đến vây quanh chúng tôi, có lẽ là khi cả đám đang ở giữa bữa ăn. Nhóm người khóa trên đầy tham vọng kia cũng thận trọng quay trở lại từ phòng thí nghiệm giả kim: xem ra họ phát mệt khi chờ đợi những tiếng la hét và buổi tàn sát bắt đầu, tôi cho là vậy. Cả đám nhìn chằm chằm bọn tôi ngay từ cửa, rồi chậm rãi tiến vào hàng sau khi trao đổi nhanh với nhau. Họ phải đối mặt với rất nhiều ánh nhìn ác cảm khi ai cũng biết mấy người này định làm gì. Nhưng tất nhiên Aadhya đã đúng: không có ánh nhìn ác cảm nào đến từ những học viên khóa trên. Trên thực tế, khi bọn họ ra khỏi hàng thì đã có sẵn chỗ ở chiếc bàn tốt nhất, lại còn được ngồi ăn trong khi những học viên khóa trên khác canh chừng, giống như là những người ngồi cùng bàn sẽ làm cho ai đó đã giúp đỡ mình.

“Bọn họ nhất định sẽ làm gì đó,” Magnus nói, nhìn sang tôi. “Nếu những bức tường mới trụ vững được thì họ sẽ nhắm đến những cầu thang khác. Nếu chúng ta không làm căng, họ sẽ bắt đầu lấn tới.”

“Không đâu,” Orion lặng lẽ đáp, đặt tay lên bàn định đứng dậy, nhưng tôi đã chuẩn bị và đá cho tên này một cú vào đầu gối. Orion kêu lên một tiếng, ngồi phịch xuống ghế ôm lấy chỗ đau, thở hổn hển. “El, cậu có biết là đau lắm không hả!” Cậu ta la to.

“Thế à? Vậy có bằng bị một cái khay ép dí vào tường không?” Tôi rít qua kẽ răng. “Chỉ một lần thôi, dẹp mấy trò anh hùng đi, Lake. Cậu không tốt nghiệp sớm đâu.”

Một bên bàn đang nhìn chằm chằm tôi chuyển sang Orion, tên này đỏ bừng mặt. Bất cứ ai cũng có thể tốt nghiệp sớm: bạn chỉ cần đảm bảo mình ở trong khu ký túc của khóa trên khi bức màn hạ xuống. Ý tưởng này hay gần bằng việc bùng học, nhưng nếu bạn muốn làm thì cứ việc.

Miệng Orion vẫn chưa từ bỏ, “Mình là người để họ gặp nguy…”

“Và cũng sẽ khiến chúng ta gặp nguy hiểm nếu cậu bỏ đói lũ quái đông bằng nửa số người sắp tốt nghiệp,” tôi đáp. “Như thế thì tốt hơn chỗ nào chứ?”

“Nghe này, nếu mấy người đó không phá cầu thang thì lũ quái cũng sẽ làm. Không phải bây giờ thì cũng là năm sau, kỳ sau. Một khi chúng đói bụng và bất chấp vùng lên phá lớp phòng hộ thì chúng sẽ không ngừng lại. Mình không định đưa họ thoát ra. Mình sẽ diệt đám quái.”

“Các cánh cổng chỉ mở nhiều nhất có nửa tiếng thôi, Lake. Dù con Kiên Nhẫn và Cô Độc không tiến vào thì cậu cũng chẳng giết được nhiều đâu, ngoại trừ việc tạo thêm chút không gian cho những con quái nhỏ hơn phát triển,” tôi nói. “Hay cậu tính đăng ký thường trú hẳn dưới đó? Cậu sẽ đói khi phải sống ở sảnh tốt nghiệp đấy, trừ khi cậu bắt đầu ăn thịt bọn quái thay vì chỉ hút đi sức mạnh từ chúng. Tôi biết cậu đang chờ chúng tôi ủng hộ, nhưng chẳng có lý do gì để cứng đầu như thế.”

“Nếu cậu có ý nào hay hơn thì mình nghe đây,” Orion bật lại.

“Tôi chẳng cần có ý nào hay hơn cũng biết ý tưởng của cậu là rác rưởi!” Tôi đáp.

“Tôi có ý này hay hơn này,” câu nói không đến từ ai trong bàn tôi: Clarita Acevedo-Cruz đã đi qua chỗ chúng tôi và đang đứng ở cuối bàn. Tôi chưa nói chuyện với cô nàng này bao giờ, nhưng chúng tôi đều nhận ra, vì đây là học viên khóa trên xuất sắc.

Trong những năm đầu mới thành lập, nhà trường thường xuyên đăng tải bảng xếp học học lực của các học viên. Có bốn tấm bảng lớn viền mạ vàng trên tường nhà ăn, mỗi lớp có một tấm, trên đó ghi năm tốt nghiệp ở trên cùng với những chữ cái sáng chói, và cứ hết một kỳ, những cái tên sẽ lần lượt xuất hiện trên đó dựa vào thành tích đạt được. Nhưng rồi chuyện đó lại gây nên một hệ quả xấu: những ai làm tốt hơn hẳn bị sát hại. Vì vậy, giờ chỉ còn tên của những học viên khóa trên sắp ra trường, phần còn lại của bảng trống trơn. Tất cả những ai nhắm đến danh hiệu xuất sắc đều cố sức giữ kín điểm của bản thân. Bạn có thể đoán ai đang nỗ lực khi nhìn vào cố gắng của họ trong việc học, nhưng cũng khó mà chắc chắn họ đang cố gắng đến đâu. Những người gần đạt đến danh hiệu xuất sắc phải có một cái “tôi” cực lớn cũng như ý chí của một người biết vươn lên vị trí cao. Nếu không phải thiên tài thì họ cũng là những người cực kỳ chăm chỉ để bù đắp lại.

Clarita không những là học viên xuất sắc, cô nàng còn kín kẽ đến mức không ai nghi ngờ chuyện cô nàng nhắm đến vị trí đó. Cô nàng thậm chí còn chọn lựa có hệ thống ca trực của những người thuộc ban bảo trì cần thời gian nghỉ ngơi, nên hầu như mọi người đều nghĩ cô nàng thuộc nhóm này. Xếp dưới cô ấy trong bảng xếp hạng là hai mươi người, những người đã dành hết sự nghiệp học hành của mình để cạnh tranh khốc liệt, đôi khi là tàn khốc khi cướp bài kiểm tra hay phá hoại dự án của người khác. Sau khi danh sách được đưa lên với tên cô nàng đứng đầu, chuyện này đã làm náo động toàn trường trong nhiều ngày liền. Điều mà mọi người nói thường sẽ là “Cô nàng lầm lì từ…” và chèn thêm tên một quốc gia nói tiếng Tây Ban Nha nào đó. Thực ra cô nàng đến từ Argentina, nơi mẹ cô thỉnh thoảng làm việc bảo dưỡng cho thành bang tại Salta. Phải đến hai tuần sau thì thông tin chính xác mới được lan truyền vì hầu như chẳng ai biết gì về cô nàng. Cho đến trước đó, Clarita vẫn là một nhân vật dễ dàng bị cho qua: một người thấp, gầy, gương mặt nghiêm nghị, luôn ăn mặc theo kiểu mà nhìn thế nào cũng giống là cố ý – quần áo màu xám và be tẻ nhạt.

Dù Clarita đến phút cuối mới lọt vào danh sách mười người đầu tiên, nhưng sự bất ngờ khi cô nàng đột ngột xuất hiện vẫn tạo ấn tượng tốt hơn một người từ đầu đến cuối công khai nhắm đến vị trí đầu. Suốt ba năm rưỡi ẩn mình, làm ca bảo trì sau giờ lên lớp, chưa khi nào khoe khoang về điểm số trong một dự án hay điểm thi, như thế vẫn chỉn chu hơn nhiều so với hầu hết những cô cậu chỉ biết quan tâm đến điểm số, tất nhiên là chưa tính thêm việc sinh tồn vào đó.

Sự kỉ luật của Clarita được đền đáp bằng một vị trí chắc chắn ở New York. Chẳng có ai quan tâm bạn có nhàm chán hay không nếu bạn thi triển được sáu phép cấp cao cùng lúc, điều mà cô ấy đã thực hiện trong dự án cuối cùng của hội thảo dành cho học viên khóa trên. Tất cả chúng tôi biết điều đó, vì sau khi có thông báo thứ hạng, cô nàng gắn một bảng nhỏ lên bức tường cạnh cửa phòng mình với mọi điểm số mà cô nàng nhận được trong suốt ba năm rưỡi qua để mọi người có thể đến xem, có thể là bù lại quãng thời gian cô nàng đã khiêm tốn.

Nhưng thật tiếc khi Clarita cũng bị kẹt với Todd trong đội của mình. Orion không muốn nói nhiều về chuyện này, nhưng tôi đoán cha của Todd có địa vị cao trong hội đồng thành bang. Và bất chấp những gì Chloe nói thì những học viên khóa trên khác ở New York cũng lo sợ hậu quả xảy đến với gia đình họ nếu không nhận hắn. Clarita không có quyền bỏ phiếu, trừ khi cô nàng muốn từ bỏ thành bang này – cùng một vị trí chắc chắn thuộc về mình, thứ mà cô nàng sẽ không thể thay thế khi thời điểm tốt nghiệp đã cận kề.

Nhưng việc chung thuyền với Todd không phải lỗi của Clarita, và không ai trong chúng tôi dám không xem trọng cô nàng. Tất cả mọi người đã ngừng thì thầm và căng tai lên nghe. “Tôi tính được số lượng rồi,” cô ấy nói với Orion. “Có hồ sơ trong thư viện về những học viên được triệu đến và đã tốt nghiệp. Cậu đã cứu được sáu trăm người kể từ khi nhập học đến giờ.” Sự im lặng lan ra, kéo theo những lời thì thầm khi mọi người lặp lại điều họ vừa nghe. Tôi biết tên này đã cứu được cực nhiều nhưng lại không biết là đến mức này. “Chỉ nội năm nay cũng hơn ba trăm người. Vậy nên tất cả chúng ta cũng bị đói chứ chẳng riêng gì lũ quái vật. Các khay thức ăn đáng lẽ không trống rỗng ngay cả khi mấy người đến đây trước khi chuông reo.”

Orion đứng dậy và đối mặt với cô ấy, cơ hàm siết chặt, “Em xin lỗi.”

“Tôi cũng không thấy có lỗi đâu,” Clarita đáp. “Chỉ có tên khốn mới thấy thế. Nhưng đó là lượng ma lực mà bọn này phải trả lại. Hiện tại còn lại chín trăm học viên khóa trên. Nếu là một năm bình thường thì một nửa có thể thoát, nhưng nếu phải bù đắp lại cho những sinh mạng cậu đã cứu trong năm nay thì số người sống sót sẽ không đến một trăm. Thật không công bằng khi lớp bọn này phải mang gánh nặng như thế.”

“Vậy chúng ta nên cho đám quái vật lọt vào trường sao?” Chloe hỏi. “Rồi mấy người thoát ra hết, đám học viên năm nhất mới vào trường thì chết sạch, và cứ thế cho đến khi trường đóng cửa để tiến hành tẩy rửa toàn bộ. Như thế cũng được gọi là công bằng hay sao?”

“Đương nhiên là không” Clarita nói cụt lủn. “Nếu tụi này thoát ra theo cách đó, lấy mấy người ra làm vật hy sinh, thì dù trực tiếp hay không thì vẫn sẽ phải đối đầu với đám quái vật”

Clarita không quay hẳn sang lườm Todd ở bên kia căn phòng nhưng điều cô nàng nhấn mạnh trong lời nói không qua được mắt chúng tôi. Nếu tôi là cô ấy thì tôi cũng sẽ phẫn nộ vô cùng: ba năm rưỡi chật vật leo lên đỉnh cao, và giờ thì nhận được điều này. Cô nàng không chỉ phải lo lắng xem mình trong mắt Todd có giá trị đến đâu, mà khi hai người cùng thoát ra ngoài, danh tiếng của cô nàng cũng gắn chặt với hắn. Rồi ai cũng nghĩ cô là một học viên xuất sắc đã lựa chọn đồng hành với một tên giết người, mà bọn họ cũng chẳng bận tâm đầu đuôi câu chuyện ra sao.

“Tôi không muốn thế,” cô nàng một lần nữa nhấn mạnh. “Nhưng tụi này cũng không muốn đổi mạng mình lấy mạng mấy người đâu. Tôi nghe những người khác nói thế đấy. Tôi không muốn phá mở ngôi trường này, nhưng mấy người, cùng với lớp của mình, sao không cùng tốt nghiệp với bọn này luôn nhỉ? Lớp mấy người được Orion cứu nhiều nhất mà.” Chloe co rúm người lại, rất nhiều đứa nhóc khác cũng tỏ ra căng thẳng. “Thế nào? Sẵn lòng không? Để cứu lấy mấy nhóc năm nhất tội nghiệp? Nếu không thì đừng nói gì hết,” cô nàng vẫy tay, làm cử chỉ như đang cúi chào. “Về chuyện bọn này xấu xa thế nào, chỉ vì bọn này không muốn chết thôi. Chuyện này chẳng giúp gì cho ai đâu. Chúng tôi biết mình phải làm gì nếu không trả lại lượng ma lực. Và chúng tôi phải trả lại bằng nỗ lực cụ thể.”

Clarita quay sang Orion. “Hiện ở trường có hơn bốn nghìn người, gấp mười lần số người xây dựng nên Scholomance.

Chúng ta còn hơn một tuần nữa. Tất cả cùng cố gắng tích lũy càng nhiều ma lực càng tốt, sau đó mấy cô cậu xuống sảnh tốt nghiệp, dùng chỗ ma lực kia sửa lại thiết bị thanh tẩy dưới đó. Khi ấy, nó sẽ giải tỏa khu vực sảnh trước khi chúng ta tốt nghiệp, đủ để lớp chúng tôi không phải toàn bộ bỏ mạng, vì như thế sẽ trả được hết nợ.” Cô nàng lên giọng kết thúc: cả căn phòng đồng loạt trở nên xôn xao.

Kế hoạch của cô nàng thoạt tiên nghe đã chắc chắn thành công tốt đẹp. Nếu bỏ qua chuyện đến được thiết bị thanh tẩy khó ra sao thì việc sửa lại nó không phải là thách thức quá lớn. Những bản in thiết kế của trường, gồm các động cơ điều khiển những bức tường tạo nên Phàm Hỏa, nằm rải rác khắp trường. Những người giỏi về ma đạo cụ nhất sẽ có thể dễ dàng tạo ra linh kiện thay thế, đồng thời những người giỏi nhất trong ban bảo dưỡng cũng dễ dàng lắp đặt được chúng.

Có thể nghe thấy những giọng nói trong phòng đã thay đổi cao độ, hiển nhiên mọi người đều phấn khích trước ý tưởng đó. Nếu chúng tôi để lửa thanh tẩy hoạt động trở lại trong sảnh thì lợi ích không chỉ thuộc về những học viên khóa trên. Số lượng quái vật sẽ giảm đi trong nhiều năm, việc thanh tẩy sẽ diễn ra một lần nữa vào lễ tốt nghiệp của chúng tôi và cả đám học viên năm hai nữa. Những cỗ máy đã hoạt động được ba năm vào lần sửa cuối cùng.

Tất nhiên, lần cuối cùng họ sửa nó là vào năm 1891. Đội sửa chữa đầu tiên được gửi xuống – ý tưởng ban đầu mà các thành bang có về việc bảo trì trường học là những nhóm phù thủy trưởng thành được trả thù lao sẽ thỉnh thoảng đột nhập qua cổng tốt nghiệp, ha ha. Dù sao đi nữa, đội đầu tiên đã không trở về và cũng chẳng sửa chữa được gì. Đội thứ hai xoay sở thành công vào năm 1887, nhưng chỉ hai người thoát được với câu chuyện đáng sợ để kể. Thời điểm đó, sảnh tốt nghiệp đã là nhà của những con Khẩu Nha và hàng trăm con Ma Xó – một loại quái vật đủ thông minh để nhận ra rằng một khi bò qua được cánh cổng, chúng có thể nằm quanh sảnh đường và chờ đợi bữa tiệc hằng năm đầy những phù thủy trẻ trung, ngon lành. Còn về máy tẩy rửa, nó đã bị hỏng lần nữa vào năm 1890.

Những lời buộc tội tràn lan giữa các thành bang nhiều đến mức lúc đó ngài Alfred đã phải đích thân dẫn đầu một đội lớn để bảo dưỡng, mà theo lời của ông khẳng định là “bảo hành vĩnh viễn”. Thời điểm ấy, Ngài là Thống Lĩnh khu vực London- vị trí có được do công xây dựng ngôi trường – và cũng được công nhận là phù thủy hùng mạnh nhất. Lần cuối cùng người ta nhìn thấy Ngài Alfred là khi ông la hét và lao thẳng vào con Kiên Nhẫn hoặc cũng có thể là Cô Độc, những nhân chứng đều không thống nhất được là con quái vật ở bên nào của cánh cổng khi ông cùng một nửa đội của mình bỏ mạng dưới tay nó. Còn về cái “bảo hành vĩnh viễn” kia đã lại hỏng chỉ hai năm sau đó.

Cũng có một vài nỗ lực trong tuyệt vọng khác đến từ các bậc phụ huynh với những đứa con sắp tốt nghiệp năm đó, nhưng rồi tất cả đều chết và chẳng sửa chữa được gì. Vì vậy, vào năm 1893, thành bang đã tăng gấp đôi số ghế và mở cửa chào đón các học viên đến từ quốc gia khác, khá giống với những học viên do Clarita dẫn đầu đang muốn đưa chúng tôi cùng tốt nghiệp như bây giờ. Cho đến nay, hầu như đám nhóc thuộc thành bang đều sống sót vì có rất nhiều phù thủy yếu và thiếu bảo vệ đi cùng họ, và đương nhiên lũ quái không thể nào bắt tất cả những con mồi được.

Đó là giải pháp tốt nhất mà những phù thủy mạnh mẽ và lỗi lạc nhất của thế kỷ trước đã nghĩ ra. Nhưng vấn đề là làm thế nào để có thể tiếp cận hệ thống tẩy rửa kia. Song dù vậy, điều đó cũng không ngăn được bất cứ ai muốn thử. Gương mặt của mọi người đều phấn khích và hào hứng, tất cả đều dành ánh mắt đầy ngưỡng mộ cho Clarita, thiên tài đã nghĩ ra kế hoạch này, mà không hề nghĩ đến chuyện bạn của họ, Orion, sẽ là người bị đẩy lên đầu ngọn sóng dù chỉ một chút. Đến cả Orion cũng sắp sửa gật đầu khi đã hết bất ngờ trước đề xuất kia.

Tôi đẩy ngược ghế ra sau, cố tình tạo ra tiếng chà xát thật mạnh và đứng dậy trước khi Orion có thể làm điều đó. “Rốt cuộc chị có định lịch sự nhờ vả chúng tôi không đây?” Tôi nói lớn. Clarita giật mình quay lại nhìn tôi chằm chằm. “Xin lỗi, chỉ là tôi không biết chị có thể thêm vào hai tiếng làm ơn vào trong ý tưởng tuyệt vời của mình mà phụ thuộc hoàn toàn vào Lake rồi tung hô cậu ta lên không thôi. Cậu ta đã cứu được sáu trăm người, vậy giờ phải cứu nhiều hơn để bù lại hả? Ở đây có ai cho tôi biết có khi nào cậu ta được thưởng vì đã cứu mạng mọi người không?” Tôi nhìn quanh phòng, cơn giận lớn đến độ một đám nhóc vô tình chạm mắt với tôi, giật thót và liền cụp mắt xuống. “Cậu ta chưa bao giờ yêu cầu tôi điều gì. Và tôi sẵn sàng giúp đỡ cậu ta. Nhưng đúng rồi, cậu ta phải xuống sảnh tốt nghiệp một mình và sửa lại hệ thống thanh tẩy. Vậy chắc cậu ta một tay làm việc còn tay kia đấu lại lũ quái vật nhỉ? Thế thì hơi kỳ cục đấy. Với lại cậu ta phải sửa lại chỗ máy móc kia thế nào đây? Cậu ta đâu có thuộc ban ma đạo cụ, trực một ca bảo trì đã nhiều lắm rồi.”

“Chúng tôi sẽ chế tạo cho cậu ấy một con golem[1]…” Clarita bắt đầu.

“Phải rồi, một con golem,” tôi cười khẩy. “Bởi vì những người mạnh mẽ khác chưa bao giờ nghĩ đến việc thử điều đó, phải rồi. Đừng có há miệng với tôi, đồ chuột bay to xác,” tôi nạt Orion, người lúc này đang trừng mắt nhìn tôi, định mở miệng. “Không ai có thể sống sót dưới đó một mình đâu, kể cả cậu, và một con golem cũng chẳng giúp ích được gì trước khi cậu bị lũ quái vật nhấn chìm. Việc này không anh hùng gì hết, là tự sát đấy. Và khi cậu chết rồi, chỉ còn chúng tôi ở đây, và mấy người khóa trên này sẽ dễ dàng thay bọn này quyết định xem nên làm gì.” Lời của tôi khiến mọi người một lần nữa xì xào bàn tán.

Clarita mím môi chặt hơn. Đúng vậy, cô nàng chắc chắn đã nghĩ đến chuyện này, và không hề thích thú chút nào khi tôi nói toạc ra như vậy. “Có thể em đúng” cô nàng lên tiếng. “Nếu cậu ấy cần giúp đỡ, chúng ta có thể cho những người được cậu ấy cứu rút thăm đi cùng. Có lẽ em cũng nên đi, em nói mình luôn sẵn lòng mà.”

“Mình tự làm cũng được,” Orion nói vô bổ. “Mình có thể giữ con golem tránh khỏi đám quái vật.”

“Nó sẽ tan vỡ trước khi cậu đi được nửa đường qua sảnh. Và phải đấy, nếu cậu ta đi, tôi cũng sẽ đi cùng,” tôi nói thêm với Clarita, người lúc này đang nhíu mày, rõ ràng là đang muốn tôi nhượng bộ. “Nhưng chúng tôi sẽ không xuống đó chỉ để bị ăn thịt, và sẽ không có rút thăm gì hết. Nếu phải làm vậy, vậy thì những người khóa trên phải đi, và phải là những người giỏi nhất. Như thế mới có cơ hội sửa chữa khi Orion cầm chân lũ quái, cộng thêm lượng ma lực cả trường tích lũy nữa.”

Tôi không thực sự biết liệu Clarita có coi đề xuất của mình là thứ gì khác ngoài ý nghĩ tự luyến bản thân thật thông minh mà kết quả tệ nhất là sẽ lấy mạng Orion hay không. Nhưng bỏ qua chuyện đó, hy vọng luôn có sức lan tỏa mãnh liệt, đặc biệt là khi bạn có thể khiến người khác tin vào nó. Một đám học viên khóa trên từ thành bang Berlin đang khẩn trương thì thầm với nhau; khi tôi nói xong, một trong số họ đứng dậy trên băng ghế ở bàn mình và nói lớn bằng tiếng Anh, “Berlin sẽ đảm bảo một suất cho ai cùng đi với Orion!” Anh ta nhìn sang bàn Edinburgh và Lisbon gần đó. “Những thành bang khác có cam kết như thế không?”

Câu hỏi đó lan truyền chóng mặt, ngay khi anh ta lặp lại lời hứa bằng tiếng Đức, rồi dịch sang vài thứ tiếng khác, những người thuộc các thành bang khác cũng nhanh chóng túm tụm bàn bạc, và lần lượt từng người đại diện các thành bang đều đứng lên kí vào cam kết.

Vậy là phương trình đã thay đổi một cách kịch tính như thế. Những học viên đứng đầu trong suốt thời gian học tập ở Scholomance đã luôn cố gắng đưa ra thỏa thuận y chang vậy với những nhóm người thuộc thành bang: họ sẽ giúp đỡ tiêu diệt lũ quái vật trên đường ra, đổi lại một mái nhà dành cho họ sau khi bước qua cánh cổng đó. Và hầu hết họ còn không có được vị trí chắc chắn sau bao nhiêu rắc rối phải trải qua. Ba người đứng đầu có thể tốt hơn một chút, nhưng những người ở dưới phải chấp nhận lập ra liên minh và phó mặc mình cho hy vọng, trừ khi nhắm đến vị trí chắc chắn trong những thành bang nhỏ, mà dù thế thì nhóm mười người đứng đầu bảng xếp hạng mới có cơ hội ấy. Chính bởi vậy nên việc cạnh tranh vị trí học viên xuất sắc nhất mới khốc liệt đến thế.

Trong khi đó, những người thuộc ban bảo dưỡng đều có được một loại thỏa thuận khác: người giỏi nhất trong số họ sẽ có một mái nhà để trú ngụ, nhưng họ vốn đã và đang làm những công việc phục vụ, và sẽ làm cho đến hết đời. Còn người sẽ thực sự được trở thành thành viên của một thành bang là con cái của họ về sau. Một lời đề nghị như thế này đến bây giờ giống như một cơ hội dành cho họ, một cơ hội mà họ đã từ bỏ từ hồi năm nhất.

Bất cứ ai cũng có thể nói cho bạn biết học viên khóa trên nào đang nghĩ về nó và họ muốn gia nhập thành bang nào, chỉ cần nhìn xem họ đang nhìn về phía bàn nào là được. Rất nhiều người như vậy. Chính Clarita cũng nheo mắt nhìn, không phải về phía bàn New York, nơi một cô nàng năm trên đã đứng dậy tuyên bố bọn họ tham gia, mà là chiếc bàn ngoài rìa nơi Todd đang ngồi với đám năm nhất yếu kém đang vây quanh.

✩

Trường Scholomance bước sang tuần cuối tuần lễ địa ngục có một ý nghĩa hoàn toàn khác – với những kế hoạch khá chi tiết, ngay cả khi chúng tôi không định tốt nghiệp. Ngoài các bài kiểm tra cuối kì và các dự án gia tăng, tất cả đều đang đạt đến đỉnh điểm, đồng thời cũng là thời gian bùng nổ trao đổi. Các học viên khóa trên bán đi mọi thứ họ không dùng đến để rời khỏi trường, những người khác bán bớt đi thứ mình không cần đến nữa hoặc họ có thể thay thế bằng thứ gì đó tốt hơn từ một học viên sắp tốt nghiệp. Tất cả những người có đủ khả năng tích trữ đồ dùng hay ma lực cho buổi trao đổi cuối năm đang ráo riết chạy qua chạy lại để thực hiện những vụ trao đổi lớn; những người không thể cũng chạy quanh trong nỗ lực cố gắng tìm mọi cơ hội có thể dù là nhỏ nhất.

Tôi cũng mong là mình sẽ có một lần trao đổi thành công. Ngoài cuộc đấu giá mà Aadhya giúp, tôi đã đổi một ít thủy ngân cho một học viên năm hai ở ban giả kim thuật lấy một cái chăn bị cháy một nửa của cậu ta, vì người này nhận được đồ thay thế từ một học viên năm trên, đổi lấy một hộp nhỏ với ba giọt tăng cường sinh lực. Tôi có thể tháo chiếc chăn này ra và tự đan cho mình một cái áo trong khi tích lũy ma lực.

Điều này nghe có vẻ kỳ cục vào thời điểm này trong năm, ngay cả trong những trường hợp bình thường hơn bây giờ, nhất là khi đám quái vật mới cứ bùng nổ lên hàng giờ, đôi lúc theo đúng nghĩa đen, giống như tiếng xả chói tai phát ra từ bồn rửa mặt ở nhà tắm nữ mỗi sáng thứ Sáu. Nhưng vào bất cứ thời điểm nào khác, một chiếc sơ mi mới sẽ tốn mất của tôi sáu đồng xu, đấy là nếu tôi có thể lấy được một cái thay vì phải hy sinh nửa cái chăn và phải ngủ mà không có chăn đắp kín người, mà như thế thì trong hoàn cảnh tốt nhất, bạn ăn chắc vết cắn xé thê thảm giống như một cậu năm hai đã dính phải ở phía trên đầu đôi tất ống đã sờn rách và ố màu của mình, tưởng là xui nhưng hóa ra vẫn may khi chân cậu ta không bị ăn mất. Trường hợp tệ nhất, bạn sẽ bị một con bọ cạp gây tê chích rồi ăn sống. Nếu bạn không làm đủ tốt trong dịp trao đổi cuối năm này, bạn rất có thể sẽ đưa mình vào hố sâu tử thần.

Tất nhiên, tôi đang lên kế hoạch đưa mình vào một hố có khả năng tử vong cao hơn, chính là sảnh tốt nghiệp. Nhìn vào mặt tươi sáng – à không, mặt có chút phốt-pho mờ – đó là tôi sẽ không phải tham gia bất kỳ một kỳ thi nào nữa. Tôi đã hoàn thành bài tập ở lớp chế tác tại xưởng, Liu đã đề nghị giúp tôi hoàn thành bài tập Lịch sử; Chloe đã tập hợp một nhóm cả tá những đứa nhóc thuộc ban giả kim thuật để hoàn thiện bài tập cuối kỳ ở phòng thí nghiệm cho tôi và Orion. Còn tên Magnus kia vẫn có chút tác dụng khi chỉ huy mọi người lo liệu bài tập Toán và Ngoại ngữ cho cả hai chúng tôi. Trường Scholomance sẽ dí bạn té khói nếu không hoàn thành việc học, nhưng nó chẳng bận tâm nếu bạn gian lận. Thứ Sáu tuần trước, tôi thậm chí còn không tham dự buổi cuối của bất cứ lớp nào mình theo học, trừ việc ghé qua lớp Nghiên cứu về quái vật trong tâm thế ảm đạm và nhìn chằm chằm vào phù điêu khổng lồ của sảnh tốt nghiệp. Điều duy nhất khiến tôi nhẹ nhõm là ít nhất tôi sẽ không phải đến gần đám Khẩu Nha vì cỗ máy nằm tuốt ở phía cuối bên kia sảnh.

Thay vào đó, tôi dành phần còn lại trong ngày để sắp xếp công chuyện. “Tao hứa sẽ làm rương cho mày, hứa đấy, ngay sau khi xong mấy chuyện ngớ ngẩn này, tất nhiên chúng không quan trọng bằng mày rồi,” tôi nói với quyển sách, sờ nhẹ lên bìa để xin lỗi, trước khi đưa nó cho Aadhya: cô nàng sẽ giúp tôi trông nom nó. “Tao chỉ cần giúp cứu mạng mọi người, vậy thôi.” Nói ra có vẻ hơi phóng đại, nhưng cẩn thận vẫn hơn. Quyển sách này đã thực sự biến mất theo đúng nghĩa đen và không được lưu hành trong hơn một ngàn năm, với cả tá thủ thư các thành bang và hàng trăm phù thủy độc lập chỉ có được chút ít bùa phép từ nó. Tôi vẫn gần như không thể tin nổi mình đã có được nó, và bây giờ khi tôi đã thực sự cảm nhận được bùa thao túng vật chất trong tay, tôi càng khao khát có được những gì còn lại trong nó. “Aadhya sẽ chăm sóc mày thật tốt. Tao hứa đấy.”

“Tớ sẽ làm vậy,” Aadhya nói, cẩn thận đón lấy nó bằng cả hai tay. “Nhất định sẽ không có chuyện gì xảy ra khi cậu đi đâu. Tớ sẽ làm gì đó với phần gáy của hộp, để mài mỏng sao cho vừa khớp với sách.”

Cô nàng bắt đầu một màn cẩn thận nâng niu quyển sách khi đặt một lớp vải lụa lên mặt sau, bọc lấy phần gỗ tím được khắc lên từ trước, rồi bọc luôn cả quyển trong chiếc cặp da mà tôi vừa lấy ra, trước khi nhét xuống dưới gối. Cô nàng đặt một tay lên và nói, không nhìn về phía tôi, “El, cậu biết đấy, có rất nhiều học viên khóa trên sẵn sàng thử vận may khi các thành bang có những vị trí trống.”

Mà nói đúng ra thì thứ này nằm đâu đó giữa một lời mời và một yêu cầu. Tôi không còn là mình nữa. Tôi là El, trong một liên minh gồm có Aadhya và Liu, tên ba đứa được viết thành một hàng trên bức tường cạnh nhà tắm gần nhất, dưới ngọn đèn. Đó không phải là một chuyện nhỏ nhặt. Đó là tất cả mọi thứ, mọi thứ đối với tôi. Nếu tôi xuống dưới sảnh tốt nghiệp và không trở ra, tôi sẽ vứt bỏ tính mạng cùng với liên minh của mình. Thế nên Aadhya có quyền khuyên tôi, nói rằng tôi không nên làm chuyện này, không nên làm thế với mình, với hai cậu ấy.

Nhưng đồng thời, tôi cũng không phải chỉ đi dạo cho vui. Tôi đang dấn thân vào một phi vụ đánh cược sinh mạng của chúng tôi, và theo một cách nào đó, việc Aadhya và Liu liên minh với tôi có nghĩa là họ cũng có trách nhiệm hỗ trợ tôi, thậm chí là đi cùng luôn cũng được. Vào ngày tốt nghiệp, chuyện sẽ không đơn giản chỉ là khoảng thời gian mười lăm phút từ khi bước vào sảnh cho đến khi ra được khỏi cổng. Bạn không đồng ý tham gia với ai đó nếu bạn không sẵn sàng tinh thần để xoay chuyển khi bạn của mình hét “Sang trái”, dù cả hai không có cơ hội tính toán từ trước.

Tôi ngồi trên giường, ôm lấy đầu gối. Tôi thực sự muốn kiếm một cái cớ để rút khỏi vụ này. Thậm chí một phần ích kỷ nhỏ nhoi trong tôi ước mình đã rủ Aadhya và Liu đi cùng. Tôi muốn họ ở bên cạnh tôi, hỗ trợ tôi, nhưng đồng thời lại không muốn. Tôi đã khá chắc chắn mình sẽ không thể trở lại, và những người khác cũng thế. Chỉ mười, mười lăm đứa nhóc lao đến sảnh tốt nghiệp để sửa lại máy móc sao? Dù cả đám có gặp may thì cơ hội cũng chỉ là một phần trăm mà thôi. Có lẽ ngay từ đầu tôi ở lại Wales thì đã tốt hơn rồi.

“Mình không thể để Orion đi cùng mấy kẻ khóa trên tôi tệ nhất được,” thay vào đó, tôi tự thuyết phục mình. “Phải có người canh chừng cho tên đó. Đám kia sẽ để cậu ta cứu mạng rồi cắt dây và tên đó buộc phải tốt nghiệp cùng. Hắn kiểu gì cũng sẽ bị lũ quái vật cầm chân thôi.”

Tôi cho rằng đám người kia có ý đó, nhưng tôi không thực sự lo lắng về chuyện này. Nếu chúng tôi có thể sửa chữa thành công, bọn họ sẽ tung hoa ăn mừng và đội vòng nguyệt quế cho Orion cho mà xem. Hơn nữa, họ sẽ là lớp đầu tiên sau hơn một thế kỷ được tốt nghiệp ở đại sảnh đã được dọn dẹp sạch sẽ, và mỗi người trong số họ sẽ nắm chắc trong tay một vị trí thuộc về mình. Còn nếu chúng tôi không sửa được, thì tất cả cùng chết thôi, nên lo lắng làm gì cho rắc rối.

Nhưng sự thật vẫn rành rành ở đó, tôi phải đi. Orion đã quyết định rồi, tôi cũng chẳng thể làm gì khác. Tên ngốc đó dù không có con golem bảo hộ thì cũng sẽ lao xuống thôi. Điều duy nhất tôi có thể làm, như Clarita đã tốt bụng chỉ ra, là đi theo và giúp hắn có cơ hội chiến đấu.

Giờ thì tên đó đã có điều mình muốn. Vì chúng tôi sẽ đi cùng cả tá học viên khóa trên, những người giỏi nhất, những người thực sự có thể làm được việc. Và tôi cũng có được điều đó chỉ bằng cách ném mình vào đây. Tôi không phải anh hùng sáng chói của trường. Đúng vậy, mọi người đều nghĩ tôi đang hẹn hò với Orion, nhưng họ không cho rằng tôi yêu cậu ta mà chỉ đang lợi dụng, và tôi thật thông minh khi làm thế. Mọi người mong đợi điều tồi tệ nhất ở tôi, chứ chẳng phải tốt nhất. Khi tôi tình nguyện đi cùng Orion, tôi đã khiến việc đó có vẻ như một điều gì đó không hoàn toàn điên rồ. Trong đầu họ, nếu tôi đi, đó là bởi tôi đã đưa ra một quyết định cứng rắn lạnh lùng, rằng tôi muốn tin mình đúng, rằng đó là điều nên làm với một kẻ thua cuộc sẽ không có hy vọng gia nhập thành bang nếu mất đi Orion, trong khi thực tế đây lại là một cuộc chiến thầm lặng giữa tôi và đám học viên khóa trên, hoặc cuộc chiến tránh bị ép phải tốt nghiệp sớm cũng không sai.

Ở đây tất cả chúng tôi đều phải đánh cược sinh mạng mình, không ai có lựa chọn khác. Và điểm chính của trò đánh cược này là phải tìm ra thời điểm đáng để đánh cược. Chúng tôi luôn tìm kiếm tín hiệu và thông tin từ những người xung quanh, những thứ kiểu như “Cậu có nghĩ ngồi ở bàn này là tốt nhất không?”, “Cậu có nghĩ nên học lớp đó không?”. Tất cả đều muốn tận dụng mọi ưu thế mình có. Tôi nói mình sẽ đi cùng với Orion có nghĩa là một người tự cho mình vẫn còn tỉnh táo nghĩ rằng cô ta có cơ hội mong manh có thể thoát ra ngoài. Vậy nên giờ đây các thành bang bắt đầu đưa ra những miếng mồi béo bở, và vì vậy số người tình nguyện hơn xưa. Tất cả là vì tôi đã liều mình dấn thân.

Vậy nếu tôi rút lui thì sao? Ai biết sẽ có bao nhiêu học viên khóa trên nghĩ lại? Bọn họ sẽ cho rằng tôi đang chơi trò hai mặt. Nếu Orion có ý tự sát, có lẽ tôi chỉ đang nhân cơ hội quét sạch cả tá học viên đứng đầu, trì hoãn những người còn lại đủ lâu để ngăn họ hoặc phá mở ngôi trường, hoặc lôi cả lớp chúng tôi đến sảnh tốt nghiệp thí mạng. Giờ nghĩ lại, tôi cũng phải công nhận kế hoạch đó thật thông minh, chắc rằng những thiên tài kia cũng nghĩ tương tự và đang để mắt canh chừng xem tôi có rút lui vào phút cuối hay không.

Clarita sẽ đi cùng, David Pires cũng thế, anh ta là “học viên xuất sắc số hai”, hay “học viên suýt đứng đầu”, hay bất cứ tên gọi nào dành cho người “không phải học viên xuất sắc nhất”, là cách mà tôi muốn gọi anh ta. Anh ta theo học ban bùa chú, và hoàn toàn không hề che giấu hào quang sáng chói của bản thân trong suốt quá trình học tại trường Scholomance. Anh ta luôn nói cho bất cứ ai nói chuyện với mình nhiều hơn ba mươi giây về việc sẽ trở thành học viên xuất sắc nhất. Hồi mới năm nhất, khi tôi vô tình làm đổ một trong những chồng sách mà Pires để cẩn thận trong phòng đọc, gã này đã la hét ỏm tỏi với tôi, hỏi tôi có biết anh ta là ai không, và tất nhiên là khi ấy tôi không biết, mà sau đó tôi cũng chẳng quan tâm. Theo như tôi được biết, anh ta không hài lòng với một chỗ cố định trong thành bang Sydney, mà muốn có quyền được lựa chọn. Bất cứ ai nhắm đến vị trí thủ khoa đều đòi hỏi một cái “tôi” to bự, nhưng cái “tôi” của người này thực sự quá cỡ mất rồi.

Vị tiền bối thứ ba là một giả kim thuật sư, đã không được chấp nhận tham gia đội mạo hiểm dù muốn. Sau làn sóng tình nguyện đầu tiên, anh chàng từ Berlin đó đã tập hợp một nhóm các học viên khóa trên thuộc các thành bang lớn, những người mà tất cả chúng tôi đều công nhận là mạnh nhất, sau đó cùng chúng tôi tụ họp tại thư viện sự có mặt của Orion là hiển nhiên, còn tôi thì miễn cưỡng được cho vào – để bàn bạc tình huống với Clarita, David và ứng viên thứ ba, Wen Wu. Người này chỉ đứng hạng mười lăm trong bảng xếp hạng, lại còn khiến buổi thảo luận chúng tôi phải có thêm người phiên dịch vì anh ta là người duy nhất ở đó không nói tiếng Anh. Anh ta nói tiếng Trung phổ thông nhưng lại chọn giọng Thượng Hải làm học phần ngoại ngữ bắt buộc, và vì thế nên chỉ biết cắm đầu vào các lớp học. Anh ta cũng hiếm khi lên tiếng trong những lớp học mà mình tham gia, nếu không phải Chế tác hay Toán học. Vì hai mươi người đứng đầu bảng xếp hạng đều gần như đạt điểm tuyệt đối trong mọi môn và còn đấu tranh giành giật từng điểm cộng, nên bạn có thể tưởng tượng điểm của anh ta ở lớp học chế tác ma cụ ra sao. Anh chàng này đã có một vị trí cố định trong thành bang Băng Cốc, nhưng lập tức tình nguyện tham gia khi thấy thành bang Thượng Hải cũng dành ra một vị trí trống.

Tôi không có bất kỳ ý kiến đóng góp nào trong kế hoạch lần này, ngoại trừ việc chọc cho mấy người kia khó chịu hơn khi kiên quyết rằng mọi người sẽ không hành động cho đến sáng ngày tốt nghiệp. “Đừng có lố bịch như thế nữa” một người từ Thượng Hải lạnh lùng nói với tôi. “Chúng ta không thể rời khỏi phòng mình trước chuông báo buổi sáng. Lễ tốt nghiệp diễn ra sau đó hai tiếng. Chúng ta cần có thêm thời gian. Lỡ như có vấn đề gì thì sao?”

“Vậy thì chết thôi, và những người còn lại ở trường sẽ có một khoảng thời gian tồi tệ hơn bình thường trong vài năm tới cho đến khi mọi thứ cân bằng trở lại. Im đi, Lake,” tôi nói thêm với Orion, tên này tính mở miệng nói là đi luôn tối nay cũng được, hoặc thứ gì đó ngu ngốc tương tự. “Xin lỗi nhé, nhưng mấy người không thể dự phòng một kế hoạch thí mạng trong trường hợp thất bại đâu.”

Chuyện đáng lẽ có thể hóa tranh cãi kịch liệt hơn nữa, ngoại trừ việc Clarita, David hay Wen không còn đứng về phía mấy thành viên trong thành bang, vì họ chẳng được hưởng chút lợi ích từ bất kỳ kế hoạch dự bị nào. Wen thậm chí còn bình luận thêm rằng chúng tôi càng có nhiều thời gian chế tạo linh kiện và luyện tập lắp đặt thì càng tốt.

Trừ điều đó ra thì chẳng ai muốn kế hoạch của tôi, nhưng dù sao nó cũng đã khá rõ ràng rồi. Chúng tôi cần một nhóm chế tác ma đạo cụ, bảo dưỡng chế tạo linh kiện và thực hiện sửa chữa, đồng thời còn cần một nhóm thuộc ban bùa phép bảo hộ. Orion sẽ tấn công, lao ra khỏi tấm khiên chắn bất cứ khi nào có cơ hội, hạ gục đủ nhiều để câu thêm giờ cho khiên phòng hộ bám trụ. Còn những người thuộc ban giả kim thì xui xẻo, hoặc may mắn, tùy bạn nhìn nhận. Trong trường hợp này, cỗ máy dọn dẹp cần một lít chất bôi trơn thường dùng trong trường, thứ mà những người trong nhóm bảo dưỡng có thể tự pha trong thùng cỡ lớn.

“Tôi có một bùa khiên mà chúng ta có thể dùng” Clarita nói, hơi chua chát, và tôi hiểu được vì sao sau khi cô nàng miễn cưỡng lấy ra cho tôi và David xem. Đây là bùa cô nàng tự viết, tôi chưa từng thấy bất cứ thứ gì giống vậy. Có hàng tá loại bùa khiên bạn có thể tăng cường bằng cách thi triển chúng thông qua một vòng tròn phép, nhưng bạn vẫn phải có vật dẫn thông qua người thi triển. Nếu người thi triển gục ngã, bùa phép cũng tan biến theo. Bùa khiên của Clarita vốn được tạo ra để nhiều người cùng thi triển để bảo vệ một nhóm, được viết bằng ngôn ngữ lai giữa tiếng Anh và Tây Ban Nha, khi đọc lên thì gần như một bài hát, hoặc có thể coi như một vở kịch với những vai trò khác nhau cho từng người thi triển. Có những dòng và phân đoạn chúng tôi có thể thi triển đơn hoặc đồng thời, nên mọi người đều có cơ hội nghỉ. Hơn nữa, các dòng phép này cũng không quá cứng nhắc, tức là bạn vẫn có thể biến tấu miễn giữ đúng nhịp điệu và ý nghĩa như cũ. Đây là một lợi thế cực lón khi đang chiến đấu mà bạn không biết phải dùng tính từ gì để niệm cho đúng.

Thực sự thì việc đưa bùa phép quý như này cho người khác đau lòng vô cùng. Cô nàng hoàn toàn có thể có một liên minh mạnh chỉ với bùa phép ấy. Bùa khiên của tôi cũng là nhất phẩm, nhưng chỉ một người có thể dùng. Những người khác cũng sở hữu bùa phép ấy, vì mẹ tôi đã phát minh ra nó và đem cho miễn phí với bất cứ ai hỏi xin. Từng có một phù thủy cứ vài lần một năm lại đến thu thập và phát tán dưới dạng báo và thu được khá nhiều người đăng ký nhận. Gã ta thậm chí còn lấy phí nữa kìa. Tôi đã hét lên với mẹ khi bà cho bùa miễn phí như thế, nhưng bà chỉ nói ông ta mang đến dịch vụ cho người khác, và lấy phí hay không là chuyện của ông ta.

“Bốn người niệm phép, thế nào?” David lên tiếng, nheo mắt nhìn lên từ phần cuối trang khi tôi mới đọc được một phần tư.

“Năm người,” Clarita đáp, nhìn tôi không chút tán thưởng vì thêm một người tức là giảm đi cơ hội sống sót trở về. Nguyên nhân là diện tích khu vực chúng tôi bảo hộ càng lớn thì càng tốn ma lực, và như vậy thì càng khó khăn hơn cho Orion ngăn bọn quái phá hoại tấm khiên. Nhưng tôi im lặng; tôi sẽ không thuyết phục họ dựa vào tôi bằng cách nói tôi thực ra rất mạnh. Tôi cũng không có ý định thuyết phục họ theo bất cứ cách nào khác như thể hiện sức mạnh hủy diệt toàn bộ mà họ có lẽ cho rằng tôi sẽ dùng lên họ khi kế hoạch cuối tuần này đổ bể và chúng tôi vướng vào một cuộc chiến giữa những người khóa trên và phần còn lại.

Người thuộc ban bùa phép tiếp theo trong danh sách, số năm, đã có một vị trí cố định tại thành bang Sacramento, và cũng không ngớ ngẩn như Pires nên không tình nguyện đi. Nhưng số bảy là Maya Wulandari, một cô nàng thuộc ban ngoại ngữ đến từ Canada, nói được tiếng Anh và Tây Ban Nha, nhưng không có được vị trí chắc chân trong thành bang Toronto mà mình vẫn luôn khát khao. Toronto là một trong số ít những thành bang có chính sách rất văn minh khi chấp nhận những người mới gia nhập được đưa theo gia đình, nghĩa là em trai và em gái của cô nàng sẽ được nhập học với tư cách thành viên của thành bang Toronto.

Mặc dù vậy, những thành bang đó kén chọn đến khó hiểu. Nếu Maya lọt vào nhóm ba người giỏi nhất thì những thành viên trong thành bang Toronto có thể cung cấp cho cô ấy một sự bảo lãnh, còn trong nhóm mười người thì chỉ giúp cô nàng có một liên minh và một cam kết sẽ nghiêm túc xem xét trường hợp của cô nàng. Maya hoàn toàn có thể kiếm được một vị trí chắc chắn ở nơi khác, nhưng lại chọn đánh cược rằng nếu cô nàng thoát ra được thì có thể thuyết phục hội đồng của Toronto rằng cô nàng và gia đình của mình là một lựa chọn thích hợp. Giờ đây, cô nàng còn đánh cược thêm một lần nữa khi đề cập đến chuyện một vị trí cố định cho mình với đám người thuộc thành bang Toronto, và họ đồng ý rằng dù cô nàng không sống sót trở về sau kế hoạch giờ đã có tên mỹ miều là Nhiệm Vụ Cảm Tử, thì họ cũng sẽ cân nhắc vị trí cho cô nàng, nghĩa là gia đình của cô sẽ được gia nhập Toronto.

Người tiếp theo tình nguyện tham gia vào nhóm niệm phép, thông thạo tiếng Anh lẫn tiếng Tây Ban Nha có tên là Miguel Torres, ở vị trí con số mười ba may mắn. Anh chàng này cũng không đủ giỏi để có được một chân cố định trong bất cứ thành bang nào, sau ba năm rưỡi vật vã giành giật từng điểm số. Anh ta có thể được coi như một con ngựa quần quật không biết mệt mỏi, kiểu người chỉ ngủ năm tiếng mỗi đêm, nhận thêm mười bùa phép một tuần, và giờ học nào cũng cố gắng làm các bài tập phụ để được thêm điểm.

Nhóm năm người chúng tôi như vậy đấy. Wen lướt nhanh qua danh sách tình nguyện viên và chọn ra năm ma đạo cụ sư, mười người trong đội bảo dưỡng, không ngó ngàng gì đến thứ hạng. Những người thuộc các thành bang đều liếc nhìn qua vai anh ta trong khi cố tỏ vẻ bình thường, để ý đến những cái tên bị bỏ qua và cái tên lập tức bị lựa chọn. Thông tin nội bộ về người xuất sắc nhất trong số các ma đạo cụ sư và đội bảo dưỡng rất khó kiếm và cực kỳ quý giá, không phải ở đây, mà ở trong tay những thành bang đang chiêu mộ người mới. Wen hiển nhiên nhắm đến những người nói tiếng Trung nên tôi không nhận ra cái tên nào trừ Zhen Yang, một người thuộc ban bảo dưỡng nói được hai ngoại ngữ và làm điều tương tự như Liu: học Toán, học viết và Lịch sử bằng tiếng Anh để tránh phải học lớp ngoại ngữ và có thêm gian đi trực.

Mọi người khác trong trường trải qua tuần lễ địa ngục trong tâm thế pha giữa hoảng loạn và phấn khích khi nhận được yêu cầu tích lũy ma lực cho nhiệm vụ ba lần một ngày sau mỗi bữa ăn. Những thành bang lớn đều có nguồn dự trữ ma lực lớn tại chỗ, được xây dựng qua nhiều thế hệ: họ giấu chúng ở đâu đó trong các lớp học phía trên hoặc thư viện và chỉ học viên khóa trên từ mỗi thành bang mới biết được vị trí của chúng. Mười trong số những thành bang lớn nhất đã đóng góp các bộ chia sẻ sức mạnh cho nhóm nhỏ của chúng tôi – Chloe đưa lại tôi cái cũ từ New York – đổi lại, mọi người dồn ma lực vào các cục pin của mình. Có hàng dài những đứa nhóc chống đẩy ở nhà ăn như thể tham gia khóa huấn luyện của quân đội và tất cả đang bị phạt, có lẽ vì ham sống chăng?

Thời gian của nhóm chúng tôi ở xưởng, cũng trong bầu không khí tương tự: nhóm chế tạo ma đạo cụ tất nhiên bị ảnh hưởng tệ nhất khi phải làm trước hầu hết phần việc của mình, còn đám chúng tôi chuẩn bị đồ ăn và vật liệu thô đến cho họ, cũng như bảo vệ cả đám khỏi năm lần bọn quái tấn công hằng ngày, xem như một cách luyện tập vậy. Clarita cũng bớt ác cảm với tôi một chút sau khi chúng tôi thi triển thành công bùa của cô nàng trong một buổi luyện tập vào thứ Tư. Nghe có vẻ chậm trễ khi lễ tốt nghiệp diễn ra vào Chủ nhật. Về căn bản thì đúng thế thật, nhưng tiến độ như vậy cũng tốt so với hy vọng của chúng tôi rồi. Cả một đám người thi triển một bùa phép không giống như học ở lớp yoga, với một giáo viên khuyến khích bạn cứ làm theo tốc độ của mình; mà nó giống như học một vũ đạo với bốn người bạn gần như không quen biết với một vị đạo diễn nóng nảy luôn quát vào mặt bạn khi bạn thò một chân ra khỏi hàng vậy.

Chúng tôi nhìn nhau, hài lòng với chính mình. Nhưng vừa lúc đó, đường ống khí trên đầu phát nổ, một con rắn biến dị nhiều chân to bằng cả cái cây lao xuống cả đám: nó quấn chúng tôi bằng những cái chân loằng ngoằng, muốn xé nát tất cả nhưng không có kết quả gì đáng nói. Thú thực là tôi đã hét lên, điều đó khiến tôi hơi đau lòng khi những người khác chẳng ngừng việc đang làm dù chỉ một giây. Sáu tháng qua, họ đã luyện tập chạy vượt chướng ngại vật trong phòng tập thể dục. Bạn có thể lén lút mò đến gần bọn họ rồi châm nổ một quả bóng bay và họ sẽ giết bạn ngay tức khắc trước khi mở mắt ra.

David Pires chỉ đơn giản nói “Bắt được rồi!”, sau đó bước ra khỏi hàng để chúng tôi giữ vững khiên chắn; anh ta hít một hơi thật sâu, tôi đoán anh ta định tung ra một bùa phép mạnh mẽ. Chỉ trừ một điều trước khi anh ta kịp làm gì thì Orion đã xé xác con quái vật như thể đang kéo mở tấm màn sân khấu vậy, rồi lôi đống mềm nhũn đó ra khỏi đám chúng tôi.

Đến thứ Sáu, khi năm người chúng tôi thi triển dựng lên bức tường bùa chắn, nó đã mạnh gần ngang bùa phòng vệ chính của trường mà chúng tôi sửa lại ở cầu thang. Cùng ngày hôm đó, đội sửa chữa hét toáng lên phía sau chúng tôi, họ nhảy cẫng lên và ôm chầm lấy nhau. Sau khoảng năm phút, chúng tôi giận dữ hét lên bảo họ đang phát rồ vì chuyện gì thế, Zhen và một người nói tiếng Anh khác – Mandy Cheng từ Texas – giải thích rằng Wen vừa tìm ra cách phân tách các phần thành ba mảnh có thể thu gọn. Họ có thể tạo các phần linh kiện ở đây rồi lắp đặt tất cả trong chưa đến năm phút.

Mọi người trong đội chợt nhận ra chúng tôi đã có kha khá cơ hội sống sót sau chuyện này. Nếu có thể, chúng tôi sẽ vươn lên, trở thành những người hùng và có thể có bất cứ vị trí nào mình muốn trong các thành bang. Đến ngày tốt nghiệp, đội sửa chữa thậm chí còn cạnh tranh kịch liệt xem ai có thể làm nhanh nhất: giữ tấm khiên chắn chặt hết sức có thể, chỉ bốn người nhanh nhất thao tác, với hai người làm việc và hai người dự phòng, trong trường hợp chúng tôi không thể ngăn cản hết đám quái vật – cùng với Wen, Mandy và Kaito Nakamura, những người sẽ đi cùng phòng khi chúng tôi cần gì đó không lường trước.

Có chút tin tức lạc quan là điều tốt cho mọi người, bởi nếu không, tôi khá chắc rằng ít nhất một nửa nhóm sẽ chùn chân khi chúng tôi tiến đến phần quan trọng trong kế hoạch – cụ thể là rìa lỗ đen.

Điểm cốt lõi khi thiết kế ngôi trường này là giữ cho khu vực chúng tôi ở hoàn toàn tách biệt với những nơi có cổng. Nếu chúng tôi dễ dàng xuống sảnh thì đám quái vật cũng có thể dễ dàng tiếp cận. Trên lý thuyết, nên có một đường đi nhỏ ở đâu đó trong trường dẫn xuống sảnh tốt nghiệp. Các bạn vẫn nhớ mấy đội chuyên sửa chữa đã đến và đáng lẽ phải làm phần việc của mình chứ? Nếu lối đi đó chưa bị chặn hoàn toàn thì ít nhất nó cũng đã bị lãng quên. Ngay cả những học viên khóa trên của ban sửa chữa cũng không biết tìm lối đi đó như thế nào. Tất cả đều đã thử. Họ đã rất cố gắng vì chúng tôi không thể nghĩ ra cách nào khác để xuống đó ngoại trừ một cách duy nhất, và cuối cùng, chúng tôi vẫn đang mắc kẹt với nó.

Vậy nên khi tiếng chuông buổi sáng vào ngày tốt nghiệp vang lên, Orion đến đón tôi, cả hai đi xuống khu vực sảnh của khóa trên và gặp cả nhóm ở điểm hẹn. Mười ba người chúng tôi tiến vào căn phòng cũ của Todd ở đầu cầu thang, đi đến cuối, rồi thật cẩn thận thả mình xuống từ phần mép sàn và bên dưới trường Scholomance, trong khi chỉ còn đúng một giờ bốn mươi ba phút nữa là đến giờ thanh tẩy.

Một người thuộc thành bang Thụy Sĩ đến để hỗ trợ: anh ta có một sợi dây ma thuật, đó là một vật gia truyền. Anh ta móc nó vào tường, nghiêm túc thì thầm nói chuyện với nó, hy vọng sẽ làm nó hiểu được tầm quan trọng của việc phải giữ chúng tôi không được rơi vào khoảng không vô tận, rồi ném cuộn dây lớn khỏi vách. Cuộn dây sải ra một chút rồi tự mình xoay lại, bắt đầu duỗi ra và biến mất khỏi tầm mắt xuống tầng của học viên cuối cấp, hy vọng nó đủ dài cho chúng tôi leo xuống đến phần lõi trung tâm. Cả đám chúng tôi lấy móc và dây nịt để bám vào nó, đồng thời tung ra bùa đeo bám rất xịn mà một cậu người Argentina đã chia sẻ. Dựa trên ấn tượng của mình khi nhìn mọi người, khi đó tôi nghĩ chúng tôi đều muốn có thêm nửa tiếng để chỉ đứng đó mà nghĩ về lựa chọn của bản thân, trừ Orion đi thẳng một mạch như thể đang đi dạo, khiến cả đám phải đi theo.

Chúng tôi đều biết ngôi trường này rất rộng, cả đám phải chậm rãi mò mẫm từ sáng đến tối. Nhưng biết điều đó khi bạn mò mẫm trong mười phút chỉ để đến cầu thang gần nhất không giống như khi bạn biết sau khi leo xuống từ rìa khu ký túc xá năm cuối và lơ lửng bên trong lỗ đen dưới đáy một tòa nhà chọc trời. Cảm giác lúc này không giống như khi ở trong một căn phòng tối. Nó cũng chẳng giống như tôi tưởng tượng khi ở bên ngoài không gian hay đi lặn. Tôi không có vấn đề gì với việc thở, nhưng tôi bất giác lại mong có chuyện gì đó. Lỗ đen này hoàn toàn trống rỗng, cảm giác như thể tôi đã bước ra ngoài vũ trụ, không có gì giữ lấy chúng tôi ngoại trừ sợi dây mỏng màu xanh lá trên đầu cả đám.

Không có gì phía trước ngoài trục vít khổng lồ của lõi, lớn đến mức chúng tôi thậm chí không thể thấy đường cong của nó, chỉ đơn giản là một mặt phẳng, hệt như trong những bản vẽ thiết kế. Ở đó, thứ này trông giống một con ốc vít bị phồng lên; bạn có thể dùng hai ngón tay là che được phần tiếp xúc của lõi giữa khu của học viên năm cuối và mặt đất. Nhưng không cả đám chúng tôi không rõ nó lớn đến đâu, khi chỉ có chút ánh sáng ít ỏi lọt ra ngoài để chúng tôi thấy được từng dãy đinh ốc lớn hơn cả thân người, sáng bóng dầu và chạy theo hình xoắn ốc xuống thẳng sảnh tốt nghiệp ở dưới cùng, với những cây cột trụ khổng lồ bao quanh.

Chúng tôi đu người qua đường ống và dầm đến lõi, sau đó thả mình xuống sảnh. Mọi chuyện dường như thật dễ dàng như khi luyện tập leo núi trong phòng tập thể dục, cả đám cứ bay lượn qua lại như mấy con khi biết bay vậy. Nhưng thực tế thì tệ hơn nhiều, giống như phải đi qua một tấm ván chỉ rộng vài phân đặt giữa hai tòa nhà cao tầng, khi bạn vốn sẽ không nghĩ gì nhiều nếu có người thách bạn đi trên một tấm ván đặt trên nền đất công viên mà không trượt chân. Nhưng rồi sao chứ, cảm giác này vẫn khó chịu vượt xa sức tưởng tượng. Nếu có ai trong chúng tôi vô tình trượt khỏi dây, người đó có lẽ sẽ biến mất trong hư không như gã Mika tội nghiệp. Chúng tôi còn không biết chắc liệu có thể đến sảnh tốt nghiệp như thế này không vì trước giờ chẳng có ai đủ điên mà làm vậy. Ấy thế mà giờ chúng tôi còn phải làm thật nhanh.

Chúng tôi phải liên tục đu mình tránh khỏi những đường ống vỡ và sợi dây đứt đoạn đang treo lủng lẳng. Chẳng ai bận tâm đến chuyện giữ gọn gàng khu sảnh khóa trên. Nơi này trên thực tế không được xây dựng tử tế gì cho cam vì bản thân nó không được xây dựng với mục đích đó. Khi khu sảnh của học viên năm cuối hạ xuống tầng thấp nhất, mọi thứ sẽ thực sự tách rời – tức là không thể trốn trong phòng khi lễ tốt nghiệp diễn ra – các bộ phận sẽ bay lên, một lần nữa ráp lại với nhau, biến thành nơi ở cho các học viên năm nhất. Nếu bạn có một căn phòng bên ngoài như tôi và ở trong đó sau khi quá trình tẩy rửa hoàn tất, bạn sẽ thấy những phiến kim loại, mớ dây lủng lẳng và đường ống bay lên trên như thể một cơn mưa sao băng đang bay ngược vậy.

Và đương nhiên, đó chưa phải phần tồi tệ nhất, mà là sảnh tốt nghiệp đang ở ngay dưới đó, trên tường có một lỗ toang hoác to bằng cỡ con thằn lằn lần trước. Điều duy nhất giúp chúng tôi yên lòng là tiếng móng vuốt cào xé ở phía bên kia bức tường thép đã không còn sau khi Aadhya và tôi sửa nó. Lũ quái vật đã sớm dừng việc cố gắng được ăn tối sớm rồi. Chúng tôi thành tâm hy vọng chúng đang ở trong sảnh tốt nghiệp bận tìm vị trí và ăn thịt lẫn nhau. Nhưng nếu có con quái nào tình cờ thò đầu ra khỏi lỗ hổng đang tỏa ra một vòng tròn lớn ánh sáng, chúng sẽ thấy chúng tôi đang treo lủng lẳng như những

chùm nho chín trĩu cành.

Orion vẫn điềm nhiên lướt đi như cách chúng tôi luyện tập. Tên đó đến được phần lõi trước khi người đi ngay sau là Jane Goh mới đi được nửa đường. Hắn nghịch sợi dây một cách không kiên nhẫn khi tôi tới nơi, hoàn toàn ở trong trạng thái đi săn, nhìn chằm chằm vào lỗ hổng tỏa ra ánh sáng bên dưới, với đôi mắt sáng rực. Tôi có linh cảm xấu rằng hắn sẽ sẵn sàng một mình lao xuống sảnh, và quả nhiên khi mọi người đến nơi, hắn định lao đi, thậm chí còn hất tay tôi ra khi tôi kéo hắn lại.

Vậy nên tôi búng tai hắn nhằm giúp hắn định thần lại. Orion trừng mắt nhìn tôi, tôi lườm lại và chán ghét chỉ về phía những người còn lại vẫn đang xanh xao và treo lủng lẳng trên sợi dây. Sau đó, hắn mới từ từ nhìn sang một cách bẽn lẽn và không còn định lao đầu xuống nữa, mặc dù vẫn nhảy xuống gần khe hở với một cú nhảy cao đến khó tin, tên này vẫn chờ chúng tôi tập hợp.

Tôi không thể nói nhiều vì đã tiến vào sảnh tốt nghiệp. Nó không tệ bằng chuyện chui vào trong một con Khẩu Nha chứ? Nhưng chúng tôi đã gặp may: cái lỗ bị bỏ không, hầu hết lũ quái vật đang bám chặt lấy bức tường sẽ mở đến khu của học viên khóa trên. Nhưng chúng quá đông, có hàng đống con đang chặn toàn bộ khe hở trên tường, cào cấu và cắn xé lẫn nhau trong khi cố gắng trèo lên cao hơn, thậm chí ăn thịt lẫn nhau. Cảm giác khi nhìn vào đống quái vật lúc nhúc kia thật kinh khủng, nhất là khi cảm giác ấy lại rõ hơn nếu hình dung mình đi trên thanh gỗ rồi đụng độ một bầy kiến, bọ, chuột và chim đang ngấu nghiến một con lửng đã chết.

Nhưng ít nhất chúng chưa nuốt chửng chúng tôi, vậy coi như đã gặp may rồi. Việc chúng tôi đang làm điên rồ đến mức ngay cả đám quái vật đang túm tụm ngoài đó cũng không phản ứng với chúng tôi ngay lập tức. Hầu hết chúng đang náu mình trong bóng tối để phòng ngự, hoặc chúng mới là những con quái vật thật sự, những con quái to lớn chỉ cần ăn một lần một năm rồi lặng lẽ ở chốn riêng của mình. Kiên Nhẫn và Cô Độc đều đang ở cổng, nhẹ nhàng ngâm nga những phần rời rạc của những bài ca vô nghĩa và thút thít như thể một em bé đang mớ ngủ. Mắt chúng gần như nhắm nghiền lại và những xúc tu lười biếng quét qua không gian sạch sẽ xung quanh.

Chúng tôi đều biết sảnh tốt nghiệp dù chưa ai đến đây bao giờ, trừ phi bạn tính cả khi tôi còn trong bụng mẹ. Mọi người đều dành rất nhiều thời gian ở Scholomance để nghiên cứu các bản vẽ và vạch ra các lộ trình trốn thoát. Thật kỳ lạ khi không ngay lập tức lao thẳng đến cánh cổng bằng đồng, ngay cả tôi hay một vài học viên khóa trên được rèn luyện kỹ càng đã theo bản năng hướng về nơi đó, tuy cánh cổng hiện tại vẫn đang đóng chặt, ngoại trừ rất nhiều lỗ khác nhau được gặm nhấm ở tận cùng nơi một vài con quái xâm nhập từ thế giới thực bên ngoài. Điều đó khiến tôi giật thót mình: tôi thực sự có thể nhìn thấy chút ít sự sống, một chút màu xanh đang bám lấy phần rìa của lỗ hổng, một chiếc lá thường xuân lạc lõng thò vào, trong thứ ánh sáng hồng nhạt, như thể bên ngoài đang là sáng sớm, cũng có thể là hoàng hôn, tôi không biết rõ. Tôi cũng không biết trường Scholomance được kết nối đến nơi nào trong thế giới thực. Bí mật này được giữ rất kín: những người trong thành bang không muốn phù thủy độc lập nào bén mảng đến, có thể sợ họ cố gắng lẻn vào đưa con cái mình qua cổng, hoặc đe dọa đánh bom để làm vậy. Hoặc họ coi đây đơn giản chỉ là một hội quán bí mật của riêng mình. Chỉ có trời mới biết.

Cây cột trung tâm khổng lồ của bánh răng xoay vòng cả ngôi trường đang ở trước mặt chúng tôi. Phần kim loại dính nhớt đen kịt lộ ra một nửa, nơi những con quái vật và các thể loại bùa phép khác nhau đã phá hủy một số lớp bọc bằng đá cẩm thạch. Những cây cột nhỏ bằng đồng chạy dọc theo những bức tường, chồng chéo lên nhau tạo thành trần nhà giống như một bánh xe đạp trên cao vậy. Lớp đá cẩm thạch bị vỡ vụn rất nhiều, để lộ phần kim loại bên dưới, và có một lỗ hổng thực sự lớn trên trần nhà, trông như đã gánh chịu thiệt hại cực lớn ảnh hưởng đến toàn bộ cấu trúc. Những dải lưới trắng sáng đan lẫn các thanh ngang bằng đồng và kéo dài đến cột trụ trung tâm, rải rác ở khắp nơi. Những con Nhện Quỷ rõ ràng đang ẩn nấp đâu đó bên trên, chờ đợi cơ hội tấn công.

Thật may là không có sợi tơ nào cản lối chúng tôi. Cỗ máy tẩy rửa được gắn vào một cột lớn ở khu vực trống trải nhất trong phòng, đối diện cửa ra vào. Mỗi năm, vào dịp tốt nghiệp, một vài người sẽ cố gắng tiếp cận nơi đó để tiến hành nâng cấp. Nhưng có một lý do vì sao lũ quái không chờ ở đó: đơn giản vì đó là một ý tồi, cũng như bất cứ điều gì khác khiến chúng để vuột mất đám học viên đang chạy trốn. Nếu bạn có thể triệu ra cực quang, làm tê liệt mọi thứ trên đường dẫn đến cổng rồi chuồn ra trước khi chúng tỉnh lại thì được thôi. Nhưng nếu thế, bạn có thể làm gì đó khác mà không mất bảy phút thi triển bùa phép kia. Theo nguyên tắc, bất cứ ai không đi theo nhóm sẽ bị lỗi đi làm món tráng miệng trước khi kịp bỏ chạy, bởi lẽ những người khác đã chạy đi hết rồi và họ trở thành tâm điểm chú ý của cả căn phòng.

Giống như việc chúng tôi sắp làm đây, nghĩ thôi cũng đã thấy vui rồi.

Kế hoạch ban đầu của chúng tôi là chạy đến chỗ cái máy, Orion sẽ chiến đấu với lũ quái rồi dựng khiên khi cả đám tới nơi. Nhưng khi không có thứ gì nhảy ra tập kích, Clarita chuyển sang bước đi, chậm rãi và thận trọng, cả người đứng thẳng, chúng tôi đi theo sau cô nàng. Lũ quái ở tường bắt đầu ngẩng lên và nhìn chúng tôi chằm chằm, nhưng vì trước giờ chưa từng có ai ngu ngốc đến mức này nên chúng không hiểu nổi chúng tôi muốn gì.

Thật không may, có cả đống quái vật không có não để suy nghĩ, chúng chỉ có thứ gần giống mũi cho chúng biết có những túi chứa ma lực ngon lành đang ở trong tầm với. Một bầy chuột biến dị bắt đầu hướng về phía chúng tôi, tạo ra những tiếng cành cạch trên sàn. Thế đã là quá đủ để mấy con linh cẩu biến dị rỗng ruột rời khỏi bầy đàn đang ngủ để dò xét chúng tôi, những đám khói tím mỏng thoát ra từ khóe miệng đầy răng khi chúng bắt đầu hướng về phía chúng tôi.

Cả đám đi nhanh hơn, sau đó nhận ra cái lỗ khổng lồ trên mái vòm trong sảnh hóa ra lại là một con đom đóm khổng lồ buông trần nhà và lướt xuống chỗ chúng tôi. Orion ra lệnh, “Được rồi, đi thôi,” và lao vào con quái, thứ giống như thanh kiếm trên tay hắn phát sáng tất cả chúng tôi cũng lập tức tiến lên.

Đám linh cẩu lập tức đuổi theo. Chúng không thực sự là một con quái riêng biệt, bởi lẽ chúng là khoảng sáu con thú khác nhau từ thời thuộc địa bị ghép thành một bởi mấy tên ngốc nào đó xây dựng nên thành bang tại Kenya. Đám người này hiển nhiên muốn cuộc săn của mình thử thách hơn đôi chút. Một phù thủy độc lập chung sống với người thường rất khó chịu trước sự xâm nhập này. Người này nhận việc từ những người trong thành bang nên họ cho phép bà vãng lai. Và sau đó một đêm, bà đã cường hóa lũ linh cẩu với đặc điểm thêm vào là thứ khói tê liệt bắt mắt rồi thả chúng chạy loạn. Thành bang đó đã trải qua một đêm kinh hoàng và đẫm máu, còn lũ quái vật không hề hấn gì, đôi khi còn được cố tình nhân giống để làm chó cảnh vệ. Mẹ tôi vẫn luôn cảm thấy chúng bị đối xử bất công.

Còn hiện tại, tôi cảm nhận được một điều gì đó khác ngoài sự cảm thông. Tôi khá ổn khi gần đây không bị thêm một vết thương nào nữa ở bụng. Nhưng kể cả không tính đến điều đó thì đã nửa năm tôi không tập luyện trong phòng tập thể dục rồi. Tôi là người đứng cuối trong nhóm mà. Và lần này, với bộ chia sẻ sức mạnh trên tay, tôi có cho mình lượng ma lực đủ để giết sạch cả bầy linh cẩu chứ đừng nói đến ba con đang bị bỏ đói này, nhưng nếu thi triển phép thì tôi sẽ bị tách khỏi nhóm và bị bao vây, kể cả nếu tôi có đột phá vòng vây đến chỗ những người khác thì cũng sẽ thổi bay mất một lượng lớn ma lực dùng cho việc sửa chữa.

Nhưng con linh cẩu đầu tiên đã cào vào tấm khiên của tôi, nếu tôi đợi thêm nữa thì một con trong số chúng sẽ thở vào mặt tôi ngay lúc tôi cần hít thở sâu. Tôi không còn lựa chọn nào khác. Trong khi tôi chọn hướng để phóng bùa, vừa đi qua một đống đá cẩm thạch và xương vụn, Mandy vấp phải một viên gạch vỡ trên sàn và ngã xuống trước mặt tôi. Tôi theo đà vượt qua cô nàng và không quay lại vì như vậy cũng vô ích. Tiếng la hét của Mandy đã bị bóp nghẹt mất rồi.

Tôi chạy đến chỗ cái máy và đứng cạnh David. Đám quái vật ở cầu thang đã hướng đến chúng tôi như thể một con sinh vật đơn bào khủng bố nhào đến và tràn ra mặt đất. Những con ở phía sau đang gắng sức đuổi theo, cố tận dụng lợi thế dẫn trước bất ngờ, còn những con phía trước cố chiếm lấy vị trí đó. Clarita đã bắt đầu yểm bùa. Tôi cũng vậy, chúng tôi cùng nhau dựng khiên trong khi đội sửa chữa gỡ lớp vỏ máy. Wen nói gì đó bằng tiếng Trung mà tôi dám chắc nó vô cùng tục tĩu.

Thế này nhé, để bảo vệ bản thân, có một nguyên cơ rất rõ ràng để nghi ngờ những học viên khóa trên. Thời điểm gần tốt nghiệp này không có lựa chọn hợp lí nào hơn là hành động. Nhưng nhìn thế nào thì mấy người đó khả năng là sẽ không thể thực hiện tốt kế hoạch dự phòng dù cho chúng tôi có đi vào tối qua, và có lẽ để quá mười lăm phút cho mọi thứ chuyển xấu có lẽ lại là một ý hay. Tôi chắc rằng nếu họ định làm sai nhiều hơn thế thì kiểu gì chúng tôi cũng sẽ chết mà thôi.

Tôi lẽ ra đã đúng. Dù trong tình huống nào thì chúng tôi cũng sẽ chết chắc. Chúng tôi đang đơn độc giữa một bầy quái vật dành cho lễ tốt nghiệp. Đúng là chúng tôi có lượng ma lực của cả trường hỗ trợ, cả đám có thể ngăn chặn lũ quái vật trong hai mươi phút. Rồi đến khi đó chúng tôi sẽ cạn kiệt ma lực, tấm khiên biến mất, và đám quái vật sẽ xé xác cả đám.

Nhưng tình huống hiện tại không giống vậy, vì chúng tôi có Orion.

Đây thực sự là một trải nghiệm tồi tệ: đứng một chỗ duy trì tấm khiên chắn, lắng nghe tiếng đội sửa chữa tuyệt vọng gõ gõ lắp lắp phía sau trong khi không biết vấn đề với cỗ máy là gì hay khi nào mới sửa xong. Không ai trong nhóm bảo vệ chúng tôi biết; chúng tôi đã mất đi Mandy, Zhen cũng không ở đây vì cô ấy là người nhanh thứ năm trong buổi luyện tập sửa chữa. Tôi thực sự cảm thấy hối hận vì đã không học tiếng Trung bởi lẽ chúng tôi chỉ có thể hình dung mọi chuyện ra sao nhờ nhìn Vinh nói bằng thứ tiếng Pháp mà anh ta còn không học đến nơi đến chốn. Anh ta lúc này đang quỳ trên mặt đất, gần như chui cả người vào trong cỗ máy, hét lên gì đó không rõ nhưng nghe rất khẩn cấp vào tai Wen và Kaito, những người đang vội vã gỡ tung một trong những ma cụ mà họ đã dành cả đống thời gian ráp lại trong xưởng.

Trong khi đó, Orion không ngừng làm việc của mình, truyền ma lực cho cả đám sau mỗi con quái mà tên đó xử được. Nguyên bản ý tưởng là Orion sẽ đứng sau tấm khiên và tiêu diệt bất cứ thứ gì nguy hiểm lao đến hay có nguy cơ phá hoại tấm khiên. Nhưng không. Hắn ta thậm chí còn không một lần quay lại để uống nước. Tên đó đơn giản là cứ ở ngoài đó giết sạch lũ quái trước mặt chúng tôi, còn tôi không làm được gì ngoài việc đứng như trời trồng, làm việc phải làm để duy trì tấm khiên, việc mà tôi chẳng phải cố gắng lắm vì gần như chẳng con quái nào vượt qua được Orion. Cảm giác như thể chúng tôi đang đứng nhìn hắn từ sau một lớp kính dày vậy.

Đến một lúc, lũ quái vật đã thực sự lùi lại. Tôi không chắc thời gian đã trôi qua bao lâu, mười phút hay cả trăm năm, mà tôi khá chắc là vế sau. Orion đang lấy hơi, tóc rũ rượi, mồ hôi ướt đẫm lưng, xung quanh là một vòng tròn đầy những xác quái vật bị đánh bẹp dí, bị đâm, bị thiêu đốt, xé nát, còn lại là đám quái vật đang đi vòng vòng xung quanh cách tên đó vài mét. Lũ quái vật từ bên kia sảnh tập hợp lại, tạo nên một bức tường đầy những đôi mắt sáng rực, nước dãi chảy dài và kim loại sáng loáng. Orion đã diệt sạch đám quái vật bất chấp tất cả để lao vào đám chúng tôi, chỉ còn lũ quái chuyên ăn xác vẫn đang di chuyển, có nửa tá con như vậy đang vui sướng thu dọn những cái xác Orion giết được. Những con còn lại giữ nguyên vị trí trong một phút trước khi một con trong đàn cuối cùng cũng tiến lên, không lao vào Orion, mà vòng qua đám quái ăn xác nhắm vào chúng tôi.

Ngay khi con đó hành động, lại có thêm cả tá các con khác xuất hiện, tận dụng lúc Orion đang bị phân tâm. Nhưng chúng tôi dễ dàng ngăn cản chúng, ít nhất với tôi là thế, cho đến khi David Pires đột ngột gục xuống. Tôi thoáng nhìn thấy gương mặt tái xám của anh ta, và tôi khá chắc anh ta đã chết trước khi ngã ra ngoài tấm khiên. Tôi mong là vậy, bởi nếu không, anh ta đã có vài phút cuối đời rất tệ hại với bốn con quái khác nhau ngay lập tức tóm được mình.

Có rất nhiều loại bùa phép nhiều người thi triển sẽ ngay lập tức tan vỡ sau khi một người ngã xuống. Bùa của Clarita còn hơn thế, phỏng theo cách một cuộc nói chuyện vẫn có thể duy trì khi ai đó rời phòng, miễn sao những người còn lại vẫn nói chuyện là được. Chúng tôi thậm chí đã luyện tập tình huống như vậy, nhưng tất cả lại không thực hành trong hoàn cảnh sau khi đã giữ nó trước đợt tấn công kéo dài như cả thế kỉ. Maya, người đứng giữa tôi và David, kêu lên một tiếng như bị siết cổ và cũng không niệm chú nữa, rút tay ra khỏi tay tôi, loạng choạng lùi về sau, ngã quỵ xuống nền đất co ro, hai tay ép thẳng lồng ngực.

Clarita niệm thay phần cho David, giọng cô nàng khàn đi. Tôi niệm thay phần của Maya, vươn tay ra nắm lấy tay Clarita để tạo thành vòng. Giờ thì chỉ còn ba chúng tôi với Miguel Torres bên cạnh Clarita. Tấm khiên run rẩy một chút như ngọn gió thổi qua con đường vào ngày hè, một con sâu khổng lồ dài bằng một chiếc xe tải cỡ vừa nhân cơ hội lao vọt ra từ giữa đám quái vật, nhắm thẳng vào chúng tôi. Nó đâm sầm vào tấm khiên như một con thiêu thân ngay trước mặt tôi, những cái răng màu hồng nê-ông phát sáng, tất cả đang cố bám lấy tấm khiên để nó có thể cuộn lại và đào lỗ xuyên qua.

Bùa khiên của Clarita vận hành giống như một cuộc trò chuyện, vì vậy tôi thu thập ký ức về tất cả những cách mà mọi người nói thẳng với tôi rằng tôi không được hoan nghênh tham gia với họ, những gương mặt lạnh lùng và những lời nói bị bỏ ngỏ. Tôi sửa lại chúng trong đầu mình như thể David và Maya vẫn chưa biến mất, họ chỉ quay đi để con sâu không nghe thấy họ đang nói gì, vì không ai muốn nó và bị đẩy đi mất. Chuyện này có tác dụng nhưng nó không khiến tôi vui vẻ hơn. Tôi thì thầm phần bùa phép tiếp theo của David qua kẽ răng, dồn thêm ma lực vào khiên trong khi cơn giận bùng phát, và con sâu kia mất đi chỗ bám, rơi xuống sàn và ngay lập tức bị bảy con quái nhỏ hơn nhảy lên lưng làm thịt.

Clarita giật mình quay sang nhìn tôi, nhưng ngay lúc đó Vinh kêu lên một tiếng đắc thắng và chui ra. Chúng tôi không thể nhìn đi chỗ khác, nhưng tôi nghe thấy toàn đội niệm phép lần cuối, điều quen thuộc đầu tiên mà họ đã làm. Lượng ma lực tuôn trào qua người họ lớn đến mức tôi cảm nhận được nó bằng lưng mình, là một tiếng xoẹt của tĩnh điện. Vinh và Jane đóng lớp vỏ máy với một tiếng keng to, cả đội sửa chữa quay lại, nắm lấy vai chúng tôi, dấu hiệu cho rằng họ đã sẵn sàng. “Allons, Allons”[2], Vinh hét lên, nhưng chúng tôi không cần đợi đến lúc đó. Kaito đỡ Maya dậy, tôi bắt đầu hét lên như một kẻ điên, “Orion, lại đây mau! Orion! Orion Lake! Cậu đấy, đồ pudding nguội ngắt kia, chúng ta đi thôi, Orion! Nếu bạn nghĩ hét lên như vậy đã là đủ khi hắn chỉ đứng cách tôi đúng hai mét thì tôi hoàn toàn đồng ý, nhưng vẫn chưa đâu. Tên này không thể chống chế là đang đánh nhau mà không nghe thấy tiếng tôi được, vì hắn vừa mở một vòng tròn tạm thời khác bao quanh mình, đang khom người xuống và chờ đợi.

Ơn trời là ở đây còn có những người khác đầu óc bình thường; Miguel đang cúi xuống bên cạnh Clarita, cầm lên một mảnh đá cẩm thạch và ném về phía Orion, phải nói thật, pha ném đó chỉ ngang một đứa bốn tuổi, và chỉ trúng giày của Orion, nhưng cũng đủ để Orion quay lại và đánh về phía Miguel – may là chúng tôi còn đang dựng khiên chắn – mắt Orion mở lớn và ngay lập tức nhận ra mình mới làm gì, nhưng rồi tên này lại quay đi hạ thêm hai con quái khác lao trực diện về phía mình. “Lake, đồ khùng toàn tập kia!” Tôi giận dữ hét lên, nhưng may là đầu hắn không đến mức rỗng tuếch. Hắn quay ra giết hai con quái, sau đó quay lại, chạy đến chỗ chúng tôi, bắt lấy tay Miguel đang giơ ra, và Wen kích hoạt bộ kéo trên đai lưng của mình.

Tôi chưa bao giờ dùng bùa kéo trước đây. Nếu bạn nghĩ nhảy bungee từ vách đá cao nhất thế giới là trải nghiệm tuyệt nhất thì bạn sẽ nghĩ chuyện này rất vui, nhưng tôi thì không. Tôi hét đến chói tai suốt quãng đường, nhất là ở nơi nó kéo chúng tôi lên từ dưới cùng của khu sảnh khóa trên và cả đám bị treo lơ lửng trong giây lát như đang ở giữa không gian vũ trụ, trước khi bị giật trở lại phòng của Todd và rơi xuống giữa hành lang ký túc khóa trên.

Nếu bộ não của tôi thực sự bị viết lại để không thể giao tiếp với ai thì có lẽ tôi đã không thể nhận ra sự khác biệt vào lúc này. Tôi chỉ biết khuỵu gối xuống sàn, run rẩy, hai tay ôm lấy bụng, và toàn bộ khuôn mặt tôi cảm giác như được làm bằng nhựa và tan ra khỏi xương. Tiếng cửa bật mở quanh khu sảnh, những học viên khóa trên chạy đến, một vài người giật mình nhìn chúng tôi, và khi tôi chưa kịp định thần thì..

“Graduación!”[3] Clarita hét lên, cùng Miguel và Maya đi về hai hướng khác nhau, một khắc sau toàn đội sửa chữa cũng chạy về phòng của họ.

Orion nắm vai tôi khiến tôi giật bắn mình, cảnh giác cao độ: giống như có những chiếc đinh và kim tiêm xuyên qua cơ thể tôi. “Chúng ta bỏ lỡ tiếng chuông báo rồi!” Orion hét lên giữa lúc tất cả đang hỗn loạn.

Tôi gật đầu, cùng Orion tiến về phía trước: cả hai lao ra khỏi sảnh, tên đó đến cầu thang trước tôi, vừa lúc đó, tôi nghe thấy tiếng ai đó hét lên, “El! Orion!” Tôi ngừng bước, Clarita đang đứng trước cửa phòng mình ở góc hành lang, lên tiếng, “Hai người không về kịp trước khi quá trình thanh tẩy bắt đầu đâu! Đừng có mà điên như thế!”

Tôi do dự, nhưng Orion đã nhảy hai bước một và biến mất khỏi cầu thang. Tôi lắc đầu và chạy theo. Đây chẳng phải quyết định khôn ngoan gì. Orion đã khuất khỏi tầm mắt, tôi phải dừng lại khi còn nửa đường nữa là đến xưởng để lấy hơi, tay vịn vào lan can. Các bậc thang di chuyển qua lại, tôi cảm tưởng mình đang ở trên một con tàu và bụng dạ cứ thế nôn nao theo. Tôi buộc mình hành động trở lại, và đột nhiên Orion xuất hiện, tóm lấy cánh tay tôi rồi kéo tôi lên cùng. Tôi không nạt hắn, chỉ lấy tay ôm chặt bụng xoa dịu cơn đau, để tên này giữ tôi khỏi ngã khi tôi loạng choạng đứng bên cạnh hắn.

Tiếng cào xé vẫn vang lên trước khi chúng tôi đến được tầng nhà xưởng. Khi cả hai đến nơi, một bầy quái cỡ nhỏ vặn vẹo nhảy ra khỏi hành lang, kêu chít chít, lao đi mà không nhắm đến chúng tôi; một đám khác bay loạn xạ khắp cầu thang, chạy về những hướng ngược nhau, biến thành một bầy hỗn loạn cào xé. Tôi hừ mạnh, thở hổn hển tiến thêm vài bước cuối cùng lên bậc thềm của xưởng, nhưng tiếng ồn của đám quái vật bị nhấn chìm bởi tiếng gầm đang nổi lên như lửa trại mà ai đó đã lắp vào một bộ khuếch đại, phát ra từ cả phía trên lẫn phía dưới. Các bậc thang tràn ngập những bóng đen góc cạnh sắc bén nổi bật trong ánh sáng rực rỡ. Orion đứng cạnh, vẫn nắm chặt lấy tay tôi, không hề nhúc nhích. Không có nơi nào để chạy. Trước mặt chúng tôi, bức tường Phàm Hỏa màu xanh trắng đã lấp đầy hành lang từ sàn nhà cho tới trần như một tấm màn, chỉ thỉnh thoảng bị gián đoạn bởi bóng của những con quái vật bị dính phải và thiêu trụi trong ngọn lửa ấy. Những hình thù màu đen đau đớn quằn quại trong giờ khắc cuối cùng và những con quái nhỏ hơn tan rã khi sức mạnh của chúng bị hút đi. Từng luồng tĩnh điện bùng phát như những con nhện bò qua mặt tường và gạch lát sàn khi ngọn lửa dần quét về phía chúng tôi.

Orion thở đứt quãng. Tôi chưa từng thấy tên này sợ hãi dù chỉ một lần khi ở dưới sảnh, nhưng Phàm Hỏa không phải một con quái, nó tiêu thụ đám quái vật, nuốt chửng mọi thứ trên đường đi có ma lực để cháy lên. Ma thuật chiến đấu vô dụng với chúng, bạn không thể đấu với chúng. Nhưng Orion cũng đáng khâm phục khi không hoảng loạn, dù hắn đang nhìn vào thứ duy nhất mình thực sự sợ hãi. Tên này chỉ đứng đó nhìn chằm chằm một cách vô hồn, như thể không tin được chuyện này lại xảy đến với mình.

Tôi đứng thẳng đậy, nhắm mắt, chuẩn bị niệm phép, rồi nhìn sang hắn. Tên này đang cố gắng nắm lấy tay tôi, và tôi cũng đang rất cần như vậy. “Không phải bây giờ, Lake, cậu làm gì thế hả?” Tôi nói, cố gắng giật tay ra, nhưng hắn không chịu. Và câu trả lời cho việc Orion cố nắm lấy tay tôi là trong khoảnh khắc, hắn nghĩ số mình đã tận, mà nhìn lại thì nó rõ ràng đến nỗi tôi cảm thấy mình hơi ngu ngốc khi không nhận ra sớm hơn. “Cậu đang muốn hẹn hò với tôi?” Tôi tức giận hét lên. Orion quay lại với gương mặt nhăn nhó, như làm ra quyết tâm nào đó, hai tay hắn ôm lấy mặt và hôn tôi.

Tôi lên gối thật mạnh khi tình hình đã trở nên gấp gáp mà tôi cần đến giọng nói của mình, sau đó đẩy hắn xuống sàn để có thể quay lại đối mặt với ngọn lửa đang tràn đến và triệu hồi bức tường Phàm Hỏa của riêng tôi, vừa kịp lúc bao bọc lấy cả hai, biến thành một khoảng không kháng cự lại ngọn lửa.

❀ ❀ ❀

[1] Một con quái vật được làm từ bùn, giống như con người nhưng mạnh và khoẻ hơn trong truyền thuyết Do Thái.

[2] Đi nào! (tiếng Pháp)

[3] Tốt nghiệp! (tiếng Tây Ban Nha)