Tôi rời khỏi thư viện, một lần nữa cảm thấy vô cùng tức giận. Nhưng điều khiến tôi tức giận hơn cả là chuyện Magnus không cố tình giết tôi, rằng hắn tỏ ra bản thân không có gì ác ý. Nhưng những điều tôi vừa nghe không thể là sự thật như thế. Tên đó, Chloe, và có lẽ là tất cả đám người đó đã dựng nên câu chuyện rằng Orion là một tên siêu anh hùng diệt quái, bởi vì nó phù hợp với tính cách mấy người này. Và khi tôi nghe theo, họ sẽ chắp nối nó với một câu chuyện khác, câu chuyện mà tôi đã nghe những người khác nói về mình cả đời, rằng tôi cũng là một con quái vật không khác gì hắn. Tôi hiểu được lý do tại sao Orion không muốn người khác đối xử với mình như một siêu sao; chỉ là tôi không biết hắn có bao nhiêu lý do mà thôi. Những kẻ đáng ghét đó muốn giữ lấy hắn chẳng khác gì đám khốn kiếp ở Radiant Mind muốn loại bỏ tôi cả. Hắn cũng đang ở trong hoàn cảnh như tôi, có điều ngược lại. Chloe tán dương tôi tuyệt vời ra sao khi tôi là một người phong bế nội lực, nhưng lời đó cũng có nghĩa là đám bồ bịch của cô ta đã có thể vô tình giết được tôi.

Tôi giận dữ lướt thật nhanh về phía sảnh mà không hề đi chậm lại khi đến cầu thang, dù tôi biết rõ mình nên cẩn thận. Cuối tuần vừa rồi, hệ thống “làm sạch” của trường đã khởi động, dầu bắt đầu được bơm để bôi trơn những bánh răng lớn trong lõi; chúng trở nên lỏng lẻo, kèm theo một chút chấn động. Các bậc thang cũng di chuyển cùng chúng, giống như thang cuốn chậm rãi có thể đảo ngược chiều bất cứ khi nào. Và tôi đã phải trả giá cho sự bất cẩn của mình: ở vài bậc thang từ chỗ chiếu nghỉ đi lên có một vết trơn bóng màu trắng đục, là dấu vết sót lại của thứ gì đó mới bị giết không lâu. Tôi giẫm lên đó quá mạnh, trượt chân và phải nhảy một cú đáp vào chiếu nghỉ để không lao thẳng đầu xuống các bậc thang.

Tôi khập khiễng tiến vào hành lang về phía phòng mình, vừa lúc nhận ra mình đang đi ngang qua phòng Aadhya. Tôi dừng chân, và sau một lúc, tôi chậm rãi gõ cửa. “Mình, El đây,” tôi nói, cô nàng mở cửa và nhìn thấy vết máu.

“Chuyện gì đã xảy ra thế?” Cậu ấy hỏi thăm. “Cần tớ băng bó cho không?”

Cơn giận vốn đã phai nhạt khi tôi thở đều để lấy lại bình tĩnh, lúc này vì những lời ấy mà tan biến. Cổ họng tôi hơi nghẹn lại. “Không cần đâu, bị xước thôi mà,” tôi đáp. “Tại tớ ngốc quá, trượt cầu thang. Đi với tớ đến chỗ mọi người chứ?”

“Được thôi,” Aadhya đồng ý, đi cùng và trông chừng khi tôi rửa sạch khuỷu tay rướm máu và đầu gối nhiều máu hơn của mình. Bụng tôi đau nhức, nhưng tôi mặc kệ.

Khi tôi rửa sạch vết máu thì Liu trở lại, ba chúng tôi cùng bước lên cầu thang - một cách thận trọng – về phía nhà ăn. Dãy thức ăn và những chiếc bàn đã bị chặn lại phía sau bước tường có thể di động, và chúng tôi ngửi được mùi của ngọn lửa đang dọn dẹp ở đó – mấy bếp tự làm sạch không có cửa so với phàm hỏa làm sạch – nhưng có đến vài chục đứa trẻ đang chờ đến lượt mình ở quầy bán đồ ăn vặt. Gọi như thế là gọi theo kiểu mĩ miều, nó là một máy bán đồ tự động phải dùng tiền xu riêng biệt mới mua được. Chúng tôi được phát ba đồng xu mỗi tuần. Tôi đã tích được khoảng hai mươi mốt đồng: việc bổ sung thêm ca-lo cũng không đáng lắm nếu bạn không có bạn bè đi cùng, trừ khi bạn đã có vài ngày liên tiếp xui xẻo một cách cực độ ở nhà ăn và bắt đầu cảm thấy lâng lâng và uể oải khi cơ thể không nghe lời mình.

Tất nhiên, bạn không thể chọn thứ mình nhận được. Những món đồ hiếm khi bị bẩn, vì chúng đều được bảo quản trong gói, nhưng chúng thường để lâu và có khi còn lâu đến độ không biết có từ khi nào. Từng có lần tôi nhận được một khẩu phần ăn dành cho binh lính thời Thế chiến thứ nhất. Lần đó tôi phải làm vậy vì thực sự cảm thấy cả người nhẹ bẫng, cơn đói làm tôi mặc kệ mà mở nó ra, nhưng tôi không dám mạo hiểm thử bất cứ gì khác ngoài bánh quy, ý tôi là loại cứng hình khối mà họ gửi đi trong mấy chuyến hải trình kéo dài cả năm ấy. Hôm nay, tôi nhận được một bịch bim bim không nhãn, một túi bánh quy bơ đậu phộng nát gần hết, và phần thưởng thực sự là một hộp bánh ngọt Mars mới qua hạn sản xuất ba năm. Liu nhận được một túi que cam thảo ngậm muối, món đó siêu khó chịu nhưng bạn có thể đem nó đổi lấy gần như bất cứ thứ gì từ đám nhóc Scandinavian; thêm một bịch bim bim và một hộp thịt chế biến sẵn hơi có vẻ khả nghi. Aadhya được một túi kẹo bột ngọt, một cơm nắm cá hồi kiểu Nhật mới ra sáng nay, và thật tuyệt, cả một hộp bơ hạt dẻ lớn đến mức kêu vang cả máy khi rơi xuống.

“Để tớ thử kiếm gì đó ăn kèm với nó xem,” tôi nói, nhét thêm một xu vào: khi dùng một đồng xu mà bạn đã tích trữ được một thời gian, bạn sẽ nhận được thứ gì đó đặc biệt xịn hoặc đặc biệt dở. Lần này tôi gặp may: một túi bánh quy Hobnobs màu cam.

Chúng tôi lấy những chiếc cốc giấy đựng trà và cà phê từ bình nước ấm rồi về phòng Aadhya cùng nhau thưởng thức mớ đồ ăn. Cô nàng đã tận dụng đường ống ga từ chiếc đèn phòng của mình để làm thành một chiếc lò đốt dạng nhỏ, chúng tôi luộc thịt trong một cái vạc dùng trong giả kim trong khi cả đám ngấu nghiến món cơm nắm, rồi sau đó là bánh quy Hobnobs phết bơ hạt dẻ kèm kẹo bột ngọt và vụn bơ đậu phộng ở trên. Chờ đến khi thịt chín, chúng tôi ăn cùng khoai rán và tráng miệng bằng những miếng bánh Mars. Aadhya ngồi tại bàn, làm phần thân cho cây đàn, còn tôi và Liu thì ngồi trên giường làm bài tập của hai đứa.

Cả ba chúng tôi không nói gì nhiều: chúng tôi không có thời gian để lãng phí dù chỉ một giây. Nhưng chúng tôi đã nói chuyện đủ, và bắt tay nhau. Trong khi chờ thịt được nấu chín, tôi quay về phòng và trở lại với những viên pha lê cho mỗi người. Sau khi ăn xong và nghỉ ngơi một chút, tôi bắt đầu chuỗi bài tập tích lũy ma lực của mình, còn Liu ngồi xuống sàn tập yoga trong khi Aadhya chơi Sudoku. Khi tiếng chuông đầu tiên vang lên, cả đám chúng tôi cùng đến nhà tắm, sau khi tắm rửa sạch sẽ, chúng tôi đi đến bức tường phân cách giữa nhà tắm nam và nữ và viết tên ba đứa lên đó: Liu viết tên cả ba bằng chứ Hán, còn tôi viết bằng tiếng Ấn và tiếng Anh. Chúng tôi không phải nhóm đầu tiên viết tên mình lên đây, nhưng như vậy cũng là rất nhanh rồi: mới chỉ có ba nhóm được thành lập, tôi không biết họ là ai. Trên đường về, Liu đứng ở cửa phòng cô ấy chờ cho đến khi tôi đến phòng mình, rồi cả hai lại chờ Aadhya. Cuối cùng, chúng tôi vẫy tay với nhau trước khi đồng loạt đi ngủ.

Tôi ngủ rất ngon. Tôi thường không nhớ những giấc mơ của mình, như thế có lẽ là tốt nhất, nhưng sáng hôm đó, tôi thức dậy trước cả khi tiếng chuông vang lên. Trong khi vẫn còn nằm trên giường, tôi mơ mơ màng màng nhìn thấy mẹ đang ngồi trong rừng nhìn tôi với vẻ lo lắng, và tôi nói to, “Không sao đâu. Con ổn mà mẹ. Con không tham gia vào thành bang nào đâu. Mẹ nói đúng.” Tôi không ngần ngại nói ra điều đó vì không muốn bà lo lắng. Nhưng vẻ lo lắng trên khuôn mặt bà vẫn không mất đi, bà đưa tay về phía tôi, miệng như muốn nói gì đó. “Mẹ ơi, con có bạn rồi. Là Aadhya, Liu và Orion. Con có bạn rồi.” Trong giấc mơ, mắt tôi nhòe đi, tôi mỉm cười và thức dậy khi nó vẫn còn hiện hữu trên môi. Về lý mà nói, không thể liên hệ với ai đó trong trường Scholomance, vì nếu bùa truyền tin có thể sử dụng ở đây thì một số con quái dạng đặc biệt cũng sẽ vào được trường mất, nên tôi không chắc có phải mình vừa thấy mẹ hay không, nhưng tôi mong là đúng, vì tôi muốn mẹ biết tôi vẫn ổn.

Tất nhiên không phải tôi tự nhiên cảm thấy yêu đời hơn hay gì. Tôi nhìn thấy Chloe bước ra khỏi phòng khi quay tro lại phòng mình sau khi tắm rửa, và cơn giận của tôi lại bùng lên. Orion không có ở chỗ hẹn, Ibrahim nói cậu ta không thấy hắn ở nhà tắm nam. Tôi đã quyết tâm không đời nào đợi hắn, nhưng trong lúc cơn giận vẫn còn âm ỉ trong lòng, tôi nói, “Giữ hai chỗ cho bọn tớ, được chứ?” với Aadhya và Liu rồi đến đập thật mạnh lên cửa phòng hắn. Tôi gõ mạnh lần nữa, nghe thấy tiếng gì đó thình thịch trong phòng. Rồi Orion cởi trần cùng mái tóc dựng đứng xuất hiện, mở của phòng mà không một chút phòng bị chớp chớp mắt nhìn tôi với vẻ uể oải.

“Nào, Lake, bữa sáng không tự nó ăn đâu,” tôi bảo hắn. Tên này lầm bầm điều gì đó không rõ rồi quay lại, xỏ chân vào quần bò rồi nhặt lên một chiếc áo phông trên sàn xong lại thả xuống – có một vết bẩn màu xanh rất to ở đằng trước. Hắn nhặt trên sàn một chiếc áo phông khác, kéo nó qua đầu rồi tập tễnh đi vào nhà vệ sinh.

“Tối qua cậu phê cần hay sao thế?” Tôi tò mò hỏi, khi cả hai đến cầu thang: tôi phải tóm và đẩy hắn đến lối đi tới nhà ăn, sau khi tên này định đi về hướng phòng thí nghiệm lẫn lối vào

sảnh khu năm hai.

Việc đám nhóc theo học giả kim thuật chơi đồ chính là một thú vui phổ biến, nhưng Orion nói “Không!” với giọng điệu đầy tổn thương, như thể tôi vừa xúc phạm hắn vậy. “Tại mình thiếu ngủ thôi.” Hắn nhấn mạnh thêm bằng một cái ngáp dài đến mức sắp trật hàm đến nơi.

“Rồi,” tôi vẫn cảm thấy hồ nghi. Đám học viên chúng tôi đến cuối năm nhất là đã có thể giải quyết chứng thiếu ngủ vì nếu người nào không thể thì đã “đi” cả rồi. “Bận cứu thế giới quá sao? Qua ngồi với Aadhya với Liu đi, tôi lấy khay đồ ăn cho.”

Tôi không cảm thấy đói lắm nhờ vào buổi tiệc nho nhỏ đêm qua. Vậy nên tôi chỉ ăn cháo và đưa cho hắn một phần trứng và thịt xông khói to bự mà tôi lấy được. Nhưng tôi còn phải chọc hắn một cái thì hắn mới ăn, với đôi mắt nhắm hờ, thậm chí khi Ibrahim hỏi hắn cũng chẳng buồn đáp lại, rồi cúi gằm xuống sau khi ngấu nghiến xong miếng sandwich.

Tôi và Aadhya đang bàn về chuyện tôi sẽ làm mẫu phép thao túng vật chất ở xưởng hôm nay. Aadhya dừng lại, quay sang nhìn Orion, rồi hỏi tôi, “Cậu ấy đang phê à?” Lần này thì Orion chẳng buồn phản bác nữa.

“Cậu ta nói không phải,” tôi nhún vai. “Chỉ là thiếu ngủ thôi.”

Cũng may là sáng nay cậu ta học tiết đầu ở phòng thí nghiệm, nên tôi có thể lùa cậu ta theo mình và nhồi nhét ngồi vào bốt bên cạnh. Cậu ta nhanh chóng gục đầu xuống bàn và chìm vào giấc ngủ đầy những “lời ru ngọt ngào”, mà thực tế lại là những lời nguyền rủa về cái chết bằng tiếng Pháp. Trong túi cậu ta chỉ có một tờ bài tập, nó quá dễ, thế nên tôi làm giùm luôn. Hắn trông có vẻ có sức sống hơn đôi chút khi tôi lay hắn dậy vào cuối giờ học. “Cảm ơn nhé!” Cậu ta nói với vẻ không chắc chắn khi nhìn vào bài tập của mình, nhưng vẫn mang bài của cả hai đến khe nộp bài tập mà không bị cắt mất ngón tay hay gì đó.

“Không có gì,” tôi đáp. “Lát nữa lại có giờ, cậu có ổn không đó?”

“Ừ?” Tên này lên tiếng, giọng còn ngờ vực hơn cả tôi. “Có cần tôi dẫn đi không?” Tôi hỏi, nhìn hắn.

“Không, mình không cần… Cậu làm gì thế?” Cậu ta bật thốt lên.

“Gì cơ?”

“Sao tự nhiên lại đối tốt với mình thế?” Hắn hỏi. “Bộ cậu giận mình hả?”

“Không!” Tôi nói, đồng thời cũng muốn thông báo cho hắn biết tôi vẫn là một người tốt và rằng việc tôi đang làm không phải do tôi tức giận, nhưng tôi chợt nhận ra Orion nói phải, không phải tôi tức giận với cậu ta, mà là với đám bạn vô dụng của cậu ta, và tôi thậm chí còn đang thương hại cậu ta nữa kìa. Tôi ghét bản thân khi có suy nghĩ như thế. “Thỉnh thoảng tôi có được phép vui vẻ không, hay tôi phải đăng kí tính nóng nảy của mình với người có thẩm quyền đây?” Thay vào đó, tôi nạt hắn, “Thích thì cậu tự đi rồi rơi xuống vách núi chết đi cũng được. Tôi đến xưởng đây.” Tên này trông nhẹ nhõm hơn hẳn khi tôi vùng vằng bỏ đi.

Không khí ở xưởng vào lúc cận kề tốt nghiệp chưa khi nào vui vẻ, và hôm nay cũng không ngoại lệ. Sàn nhà cứ mười lăm phút lại rung lên một lần, bên trong nóng đến mức vài cậu con trai phải cởi áo. Hầu như bất cứ ai có thể đã hoàn thành dự án của mình và trốn học, nên đúng ra sẽ có rất ít người ở đây, nhưng hiện tại thì có một đám đông kha khá đã xuất hiện để xem màn trình diễn của tôi. Aadhya sắp xếp chỗ để mọi người có thể quan sát rõ nhất, ưu tiên các học viên khóa trên. Như đã nói, Aadhya muốn năm người khóa trên ra giá cao nhất rồi tiến hành lần đấu giá thứ hai sau khi học kỳ kết thúc và những người đấu giá kia đã rời đi.

Trong lúc đó, tôi cẩn thận thực hiện bài tập giãn cơ để tích lũy một chút ma lực, dù có hơi đau nhưng dù sao cũng có tác dụng, sau đó tôi cầm một khúc gỗ mà mình sẽ sử dụng. Tôi không muốn lãng phí công sức, nên sẽ dùng màn biểu diễn này để tạo nên một chiếc rương mà tôi đã hứa với cuốn sách kia rằng sẽ làm để chứa nó. Tôi định sẽ làm một cái vừa đủ lớn để đặt nó vào thôi: ngoài việc thể hiện chúng đặc biệt với tôi thì còn để giảm trọng lượng sao cho đủ nhẹ để tôi có thể mang theo khỏi sảnh tốt nghiệp vào năm sau. Aadhya và tôi đã cùng nhau thiết kế một thứ có hình dạng chỉ lớn hơn quyển sách một chút và được khắc bằng gỗ. Cậu ấy cũng đưa cho tôi một mẩu gỗ tía rất đẹp làm phần gáy.

“Tôi sẽ dùng bùa phép của mình hóa lỏng thành phần cấu thành độ cứng của gỗ, để có thể bẻ cong nó,” tôi nói với mọi người, sau đó đưa thanh gỗ cho họ xem để đảm bảo đó là mẩu gỗ thật và hoàn toàn thẳng, chỉ dài khoảng vài phân. Sau khi lấy lại mẩu gỗ, tôi giữ nó trong tay, hình dung trong đầu điều mình sẽ làm, rồi niệm chú. Aadhya đã nói với tôi rằng hợp chất kia chỉ nằm trong thành tế bào gỗ cấu thành độ cứng, và tôi cho rằng chất này cũng không có quá nhiều. Nhưng dù là thế thì lượng ma lực cần dùng cũng ít đến đáng kinh ngạc. Nó chỉ tốn không đến một nửa lượng ma lực mà tôi đã tích lũy từ trước, và khúc gỗ đã thực sự trở nên mềm dẻo trong tay tôi. Tôi uốn cong nó để khớp với ống thép dùng để tạo khuôn, sau đó Aadhya và tôi kẹp nó vào đúng vị trí. Rồi tôi dùng phép lần nữa để hợp chất kia rắn trở lại. Chúng tôi tháo kẹp ra và khúc gỗ cứ như thế biến thành một đường cong hoàn hảo; phần gáy sách vừa khớp và mọi thứ chỉ mới diễn ra trong vài phút mà thôi.

Tất cả mọi người đều rì rầm và phấn khích khi chúng tôi cho họ xem khúc gỗ cong. Còn với màn trình diễn thứ hai, Aadhya dùng một dụng cụ khắc và khắc một hình nhỏ lên phần đầu thanh gỗ, sau đó làm một cái ống nhỏ xíu với một vết bạc chảy ra khỏi ống. Tôi hóa vết bạc ấy thành thể lỏng, rồi Aadhya rót nó vào khuôn hình vừa khắc. Tôi thậm chí còn thử nghiệm một chút: thử biến nó về lại thể rắn khi nó vừa chạm vào vết khắc, để bạc không chảy vào khe rãnh. Tất cả đều hoàn hảo.

Mọi người bắt đầu hỏi liệu tôi có thể cho họ xem tiếp không. Tôi không thấy có lý do gì để từ chối vì mình vẫn còn một chút ma lực. Trong khi Aadhya và tôi đang suy nghĩ xem nên làm gì tiếp theo thì một nữ học viên năm trên học giả kim thuật nảy ra ý tưởng biến ra ni-tơ lỏng từ không khí. Nếu có thể làm được thì nó sẽ cực kỳ hữu dụng, mặc dù chúng tôi không biết chỗ ni-tơ đó sẽ ra sao khi được tôi biến ra. Liệu nó có bốc hơi mất? Nhưng mọi người đều phấn khích đến độ hai học viên khóa trên tình nguyện trèo lên ghế và lấy xuống một cái chai từ trên giá, với điều kiện họ được giữ thứ tôi biến ra, và tôi đồng ý. Điều này cũng công bằng thôi, khi họ là những người đứng trên cao, sát trần nhà như vậy và không biết liệu có thu về được gì không.

Người đầu tiên trèo lên, căn phòng đột nhiên chấn động, chỉ khác là lần này nó không dừng lại; thay vào đó, nó trở nên tồi tệ hơn, tồi tệ hơn rất nhiều, tồi tệ gần như ngày tốt nghiệp vậy. Sau đó, mọi thứ bắt đầu rơi khỏi những bức tường, giá sách, đến cả mấy cái ghế cũng đổ ngã. Anh chàng đứng trên ghế dự bị đã phải cúi xuống để giữ thăng bằng, nhưng rốt cuộc vẫn phải nhảy theo và nắm lấy tay bạn mình vừa kịp lúc trước khi ba cái hộp rơi xuống bàn. Một cái hộp bật mở và một đống những con Gầm Gừ chuyên nhai phá đồ đồng tràn ra sàn, chẳng khác nào tiền xu trào ra khi chơi thắng một trò trên máy chơi game đời cũ vậy.

Nhưng tất cả chúng tôi đã chạy ra đến cửa. Cũng may là tôi chưa bao giờ buông lỏng cuốn sách khỏi tay mình, tôi nắm lấy phần gáy sách mới làm, cùng Aadhya chạy ra ngoài hành lang giữa một đám nhóc cũng đang nháo nhào chạy trốn, và cả đám cùng phóng đến cầu thang. Chạy đến một nơi cao hơn là điều hợp lý khi có nhiễu động ở dưới thấp, và tất nhiên tôi cũng thấy Orion bay người qua bậc thang và lao xuống dưới. Nơi duy nhất ở bên dưới chính là sảnh của học viên khóa trên, những bậc thang ở chỗ đó sẽ sớm là nơi mở lối dẫn đến sảnh tốt nghiệp.

“Lake, đồ đại ngốc kia, đi lên mau!” Tôi hét lên, nhưng tên đó đã biến mất dạng, thậm chí còn chẳng chậm lại lấy một chút. Tôi nghiến răng, nhìn sang Aadhya lúc này cũng đang nhìn mình chằm chằm. Sau đó tôi lên tiếng, “Cậu giữ nó được chứ?” rồi chui đầu khỏi sợi dây giữ túi sách ở cổ.

“Cậu ấy sẽ ổn thôi!” Aadhya nói, cùng lúc cầm lấy sợi dây từ tay tôi, thậm chí còn cầm theo miếng gỗ tía.

“Không. Tớ sẽ lấy gạch đập vào đầu hắn một trận,” tôi đáp, rồi cả hai từ cầu thang tìm đường đi ngược khỏi đám người đang hướng lên trên để xuống dưới theo Orion. Chấn động trở nên tệ hơn nhiều khi tôi vừa rời khỏi các bức tường rung động đến mức chúng đang ngâm nga. “Orion!” Tôi lại hét lên, nhưng không thấy bóng dáng tên đó đâu cả. Có lẽ hắn ta cũng chẳng nghe thấy tôi giữa những âm thanh ồn ào như thế này.

Bản thân tôi không phải một người hùng với lượng ma lực vô hạn, xung quanh toàn ghế chưa đánh bóng, nên tôi buộc phải di chuyển thận trọng. Không ai vượt qua tôi lúc này: dù sao giờ cũng đang là giữa các buổi học, và khi thời điểm cuối kỳ đã cận kề như thế này thì các học viên khóa trên chỉ ở trong khu vực của mình sau khi tiếng chuông giới nghiêm vang lên. Tiếng nghiền ép càng mạnh hơn khi tôi đi qua chiếu nghỉ ở tầng của họ: rõ ràng là nó phát ra từ cuối cầu thang, và tôi chắc chắn đến mức đáng sợ là mình sẽ tìm thấy Orion ở đó.

Tôi gần xuống đến ngã rẽ cầu thang tiếp theo thì Orion, theo đúng nghĩa đen, bay ngược lên về phía tôi: hắn ta bị ném bay đi trong không trung. Hắn đập vào tường và gần như rơi đúng chân tôi, thở hổn hển. Hắn bối rối nhìn lên tôi, và rồi một xúc tu khổng lồ trong suốt như sứa biển đang mò lên từ phía dưới, đang cảm nhận để tìm hắn ta. Orion ngồi dậy, chém nó bằng cây gậy kim loại mỏng đang cầm trên tay. Nếu bạn muốn hình dung kết quả như thế nào thì hãy lấy một cái bát thật lớn, đổ đầy thạch vào đó, lấy tăm ấn nhẹ nhàng lên bề mặt rồi rút ra. Nếu vết lõm giữ được hơn một giây, vậy là bạn đã làm khá hơn Orion rồi đấy.

Orion nhìn cây gậy với vẻ bối rối như bị phản bội vậy: nó hẳn là ma đạo cụ nào đó đã mất tác dụng. Xúc tu nhắm thẳng vào tay cậu ta. Tôi vươn tay ra và chạm vào nó, dùng chính đầu ngón tay út bên trái của mình và đánh choáng nó bằng bùa sốc điện mà tôi đổi được từ Nkoyo. Nó bật lại đủ lâu để tôi tóm lấy tay Orion và giúp hắn đứng dậy, đồng thời kéo hắn lùi vài bước. Nhưng tôi bị cản lại. “Không, mình phải…” Hắn nói.

“Để rồi não cậu bị đánh văng tung tóe ra cầu thang hả?” Tôi nạt, ấn đầu hắn xuống khi xúc tu quật về hướng chúng tôi.

“Allumez!”[1] Orion niệm chú, và cây gậy biến thành ngọn lửa nóng trắng chắn giữa chúng tôi. Nó sém thiêu rụi lông mi tôi. Tôi bật ngửa ra sau và trượt trên các bậc thang đến khúc quặt, nơi tôi có một tầm nhìn tuyệt đẹp nhìn thẳng vào đống xúc tu thạch kinh khủng đang ngọ nguậy bên dưới. Chúng tóm lấy mọi thứ có thể, mọi nơi trên lan can, chui cả vào đường ống dẫn khí. Chúng đang căng hết cỡ để kéo phần còn lại của con quái nào đó mà có trời mới biết, chui lên từ cái lỗ bé tí như cho gián từ góc dưới cùng của cầu thang.

Điều đó có nghĩa là con quái này đang cố gắng mở toàn bộ cầu thang và bắt đầu lễ tốt nghiệp sớm. Chỉ trừ một điều là vì sảnh của học viên năm cuối còn chưa tách khỏi trường, nên lũ quái vật đang chờ đợi kia sẽ lao thẳng vào chúng tôi.

Sau khoảnh khắc kinh sợ đầu tiên, tôi nhận thấy những khối bầy nhầy xẹp dí văng tung tóe khắp nơi dưới chân cầu thang và rú lên, “Không, chờ đã!” nhưng đã quá muộn. Orion vừa mới chém hai xúc tu vẫn đang lao đến đầu mình. Phần cuối xúc tu rơi xuống, bốc cháy xèo xèo, phần còn lại thì co rụt về khối hỗn độn kia, ấn phần bị cắt vào giữa nút thắt của toàn bộ khối đó, biến thành một đường cong hình cánh cung tuyệt đẹp, và rồi nhẹ nhàng tách ra thành bốn xúc tu khác, mỗi cái bắt đầu phình to như bản gốc rồi lại nắm lấy đồ đạc để leo lên.

Orion loạng choạng bước xuống và kéo tôi đứng dậy. “Ra khỏi đây mau!” Cậu ta nói, rồi lại sắp sửa lao vào con quái vật. Tôi phải nắm lấy tóc cậu ta giật lại. “Ui da!” Orion hét lên, suýt chém rụng tay tôi bằng thanh kiếm lửa.

“Cậu làm gì…”

“Nó là một con bạch tuộc biến dị đấy đồ não nho!” Tôi hét vào mặt hắn.

“Không, nó là một… Ôi, chết tiệt, một con bạch tuộc biến dị,” Orion nói, rồi đứng đó há hốc miệng bối rối. Rất may chúng tôi vẫn có thể làm vậy, vì con quái giờ đây đang lờ cả hai đi để tiếp tục nỗ lực xé toạc thứ trong tầm mắt và những con quái khác là phần vỏ của một túi snack ngon lành.

“Làm sao mà cậu sống được đến giờ chứ hả?” Tôi chua chát, nhưng công bằng mà nói, dù muốn tôi cũng không thể không thông cảm cho được, con bạch tuộc biến dị này lớn đến mức bạn không thể thấy được những mạch màu hồng chạy ở phần giữa của các xúc tu, hay nút thắt lớn màu đỏ có lẽ nằm đâu đó giữa khối cơ thể kia. Có vẻ nó đã làm vỡ cả triệu xúc tu khi đập phá đồ đạc, trước khi Orion xuống đây. Bạch tuộc biến dị không phải loại kiên nhẫn hay có chiến lược dài hạn, nhưng rõ ràng cơn đói đủ để biến thành động lực. “Thế nào hả?”

“Ừ thì,” Orion nói. “Mình đang nghĩ.”

“Về cái gì?” Tôi đáp. “Đóng băng nó đi! Sao không làm

thế hả?”

“Mình không có bùa đóng băng nào đủ mạnh cả!”

“Ý cậu là gì chứ?” Tôi lườm hắn. “Cậu đến từ New York cơ mà!” Orion trông có vẻ tội lỗi, lẩm bẩm: “Mình không lấy được ma lực từ lũ quái nếu đóng băng chúng.”

Toàn bộ cầu thang xung quanh chúng tôi rung chuyển.

“Ai quan tâm chứ!” Tôi nói. “Lấy ma lực từ con sau đó là được rồi!”

“Nhưng mình không học phép nào như thế cả!” Cậu ta hét lên.

“Trời đất Đức Mẹ thánh thần ơi!” Tôi than, với tất cả sự ghê tởm thật lòng nhất, rồi cầm lấy viên pha lê, bắt đầu hình dung trong đầu trong khi sử dụng lượng ma lực ít ỏi còn sót lại. Ở xưởng, cô nàng khóa trên đã nói với tôi rằng ni-tơ chiếm hơn nửa thành phần không khí, nên tôi hình dung một lớp vỏ bao bọc lấy da con bạch tuộc biến dị kia, chỉ cần dày vài mi-li là đủ.

“Cậu làm gì thế?” Hắn kêu lên. Tôi hoàn toàn phớt lờ hắn: bụng tôi đau dữ dội vì ngã cầu thang, khuỷu tay trầy xước và đầu gối trầy cả mảng cũng đang nhức nhối muốn chết, tôi phải cố lắm mới tập trung được. Orion coi như tôi không làm được gì, lao xuống cầu thang, lần lượt tóm lấy các xúc tu, kéo rời chúng khỏi đám đồ đạc rồi yểm bùa trói buộc lên chúng cố gắng nhồi nhét thành một quả bóng trong khi nó thò ra ở mọi đầu, chẳng khác nào một con trùng a-míp khổng lồ đầy giận dữ.

“Tôi sẵn sàng rồi, lùi lại đi,” tôi cắc cớ.

“Gì cơ?” Orion nói qua hàm răng nghiến chặt, khi đang vật lộn ném thêm một xúc tu khác vào mớ hỗn độn đó. Cậu ta quay lại liếc nhìn tôi, và cái xúc tu đã thoát được một nửa đánh thẳng vào người Orion, khiến cậu ta văng lên nửa chừng cầu thang. Như thế coi như cũng đủ cho hắn ta một bài học thích đáng. Tôi niệm bùa thao túng vật chất, cố gắng hóa lỏng lượng ni-tơ định hình từ trước.

Tôi khá chắc mình đã thành công, khi lượng ma lực chắc chắn đã đi đâu đó: một nửa viên pha lê đã được nạp đầy của tôi biến mất trong tức khắc. Nó không tạo ra hiệu ứng rõ rệt, nên tôi đoán lượng ni-tơ đã hóa lỏng ngay lập tức. Có chút khí lạnh thoáng qua nhưng cũng chỉ có thế, trừ việc da con bạch tuộc biến dị lập tức đóng băng và nứt vỡ như mặt hồ nước vào mùa xuân vậy. Toàn thân con quái đổ ập xuống, phần nội tạng lỏng tràn ra thành một vũng to rồi chảy xuống tấm lưới bên dưới cầu thang, thành một vòng xoáy với những tiếng ùng ục ùng ục. Thứ duy nhất còn lại là lõi xúc tu đã luồn qua một góc cầu thang ngay từ đầu, trông như một cây dương xỉ bị bật rễ. Trông nó y chang hình minh họa trong chương ba của cuốn sách giáo khoa dành cho học viên năm nhất, một lớp thạch óng ánh sắc màu bao quanh những đường mạch màu hồng nê-ông. Nó tự kéo mình trở lại lỗ như sợi mì spaghetti bị hút lấy cái rụp vậy.

Orion ngồi dậy. “Ha!” Tên này kêu lên như thể chính mình vừa hạ được nó, rồi ngước nhìn tôi một cách đắc thắng.

“Lake, tôi ghét cậu đến mức không lời nào diễn tả được” tôi nói với hắn, lòng sôi sục, ngồi xuống dựa vào tường, vòng tay ôm lấy bụng đang đau của mình. Orion bẽn lẽn đứng lên, lấp đầy lỗ hổng trên tường bằng thứ như bột nhão từ trong túi, sửa chữa qua loa, rồi bước đến định cõng tôi lên. Tôi ném cho hắn một ánh nhìn chết chóc và bắt hắn giúp tôi đứng dậy.

Sau tất cả mọi chuyện, tên này lại ngáp ngay trước khi chúng tôi đến sảnh của khóa trên, như thể hắn không cảm thấy hoảng hốt chút nào khi vừa trải qua chuyện như vậy. Tôi cũng chẳng lành lặn gì mà còn cảnh giác gấp mười tên này. Tôi quay sang lườm hắn một cái khi cả hai đang tập tễnh bước đi. “Sao cậu lại mệt mỏi đến mức này? Cậu gặp phải cơn ác mộng kinh khủng lắm hay sao.” Nhưng tôi đã đoán được lý do khi hắn liếc nhìn tôi với vẻ tội lỗi, “Đồ ngốc, cậu thức cả đêm đi tuần sao? Vì tên giết người ngu xuẩn thảm hại đó mè nheo với cậu?”

Orion tránh ánh mắt của tôi. “Anh ta không sai đâu, hắn thấp giọng nói.

“Gì cơ?”

“Đám quái vật ở sảnh tốt nghiệp,” cậu ta tiếp tục. “Không chỉ con bạch tuộc biến dị kia đâu. Chúng đã phá một cái lỗ xuyên qua lớp bảo vệ dưới đó rồi, giờ thì cả đám đang cố chui qua. Tình hình ban đêm còn tệ hơn. Đến giờ mình đã sửa cùng một chỗ ở cầu thang đó đến lần thứ bảy rồi…”

“Và cậu không ngủ suốt năm mươi bảy tiếng, điều đó lý giải tại sao cậu mất mười phút để giật một đám xúc tu khỏi người con bạch tuộc biến dị,” tôi nói.

“Nó lớn gấp đôi kích cỡ thường thấy mà,” Orion bào chữa. “Mình nghĩ đấy là một con quái lai.”

“Cậu có thể biện hộ cho sai lầm đó, cho đến khi cậu giật xúc tu đầu tiên,” tôi lên tiếng. “Cậu giật được bao nhiêu cái? Bảy à? Cậu vẫn còn tiếp tục làm vậy khi tôi đến đó. Nếu nó giật tung cầu thang thì cậu chắc chắn là đồng lõa với nó rồi đấy.” Miệng Orion cứng lại, tôi có thể cảm thấy toàn thân cậu ta căng lên, chỉ muốn tránh xa khỏi tôi. Có lẽ cậu ta định làm thế, trừ việc như thế thì sẽ lôi tôi theo. “Rốt cuộc thì chuyện này có tác dụng gì? Dù muốn giành lấy vinh quang cho mình đi nữa, nhưng nếu chết trên đầu ngọn sóng thì điều đó còn nghĩa lý gì nữa.”

“Cậu thôi đi được không? Mình không quan tâm đến vinh quang hay gì hết!” Orion lên tiếng. “Mình chỉ… Đó là lỗi của mình. Cậu nói thế mà. Mình đã phá vỡ sự cân bằng, và…”

“Ồ, giờ thì cậu sẵn sàng chấp nhận quy luật thực tế đó sao?” Tôi vặn. “Im đi, Lake. Chúng ta đều biết không ai lấy không của ai cái gì. Chẳng ai phàn nàn khi cậu cứu mạng họ, đúng chứ?”

“Ngoại trừ cậu,” Orion nói khô khốc.

“Tôi sẽ nhớ và cảm thấy tự mãn về điều đó khi bị đám quái kia làm thịt vào lễ tốt nghiệp,” tôi nói. “Cậu đã cố hết sức để trở thành một người hùng suốt ba năm nay rồi. Cậu không thể sửa chữa hậu quả chỉ bằng việc cố thêm một chút chỉ trong một tuần đâu. Đó cũng là thuyết cân bằng đấy.”

“Vậy cậu thuyết phục được mình rồi đấy. Chắc là mình nên đi ngủ thôi. Như thế sẽ giúp ích lắm nhỉ?” Orion lên tiếng, vẻ mỉa mai không sao giấu được.

Tôi trừng mắt nhìn hắn ta. “Thế có ích hơn là giúp một con bạch tuộc biến dị xé tung ngôi trường này ra đấy.” Hắn cau có với tôi, rồi lại ngáp dài.

❀ ❀ ❀

[1] Allumez: bốc cháy (tiếng Pháp).