Bên trong kết giới tạm bợ nóng lên dữ dội, nhưng tôi cũng không cần nó bảo hộ cả hai quá lâu. Bức tường lửa thanh tẩy quét qua chúng tôi chưa đến một phút và tiếp tục công cuộc đi săn vui vẻ của mình dọc theo dãy hành lang. Tôi hóa giải bức tường của mình – thứ này tỏ ra hơi bất hợp tác một chút khi bị giải trừ mà không được ăn nuốt gì đó, nhưng tôi vẫn xoay sở xua nó đi được. Giờ đây, chỉ còn lại hai đứa chúng tôi trong dãy hành lang đầy những vết cháy mới, với mùi nấm than nhàn nhạt của những con quái bị đốt trụi tỏa ra từ những đường ống dẫn khí.

Tôi đứng thẳng người, nhìn chằm chằm vào bức tường lửa vừa mới vụt qua như thể nó có thể quay trở lại bất cứ lúc nào. Nhưng việc đó sẽ không xảy ra: công việc thanh tẩy cuối năm luôn diễn ra nhanh chóng và triệt để. Bức tường Phàm Hỏa sẽ khởi động theo từng cặp và quét ngược hướng về phía vị trí tiếp theo dọc hành lang, tất cả đều được sắp đặt và canh giờ để đám quái không trốn đi đâu được. Cùng thời điểm bức tường quét qua chúng tôi, hai bức tường lửa khác cũng chạm nhau ở bậc thềm. Cả hai chợt tắt, và bức tường đã quét qua chúng tôi có lẽ đang xử lí nốt khu vực dưới cùng cầu thang. Tuy nhiên, tôi cảm thấy mình muốn coi chừng ngọn Phàm Hỏa trở lại hơn là nhìn xuống Orion, bởi tôi sẽ phải nhìn thấy biểu cảm của tên này và có thể phải thực sự mở miệng nói chuyện mất.

Sau đó, tôi suýt vấp ngã khi toàn bộ khu vực nơi hai đứa tôi đang đứng bắt đầu chấn động, truyền đến từ bên dưới. Những bức tường và sàn nhà bên ngoài vòng bảo vệ của tôi vẫn nóng như thiêu như đốt, nên tôi phải nép vào bên trong không gian chập hẹp ấy với hắn, cả hai chúng tôi bám lấy nhau, tay người này giữ lấy người kia như thế hai kẻ vụng về cùng lướt sóng, đang cố hết sức sao cho không bổ nhào và tự làm mình bị bỏng. Ít nhất thì như bây giờ tôi không nghe thấy Orion muốn nói gì với mình. Những bánh răng đang di chuyển và ồn ào hơn gấp trăm lần so với khi tôi được an toàn trong phòng mình khi lễ tốt nghiệp diễn ra, và các bậc thang bên ngoài đã bắt đầu thực sự di chuyển, âm thanh phát lên một cách đáng sợ. Những bậc thềm quen thuộc ở khu vực sảnh của chúng tôi dần hiện ra rồi lại biến mất ở bên dưới. Nơi đó hoàn toàn khuất khỏi tầm nhìn trước khi các bậc thang một lần nữa được cố định lại với một tiếng “cạch” nặng nề và tiếng nghiền ép cũng ngừng lại.

Một lát sau, tất cả vòi phun nước đồng loạt bật mở, cả hành lang lập tức mịt mù trong hơi nước. Chúng tôi ướt sũng, đứng giữa lớp sương dày đặc đến nỗi cả hai gần như không thể nhìn thấy hay thở được trong giây lát. Nhưng các bức tường nhanh chóng xua đi hơi ẩm, tiếng gầm rú từ những ống hút bắt đầu hút sạch nước, để lại đôi chuột lột là chúng tôi thở hổn hển giữa hành lang đã sạch sẽ không tì vết.

Chuông báo kết thúc học kỳ vang lên, tôi nghe thấy tiếng những cánh cửa bật mở ở các khu ký túc xá túc tầng trên và dưới vọng lại một cách yếu ớt. Dưới chân chúng tôi, vẫn có tiếng nghiến rất nhỏ: đó là tầng của học viên khóa trên đang uốn lượn phần còn lại của nó xuống dưới cùng. Nếu máy thanh tẩy dưới đó đã hoạt động, Clarita và Wen cũng những người khác sẽ bước ra một sảnh tốt nghiệp gần như trống rỗng, bị đốt cháy xém từ đầu đến cuối bởi ngọn Phàm Hỏa lớn hơn bức đã quét qua tôi và Orion. Một vài con quái nhỏ hơn hẳn đã lẩn trốn dưới những con lớn hơn mình, hoặc dưới đống đổ nát để thoát thân. Có lẽ vài con Nhện Quỷ đã thoát nhờ lớp vỏ của chúng. Kiên Nhẫn và Cô Độc hẳn cũng sống sót; sẽ phải mất cả tuần lễ thiêu đốt chúng trực diện bằng Phàm Hỏa thì mới có thể diệt được hoàn toàn. Nhưng những xúc tua của chúng sẽ bị đốt cháy chết, và cả những con mắt cũng thế. Khi ấy, các học viên khóa trên sẽ có thể thẳng tiến đến cánh cổng.

Hoặc cũng có thể nỗ lực của chúng tôi thành công cốc. Bọn họ vẫn sẽ rơi vào một bầy quái vật đói khát bị chọc giận như thể tổ ong vò vẽ bị lửa đốt và giờ đang nhe rộng những cái miệng dữ tợn chờ đợi. Chúng tôi sẽ không biết kết quả cuối cùng ra sao cho đến năm sau, khi đến lượt chúng tôi tốt nghiệp. Chúng tôi đã trở thành học viên năm cuối, vượt qua canh bạc chuyển cấp với tỉ lệ năm mươi - năm mươi. Có điều, cơ hội của chúng tôi đã bị Orion làm thay đổi khi cùng tôi thay thế luật nội bộ của ngôi trường này. Và khi Orion chạm vào vai tôi, tôi không đẩy hắn ra nữa.

“Cậu đã cứu mạng mình,” Orion lên tiếng, tỏ ra bối rối. Tôi nghiến răng và quay lại nhìn, sẵn sàng thông báo cho hắn biết hắn không phải người duy nhất có thể trở nên có ích, nhưng hắn lại đang nhìn chằm chằm vào tôi với biểu cảm không thể nhầm lẫn, một biểu cảm tôi nhìn thấy khá thường xuyên trong đời mình: đàn ông thường nhìn mẹ tôi như thế. Đó không phải điều bạn đang nghĩ tới đâu. Đàn ông không nhìn mẹ tôi kiểu dâm tà, nó giống như họ đang nhìn một nữ thần, kèm theo suy nghĩ rằng họ có lẽ sẽ được nữ thần mỉm cười với mình, tôi chẳng rõ nữa, chứng minh bản thân đủ xứng đáng chẳng hạn. Và trong đời mình, tôi chưa bao giờ tưởng tượng có người lại làm thế với mình, dù chỉ gần giống cũng không.

Tôi không biết phải làm gì khác ngoài việc lên gối Orion một cú mạnh hơn cả lúc trước rồi chuồn mất. Càng nghĩ về nó, tôi càng thấy ý tưởng đó khá tuyệt, nhưng tôi không có cơ hội làm vậy. Orion xô tôi vào tường, khiến tôi một nửa thì cứng ngắc, nửa lại còn lại mềm nhũn ra, sau đó tung bùa định vị mục tiêu qua đầu tôi nhắm vào một bầy những con gorger nhỏ đã sống sót trên trần nhà, bên trong chỗ an toàn mà tôi tạo ra lần trước và định nhảy xuống tóm lấy chúng tôi làm bữa ăn mừng sống sót.

Vừa lúc đó, cả tá người xuống đến bậc thềm, đúng lúc thấy tôi ở dưới chân Orion, còn tên đó đứng trên tôi đầy oai hùng tay đầy khói phát sáng và kèm theo những cái xác bốc cháy nghi ngút của những con gorger nằm gọn thành vòng tròn quanh tôi, ngay khi con cuối cùng rơi xuống đánh thịch.

✩

Tôi bỏ chạy đi ngay và luôn, chết tiệt thật chứ!

Việc đó không khó chút nào khi ai cũng muốn nói chuyện với Orion, để nghe xem hắn làm thế nào mà diệt được lũ quái vật, sửa được cỗ máy và cứu lấy các học viên năm cuối. Tôi khá chắc là cho đến hết ngày, sẽ chẳng ai nhớ có một đội tham gia vào nhiệm vụ nguy hiểm kia chứ đừng nói là nhớ ra tôi cũng có mặt trong đó. Nếu tôi muốn ở lại bên cạnh hắn, chắc là tôi phải ôm lấy hắn như một dây thường xuân cứng đầu mất, nhưng đám đông đã bỏ qua tôi mà tôi chẳng cần cố gắng làm gì.

Tất cả những gì tôi muốn làm là đảm bảo rằng mình được đẩy đi đúng hướng để làm điều mà bất kỳ người nào có đầu óc nhạy bén cũng sẽ làm vào cuối kỳ: tôi đi thẳng đến xưởng chế tạo, nơi tôi có hai phút quý giá cho riêng mình trước khi người khác kéo đến. Những thùng chứa đã được thanh tẩy toàn bộ và đổ đầy vào cuối kỳ, nên tôi không phải lo bị lũ quái tấn công. Có năm chiếc tạp dề dùng khi rèn đang treo cạnh lò, được làm từ vật liệu kháng lửa. Tôi nắm lấy một cái gần cỡ người Aadhya nhất, trải nó ra bàn chế tác và bắt đầu chuẩn bị làm việc.

Tôi đi tìm nguyên liệu làm hộp đựng sách trước tiên, bởi vì nếu trong đầu bạn đã có một dự án cụ thể và bạn hy sinh một cơ hội như là được trở thành người đầu tiên đến xưởng sau khi bổ sung nguyên liệu, thì bạn sẽ có nhiều khả năng tìm thấy thứ mình cần. Tôi ngay lập tức tìm thấy bốn miếng gỗ tím, hai thanh bạc để khảm, một bộ bản lề bằng thép nặng và một cuộn dây titan mà tôi khá chắc mình có thể sử dụng để tạo ra một sợi dây yểm phép có thể giữ phần nắp gập mở tùy ý mình. Tôi thậm chí còn tìm thấy một phần dây đèn LED. Sách thần chú có thể coi là cuồng nhiệt khi gặp đồ điện tử. Nếu làm một cái hộp đựng sách có thể sáng lên khi mở nó ra, bạn gần như chắc chắn sẽ không bao giờ làm mất sách, chỉ trừ khi bạn quá mức bất cẩn mà thôi.

Những người khác bắt đầu xuất hiện khi tôi chất hết đống đồ đạc vào tạp dề, nhưng dù thế tôi vẫn có vài phút tranh thủ lấy thêm mấy thứ linh tinh khác trước khi phải lo đến chuyện bảo vệ đống đồ mình vừa kiếm được, vì tất cả những người mới đến đều nhắm đến những nguyên liệu thực sự quý để trao đổi như thanh titan hay túi kim cương. Tôi quyết định không tranh giành với họ; thay vào đó, tôi nghĩ về những thứ Aadhya có thể cần cho cây đàn của cô nàng, và rồi tôi tìm thấy một túi đựng những núm điều chỉnh dây đàn, một gói giấy nhám và hai chai nhựa thông còn mới. Tôi dồn hết vào tạp dề rồi mang đi trước khi đám đông thực sự bắt đầu đến.

Tôi đi theo hướng ngược lại xuống hành lang từ xưởng, đến phía bên kia trường. Tôi không muốn phải cố gắng chen lấn vượt qua một đám đông cuồng nhiệt có lẽ đang lấp kín nơi có Orion. Dù sao thì tầng của chúng tôi đã xoay vòng, nên hoàn toàn có khả năng bậc thềm còn lại cũng sẽ gần phòng tôi hơn, kèm theo cả mớ lý do hoàn hảo tôi có thể tận dụng cho sau này. Các bậc thang vào cuối học kỳ đều đầy ắp những người chạy như điên quanh trường, nhưng đi xuống phòng ký túc dành cho học viên năm cuối cũng không tệ chút nào, vì dưới chúng tôi chẳng còn gì nữa.

Bản thân tầng chúng tôi tự nó rất văn minh. Bất cứ ai vẫn còn ở đó đã bỏ lỡ cơ hội tốt nhất để lấy đồ, vì vậy đó hầu hết chỉ là mấy người trong thành bang không cần phải cố gắng dấn thân. Họ có thể thoải mái tận hưởng làn nước ấm hoặc chơi với bạn của mình ở dãy hành lang được làm sạch. Vài người thậm chí còn gật đầu với tôi khi tôi đi ngang qua, và một cô gái từ Dublin bắt chuyện, “Cậu có tạp dề rèn kìa. May mắn quá! Cậu có muốn đổi không?”

“Cái đó dành cho Aadhya, căn phòng thứ chín tính từ ngọn đèn vàng trở xuống” tôi đáp. “Mình chắc cậu ấy sẽ vui vẻ cho thuê nó thôi.”

“Được rồi, mình thấy cậu có tên rồi đó, chúc may mắn” cô gái nói với một cái gật đầu chúc mừng. Việc này chẳng khác nào tôi như thể một con người bình thường trong mắt cô nàng vậy.

Tôi quay trở lại phòng mình, bước vào khá cẩn trọng vì tôi đã không có mặt để chặn cửa chống lại đám quái vật cố chạy trốn khỏi Phàm Hỏa ở hành lang. Ma lực vẫn đang chảy đều qua bộ chia sẻ sức mạnh trên cổ tay tôi, và tôi không chút do dự dùng nó thắp bùa Chiếu Soi Lột Trần. Tôi dùng nó kiểm tra từng ngóc ngách trong phòng, kể cả dưới giường khi tôi đẩy nó sang một bên. Cùng lúc đó, tôi phát hiện một cái kén bí ẩn được giấu rất cẩn thận ở giữa một trong những cái lò xo han gỉ đang chờ đợi để biến thành một điều bất ngờ khó chịu. Tôi mở lọ đựng đinh và ốc vít trên bàn rồi nhét cái kén vào đó. Có thể Aadhya sẽ làm được gì đó với nó, hoặc tôi có thể bán nó cho ai đó thuộc ban giả kim thuật.

Tôi tìm thấy thêm vài con quái thuộc lớp chuột trên giá sách. Trong khi đang xử lý chúng thì một con nhảy khỏi bàn tôi, từ nơi nó đang nấp sau đống giấy tờ. Nó không có tham vọng về một bữa ăn vào lúc này, mà chỉ chạy thẳng về phía đường ống thoát nước giữa phòng. Tôi cố gắng giật điện nó nhưng nó quá nhanh và tôi đánh trượt. Nó lao xuống giữa hai thanh chắn, vùng vẫy như điên với cái đuôi sáng loáng, ép người qua khe hở trước khi tôi có thể nghĩ ra thứ gì khác để ném vào nó mà không làm tan chảy một mảng lớn sàn hoặc vô tình giết ai đó đang đi ngang qua sảnh. Ôi trời! Nếu thế thì toàn bộ nơi này sẽ lại lúc nhúc quái vật vào đầu kỳ học, nhưng cũng chẳng thể làm gì khác được.

Tôi đẩy giường về chỗ cũ với một tiếng “cạch” lớn và nghe thấy tiếng ai đó gõ cửa. Tôi lập tức tắt ánh sáng từ bùa phép, định giả vờ như đang ở nơi khác, có thể trên mặt trăng chẳng hạn, nhưng ánh sáng chắc chắn đã được nhìn thấy từ phía bên kia của cánh cửa qua kẽ hở, với lại tôi vừa phát ra tiếng động lớn vậy mà. Tôi định thần lại và đi đến cửa, bật mở nó với một vài suy nghĩ khả dĩ lướt qua đầu, nhưng rồi chẳng cái nào liên quan vì trước mặt tôi bây giờ là Chloe. “Chào,” Chloe lên tiếng. “Tôi nhìn thấy ánh sáng. Và tôi nghe nói cậu và Orion đã thoát được nên tôi nghĩ mình nên đến xem cậu thế nào. Cậu ổn chứ?”

“Tôi muốn nói rằng tôi vẫn ổn như dự kiến, nhưng tôi không nghĩ có ai mong tôi còn sống, nên tôi nghĩ mình rất ổn,” tôi đáp, hít sâu một hơi, cố gắng buông bỏ lượng ma lực đang chảy tự do, tháo bộ chia sẻ ma lực và đưa cho Chloe.

Chloe do dự, rồi dè dặt lên tiếng, “Cậu biết đấy, nếu cậu đổi ý về chuyện vị trí…”

“Cảm ơn” tôi cụt lủn, không suy nghĩ. Sau một lúc thì Chloe đưa tay ra và nhận lại bộ chia sẻ ma lực của mình.

Tôi nghĩ chuyện chỉ đến đây, và tôi cũng muốn thế. Chloe rõ ràng vừa tắm xong, mái tóc màu vàng sậm được cặp sang hai bên. Đó là một kiểu tóc bob gọn gàng mà hẳn ai đó gần đây đã cắt cho, cô ta mặc một chiếc váy hai dây suông màu xanh xếp ly cùng dép quai hậu, kiểu trang phục mà đến người trong thành bang cũng sẽ không liều mình mặc trong tháng đầu tiên của học kỳ. Trên nó không có vết bẩn và cũng không quá đầu gối. Cô ta không thể nào mặc nó cho đến năm ngoái, nếu không kiểu gì cũng bị treo cổ cho mà xem.

Trong khi đó, tôi mặc hai chiếc áo sơ mi đã sờn, hoàn toàn không khá lên chút nào sau những cuộc phiêu lưu gần đây của mình. Chiếc quần bộ đội bẩn và vá víu của tôi có một cái đai lưng dày để giữ cố định, kèm theo hai mảnh vải tôi khâu vào phần dưới để nó có vẻ dài hơn, thêm đôi dép khóa kéo cũ kĩ đã sáu năm tuổi mà tôi đổi vào năm hai khi đôi trước đây đã chật. Tôi đã lấy một đôi quá cỡ chân mình vào thời điểm đó, nhưng bây giờ chân tôi đã gần vừa khít cái dép. Tóc tôi gần như xoã ra khỏi bím tóc lù xù được tết trước khi xuống dưới sảnh. Đấy còn chưa kể tôi đã bốn ngày không tắm, trừ khi bạn tính chuyện tôi ướt nhẹp khi hành lang bị thanh tẩy. Tôi không quan tâm đến việc ăn diện dù có thể đi chăng nữa. Nhưng sự tương phản ngay lúc này khiến tôi cảm thấy như mình gần đây bị kéo ngược vào một mê cung khổng lồ vậy.

Chloe không nói lời chào tạm biệt tử tế, cô ta chỉ đứng đó trước ngưỡng cửa phòng tôi, xoay vòng tay chia sẻ sức mạnh trong tay. Tôi định lấy cớ đi ngủ và ngủ khoảng mười hai tiếng hay thậm chí lâu hơn thì Chloe thốt lên, “El, tôi xin lỗi.” Tôi không nói gì vì không rõ cô ta đang xin lỗi điều gì. Sau một lát, Chloe tiếp tục, “Cậu chỉ… cậu biết đấy, quen với mọi thứ. Cậu không nghĩ xem chúng có tốt không, hay ổn không” Chloe nuốt nước bọt. “Cậu không muốn nghĩ về chuyện đó, và cũng chẳng ai nghĩ đến cả.”

“Và rồi cậu chẳng thể làm được gì.” Chloe nhìn tôi, toàn bộ gương mặt tròn và đôi mắt sáng ánh lên vẻ không vui. Tôi nhún vai. “Bởi vì đúng ra cậu chẳng làm được gì hết.”

Chloe im lặng, sau đó nói: “Tôi cũng không biết mình có thể làm được gì. Nhưng tôi không muốn làm mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn. Và tôi…” Chloe đột nhiên xoắn xuýt tay chân nhìn đi nơi khác, liếm môi, tỏ vẻ không thoải mái. “Tôi đã nói dối. Ở thư viện. Chúng tôi không… chúng tôi không thực sự lo lắng chuyện cậu là một Thực Ma Thuật Sư. Chỉ là… chúng tôi không thích cậu thôi. Cả đám đều nói cậu tệ hại và bất lịch sự ra sao, hay cậu đang cố lợi dụng Orion để bọn tôi nịnh nọt cậu. Chỉ trừ việc hoàn toàn ngược lại. Hôm đó Orion giới thiệu chúng tôi, tôi đã hành xử như thể nếu tôi muốn cậu trở thành bạn của mình thì chỉ cần cho cậu biết tôi sẵn sàng để cậu nói chuyện với tôi thôi. Giống như tôi là người đặc biệt vậy. Nhưng tôi không phải, tôi chỉ ăn may thôi. Orion mới đặc biệt,” cô ta nói thêm, thở hắt ra như thể muốn cười nhưng không được. “Cậu ấy muốn làm bạn với cậu vì cậu không quan tâm. Cậu không bận tâm việc cậu ấy đặc biệt, cũng không quan tâm chuyện tôi may mắn. Cậu cũng sẽ không đối xử tốt với tôi chỉ vì tôi đến từ New York.”

“Tôi chẳng tốt với ai đâu, thật đấy,” tôi miễn cưỡng đáp, cảm thấy trong lòng quắn quéo khi nghe những lời này: quá nhiều cho một lời xin lỗi.

“Ai tốt với cậu thì cậu tốt lại với người ta,” Chloe nói. “Cậu tốt với những người không giả tạo. Và tôi không giả tạo. Thế nên là, tôi xin lỗi. Và… tôi muốn chúng ta thỉnh thoảng có thể đi chơi. Nếu cậu muốn.”

Phải rồi, bởi tôi muốn kết bạn với một cô nàng thuộc thành bang để có thể hưởng xái sự xa hoa mình không thể có. Điều đó khá tuyệt ngay cả khi chúng không sánh được với những thứ tôi chọn. Và nếu Chloe Rasmussen hóa ra là một người tử tế và là một người bạn thật sự, điều đó có nghĩa là những thứ tôi không có chưa chắc đã là những thứ tôi thực sự quan tâm, và làm thế nào để dung hợp được điều đó mà không phải lúc nào cũng không hài lòng. Tôi không hiểu hết, nhưng tôi biết chắc một điều là nói không và đi về đi ngay bây giờ sau cùng cũng khiến tôi trở nên bất lịch sự và kiêu căng mà thôi, chỉ là theo một cách trái ngược và không thực tế.

“Ừ, được rồi,” tôi nói, thậm chí còn miễn cưỡng hơn trước. Điều tốt duy nhất là cuối cùng, sau khi cười bẽn lẽn với tôi, Chloe đã nói trông tôi thật mệt mỏi và khuyên tôi nên nghỉ ngơi. Sau đó cô nàng rời đi, nhờ vậy mà tôi có thể đóng cửa và ngủ như chết, may sao tôi không tiêu đời trong lúc ngủ.

Một lát sau, tôi lại nghe thấy tiếng gõ cửa và giọng Liu vang lên, “El, cậu dậy chưa?” Tôi ngủ rất say, nhưng tiếng chuông báo động đã đánh thức tôi và tôi dậy vì cậu ấy và Aadhya. Họ mang cho tôi ít đồ ăn trưa từ nhà bếp. Tôi đưa cho Aadhya chiếc tạp dề rèn và những vật dụng tôi tìm được cho cây đàn của cô ấy. Hai người họ đều được một mẻ khá tuy không bằng tôi. Liu lấy được vài quyển sổ tốt và bút dự phòng cho tôi trong khi cô nàng cũng đang tìm một ít cho mình.

“Kể cho bọn tớ nghe một chút được chứ?” Liu hỏi sau khi tôi ngấu nghiến xong đồ ăn và nằm dài ra giường.

“Cái máy bị hỏng ở vài chỗ hay họ khác nhau và cả nhóm mất hơn một giờ mới sửa xong” tôi đáp trong khi nhìn lên trần nhà. “Bọn mình mất một người trong đội chế tạo ma cụ trên đường vào, Pires ngã gục khi đang thi triển bùa. Bọn mình quay về muộn và bị kẹt ở xưởng trong khi hành lang đang thanh tẩy và Orion đã hôn mình,” tôi không định nói phần cuối, nhưng lỡ miệng mất tiêu, và Liu kêu đầy phấn khích, dùng tay che miệng.

“Nhưng làm thế nào cậu chặn được ngọn lửa?” Aadhya hỏi, lạnh tanh. Liu đẩy đầu gối cô nàng, háo hức, “Ai mà quan tâm chuyện đấy chứ! Thế lúc đấy thế nào? Cậu ấy hôn giỏi không?” và sau đó đỏ bừng mặt, bật cười khúc khích.

Nếu tôi xoay sở được thì chắc cũng sẽ giống Liu thôi. “Tớ không nhớ!”

“Ồ, thôi nào!” Aadhya nói.

“Tớ không có mà! Tớ…” Tôi nên rỉ, ngồi dậy, úp mặt vào đầu gối và lẩm bẩm: “Tớ đập hắn một phát, rồi đẩy hắn ra để thi triển bùa chắn lửa.” Aadhya cười lớn đến mức ngã khỏi giường, trong Khi Liu nhìn tôi trân trối, cứng mặt thay cho tôi.

“Tớ không hẹn hò với Orion, bọn tớ chỉ là bạn thôi,” Aadhya vẫn cười lăn lóc trên sàn, không hề ngồi dậy, nhại lại câu tôi nói với cô nàng và Liu vào đêm trước khi chúng tôi lập liên minh: tôi lúc đó không muốn giấu giếm họ cái gì thôi mà. “Cậu dở tệ khoản hẹn hò luôn đấy!”

“Cảm ơn nhé, tớ thấy khá hơn nhiều lắm rồi,” tôi đáp. “Và tớ không nói sai đâu! Tớ không hẹn hò với tên đó.”

“Rồi rồi, được thôi,” Aadhya nói. “Chỉ có một chàng trai mới hẹn hò với ai đó khoảng hai tuần và không nói cho người khác.”

Chúng tôi cười với nhau một lát, sau khi cả đám ổn định lại, Liu nói với vẻ dò hỏi. “Thế cậu có muốn không?” Gương mặt cô nàng rất nghiêm túc. “Mẹ mình nói đó là một ý tưởng thực sự tồi tệ.”

“Còn mẹ mình thì nói đám con trai đều mang theo một con quái thú trong quần xì và nếu cậu ở với họ một mình thì họ sẽ thả nó ra đấy,” Aadhya nói. Cả hai chúng tôi cười ré lên, cô nàng cũng cười theo. “Tớ biết mà, kỳ cục lắm phải không? Nhưng mẹ tớ cố tình nói thế đó. Bà còn nói tớ hãy giả vờ như đó là thật trong suốt thời gian ở đây, vì nó sẽ trở thành thật nếu tớ để một đứa con trai làm mình có thai.”

Liu rùng mình, vòng tay ôm đầu gối. “Mẹ tớ đã cho tớ một cái vòng tránh thai đấy.”

“Tớ dùng thử một cái rồi. Bị chuột rút ghê lắm,” Aadhya nói một cách u ám.

Tôi nuốt nước bọt. Tôi vốn không bận tâm chuyện này vì nó là vấn đề tôi ít phải lo lắng nhất. “Lúc mẹ tớ tốt nghiệp thì bà có tớ được ba tháng đấy.”

“Trời đất ơi,” Aadhya ngạc nhiên. “Chắc mẹ cậu phải hoảng lắm nhỉ?”

“Ba tớ chết khi cố đưa bà thoát ra,” tôi nhẹ giọng. Liu vươn tay ra siết chặt tay tôi. Cổ họng tôi nghẹt lại. Đây là lần đầu tiên tôi chia sẻ chuyện này với ai đó.

Cả đám ngồi im lặng một lúc, rồi Aadhya lên tiếng, “Tớ đoán điều đó có nghĩa là cậu là người duy nhất từng tốt nghiệp hai lần ở trường này đấy.” Và cả đám chúng tôi lại cười. Khi đó, cũng không có gì thiếu tự nhiên khi nói đến một chuyện sẽ xảy ra như lễ tốt nghiệp.

Tôi nằm xuống nghỉ ngơi cho đến giờ ăn tối, vẫn nửa tỉnh nửa mê khi chúng tôi nói về kế hoạch cho kỳ tới, có thể tích lũy được bao nhiêu ma lực. Trong khi Liu hí hoáy viết ra số lượng cần thiết thì tôi không thể không nghĩ đến vòng tay chia sẻ sức mạnh. Tôi xoa đầu ngón tay lên cổ tay, vị trí trước đây tôi đeo nó. Tôi gần như không thể trách Chloe hay bất cứ ai đến từ New York. Tất cả lượng ma lực ấy nằm trên tay bạn nhiều đến nỗi không thấy điểm cuối. Tôi còn chưa cảm nhận được những điều ẩn sau nó. Cảm giác ma lực tự do như không khí vậy. Tôi mới chỉ đeo nó có vài giờ mà đã cảm thấy nhớ rồi.

Tôi gần như chìm vào giấc ngủ một lần nữa và sau đó tỉnh táo lại. Tôi không chắc tại sao, nhưng Aadhya và Liu có vẻ hiểu, họ thậm chí còn trông chừng và đánh thức tôi khi giờ ăn tối đã điểm. “Chúng ta nên nghĩ xem có thể dùng gì và tuyển thêm ai đó,” Aadhya đề nghị. “Tớ có thể hoàn thành cây đàn kịp lúc để làm thêm vài thứ vào kỳ đầu tiên. Chúng ta cũng nên xem qua danh sách bùa phép của nhau nữa.”

Liu nhỏ giọng, “Tớ còn một thứ này nữa,” sau đó đứng lên và đi ra khỏi cửa. Tôi đột nhiên nhận ra với sự khó chịu vô cùng rằng lý do tôi nhấp nhổm như vậy là vì tôi đang chờ đợi một tiếng gõ cửa khác. Tôi nhìn về phía cửa. Và vài phút sau có thêm tiếng gõ cửa khác, nhưng đó là Liu quay lại với một chiếc hộp nhỏ trên tay. Cậu ấy ngồi xuống sàn, khoanh chân, mở nắp và lấy ra một con chuột bạch nhỏ. Nó lúc lắc cái mũi, bò quanh tay Liu mà không bỏ chạy.

“Cậu có khế ước thú sao?” Aadhya thốt lên. “Trời ơi, dễ thương quá!”

“Không phải đâu,” Liu đáp. “Tớ chỉ mới bắt đầu… Tớ có mười con như thế này cơ.” Cô ấy tránh ánh mắt của chúng tôi: việc này không khác gì thừa nhận công khai cậu ấy đã đi theo con đường của một Thực Ma Thuật Sư không chính thức. Chẳng có ai mang theo mười con chuột rồi cho chúng ăn uống vì bất cứ lý do nào khác. “Tớ rất yêu động vật.”

Tôi chợt nhận ra đó có lẽ là lý do mà cha mẹ Liu bắt cậu ấy làm vậy: họ biết cậu ấy có thể giữ những vật tế của mình sống. Và cũng là lý do tại sao cậu ấy ghét nó đến mức sau ba năm cậu ấy vẫn quyết định không trở lại.

“Giờ cậu định biến nó thành khế ước thú sao?” Tôi hỏi. Tôi không biết chính xác điều này hoạt động như thế nào. Mẹ tôi chỉ có khế ước thú tạm thời mà thôi: thỉnh thoảng sẽ có một con thú đến lều của chúng tôi và nó cần được chăm sóc. Mẹ tôi sẽ giúp nó, sau đó nó ở lại và giúp đỡ bà một thời gian trước khi rời đi và trở lại là một con thú bình thường. Mẹ tôi cũng không định giữ chúng lại làm gì.

Liu gật đầu, vuốt vuốt con chuột bằng đầu ngón tay. “Tớ có thể huấn luyện cho các cậu mỗi người một con. Chúng nó là loài động vật sống về đêm nên có thể trông cho các cậu ngủ đấy, với lại chúng rất giỏi kiểm tra xem đồ ăn có vấn đề gì hay không. Nhóc này từng mang cho tớ một chuỗi hạt san hô hai hôm trước đấy. Tên nó là Xiao Xing” Liu để chúng tôi giữ nó, và tôi có thể cảm nhận được ma lực đang vận động trong cơ thể bé xíu đó. Con chuột này có ánh sáng lấp lánh màu xanh trên bề mặt mắt nếu bạn nhìn vào bộ lông của nó từ một góc hẹp, và nó cũng tò mò đánh hơi chúng tôi không chút sợ hãi. Sau khi chúng tôi vuốt ve nó một chút, Liu thả con chuột xuống, để nó chạy loăng quăng khắp phòng. Xiao Xing chạy quanh đánh hơi mọi thứ và thò đầu vào đủ chỗ. Nó trèo lên bàn, sau đó cảnh giác quay về chỗ con chuột biến dị đã trốn. Xiao Xing chạy nhanh khỏi đó, về bên Liu cho đến khi cậu ấy kiểm tra và cho nó thấy chỗ đó trống rỗng, sau đó Liu vỗ về khen ngợi và đưa cho nó một miếng hoa quả khô từ chiếc túi buộc ngang hông. Nhóc chuột trèo vào túi trước trên áo Liu và ngồi đó sung sướng gặm nhấm phần thưởng của mình.

“Cậu có thể huấn luyện những con còn lại cho những người khác không?” Tôi hỏi, hoàn toàn bị mê hoặc. “Cậu có thể dùng nó để trao đổi cũng được, chắc chắn sẽ có rất nhiều giao dịch đấy.” Tôi trước giờ chưa khi nào dành nhiều thời gian cho động vật. Từng có lần mẹ đã huấn luyện tôi vì muốn tôi có thể giải phẫu chúng. Tôi chủ yếu lờ đi lũ chó ở Radiant Mind và chúng cũng làm vậy với tôi. Tôi thậm chí chưa bao giờ “thả like” những video dễ thương về mèo, nhưng lại không nhận ra tôi khao khát muốn nhìn thấy thứ gì đó còn sống mà không cố giết tôi. Khế ước thú ở đây không phổ biến lắm vì thiếu thốn cân nặng để có thể đưa chúng theo vào và cũng cực kỳ khó chăm sóc chúng trong trường. Khi bạn phải lựa chọn giữa việc cho mình hay mèo ăn thì bạn sẽ lựa chọn bản thân, nếu không con quái tiếp theo sẽ ăn thịt cả bạn lẫn mèo. Nhưng chuột thì dễ cho ăn hơn. Chỉ là tôi chưa khi nào nghĩ mình lại muốn nó.

“Được, sau khi tớ huấn luyện cho từng đứa em họ tớ mỗi người một con,” Liu đáp. “Chúng sẽ tới tối nay.”

Tôi lại lần nữa bất ngờ khi được gợi nhớ về thứ gì đó bạn đã biết nhưng lại chưa cảm giác thật lắm: chúng tôi giờ là học viên năm cuối rồi. Đây là năm cuối cùng của chúng tôi tại ngôi trường này. Đêm nay là đêm triệu tập.

“Chúng tớ có thể đến lấy một con được chưa?” Aadhya nói, cô nàng bị mê hoặc y như tôi. “Chúng cần gì không? Một cái lồng chẳng hạn?”

Liu gật đầu, đứng dậy. “Các cậu cần thứ gì đó kín để chúng có thể trốn vào ban ngày khi các cậu ra ngoài và chúng ngủ. Nhưng giờ thì hãy đến và chọn một đứa đi. Các cậu phải chơi với chúng tối thiểu một tiếng mỗi ngày trong khoảng một tháng hay thậm chí là lâu hơn trước khi nhận chủ. Tớ sẽ chỉ các cậu cách cho chúng ma lực: các cậu phải truyền ma lực vào đồ ăn của chúng.” Tôi vùng dậy khỏi giường lấy giày, Liu mở cửa và cả đám chúng tôi giật mình lùi lại khi trông thấy Orion đang đứng đó như một tên lén lút vậy. Chính tên này cũng nhảy dựng lên, xem ra không phải định phục kích tôi. Tôi chỉ có thể đoán tên này đã đứng đó một lúc để lấy dũng khí gõ cửa.

“Tớ đến nhìn một cái đây, Liu,” Aadhya nói lớn. “Tớ có thể tìm ra cách làm một nơi trú ẩn tốt đấy.” Cô nàng đẩy Liu – người lúc này đang đỏ bừng mặt, cố gắng không nhìn Orion – đang ở trước mặt, sau đó đi vòng qua bên cạnh Orion. Rồi từ sau lưng hắn, cô nàng làm động tác chỉ trỏ điên cuồng, lại còn phồng miệng nói những từ mà tôi dễ dàng đọc ra được - QUÁI THÚ CƯNG BÍ MẬT – làm tôi phải cố nén không cười rũ ra. Hai người họ đi khuất, biến mất trên hành lang.

Orion trông như muốn bỏ chạy vậy, và tôi có thể thông cảm được chuyện đó, ngoại trừ chuyện ít nhất tên đó có thể chạy khi hắn còn chưa trong phòng mình. Orion đã tắm, thay quần áo, cắt tóc, thậm chí còn cạo râu nữa kìa: tôi nhìn vào đường xương hàm mịn màng của hắn với vẻ nghi hoặc. Tôi hoàn toàn không có ý định hẹn hò với ai ở trường. Không nói đến chuyện có thai thì thứ mà tôi không cần nhất chính là sự xao nhãng. Tên này đã gây ra quá đủ sự phân tâm trong cuộc đời tôi ngay cả khi tôi không phải tự hỏi liệu hắn sẽ lại sấn đến hôn tôi mỗi khi hai đứa ở gần nhau hay không.

“Nghe này, Lake,” tôi nói, ngay lúc hắn buột miệng. “El, nghe mình nói này,” và tôi thở phào nhẹ nhõm. “Rồi, cậu chỉ muốn một lần trước khi chết chứ gì?”

“Không phải!”

“Cậu không thực sự muốn hẹn hò với tôi, đúng chứ?”

“Mình…” Tên này trông bối rối và tuyệt vọng, sau đó lên tiếng, “Nếu cậu… mình không… Tùy cậu đấy!”

Tôi lườm hắn. “Đúng thế, nhưng đó là về phần tôi. Còn cậu ra sao thì không liên quan đến tôi. Hay cậu thực sự muốn phát triển hơn nữa hình thức hẹn hò kỳ lạ này khi cậu không dám hỏi người kia nghĩ gì? Thế thì tôi không giúp cậu được đâu.”

“Trời đất ạ…” Giọng Orion biến thành âm thanh kỳ lạ khó chịu rồi hắn đưa hai tay vò đầu mình: nếu không phải nó đã được ép phẳng thì chắc hẳn đã xù lên như tóc của Einstein rồi. Sau đó, Orion nói thẳng, không nhìn vào mặt tôi, “Mình đang cố để không bị đá ra khỏi cuộc đời cậu!” Vậy là tôi đã có nó, thật tiếc là quá trễ. Tôi đã có Aadhya và Liu, hiện tại, và không chỉ có cậu ta. Tôi cảm tưởng như toàn bộ lượng ma lực đó ở trong tay mình, một thứ cần thiết mà bạn làm quen với nó nhanh đến mức bạn gần như quên mất cuộc đời mình ra sao khi không có nó – cho đến khi nó lại biến mất. Nhưng Orion thì không. Hắn ta chẳng có ai khác; chưa bao giờ có ai khác, cũng như tôi chưa từng có ai khác. Nhưng giờ cậu ta đã có tôi, và hoàn toàn không muốn để mất, giống như tôi không muốn đổi cậu ta, Liu và Aadhya lấy một vị trí trong thành bang New York.

Tất nhiên là Orion vẫn cực kỳ ngớ ngẩn về chuyện này. “Lake, nếu tôi muốn hẹn hò với cậu, tôi sẽ không muốn cậu hẹn hò với tôi chỉ vì tôi đã ra lệnh cho cậu làm thế như một kiểu thu phí gia nhập vậy,” tôi nói.

“Cậu đang giả ngốc à?” Orion lườm tôi, nhưng tôi ngay lập tức trừng mắt nhìn lại, cảm thấy khó chịu, và rồi Orion lên tiếng với giọng của một người đang nói với chú ngựa con, “Mình muốn. Nếu cậu muốn, mình muốn. Còn nếu cậu không muốn, vậy thì mình không muốn.”

“Chuyện này nhìn chung là thế đấy,” tôi đáp, lại cảm thấy lo lắng. Đây là tín hiệu báo động cho thấy tên này muốn hẹn hò. “Chứ nếu không thì đấy chỉ gọi là bám đuôi thôi. Cậu đang hỏi tôi hả? Và dù thế nào thì tôi cũng không đá cậu ra khỏi cuộc đời tôi đâu!” Tôi nói thêm, dù không biết làm gì nếu tên này thực sự yêu cầu mình. “Tôi xô cậu lúc ở dưới đó vì tôi có cảm giác cậu muốn được cứu, và tôi muốn chỉ ra rằng tôi cũng đã ghi điểm rồi nhé.”

“Mình khá chắc là mình đã cứu cậu được mười ba lần rồi, nên cậu còn phải cố nhiều lắm,” Orion nói, khoanh tay trước ngực, nhưng không được hiệu quả như mong muốn: tên này giờ trông quá đỗi nhẹ nhõm.

“Chúng ta không phải tranh cãi về mấy con số thế này đâu, tôi trịch thượng.

“Mình nghĩ là có,” Orion lên tiếng. Ngay khi tôi chuẩn bị thư giãn vì nghĩ mình đã đưa cả hai về mốc an toàn, Orion thả tay ra, mặt hơi xanh, lộ ra màu hồng của sự lo sợ trên gò má. “El, mình… mình muốn hỏi. Nhưng không phải ở đây. Sau khi chúng ta… Nếu chúng ta…”

“Đừng có cố. Tôi không đồng ý hẹn hò với cậu đâu,” tôi đáp một cách thô lỗ, nói tiếp trước khi tên này lái câu chuyện đi đâu đó khác. “Nếu cậu không hỏi gì nữa thì thế là đủ cho hôm nay rồi. Nếu chúng ta thoát được khỏi đây và cậu mò qua hồ đến hỏi tôi thì đến lúc đó tôi sẽ suy nghĩ. Và cho đến lúc đó, cứ giữ mấy ảo tưởng như trong phim Disney ở trong đầu cậu đi,” đầu tôi lựa đúng lúc này mà nhét thêm cụm thú cưng bí mật vào “ở trong đầu cậu đi”.

Orion đáp lại, “Rồi, rồi, được rồi mà!” với giọng điệu một phần khó chịu và chín phần nhẹ nhõm, trong khi tôi quay mặt đi chỗ khác, cố ngăn miệng mình phát ra tiếng cười mà tôi đang cố sức kìm lại. Cảm ơn nhé, Aadhya. Mẹ cậu đúng là một thiên tài. “Mình có thể gặp cậu để ăn tối trong một giờ nữa chứ?”

“Không đâu, đồ ngốc,” tôi đáp, như thể chính tôi đã không quên điều đó. “Sắp tới lễ nhập học rồi đấy. Chúng ta có nhiều nhất nửa tiếng thôi.” Orion lập tức trông chán chường, dù công bằng mà nói thì chúng tôi đã trải qua một ngày tốt nghiệp không thể nào dị hơn được nữa. Tôi nhíu mày, nhìn xuống chính mình. “Tôi đi tắm đây. Phải kiếm một cái áo sạch sẽ hơn chút mới được.”

“Cậu muốn một cái không?” Orion hỏi, hơi dè chừng. “Mình có nhiều áo dư đấy.”

Cuộc trò chuyện của chúng tôi có thể rút ra một điều rằng Orion chẳng cần chút khích lệ nào cả. Sự cẩn trọng trong tôi cũng đấu tranh dữ dội với mong muốn cấp thiết có một cái áo khác để mặc. Đến khi nhìn lướt qua phòng Orion thôi cũng quá đủ để tôi có thể khẳng định với sự tự tin tuyệt đối rằng tên này thực sự có quá nhiều áo để mặc rồi. Rốt cuộc, tôi chỉ biết lên tiếng “Rồi, được rồi,” với một tiếng thở dài trong lòng. Thôi thì cả trường cũng đã chắc chắn là hai chúng tôi hẹn hò với nhau rồi mà.

✩

Có thể nói tôi đã đúng tuyệt đối về chuyện Orion chẳng cần chút khích lệ nào hết. Chiếc áo tên này đưa cho tôi có hình tòa nhà chọc trời Manhattan lấp lánh ánh bạc, một điểm duy nhất được đánh dấu bao trùm một nửa chiều dọc với những điểm sáng nhiều màu sắc xếp hướng lên thành một vòng xoáy; có thể đây là vị trí của thành bang. Nói chung, nó không có ý nghĩa hay tuyên bố chủ quyền gì hết. Tôi đã định cầm nó đập vào đầu hắn một trận, nhưng chiếc áo sạch sẽ và có mùi bột giặt thoang thoảng trên đó. Có thể Orion đã cuộn nó lại rồi bỏ trong tủ đồ để chờ sang năm cuối rồi mặc cũng nên. Đồng thời, tôi cũng có cơ hội để bỏ tên đó lại mà chạy thẳng vào nhà tắm nữ thay áo. Một chiếc áo sạch phủ lên thân thể sạch không ngờ lại vui như thế.

Orion chờ tôi ở bên ngoài. Chúng tôi đến đón Aadhya và Liu. Tôi nhìn trộm vào chiếc thùng lớn mà Liu để lũ chuột trong đó. Con của Aadhya được đánh dấu bằng một chấm hồng sáng lớn mà cậu ấy vẽ lên bằng bút đánh dấu. “Tối nay cậu có thể chọn con của mình,” Liu nói.

Cảm giác khi bước lên cầu thang lần này thật kỳ lạ khi nó không còn di chuyển nữa. Nó giống như khi bạn xuống khỏi tàu sau một thời gian dài lênh đênh trên biển. Các bánh răng đều đã trở về vị trí cũ, chỉ còn lại tiếng tích tắc yếu ớt từ phần máy móc nhỏ, coi như để tính thời gian cho đến cuối năm sau. Mọi người cùng hướng lên cầu thang như sóng cuốn, nên cũng chẳng mất quá lâu để chúng tôi đến được nhà ăn và hòa vào dòng người đang xếp hàng chờ đợi.

Đồ ăn vẫn chưa được phục vụ, và khoảng một nửa số bàn được gấp lại và dựng vào tường chừa ra một khoảng trống lớn ở giữa, với những lối đi rộng xuất phát từ các bậc thềm. Phía trên là khu đại sảnh dành cho học viên mới, dù về căn bản thì cũng giống như đại sảnh cũ, chỉ là một nơi đang chờ đợi những học viên năm nhất run rẩy như những chú chim non được thả vào trong.

Chúng tôi đến vẫn kịp lúc. Lễ nhập học bắt đầu ngay sau đó một lát. Chúng tôi nghe thấy những tiếng nổ lốp đốp khi những cơ thể lần lượt xuất hiện trong không khí, tiếp theo là tiếng leng keng chói tai và cọt kẹt của cánh cửa được mở ra trên tầng của học viên năm nhất. Trừ khi bạn là người xui xẻo cực độ như Luisa, còn không bạn sẽ được nghe đi nghe lại những gì cần phải làm khi đặt chân đến nơi này, dù bạn có muốn nôn hay choáng váng đến mức nào: bạn rời khỏi vị trí và chạy thẳng đến nhà ăn. Các học viên năm nhất tràn đến qua bốn cánh cửa, vài người giữ túi giấy mà chúng nôn vào trong khi vẫn loạng choạng di chuyển. Việc nhập học này nhìn chung cũng vui như bị bùa kéo lôi đi vậy, và nó có diễn ra lâu hơn.

Trong khoảng mười phút, tất cả đều run rẩy và túm tụm ở giữa nhà ăn. Trông chúng thật nhỏ bé. Hồi mới nhập học, tôi không phải đứa trẻ cao nhất, nhưng tôi nhớ mình cũng không thấp như thế này. Chúng tôi tập trung xung quanh đám học viên năm nhất, để mắt đến trần nhà và ống thải, cẩn thận rót nước cho cả đám. Ngay cả những kẻ tồi tệ nhất cũng sẽ bảo vệ những người mới đến. Nếu không có lý do nào khác thì ngay khi đám học viên năm nhất bình tĩnh lại và uống chút nước, chúng bắt đầu gọi tên chúng tôi: chúng có thư giới thiệu từ bên ngoài, nhất là khi nếu chúng là thành viên trong một thành bang.

Tôi biết sẽ chẳng có ai gọi tên mình. Chúng tôi không thân với bất kỳ gia đình nào có phù thủy cả. Có vài lần, mẹ đã cố gắng sắp xếp để chúng tôi chơi với nhau khi tôi còn bé nhưng mọi chuyện không được thuận lợi cho lắm. Và bà ấy cũng chẳng đủ tiền trả cho ai đó để họ bỏ suất của mình mà mang thư cho tôi. Thứ duy nhất bà mặc cả là thêm trọng lượng đồ được mang vào trường đổi lấy bùa chữa lành của bà, mà bà lại chẳng lấy phí nữa. Mẹ nói với tôi rằng bà không chắc có thể kiếm cho tôi thứ gì, và tôi đã trả lời mẹ mình rằng mọi chuyện

sẽ ổn thôi.

Nhưng lần này tôi đã có mặt ở đó, thậm chí còn được tận hưởng nữa. Aadhya được một cô bé da đen với mái tóc có cả triệu bím đưa thư cho – mỗi bím tóc đều có một chuỗi hạt chứa bùa bảo vệ, thật thông minh. Liu dẫn em họ của mình đến giới thiệu với tôi, một cặp anh em sinh đôi với đầu tô cúi chào lịch sự như thể tôi là người lớn. Tôi cho rằng mình đúng là như thế trong mắt chúng vì cả hai đều thấp hơn tôi một cái đầu rưỡi, khuôn mặt trông bầu bĩnh, mềm mại. Cha mẹ chúng hẳn đã ép chúng ăn như ngỗng để chờ làm thịt đây mà.

Sau đó, một cậu bé giọng chưa vỡ hết gọi với vẻ không chắc chắn, “Em có một giấy nhắn từ Gwen Higgins.” Ban đầu tôi không nghe rõ, nhưng rồi dần xuất hiện khoảng lặng khi mọi người nghe thấy nó, và cậu ta lặp lại lần nữa.

Aadhya đến, mang theo cả lá thư của mình và cô bé da đen. Cô bé đến từ Newark, tên là Pamyla – một trong những lý do khiến các bậc phụ huynh để con cái mình sử dụng một ít trong giới hạn trọng lượng đồ vật mang vào trường để cầm theo lá thư là vì họ biết chúng sẽ ngay lập tức kết bạn được với những người lớn tuổi hơn. “Chị có nghĩ là Gwen Higgins đó không? Cô ấy có con ở đây ạ?” Pamyla hỏi Aadhya, vẻ hy vọng ngập tràn.

Aadhya chỉ nhún vai, Liu lắc đầu. “Nếu cô ấy có thì họ sẽ giữ kín, chị đoán là ai cũng sẽ muốn được cô ấy trị liệu cho.”

Cậu bé kia lại lên tiếng, “Gửi con gái Galadriel?” và cả hai người họ, cùng một nhóm người xung quanh để tâm đến cậu ta nghe được, quay sang nhìn tôi, Aadhya chọc vào vai tôi, hơi khó chịu. Rất nhiều người khác đang nhìn quanh nhà ăn như thể họ nghĩ chắc là có cô nàng nào khác cũng tên là Galadriel ở nơi này. Tôi nghiến răng và đi tới. Ngay cả đứa nhóc cũng nhìn tôi với vẻ nghi hoặc.

“Chị là Galadriel,” tôi nói ngắn gọn, chìa tay ra. Cậu ta đặt một thứ nhỏ xíu như vỏ hạt phỉ vào lòng bàn tay tôi, nó có lẽ nặng chưa đến một gam. “Em tên gì?”

“Em là Aaron,” cậu bé đáp như thể không hoàn toàn chắc chắn. “Em đến từ Manchester.”

“Rồi, đi nào,” tôi đáp, nghiêng đầu ra hiệu rồi dẫn cậu ta đi qua một đám những cặp mắt nhìn tôi chằm chằm. Tôi cũng không tránh được Aadhya và Liu khi hai người họ cũng nhìn tôi chăm chú, Aadhya nhíu chặt mày như muốn nói tôi sẽ được giáo huấn một tràng dài ngay khi chỉ có hai chúng tôi với nhau. Tôi giới thiệu Aaron với những người khác, cậu ta cùng ba học viên mới bắt đầu trò chuyện. Em họ của Liu nói tiếng Anh rất lưu loát không kém gì Aaron hay Pamyla. Aadhya có một mảnh nhỏ chiếc lá bằng vàng được yểm bùa trong thư. Cô nàng vui vẻ cho chúng tôi xem. “Tớ sẽ làm gì đó với thứ này và răng của con thằn lằn kia.”

Liu nhận được một hộp bưu kiện gần như phẳng lì đầy dầu thơm mà cậu ấy cho chúng tôi thử một chút, cả đám chấm đầu ngón tay vào đó rồi thoa nhẹ lên viền môi dưới. “Đồ bắt độc của bà mình đấy,” Liu nói. “Cái này dùng được một tháng nên nhớ phải đánh răng cẩn thận. Nếu cảm thấy môi mình ngứa ran lên khi định ăn gì thì đừng có ăn đấy.”

Nói chung, lễ nhập học là như thế với mọi người. Một chút hy vọng, yêu thương và quan tâm, một lời nhắc nhở rằng có điều gì đó ẩn sau những điều này, đúng hơn là cả một thế giới. Đây là nơi bạn bè của bạn chia sẻ mọi thứ họ có, và bạn cũng vậy. Chỉ là tôi chưa bao giờ trải nghiệm điều đó cho đến nay, và nó khiến mắt tôi cay xè. Tôi phải cố không đưa lưỡi của mình ra ngoài và liếm lớp kem dưỡng kia.

Orion tham gia cùng chúng tôi với bức thư của mình trên tay, một bao thư to bự và một túi nhỏ, thì thầm với tôi bằng giọng hưng phấn, “Bị tóm rồi nhé!”, quàng tay qua cổ tôi và cười toe toét. Tôi làm mặt nghiêm nghị nhưng cũng không nhịn được mỉm cười một chút khi cẩn thận gỡ bức thư bé xíu của mình ra. Đó là một lớp vỏ hành mỏng đến mức gần như trong suốt và được cuộn lại thành một cái hạt không lớn hơn những hạt trên bím tóc Pamyla là bao. Dọc chiều dài bức thư có những nếp gấp, cứ cách vài phân lại có một vết: dấu hiệu để xé nó thành nhiều miếng để ăn. Khi tôi đưa nó lên gần miệng và hít vào, tôi ngửi thấy mùi mật ong và hoa cơm cháy: bùa thanh tỉnh tinh thần của mẹ. Chỉ hít vào một hơi là đủ. Tôi nuốt xuống cảm giác hạnh phúc làm bụng mình ấm áp, cầm vỏ hành lại gần hơn và nheo mắt nhìn. Chữ viết mẹ tôi nhỏ và nhạt đến mức tôi phải mất một lúc mới đọc được dòng chữ:

“Con gái yêu của mẹ, mẹ yêu con. Can đảm lên nhé,” mẹ tôi đã viết như thế. “Và hãy tránh xa Orion Lake.”