5 phút sau, trung tâm chỉ huy...

"Thưa ngài!" Vẫn là đặc vụ đó, hớt hải chạy đến bên cạnh vị sếp của mình, báo cáo: "Dựa theo hình ảnh truyền đến từ b1..."

"Được rồi." Vị chỉ huy ngắt lời anh ta, "Tôi thấy rồi..." Ông nhìn chằm chằm vào màn hình lớn trước mắt, tầm mắt dừng lại ở một vùng đen kịt, "Cậu ta đã phá hủy toàn bộ thiết bị thu hình và thu âm trong khu vực quản thúc SCP-738, đúng chứ."

"Có kích nổ quả bom hình nón không thưa ngài?" Đặc vụ lập tức tiếp lời.

"Có ý nghĩa gì chứ?" Vị chỉ huy không hề ngoảnh đầu lại, vặn hỏi: "Đã biết phải phá hủy mọi thiết bị giám sát, chứng tỏ cậu ta đã có sự chuẩn bị kỹ càng. Sao cậu ta lại có thể đem đồ đạc vào ngay khu vực đặt bom hình nón để thao tác được chứ?"

"Chuyện này..." Đặc vụ nhất thời nghẹn lời.

"Việc này nhắc nhở chúng ta... đối với quản thúc 738, vẫn cần phải cải tiến." Vị chỉ huy nói tiếp, "Chỉ lắp một quả bom hình nón ở giữa phòng là chưa đủ, chúng ta đã không tính đến trường hợp 'khi cơ sở gặp khủng hoảng nghiêm trọng, phòng bị mất sự bảo vệ của nhân viên an ninh và bị kẻ khác xâm nhập'... Rõ ràng, kẻ xâm nhập không thể nào đeo vòng cổ kích nổ được..." Ông dừng lại một chút, "Hừ... nói đi cũng phải nói lại, hành vi của nhân viên cấp D hôm nay đã gióng lên hồi chuông cảnh báo cho chúng ta trên nhiều phương diện. Sau này chúng ta nên thêm vào tất cả các SCP một bộ biện pháp phòng vệ cuối cùng, để dùng trong trường hợp 'nếu căn cứ nơi nó được quản thúc xảy ra khủng hoảng mất kiểm soát toàn diện'."

"Vậy... giờ chúng ta phải làm gì đây thưa ngài?" Đặc vụ lập tức hỏi tiếp.

"Người đi bắt giữ cậu ta chẳng phải đang trên đường rồi sao..." Vị chỉ huy đáp, "Chỉ có thể hy vọng... trước khi họ đến kịp, nhân viên cấp D kia vẫn chưa hoàn thành 'giao dịch' nào đó gây đe dọa cho chúng ta."

"Chuyện này chắc không thành vấn đề đâu thưa ngài." Đặc vụ trả lời: "Thông thường, giao dịch mà nhân viên cấp D lựa chọn nhiều nhất chỉ là 'đạt được tự do' mà thôi."

"Hừ..." Vị chỉ huy cười, ông chỉnh lại bộ vest của mình, "Steven, cậu nghĩ chỉ số IQ của nhân viên cấp D này là bao nhiêu?"

Hóa ra tên của đặc vụ này là Steven.

"À... tôi vừa truy xuất hồ sơ của hắn xong, thưa ngài." Steven vừa nói vừa rút một tờ phiếu từ trong túi ra, cúi đầu đọc: "Nhân viên cấp D này mang mật danh 00250. Tên thật là Rudy Austin, năm nay hai mươi lăm tuổi; sau khi bỏ học cấp ba, hồ sơ phạm tội của hắn hầu như chưa bao giờ gián đoạn, cho đến năm ngoái thì bị kết án tù chung thân vì tội giết người cấp độ một... Qua kiểm tra, chỉ số IQ của hắn là 83, có xu hướng bạo lực nhẹ."

"83?" Vị chỉ huy quay đầu nhìn Steven, rồi đưa tay lấy tờ hồ sơ, "Hừ..." Ông hừ lạnh một tiếng, "Chuyện này không ổn."

"Có chuyện gì vậy thưa ngài?" Steven hỏi.

"Cậu nghĩ một người có chỉ số IQ dưới mức trung bình (ngay cả theo tiêu chuẩn của người Mỹ) lại có thể nghĩ ra cách sử dụng SCP-294 để đối phó với SCP-173 sao?" Vị chỉ huy đáp trả đầy sắc bén, "Trước đó..." Ông nhìn lại tờ hồ sơ, "Hắn nghe được đặc tính của SCP-294 từ đâu chứ?"

"Chuyện này..." Sắc mặt Steven ngày càng khó coi, "Lẽ nào hắn là..."

"Không sai..." Vị chỉ huy trầm giọng đáp, "Tôi nghi ngờ hắn là người được Tổ chức Kẻ nổi loạn (Chaos Insurgency) cài vào bằng thủ đoạn nào đó." Ông nhét tờ hồ sơ trở lại tay Steven, "Nếu đúng là như vậy, thì đống tư liệu này hoàn toàn vô nghĩa rồi..."

Steven càng nghĩ càng thấy sếp nói có lý: "Phải rồi... nhân viên cấp D bình thường thậm chí còn không biết SCP mình đang thao tác là gì, còn người này... vừa dùng SCP-294 lần đầu đã gây ra mất kiểm soát quản thúc... Điều này chứng tỏ hắn không những hiểu rõ đặc tính của SCP-294... mà còn ngay lập tức dò xét giới hạn của nó."

"Tóm lại... chiến dịch bắt giữ/thanh trừ đối tượng này nhất định phải thực hiện càng nhanh càng tốt, mối đe dọa tiềm tàng khi để hắn hoạt động trong căn cứ là quá lớn." Vị chỉ huy tiếp tục nói, "Chúng ta phải khống chế hoặc giết hắn trước khi hắn tiếp xúc với nhiều đối tượng cấp Keter hơn, nếu không hậu quả khó mà lường trước được..."

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, bên trong khu quản thúc SCP-738.

Do tình trạng hiện tại của căn cứ, các nhân viên an ninh vốn chịu trách nhiệm canh gác ở đây đã sớm không thấy bóng dáng đâu. Hoặc là họ đã đến khu lánh nạn khẩn cấp dưới lòng đất, hoặc là đã chết ở xó xỉnh nào đó... Dù sao thì trên đường đi, Giác ca cũng không gặp phải bất kỳ sự cản trở nào.

Cửa của khu quản thúc này được mở bằng bảng điều khiển của phòng thí nghiệm bên ngoài, không cần thẻ ra vào gì cả.

Sau khi đến khu thí nghiệm này, Phong Bất Giác rất cẩn thận phá hủy toàn bộ camera giám sát và thiết bị thu âm trong phòng và phòng thí nghiệm, sau đó bắt đầu di chuyển bộ ba đồ nội thất kia. Anh rất rõ, khi di chuyển bàn ghế chỉ cần cẩn thận tránh quả bom hình nón ở giữa phòng là được.

Nói ngắn gọn, sau một hồi bận rộn, Giác ca cuối cùng cũng ngồi lên SCP-738-2, tức là cái ghế tựa cao kia. Phía trước anh là cái bàn được đánh dấu là SCP-738-1, còn "Ngai vàng" SCP-738-3 thì nằm ở phía sau anh.

"Hì hì... thật không ngờ, chúng ta lại gặp nhau theo hình thức này."

Chỉ một lát sau, một giọng nói ôn hòa và đầy bí ẩn vang lên từ phía sau Giác ca.

Phong Bất Giác quay đầu lại, nhìn thấy một người đàn ông tóc đen.

Đó là một người đàn ông có khí chất trác tuyệt. Anh ta có thể thể hiện sự trẻ trung sôi nổi của tuổi đôi mươi, cũng có thể toát ra vẻ phong trần chín chắn của tuổi tứ tuần. Nhưng thực tế anh ta trông bao nhiêu tuổi, thì không ai nói rõ được...

Ngoài ra, đây cũng là một người đàn ông có vẻ ngoài vô cùng quyến rũ, dù xét trên góc độ khách quan, anh ta cũng chẳng tính là mỹ nam gì cho cam...

"Nghe giọng điệu này... ông quen tôi?" Phong Bất Giác bình thản đáp.

"Phải, cậu là một đại nhân vật nổi tiếng mà..." Người đàn ông kia mỉm cười đáp, "...Phong Bất Giác."

"Hóa ra là vậy..." Giác ca cười.

"Đúng, chính là như vậy." Đối phương đáp.

"Còn..." Phong Bất Giác lập tức nói tiếp.

"Vincent." Vincent thản nhiên đáp.

"Ồ?" Ánh mắt Phong Bất Giác khẽ biến đổi, lập tức đánh giá đối phương từ trên xuống dưới một lượt, "Hì hì... ngưỡng mộ đã lâu... ngưỡng mộ đã lâu..."

Hai tiếng "ngưỡng mộ đã lâu" này không hề mang bất kỳ ý nghĩa châm biếm hay giả tạo nào, Giác ca thực sự đã ngưỡng mộ danh tiếng của hắn từ lâu.

"Hừ... Ngũ Địch chắc đã nói không ít lời xấu về tôi với cậu nhỉ?" Vincent chống khuỷu tay phải lên tay vịn ngai vàng, một tay đỡ cằm, nhìn Giác ca với tư thế đầy phong thái từ trên cao xuống.

"Nếu ông thực sự là Vincent, thì không cần phải đặt ra câu hỏi này." Phong Bất Giác lấy tay gõ gõ vào thái dương mình, "Ông tự tìm vào bên trong mà kiếm câu trả lời chẳng phải xong rồi sao?"

"Người bạn thân mến của tôi..." Vincent nở nụ cười quyến rũ, "Cậu phải biết rằng, rất nhiều khi, 'đáp án' không phải là thứ quan trọng nhất." Hắn dừng lại nửa giây rồi nói tiếp, "Dù là giới hạn trí tuệ của phàm nhân, hay kẻ trí tuệ nhất đã thần cách hóa... rốt cuộc đều dừng bước ở cấp độ 'đáp án'. Nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ? Người trước khi được hỏi một cộng một bằng mấy, trong chớp mắt đã đưa ra đáp án là 'hai'; người sau trước khi có ai đó hỏi một cộng một bằng mấy, thì đã biết câu hỏi, và cũng đã biết đáp án cuối cùng là 'hai'."

Nói đến đây, hắn nhìn chằm chằm Phong Bất Giác, đợi một lát: "Hì hì... nhưng cậu, tôi... cớ gì phải 'hai' (ngốc nghếch) như vậy chứ?"

"Ông quả thực không 'hai'." Phong Bất Giác vừa nói vừa nắm lấy ghế xoay một vòng, chuyển sang trạng thái ngồi đối diện với đối phương, "Ông nói một đống lời vô nghĩa nước đôi, không những chẳng cho tôi 'đáp án', mà ngay cả 'câu hỏi' của tôi cũng bị ông phủ định sạch bách."

"Ha ha ha..." Vincent khẽ lắc đầu, cười sảng khoái mấy tiếng, "Phản ứng của cậu rất 'tinh ranh', Phong Bất Giác... câu đầu tiên cậu nói với tôi chính là một màn thăm dò. Khi tôi gọi thẳng tên thật của cậu, màn thăm dò này đã có kết quả, cậu thuận thế tiến vào một trạng thái khác... Tôi tạm gọi nó là - 'Trạng thái nghiêm túc của Phong Bất Giác' đi. Ở trạng thái này, tốc độ tư duy, phương thức, v.v... của cậu lại có sự nâng cấp rõ rệt, hiển nhiên đã đạt tới 'Góc nhìn siêu việt'."

Hắn mím môi, ánh mắt nhìn Giác ca cũng trở nên phức tạp hơn vài phần: "Dùng góc nhìn của chính mình để quan sát chính mình, đồng thời dùng góc nhìn của một người bàng quan để quan sát chính mình, rồi lại đồng thời dùng một nhân cách bao la như vũ trụ để quan sát người bàng quan này... dùng cách đó để giải mã mọi nan đề trong thời gian, không gian, ý thức chủ quan và thực tế khách quan..."

Trong lúc hắn nói, biểu cảm của Phong Bất Giác cũng có sự thay đổi, trên mặt anh xuất hiện vẻ nghiêm nghị hiếm thấy và chân thực.

"Trong nhân gian, những người đạt đến cảnh giới này chỉ đếm trên đầu ngón tay..." Vincent cười tiếp lời, "Cậu quả không hổ là người được Ngũ Địch 'chọn trúng', hì hì... xem ra giao dịch của hắn và 'người đó' cũng không tính là lỗ..."

"Giao dịch của hắn với ai? Giao dịch gì? Có liên quan gì đến tôi?" Phong Bất Giác liên tục hỏi ba câu.

"Đừng vội..." Vincent giơ tay trái lên, vẫy vẫy ngón tay, "Có vài chuyện, đợi đến lúc... cậu tự nhiên sẽ biết thôi, tôi đảm bảo."

"Ông có thể dùng nội dung nào khác ngoài lời vô nghĩa để trả lời câu hỏi của tôi không?" Phong Bất Giác lạnh lùng nói.

"Có thể." Vincent đáp lại hai chữ vô cùng ngắn gọn, rồi im bặt.

"Này này..." Giác ca im lặng hai giây, sau đó nhả rãnh, "Ông đừng bảo với tôi là chữ 'Có thể' này đã được tính là một lần trả lời 'không phải lời vô nghĩa' đấy nhé?"

"Không sai." Vincent cười, "Chữ 'Không sai' này cũng tính nhé."

BÙM— Giây tiếp theo, tiếng súng vang lên.

"Cậu làm vậy để làm gì chứ?" Vincent cúi đầu nhìn lỗ đạn trên ngực mình, dù viên đạn đã xuyên vào trong, nhưng hoàn toàn không có máu chảy ra, "Tôi tưởng cậu và tôi có khiếu hài hước giống nhau cơ chứ?"

"Đúng vậy, tôi đang phát huy cái khiếu hài hước đó đây." Phong Bất Giác nói xong, lại nâng súng trường tấn công lên, nhắm vào hạ bộ của Vincent.

"Được rồi được rồi... chúng ta nói chuyện đàng hoàng đi." Vincent nghiêng người, vắt chéo chân, "Đừng làm mấy việc thừa thãi này nữa."

"Vậy tôi cũng không vòng vo với ông nữa." Phong Bất Giác biết, trí tuệ của con quỷ trước mắt thuộc cùng đẳng cấp với Ngũ Địch. Người thông minh nói chuyện với nhau, có thể rất thâm sâu, cũng có thể rất trực diện, "Ông tự giác một chút, những gì có thể nói thì nói hết cho tôi đi."

"Đừng như vậy mà~" Khoảnh khắc này, giọng điệu của Vincent đột nhiên thay đổi, không thể nói là hắn cố tình làm nũng ác ý, nhưng thực sự là có chút ý vị đó, "Cậu hiện đang ngồi trên SCP-738 đó nha... The Devil's Deal (Giao kèo của ác quỷ), đúng như tên gọi... chúng ta là đang thực hiện giao dịch." Hắn dựa lưng vào ghế ngai, dang rộng hai tay, "Nếu cậu không trả cái giá tương ứng, thì sẽ không nhận được bất kỳ hồi báo thực chất nào đâu, về điểm này... tôi cũng bó tay."

"Vậy sao..." Phong Bất Giác nói, "Vậy tiếp theo, chúng ta có phải còn phải diễn một màn 'Ác quỷ dụ dỗ phàm nhân mắc câu' không?"

"Nếu cậu không phiền, tôi bắt đầu đây." Vincent khẽ nghiêng đầu, nhìn Giác ca với ánh mắt đầy chân thành.

"Được~ ông làm đi." Phong Bất Giác đáp lại một câu đầy chán nản.

"À~ danh tiếng, sức mạnh, tiền tài... tất cả mọi thứ trên thế gian này... đều ở đây với ta..." Vincent ngâm nga như đang đọc thơ, đầy hào hùng và phấn khích, "Phàm nhân hỡi~ ngươi muốn gì, hãy nói ra đi!"

"Ông dụ dỗ người khác giao dịch như vậy sao?" Phong Bất Giác nheo mắt, đáp lại Vincent bằng ánh mắt khinh bỉ, "Tôi không nhịn được mà phải hỏi... ông làm cách nào mà chui lên được vị trí tâm phúc của Satan vậy?"

"Hì hì..." Vincent cười cười, "Được rồi, tôi nghiêm túc một chút." Hắn hắng giọng, "Tôi đưa Lê Nhược Vũ cho cậu, thế nào?"

"Ông nói cái gì?" Khi Phong Bất Giác nghe thấy ba chữ đó, biểu cảm lập tức thay đổi, trở nên lạnh lùng, nhiếp nhân.

"Nhìn kìa~" Vincent đắc ý đáp, "Có người giận rồi... là tại sao nhỉ? Bởi vì ta đã chạm vào nơi không phòng bị nhất trong nội tâm vô cùng mạnh mẽ của cậu ta." Trong lúc nói, khuôn mặt hắn dường như bị phủ một tầng bóng tối vô hình, "Đây chính là 'phàm nhân', Phong Bất Giác, hãy cảm nhận sự yếu đuối của bản thân cho tốt đi... Linh hồn con người chính vì vậy mới xinh đẹp rực rỡ. Ngược lại... những thực thể 'thần cách hóa' như chúng ta, lại toàn là những kẻ vô lại, chó săn, kẻ cơ hội, kẻ phá hoại xấu xí... Tôi chán ghét bản thân mình, Phong Bất Giác, nhưng đồng thời, tôi lại không quan tâm... Cậu có thể hiểu được sự mâu thuẫn này không?"

"Thứ cho tôi không thể." Phong Bất Giác lạnh lùng đáp.

"Phải rồi..." Vincent thở dài đáp, "Tôi biết cậu không thể... nhưng chỉ hy vọng cậu suy ngẫm về điều đó."

"Suy ngẫm thì được gì? Có gần hơn với cái gọi là thần cách hóa của ông không?" Phong Bất Giác nói.

"Hừ... ai mà biết được?" Vincent né tránh câu hỏi sắc bén này, "Chúng ta vẫn là quay lại chủ đề chính đi... cậu cũng thấy rồi đó, tôi... biết cách dụ dỗ cậu, hoặc đe dọa cậu... về điểm này, tôi và Ngũ Địch không có gì khác biệt." Giọng điệu hắn khẽ thay đổi, "Nhưng đừng hiểu lầm, cậu không phải là đang 'hành động theo ý chí của chúng tôi'. Tôi nói vậy không phải để giữ thể diện cho cậu... đây là sự thật, chính cậu cũng hiểu rõ."

Vừa nói, hắn vừa khẽ vẫy ngón tay, theo động tác của hắn, từ trong ngăn kéo bên cạnh ngai vàng bay ra một tờ giấy da, một chiếc bút lông ngỗng và một lọ mực.

"Tôi hỏi lại lần nữa, tôi đưa Lê Nhược Vũ cho cậu, thế nào?"

"Cái gọi là 'đưa' của ông, nghĩa là gì?" Phong Bất Giác không đưa ra câu trả lời, mà hỏi thêm một bước.

Vì là nội dung thực chất liên quan đến giao dịch, Vincent buộc phải nói thật: "Chỉ cần cậu đồng ý, cô ấy sẽ là của cậu, từ tâm hồn, đến cơ thể, tất cả mọi thứ của cô ấy..."

"Ý ông là... kiểm soát suy nghĩ của cô ấy?" Phong Bất Giác hỏi tiếp.

"Tất nhiên là không." Vincent nói, "Với cường độ linh hồn của cô ấy, tôi không thể kiểm soát hay thay đổi ý thức tự chủ của cô ấy được."

"Vậy ông định làm gì?" Giác ca hỏi lại.

"Rất đơn giản..." Vincent nói, "Giải trừ 'phong ấn' của cô ấy là được."

Phong Bất Giác nghe vậy, thần sắc lập tức thay đổi: "Ông có thể giải trừ phong ấn do Ngũ Địch đặt sao?"

"Ai nói với cậu... 'phong ấn' đó là do Ngũ Địch đặt?" Vincent vặn hỏi.

Khoảnh khắc này, vô số mảnh ký ức lóe lên trong tâm trí Phong Bất Giác: "Hóa ra là ông..."

"Đúng." Vincent nói, "Chính là tôi." Hắn dừng lại một giây, nói tiếp, "Lê Nhược Vũ cũng ở trong 'ván cược' này, mà tôi, chính là người đặt cược vào cô ấy." Hắn đã cầm chiếc bút lông ngỗng trên tay, chấm mực, rồi hướng về phía tờ giấy da đang lơ lửng giữa không trung nói, "Tôi có thể nói rõ cho cậu biết, chỉ cần tôi giải phong ấn, cô ấy sẽ phát hiện ra mình đã yêu cậu từ lâu. Thế nào? Như vậy, cậu cũng không cần phải bị Ngũ Địch uy hiếp nữa, có muốn thực hiện giao dịch không?"

"Điều kiện thì sao?" Phong Bất Giác lập tức hỏi.

"Hì hì... rất đơn giản." Vincent nói, "Sau này, khi sinh mạng của cậu kết thúc vào khoảnh khắc đó..."

ẦM— Một tiếng nổ lớn cắt ngang lời Vincent.

Cánh cửa bị Phong Bất Giác đóng lại bị phá hủy bởi thuốc nổ định điểm từ bên ngoài, trong làn khói bụi, một đội người đông nghịt nối đuôi nhau xông vào, một người trong đó quát lớn về phía Phong Bất Giác đang còn ù tai: "Đứng im!"

Tiếng bước chân dồn dập và tiếng lên đạn súng nhanh chóng bao vây Phong Bất Giác lại.

"Ai... thật đáng tiếc." Vincent thở dài, "Có lẽ đây là ý trời chăng..."

"Khoan đã..." Phong Bất Giác nói, "Dù bây giờ không thể giao dịch nữa, nhưng trong thực tế..."

"Điều đó là không thể." Vincent biết anh định nói gì, nên trực tiếp phủ định, "Ở những hoàn cảnh khác, tôi không có quyền cung cấp giao dịch cấp độ này. Chỉ khi cậu ngồi trên SCP-738 này thì mới là ngoại lệ, hơn nữa... đây là cơ hội duy nhất, lần sau cậu ngồi lên cái ghế này, ác quỷ xuất hiện sẽ..."

"Hừ..." Phong Bất Giác cũng hừ một tiếng, "Được rồi... có lẽ đây đúng là ý trời thật."

"Cấm nói chuyện! Bỏ vũ khí xuống đất, đứng dậy, giơ hai tay lên!" Các nhân viên an ninh vũ trang đầy đủ đang gào lên với Giác ca, họ không nhìn thấy cũng không nghe thấy Vincent, chỉ có thể nghe loáng thoáng một thứ âm thanh vặn vẹo biến dạng vang vọng bên cạnh ngai vàng.

"Xin lỗi nhé, chúng ta hữu duyên sẽ gặp lại." Vincent nói xong, liền biến mất khỏi ngai vàng giữa không trung. Còn những tờ giấy da, bút lông ngỗng, lọ mực đang lơ lửng giữa không trung cũng tự bay trở lại ngăn kéo dài với tốc độ tia chớp.

"Nhanh làm theo đi! Không thì bắn đấy!" Nhân viên an ninh đưa ra tối hậu thư.

Phong Bất Giác bất đắc dĩ, đành phải bỏ súng trong tay xuống, giơ hai tay cao quá đầu, đứng dậy. Anh biết... đám người SCP Foundation này không phải là cảnh sát gì đâu, đám người này thực sự không hề ngại việc "xử quyết" mục tiêu, đừng nói là nhân viên cấp D, ngay cả giết người của chính mình cũng không chớp mắt.

Ba giây sau, vài gã tráng kiện ập vào, khống chế Phong Bất Giác đè xuống đất, rồi còng tay anh lại lần nữa.

Còn nhân viên an ninh vừa quát lên kia thì cầm bộ đàm lên, báo cáo: "Thưa ngài, đã khống chế được mục tiêu, yêu cầu chỉ thị tiếp theo..."