Đây là bản tường trình cuộc khảo cứu của Herodotos xứ Halicarnassos, nhằm mục đích ngăn không cho những chiến công của loài người phai mờ theo dòng thời gian, và không để cho những công trình lớn lao cùng kỳ vĩ — do người Hy Lạp và các dân tộc ngoại bang tạo dựng — bị mai một tiếng tăm; và trên hết là để lưu lại nguyên do vì sao các dân tộc ấy lại gây chiến với nhau.

1. Theo lời kể của những người Ba Tư uyên bác về sử sách, người Phenicia chính là ngọn nguồn gây ra mối bất hòa. Họ vốn xuất phát từ vùng biển được gọi là Biển Đỏ, vượt sang vùng biển của chúng ta; và sau khi định cư tại dải đất mà họ vẫn còn lưu trú cho đến tận ngày nay, họ liền lập tức thực hiện những hải trình viễn dương. Chuyên chở hàng hóa Ai Cập và Assyria đến các xứ khác và cả Argos — vào thời điểm ấy, Argos chính là quốc gia đứng đầu về mọi mặt trong miền đất nay gọi là Hellas — người Phenicia đã cập bến vùng Argos này và bắt đầu bày bán hàng hóa trên tàu. Vào ngày thứ năm hoặc thứ sáu kể từ khi họ tới nơi, khi hàng hóa đã gần như được bán sạch, một đoàn đông đảo phụ nữ đã kéo ra bờ biển, trong đó có cả công chúa của vương quốc. Ai nấy đều đồng tình, kể cả người Hy Lạp, rằng nàng tên là Io, con gái của Inachos. Khi những người phụ nữ ấy đứng gần đuôi tàu để mua sắm những món hàng vừa ý, thình lình người Phenicia truyền khẩu cho nhau rồi lao vào bắt giữ. Phần lớn phụ nữ kịp thời chạy thoát, nhưng Io cùng một số người khác đã bị bắt cóc. Bọn chúng đưa họ lên tàu rồi nhanh chóng nhổ neo, xuôi buồm hướng về Ai Cập.

2. Người Ba Tư tường thuật rằng Io đã đến Ai Cập theo cách như vậy, và điều này không trùng khớp với câu chuyện của người Hy Lạp; họ cho rằng đây chính là tội ác mở đầu cho mọi bất bình. Tiếp sau đó, họ kể rằng có một nhóm người Hy Lạp (nhưng họ không rõ tên dân tộc) đã cập cảng Tyre ở Phenicia để bắt cóc công chúa Europa của vương quốc ấy — những kẻ này chắc hẳn là người Crete — và như vậy hai bên xem như huề nhau về món nợ trước. Thế nhưng, người Ba Tư cho rằng chính người Hy Lạp lại là kẻ gây ra tội ác thứ hai. Số là họ đã dùng một chiến thuyền tiến vào Aia xứ Colchis cùng sông Phasis; và sau khi hoàn tất những công việc khác tại đó, họ đã bắt cóc công chúa Medea của vương quốc này. Vua xứ Colchis liền phái một sứ thần sang đất Hellas để đòi bồi thường cho vụ bắt cóc cũng như đòi lại con gái; nhưng người Hy Lạp đáp rằng, vì người ngoại bang đã chẳng hề bồi thường cho vụ bắt cóc nàng Io người Argos, thì họ cũng sẽ chẳng bồi thường cho người ngoại bang về vụ việc lần này.

3. Họ kể tiếp rằng, vào thế hệ kế tiếp sau sự kiện ấy, Alexander con trai của Priam, sau khi nghe ngóng các câu chuyện trên, đã nổi lòng tham muốn dùng vũ lực cướp một người vợ từ xứ Hellas. Chàng hoàn toàn đinh ninh rằng mình sẽ không bị buộc phải bồi thường cho tội lỗi này, bởi người Hy Lạp vốn chẳng hề bồi thường cho vụ việc của họ. Thế là chàng bắt cóc Helen; và người Hy Lạp bèn họp bàn, quyết định cử sứ thần đến trước để đòi lại người cùng với khoản bồi thường cho vụ bắt cóc. Khi sứ thần đưa ra yêu sách ấy, phía bên kia liền viện dẫn vụ bắt cóc Medea, cho rằng người Hy Lạp giờ đây lại muốn kẻ khác bồi thường cho mình, trong khi chính họ chưa từng bồi thường cho ai cũng như chưa từng trao trả con tin khi được yêu cầu.

4. Theo họ, cho đến thời điểm này vẫn chưa có chuyện gì xảy ra ngoài việc phụ nữ bị bắt cóc từ cả hai phía; nhưng sau đó, người Hy Lạp phải gánh chịu trách nhiệm lớn lao nhất, bởi họ đã khơi mào cuộc chiến tranh trước khi người ngoại bang thực hiện bất kỳ cuộc viễn chinh nào vào châu Âu. Họ nhận định rằng, dẫu hành vi dùng vũ lực bắt cóc phụ nữ là sai trái, nhưng việc cố chấp đòi trả thù cho những vụ bắt cóc ấy lại là một sự dại dột; cách xử trí khôn ngoan nhất là phớt lờ đi khi họ đã bị đem đi, bởi hiển nhiên là chẳng đời nào phụ nữ bị cướp đi nếu tự bản thân họ không muốn điều đó. Người Ba Tư cũng cho hay, dân chúng châu Á vốn chẳng màng tới việc phụ nữ của họ bị dùng vũ lực bắt đi, thế nhưng người Hy Lạp lại vì một người phụ nữ Lakedemon mà huy động cả một đại binh, rồi kéo sang châu Á tiêu diệt vương triều của Priam; và kể từ dạo đó trở đi, họ luôn coi giống nồng nàn Hy Lạp là kẻ thù của mình. Bởi vì người Ba Tư nhận vơ châu Á cùng các giống dân ngoại bang sinh sống tại đó là của họ, trong khi xem châu Âu và chủng tộc Hy Lạp là một thế giới hoàn toàn tách biệt.

5. Người Ba Tư quả quyết sự việc diễn ra là như vậy, và họ kết luận rằng ngọn nguồn mối thù với người Hy Lạp bắt nguồn từ vụ đánh chiếm Ilion. Tuy nhiên, về phần nàng Io thì người Phenicia lại không đồng tình với cách kể chuyện của người Ba Tư; họ chối phăng việc dùng vũ lực bắt cóc nàng đưa sang Ai Cập. Ngược lại, họ khẳng định rằng khi ở Argos, nàng đã tư tình với viên thuyền trưởng của họ; và nhận thấy mình đã mang thai, vì quá hổ thẹn không dám thú nhận với cha mẹ, nàng đã tự nguyện lên tàu cùng người Phenicia vì sợ bị phát giác. Đó là những câu chuyện do người Ba Tư và người Phenicia mỗi bên kể lại theo một cách riêng. Về phần những sự việc này, tôi sẽ không khẳng định chúng diễn ra theo chiều hướng này hay chiều hướng khác; nhưng sau khi chỉ ra nhân vật đầu tiên — theo như tôi được biết — đã khơi mào hành vi sai trái chống lại người Hy Lạp, tôi sẽ tiếp tục tiến xa hơn trong câu chuyện, ghi chép về các đô thị của loài người, từ lớn cho đến nhỏ. Bởi vì những thành phố vốn từng hùng cường thuở xưa nay phần lớn đã trở nên suy vi, trong khi những nơi hùng mạnh vào thời đại của tôi thì trước kia lại nhỏ bé; do đó, nhận thức được rằng sự thịnh vượng của con người chưa bao giờ đứng yên một chỗ, tôi sẽ nhắc đến cả hai một cách ngang nhau.

6. Croesus là người gốc Lydia, con trai của Alyattes, và là bậc cai trị các dân tộc cư ngụ ở vùng phía nam con sông Halys. Con sông này bắt nguồn từ phương Nam, chảy giữa xứ Syria và xứ Paphlagonian, rồi uốn mình hướng về phía Bắc để đổ vào vùng biển Euxine. Croesus này, trước tất cả những người ngoại bang mà chúng ta biết tiếng, đã khuất phục một số bộ tộc Hy Lạp và ép họ phải cống nạp, trong khi thu phục những kẻ khác làm đồng minh. Những ai bị ông khuất phục gồm có người Ionia, người Aiolia và người Dorian sinh sống tại châu Á; còn những người được ông kết thân chính là người Lakedemon. Thế nhưng, trước triều đại của Croesus, tất cả người Hy Lạp đều hoàn toàn tự do; bởi vì cuộc viễn chinh của người Kimmeria giáng xuống Ionia trước thời Croesus không phải là một cuộc chiếm đóng các đô thị, mà chỉ là một đợt cướp phá chớp nhoáng.

7. Về phần quyền tối thượng vốn thuộc về dòng dõi Heracleidai, nó đã chuyển sang tay gia tộc của Croesus, gọi là Mermnadai, theo diễn biến sau đây: Candaules — kẻ mà người Hy Lạp gọi là Myrsilos — là người cai trị Sardis, đồng thời là hậu duệ của Alcaios, con trai của Heracles. Số là Agron, con trai của Ninos, con trai của Belos, con trai của Alcaios, chính là vị vua đầu tiên thuộc dòng Heracleidai lên ngai trị vì Sardis; và Candaules, con trai của Myrsos, là vị vua cuối cùng. Tuy nhiên, những vị vua cai trị vùng đất này trước thời Agron lại là hậu duệ của Lydos, con trai của Atys; đó là lý do toàn bộ dân tộc này được gọi là người Lydia, dẫu trước kia họ mang tên là người Meonian. Từ những bậc tiền bối ấy, dòng dõi Heracleidai — xuất thân từ Heracles và người nô tì xứ Iardanos — đã thâu tóm quyền lãnh đạo do được một lời sấm truyền chỉ định; và họ đã trị vì qua hai mươi mươi hai đời người, kéo dài năm trăm linh năm năm, truyền ngôi từ cha sang con cho đến tận thời của Candaules, con trai của Myrsos.

8. Candaules mà tôi đang nhắc đến đây đã đem lòng say đắm vợ mình đến cuồng si. Vì quá si mê, ông đinh ninh rằng nàng là người phụ nữ đẹp nhất trần gian, vượt xa tất cả những người khác. Với suy nghĩ ấy, ông thường hay trò chuyện với Gyges, con trai của Daskylos — người được ông yêu quý nhất trong số các vệ binh thân cận — không chỉ về những trọng sự triều chính mà còn tán dương nhan sắc của vợ mình một cách vô độ. Chỉ ít lâu sau, vì định mệnh đã an bài tai họa cho Candaules, ông liền ngỏ lời với Gyges rằng: "Hỡi Gyges, ta nghĩ rằng ngươi không tin lời ta khi ta ca tụng nhan sắc của vợ ta, bởi tai nghe thường kém phần tin tưởng hơn mắt thấy. Vậy ngươi hãy tìm cách để tận mắt chứng kiến nàng khỏa thân đi." Nhưng Gyges liền kêu lên hoảng hốt: "Thưa bệ hạ, ngài thốt ra lời cuồng ngôn gì thế, lại bảo tôi nhìn chủ nhân của mình trong cảnh trần truồng? Khi một người phụ nữ trút bỏ xiêm y, nàng cũng trút bỏ luôn cả sự đoan trang. Hơn nữa, từ ngàn xưa cổ nhân đã đúc kết nhiều châm ngôn uyên bác để chúng ta học hỏi; và một trong số đó là lời dạy rằng mỗi người chỉ nên ngắm nhìn phần của riêng mình. Riêng tôi, tôi tin chắc nàng là người phụ nữ đẹp nhất đời, nhưng xin bệ hạ đừng ép tôi làm điều trái với luân thường đạo lý."

9. Bằng những lời lẽ ấy, Gyges một mực chối từ vì sợ tai họa sẽ giáng xuống đầu mình; nhưng nhà vua liền đáp rằng: "Hãy can đảm lên, hỡi Gyges, đừng sợ hãi gì cả — dù là sợ ta thử lòng ngươi, hay sợ hoàng hậu bề trên sẽ gây tổn hại cho ngươi. Ta sẽ sắp đặt mọi sự từ đầu để nàng thậm chí không hề hay biết rằng mình đã bị ngươi mục kích. Ta sẽ giấu ngươi trong căn phòng ngủ của chúng ta, ngay sau cánh cửa đang mở hé; và khi ta bước vào, hoàng hậu cũng sẽ tới để nghỉ ngơi. Cạnh lối ra vào phòng có một chiếc ghế bành, nàng sẽ cởi từng món xiêm y và đặt lên đó; nhờ thế ngươi có thể thỏa thuê ngắm nhìn nàng. Khi nàng rời chiếc ghế để bước lên giường và đi khuất sau lưng ngươi, thì đó là lúc ngươi phải cẩn thận để nàng không nhìn thấy ngươi lúc bước qua cánh cửa."

10. Không thể chối từ, Gyges đành phải tuân theo. Khi Candaules nhận thấy đã đến giờ nghỉ ngơi, ông dẫn Gyges vào phòng ngủ; và chẳng mấy chốc hoàng hậu cũng bước vào. Gyges ngắm nhìn nàng khi nàng tiến vào và lúc nàng cởi bỏ xiêm y; và khi nàng quay lưng về phía hắn để tiến đến chiếc giường, hắn liền rón rén rời khỏi chỗ ẩn nấp để chuồn ra ngoài. Nhưng đúng lúc hắn bước ra, hoàng hậu đã thoáng thấy bóng hắn. Nhận thức được hành vi của chồng mình, dẫu lòng đầy hổ thẹn nhưng nàng không hề kêu lên hoảng hốt; thay vào đó, nàng làm như thể không hề hay biết gì, nung nấu ý định trả thù Candaules. Số là đối với người Lydia cũng như phần lớn các dân tộc ngoại bang khác, việc để lộ thân thể trần trụi ngay cả đối với đàn ông cũng là một điều sỉ nhục lớn lao.

11. Lúc ấy nàng giữ im lặng, như tôi đã nói, và không hề biểu lộ ra bên ngoài; nhưng ngay khi trời vừa hửng sáng, nàng liền triệu tập những người hầu cận mà nàng tin tưởng nhất, rồi sai người đi gọi Gyges. Về phần Gyges, không mảy may nghi ngờ rằng mọi chuyện đã bị phát hiện, hắn liền đến theo lệnh triệu bởi hắn vẫn thường lui tới mỗi khi hoàng hậu gọi. Khi Gyges diện kiến, hoàng hậu liền cất lời: "Hỡi Gyges, giờ đây trước mặt ngươi có hai ngả đường, và ta để ngươi tự do chọn lựa con đường mình muốn bước. Hoặc là ngươi phải giết Candaules để sở hữu cả ta lẫn ngai vàng xứ Lydia này, hoặc chính ngươi sẽ phải bỏ mạng tại đây ngay tức khắc, để sau này ngươi không còn dám vâng lời Candaules trong mọi chuyện mà nhìn thấy những thứ không nên nhìn. Một là kẻ đã bày ra mưu kế này phải chết, hai là ngươi — kẻ đã nhìn ngắm thân thể trần truồng của ta và phạm vào điều cấm kỵ — phải đền tội." Ban đầu, Gyges kinh hoàng đến ngây dại trước những lời đó; rồi hắn bắt đầu van nài nàng đừng ép buộc mình phải đứng trước một sự chọn lựa ngặt nghèo như thế. Thế nhưng, khi thấy không thể lay chuyển được nàng và nhận thức rõ ràng rằng bản thân buộc phải chọn một mất một còn: hoặc ra tay sát hại chủ nhân, hoặc bị kẻ khác kết định đoạt mạng, cuối cùng hắn đã chọn cách sống tiếp. Hắn bèn hỏi tiếp rằng: "Vì ngài đã ép tôi phải tước đoạt mạng sống của chủ nhân dẫu trái với lòng mình, xin hãy cho tôi biết chúng ta sẽ ra tay với ngài ấy bằng cách nào." Nàng đáp: "Chính từ nơi mà hắn đã phô bày thân thể trần trụi của ta trước mắt ngươi; chúng ta sẽ ra tay khi hắn đang ngủ."

12. Sau khi đã chuẩn bị xong xuôi âm mưu, khi màn đêm buông xuống — bởi Gyges không có lối thoát nào khác, một là phải bỏ mạng, hai là phải giết Candaules — hắn đi theo hoàng hậu vào phòng ngủ. Nàng trao cho hắn một cây dao găm và giấu hắn ngay sau chính cánh cửa ấy. Kế đến, trong lúc Candaules đang chìm trong giấc ngủ, Gyges rón rén tiến lại gần và tước đoạt mạng sống của nhà vua, qua đó thâu tóm cả hoàng hậu lẫn vương quốc vào tay mình. Hơn thế nữa, thi sĩ Archilochos xứ Paros, người sống cùng thời với những sự kiện ấy, đã ghi lại câu chuyện này trong một bài thơ nhịp ba iambos.

13. Tuy nhiên, để có được vương vị và củng cố quyền lực, Gyges phải nhờ cậy đến Sấm đường Delphi. Số là khi người Lydia phẫn nộ vì cái chết của Candaules và nổi dậy cầm vũ lực chống đối, phe của Gyges cùng phần dân chúng còn lại đã đi đến một hiệp ước rằng: nếu Sấm đường phán truyền ông được làm vua xứ Lydia, thì ông sẽ chính thức cai trị, bằng không, ông phải trao trả quyền lực lại cho dòng dõi Heracleidai. Thế là Sấm đường đưa ra phán quyết, và Gyges đường hoàng trở thành vua; dẫu vậy, nữ tư tế Pythia cũng đưa ra lời cảnh báo rằng sự trả thù cho dòng dõi Heracleidai sẽ giáng xuống hậu duệ của Gyges vào đời thứ năm. Cả người Lydia lẫn các vị vua của họ đều phớt lờ lời sấm này cho đến khi nó thực sự ứng nghiệm.

14. Bằng cách ấy, gia tộc Mermnadai đã thâu tóm chính quyền sau khi trục xuất dòng dõi Heracleidai; và ngay khi vừa lên ngôi, Gyges đã dâng hiến không ít vật tế lễ lên thần linh ở Delphi. Thậm chí, trong số các phẩm vật bằng bạc tại đây, số lượng của ông còn nhiều hơn bất kỳ ai khác; ngoài bạc ra, ông còn dâng cúng một lượng vàng khổng lồ. Đặc biệt có một vật phẩm xứng đáng được ghi nhớ hơn cả, đó là sáu chiếc vạc lớn bằng vàng được đặt làm lễ vật dâng hiến, nặng tới ba mươi talent, hiện được lưu giữ trong kho báu của người Corinth (dù thực chất kho báu này không thuộc về nhà nước Corinth mà là của Kypselos, con trai Aëtion). Gyges chính là người ngoại bang đầu tiên trong lịch sử hiểu biết của chúng tôi dâng cúng lễ vật tại Delphi, ngoại trừ Midas, con trai của vua Gordias xứ Phrygia — người từng dâng cúng chiếc ngai vàng mà ông vẫn thường ngồi trước công bàn để xét xử kiện tụng. Chiếc ngai vàng này, một kỳ quan đáng để chiêm ngưỡng, hiện được đặt ở cùng một nơi với những chiếc vạc của Gyges. Lượng vàng và bạc do Gyges dâng hiến từ đó được người Delphi gọi là "vàng bạc Gygian", lấy theo tên của người đã cúng dường.

Cũng ngay sau khi đăng quang, Gyges đã đem đại quân đánh chiếm Miletos và Smyrna, đồng thời hạ thành Colophon; thế nhưng ông không còn lập được chiến công hiển hách nào khác trong suốt triều đại kéo dài ba mươi tám năm của mình. Do đó, chúng ta sẽ khép lại phần viết về ông tại đây mà không cần nhắc thêm gì nữa,

15. để chuyển sang nói về Ardys, con trai của Gyges, người đã kế vị ngai vàng sau cha mình. Ông đã chiếm được Priene và tiến hành một cuộc xâm lược nhắm vào Miletos. Trong thời gian ông trị vì tại Sardis, người Kimmeria bị đẩy lui khỏi quê hương bởi những bộ lạc du mục Scythian đã tràn vào châu Á và chiếm giữ toàn bộ Sardis ngoại trừ vùng thành trì.

16. Sau khi Ardys trị vì được bốn mươi chín năm, con trai ông là Sadyattes kế vị ngai vàng và trị vì mười hai năm; tiếp sau đó là Alyattes. Vị vua sau này đã gây chiến với Kyaxares — hậu duệ của Deïokes — cùng người Mede; ông đã đánh đuổi người Kimmeria khỏi châu Á, chiếm lấy Smyrna (vốn được thành lập bởi những người từ Colophon xuất phát), và tiến hành một chiến dịch xâm lược Clazomenai. Tuy nhiên, chuyến đi này không mang lại kết quả như ý muốn mà lại tổn thất binh mã nặng nề; dẫu vậy, trong suốt triều đại của mình, ông cũng đã lập được những chiến công rất đáng ghi nhớ như sau:

17. Ông tiếp tục cuộc chiến chống lại dân cư Miletos, một cuộc chiến được truyền lại như gia bảo từ người cha quá cố. Phương thức hành binh và vây hãm Miletos của ông diễn ra như sau: cứ mỗi khi mùa màng trên đồng chín rộ, ông lại dẫn đại quân tiến vào lãnh địa của họ, vừa hành quân vừa tấu lên những khúc nhạc từ sáo trúc, đàn hạc và cả sáo dọc của cả nam lẫn nữ. Khi tiến đến vùng đất Milesian, ông không hề triệt hạ các ngôi nhà ở ngoài đồng, cũng chẳng châm lửa đốt hay tháo dỡ cửa nẻo, mà cứ để nguyên trạng như thế. Tuy nhiên, cây cối và hoa màu trên đồng ruộng thì bị ông tàn phá sạch sành sanh, sau đó ông lại rút lui theo con đường cũ. Số là người Miletos làm chủ mặt trận biển, khiến quân đội của ông có phong tỏa đi nữa cũng chẳng ích gì; và việc ông tha cho những ngôi nhà chính là để dân Miletos có chốn tị nạn sinh sống trong lúc cày cấy gieo trồng, nhờ đó qua bao công sức nhọc nhằn của họ, ông lại có cái để mà tàn phá vào mùa xâm lược kế tiếp.

18. Cứ thế, ông tiếp tục chiến tranh với họ ròng rã mười một năm trời; và trong khoảng thời gian ấy, người Miletos phải gánh chịu hai trận đại bại: một lần khi giao tranh tại vùng Limenion thuộc lãnh địa của họ, và lần thứ hai ở cánh đồng Maiander. Trong sáu năm đầu của chuỗi mười một năm ấy, Sadyattes — con trai của Ardys — vẫn là vị quân vương cai trị người Lydia, chính là người thường hay xâm lược vùng đất Miletos vào những thời điểm đã kể; bởi vì Sadyattes này mới là kẻ khơi mào cuộc chiến. Nhưng trong năm năm tiếp theo sau sáu năm đầu đó, cuộc chiến do Alyattes — con trai của Sadyattes — tiếp quản, người đã thừa hưởng nó như một di sản từ cha mình (như tôi đã đề cập) và dốc toàn lực theo đuổi. Không một bộ tộc Ionia nào đứng ra giúp đỡ cưỡng chống gánh nặng chiến tranh này cùng người Miletos, ngoại trừ duy nhất cư dân Chios. Họ đến viện trợ để trả ơn đền đáp sòng phẳng, bởi trước kia người Miletos từng giúp đỡ người Chios trong suốt cuộc chiến của họ với cư dân Erythrai.

19. Rồi đến năm thứ mười hai của cuộc chiến, khi những cánh đồng lúa mì đang chín bị quân đội Lydia đốt phá, sự việc sau đây đã xảy ra: ngay khi lửa vừa bén vào lúa mạch, một cơn gió giật dữ dội nổi lên thổi bùng ngọn lửa sang đền thờ Athene mang biệt danh Assessos; và ngôi đền bốc cháy, bị thiêu rụi hoàn toàn thành bình địa. Lúc bấy giờ sự việc ấy không được mảy may chú tâm; nhưng sau đó, khi đại quân đã rút về Sardis, vua Alyattes lâm trọng bệnh. Vì cơn bệnh kéo dài dằng dặc, ông bèn cử sứ thần đến Sấm đường Delphi để thỉnh vấn, hoặc do có ai đó mách bảo, hoặc tự ông nghĩ rằng nên sai người đến hỏi vị thần về căn bệnh của mình. Khi phái đoàn đặt chân đến Delphi, nữ tư tế Pythia phán rằng bà sẽ không đưa ra bất kỳ câu trả lời nào cho đến khi họ xây dựng lại ngôi đền thờ Athene đã bị thiêu hủy tại Assessos thuộc đất Miletos.

20. Đó là những gì tôi được biết qua lời kể của người Delphi; nhưng người Miletos còn thêm thắt vào rằng Periander — con trai của Kypselos, vốn là một khách quý tri kỷ của Thrasybulos lúc bấy giờ là bạo chúa Miletos — đã hay biết về lời sấm truyền ban cho Alyattes, bèn sai sứ giả báo tin cho Thrasybulos để ông có sự chuẩn bị trước và mưu tính đối sách thích hợp. Đó là câu chuyện do người Miletos truyền tụng.

21. Về phần Alyattes, khi nhận được hồi âm từ sứ thần, ông lập tức phái một sứ giả đến Miletos để cầu hòa với Thrasybulos cùng người Miletos trong suốt khoảng thời gian ông xây dựng lại ngôi đền. Trong lúc sứ giả đang trên đường tới Miletos, Thrasybulos — người từ trước đã được thông thấu mọi chuyện và thừa hiểu ý đồ của Alyattes — bèn vạch ra một diệu kế: ông tập trung toàn bộ lương thực tích trữ trong thành, từ của cải riêng tư của chính ông cho đến tài sản của dân chúng, đem ra bày biện giữa chốn công trường; đồng thời ra thông cáo cho toàn dân Miletos rằng, ngay khi có hiệu lệnh của ông, tất cả hãy cùng nhau chè chén và vui hoan ca hát.

22. Thrasybulos làm như vậy với mục đích để sứ giả từ Sardis khi chứng kiến núi lương thực chất đống ê hề cùng cảnh tượng dân chúng đang yến tiệc linh đình sẽ đem tin ấy bẩm báo lại cho Alyattes; và sự thật đúng là như thế. Khi sứ giả trở về Sardis sau khi mục kích cảnh tượng đó và chuyển đạt lại sứ mệnh do vua Lydia trao phó, nền hòa bình giữa hai bên đã được thiết lập, theo như tôi được biết, hoàn toàn nhờ vào chuyện này. Số là Alyattes vốn đinh ninh rằng Miletos đang lâm vào nạn đói khôn cùng và dân chúng đã suy kiệt đến mức khốn khổ tột cùng, thế nhưng khi sứ giả trở về từ Miletos, ông lại nghe được những điều hoàn toàn trái ngược với phỏng đoán của bản thân. Thế là hiệp định hòa bình được ký kết giữa hai bên trên cơ sở trở thành bằng hữu và đồng minh của nhau; Alyattes cho xây dựng hai ngôi đền thờ Athene tại Assessos thay cho một ngôi, và bản thân ông cũng bình phục khỏi căn bệnh. Về cuộc chiến do Alyattes tiến hành chống lại người Miletos và Thrasybulos, sự tình diễn ra như thế.

23. Còn về Periander — kẻ đã truyền tin về lời sấm truyền cho Thrasybulos — ông chính là con trai của Kypselos và là bạo chúa xứ Corinth. Người Corinth kể lại rằng (và người Lesbos cũng đồng thuận với điều này) trong cuộc đời ông đã xảy ra một kỳ tích vô cùng vĩ đại: Arion xứ Methymna đã được một con cá heo cõng vào bờ tại Tainaron. Người này là một danh thủ chơi đàn hạc không thua kém bất kỳ ai sống vào thời bấy giờ, đồng thời là người đầu tiên, theo như chúng tôi được biết, đã sáng tác một bài hát khúc điệu dithyramb, đặt tên cho nó và truyền dạy lại cho một đội hợp xướng tại Corinth.

24. Họ kể rằng Arion này, người đã dành phần lớn thời gian sinh sống tại dinh điện của Periander, bỗng nảy sinh ý định giương buồm sang Ý và Sicily; và sau khi kiếm được một số tiền tài khổng lồ tại đó, ông muốn quay trở lại Corinth. Ông bèn khởi hành từ Taras; và vì đặt trọn niềm tin vào người Corinth hơn bất kỳ dân tộc nào khác, ông đã thuê một chiếc thuyền cùng toàn bộ thủy thủ đoàn đều là người Corinth. Những kẻ này, theo lời kể, khi thuyền ra đến hải lý khơi xa, liền mưu tính hãm hại Arion bằng cách quăng ông xuống biển để chiếm đoạt tài sản. Hay được âm mưu ấy, ông liền van xin bọn chúng, sẵn sàng dâng hiến toàn bộ tiền tài và chỉ cầu xin giữ lại mạng sống. Thế nhưng ông không thể lay chuyển được bọn chúng; những kẻ áp tải ép ông hoặc phải tự vẫn ngay tại chỗ để được chôn cất trên đất liền, hoặc phải gieo mình thẳng xuống biển. Bị đẩy vào bước đường cùng, Arion bèn khẩn nài rằng, dường như ý chí của bọn chúng đã quyết, xin hãy cho phép ông mặc trọn bộ trang phục ca sĩ trên boong tàu để cất tiếng hát một lần cuối, và ông hứa sẽ tự kết liễu đời mình sau khi khúc ca chấm dứt. Vui mừng khôn xiết vì sắp được thưởng thức tiếng hát của người nghệ sĩ tài hoa nhất trần gian, bọn chúng lùi từ đuôi tàu về khu vực giữa thuyền. Arion khoác lên mình bộ xiêm y lộng lẫy, tay cầm chiếc đàn lia, đứng trên boong tàu và cất lên khúc ca Orthian. Khi giai điệu vừa dứt, ông gieo mình xuống biển trong nguyên vẹn bộ trang phục ca sĩ ấy; còn bọn chúng tiếp tục giương buồm hướng về Corinth. Riêng Arion, theo lời kể, một con cá heo đã đỡ lấy ông trên lưng và đưa vào bờ tại Tainaron. Khi đặt chân lên đất liền, ông cứ thế mặc nguyên trang phục nghệ sĩ mà hành trình về Corinth. Tới nơi, ông thuật lại toàn bộ sự tình đã xảy ra; còn Periander, dẫu hoài nghi câu chuyện, vẫn giam lỏng Arion và không cho ông đi đâu cả, đồng thời mật phục tùng viếng thăm của những kẻ đã chở ông. Khi bọn chúng đến nơi, nhà vua cho gọi họ vào và gặng hỏi xem có tin tức gì về Arion không. Bọn chúng đáp rằng ông vẫn đang bình an vô sự ở Ý và chúng đã để lại ông tại Taras trong cảnh sung túc. Ngay lúc ấy, Arion bất ngờ xuất hiện trước mặt họ trong đúng bộ trang phục từng mặc khi nhảy xuống biển từ con thuyền. Sững sờ đến tột độ, bọn chúng không còn cách nào chối cãi khi bị tra vấn. Đó là câu chuyện được cả người Corinth lẫn người Lesbos đồng thanh truyền tụng; và tại Tainaron hiện vẫn còn lưu giữ một lễ vật dâng cúng của Arion có kích thước không lớn lắm, đó là một bức tượng bằng đồng chạm hình một người ngồi trên lưng cá heo.

25. Về phần Alyattes người Lydia, sau khi kết thúc cuộc chiến chống lại người Miletos, ông qua đời không lâu sau đó, tính ra đã trị vì được năm mươi bảy năm. Khi bình phục khỏi cơn bệnh, vị quốc vương này từng dâng cúng một lễ vật tại Delphi (là người thứ hai trong gia tộc làm điều này), đó là một chiếc vạc lớn bằng bạc kèm theo một cái đế bằng sắt được hàn ghép lại với nhau — chiếc đế này là một kỳ quan đáng chiêm ngưỡng vượt lên trên tất cả các lễ vật tại Delphi, là tác phẩm của Glaucos xứ Chios, người đầu tiên trên đời phát minh ra nghệ thuật hàn sắt.

26. Sau khi Alyattes qua đời, con trai ông là Croesus kế vị ngai vàng khi vừa tròn ba mươi lăm tuổi. Như tôi đã đề cập, ông tiến đánh người Hy Lạp và chọn cư dân Ephesos làm mục tiêu đầu tiên. Bị quân của ông vây hãm, người Ephesos bèn dâng hiến thành phố của mình cho nữ thần Artemis bằng cách dùng một sợi dây thừng nối từ ngôi đền kéo dài đến tận tường thành; khoảng cách từ thành cổ lúc bấy giờ đang bị vây hãm đến ngôi đền là bảy furlong. Đó là những kẻ đầu tiên bị Croesus ra tay khuất phục; nhưng sau đó, ông lần lượt áp dụng phương thức tương tự đối với các đô thị Ionia và Aiolia khác, viện ra đủ mọi lý do phàn nàn và dựng lên những cáo buộc nghiêm trọng đối với những nơi ông có thể tìm thấy bằng chứng xác đáng, trong khi với các thành phố khác thì chỉ vin vào những lỗi lầm nhỏ nhặt.

27. Khi cư dân Hy Lạp tại châu Á đã bị khuất phục và buộc phải cống nạp, Croesus liền ấp ủ ý định đóng chiến thuyền để tiến đánh những cư dân sinh sống tại các hải đảo. Khi mọi sự chuẩn bị cho việc đóng tàu đã hoàn tất, người ta kể rằng Bias xứ Priene (hoặc theo một nguồn tin khác là Pittacos xứ Mytilene) đã đến Sardis; và khi được Croesus hỏi thăm xem ở xứ Hellas có tin tức gì mới lạ không, ông đã khiến Croesus phải từ bỏ ý định đóng tàu bằng câu nói sau: "Thưa bệ hạ, cư dân các hòn đảo đang thuê một đội binh gồm mười ngàn kỵ binh, và họ dự định cưỡi ngựa tiến đánh Sardis để giao chiến với ngài." Đinh ninh rằng câu chuyện đó là sự thật, Croesus thốt lên: "Nguyện xin chư thần xui khiến cho cư dân các hải đảo mang kỵ binh đến chiến đấu chống lại dòng dõi người Lydia chúng ta!" Vị hiền triết liền đáp: "Thưa bệ hạ, tôi nhận thấy ngài đang vô cùng khao khát bắt gặp cư dân các hải đảo phi ngựa trên đất liền; và việc ngài mong mỏi điều đó cũng chẳng có gì là vô lý. Thế nhưng, ngài nghĩ cư dân hải đảo mong ước và cầu nguyện điều gì nhất kể từ khi hay tin ngài định đóng chiến thuyền tiến đánh họ? Chẳng phải là họ khát khao tóm gọn người Lydia ngay trên mặt biển, để trả thù cho những đồng bào Hy Lạp đang sinh sống trên đất liền mà ngài đang giam hãm trong vòng nô lệ đó sao?" Ngươi ta kể rằng Croesus vô cùng tâm đắc với lời kết luận này; và vì nhận thấy lời khuyên ấy hoàn toàn hợp lý, ông đã nghe theo, lập tức đình chỉ việc đóng tàu, đồng thời kết thân hữu với những người Ionia sinh sống ngoài hải đảo.

28. Theo dòng thời gian, khi hầu hết cư dân sinh sống ở vùng phía nam sông Halys đã bị khuất phục — bởi ngoại trừ người Kilikia và Lykia, Croesus đã đánh bại và đặt dưới quyền thống trị của mình tất cả các dân tộc, bao gồm người Lydia, Phrygia, Mysia, Mariandynoi, Chalybia, Paphlagonia, Thrace (cả người Thynian lẫn Bithynian), Caria, Ionia, Dorian, Aiolia và Pamphylia —

29, khi các dân tộc này đã bị khuất phục và trong lúc ông vẫn đang không ngừng mở rộng lãnh thổ Lydia, thì tại Sardis — lúc bấy giờ đang ở đỉnh cao của sự giàu sang — đã quy tụ tất cả các bậc hiền triết của xứ Hellas đang còn sống vào thời điểm đó, mỗi người đến đây vì những cơ hội khác nhau. Một trong số đó là Solon người Athens; sau khi ban hành luật pháp cho người Athens theo yêu cầu của họ, ông đã rời khỏi quê hương trong mười năm và lên đường du ngoạn, với lý do muốn đi thăm thú nhiều vùng đất để không bị ép buộc phải bãi bỏ bất kỳ điều luật nào mà ông đã đề ra. Số là tự thân người Athens không thể tự mình làm điều đó, bởi họ đã thề nguyện trọng thể rằng sẽ tuân thủ trong suốt mười năm những bộ luật mà Solon thiết lập cho họ.

30. Vì lý do ấy và nhằm mục đích chiêm nghiệm các xứ sở, Solon đã rời quê hương đến yết kiến Amasis ở Ai Cập, rồi sau đó tới gặp Croesus tại Sardis. Khi đến nơi, ông được Croesus tiếp đón nồng hậu như một vị khách quý tại cung điện hoàng gia; rồi đến ngày thứ ba hoặc thứ tư, theo lệnh của Croesus, các gia nhân đã dẫn Solon đi tham quan các kho báu của nhà vua, cho ông chiêm ngưỡng mọi thứ từ quy mô cho đến sự tráng lệ của chúng. Sau khi Solon đã quan sát và xem xét kỹ lưỡng mọi ngóc ngách, Croesus liền cất lời hỏi ông: "Hỡi vị khách quý người Athens, rất nhiều tiếng tăm về ngài đã truyền đến tai chúng tôi, cả về sự thông thái lẫn những cuộc hành trình viễn du, rằng ngài đã bôn ba qua biết bao xứ sở để tìm kiếm chân lý. Giờ đây, lòng ta bỗng dâng lên niềm khao khát muốn hỏi ngài xem trong số những người ngài từng thấy, ai là kẻ mà ngài cho là hạnh phúc nhất?" Vua hỏi câu này với niềm đinh ninh rằng chính mình là kẻ hạnh phúc nhất cõi đời; nhưng Solon, không chút nịnh hót mà chỉ nói lên sự thật, liền đáp: "Thưa bệ hạ, đó là Tellos người Athens." Kinh ngạc trước câu trả lời ấy, Croesus bèn gặng hỏi với vẻ sốt sắng: "Dựa vào điều gì mà ngài đánh giá Tellos là kẻ hạnh phúc nhất?" Solon đáp: "Thưa, Tellos trước hết sống trong một quốc gia hưng thịnh, có những người con trai khôi ngô tuấn tú, và được nhìn thấy tất cả con cái của họ đều trưởng thành khôn lớn; thứ hai, ông sở hữu khối tài sản mà theo thước đo của chúng tôi được xem là sung túc, và cuối cùng là một cái chết vô cùng hiển hách. Khi quân đội Athens giao tranh với nước láng giềng tại Eleusis, ông đã dẫn viện binh đến đánh tan kẻ địch và ngã xuống trong một cái chết vô cùng đẹp đẽ. Người Athens đã chôn cất ông bằng ngân sách nhà nước ngay tại nơi ông gục ngã và dành cho ông những vinh tước vô cùng cao quý."

31. Khi Solon khơi gợi để Croesus tiếp tục tò mò qua câu chuyện về Tellos cùng vô vàn phước lành mà ông hưởng thụ, nhà vua bèn hỏi tiếp xem ông xem nhân vật nào xứng đáng đứng hàng thứ hai sau người đó, đinh ninh rằng bản thân mình chắc chắn sẽ chiếm giữ vị trí á quân. Thế nhưng Solon đáp: "Đó là Cleobis và Biton. Vốn gốc người Argos, họ sở hữu một gia tài vừa đủ dùng và thêm vào đó là một thể lực cường tráng có một không hai. Cả hai từng giành chiến thắng trong các đại hội thể thao, và hơn thế nữa, người ta còn truyền tụng câu chuyện về họ như sau: Trong một dịp lễ hội kính thần Hera ở Argos, người mẹ của họ bắt buộc phải được ngồi xe kéo để đến đền thờ. Nhưng vì bầy bò chưa kịp được lôi về từ đồng cỏ, hai chàng trai trẻ, bị thời gian thúc ép và không còn cách nào khác, đành tự mìnhòng cổ vào ách để kéo chiếc xe chở mẹ. Cứ thế, họ kéo chiếc xe đi suốt quãng đường dài bốn mươi lăm furlong và đến được đền thờ. Sau khi hoàn thành việc đó và được toàn thể đám đông tụ hội chiêm ngưỡng, họ đã khép lại cuộc đời mình bằng một cái kết tốt đẹp nhất; và qua đó, các vị thần đã minh chứng rằng đối với con người, cái chết vẫn tốt hơn là tiếp tục sống. Dân chúng Argos đứng vây quanh ngợi ca sức mạnh của hai chàng thanh niên, trong khi những người phụ nữ Argos lại ca tụng người mẹ vì diễm phúc sinh được những người con hiếu thảo nhường ấy. Quá đỗi hạnh phúc trước hành động lẫn tiếng tăm vang dội của các con, người mẹ đứng trước bức tượng nữ thần và khẩn cầu Người ban cho hai người con trai Cleobis và Biton — những kẻ đã tôn kính Người hết mực — phần thưởng cao quý nhất mà con người có thể nhận được. Sau lời cầu nguyện ấy, khi đã dâng tế lễ và yến tiệc xong xuôi, hai chàng thanh niên chợp mắt ngủ thiếp đi ngay trong ngôi đền, và không bao giờ thức dậy nữa, bị giam cầm vĩnh viễn trong giấc ngủ ngàn thu. Người dân Argos đã cho tạc tượng chân dung của họ và dâng cúng làm lễ vật tại Delphi, bởi họ cho rằng hai anh em đã chứng tỏ mình là những con người xuất chúng nhất."

32. Bằng cách đó, Solon xếp vị trí hạnh phúc thứ hai cho hai anh em nhà này. Croesus nổi giận đùng đùng và thốt lên: "Hỡi vị khách người Athens, ngài lại rẻ rúng sự thịnh vượng của chúng ta đến mức chẳng đáng một xu, lại đi tôn vinh cả những kẻ thường dân hơn cả chúng ta sao?" Solon điềm tĩnh đáp: "Hỡi Croesus, ngài đang gặng hỏi về vận mệnh con người từ một kẻ thừa hiểu rằng thần linh vốn vô cùng đố kỵ và hay xoay vần số phận chúng ta. Bởi vì trong một khoảng thời gian dài, con người có thể chứng kiến biết bao điều mình không muốn thấy, và phải chịu đựng vô số nỗi thống khổ mình chẳng muốn mang. Giới hạn đời người, theo tôi quy định, là bảy mươi năm. Bảy mươi năm ấy tính ra là hai mươi lăm ngàn hai trăm ngày, chưa kể các tháng nhuận. Nếu cứ mỗi năm trong số đó lại được kéo dài thêm một tháng để các mùa luân chuyển đúng thời điểm, thì số tháng nhuận trong bảy mươi năm sẽ là ba mươi lăm tháng, tương đương với một ngàn không trăm năm mươi ngày. Cộng lại, tổng số ngày trong bảy mươi năm là hai mươi sáu ngàn hai trăm năm mươi ngày, và không một ngày nào trùng lặp với ngày nào, mỗi ngày mang đến một cơ hội khác nhau. Do đó, hỡi Croesus, con người hoàn toàn là sinh vật của sự ngẫu nhiên. Về phần ngài, tôi thấy ngài vừa giàu có tột bậc lại vừa làm vua của bao nhiêu thần dân, thế nhưng điều ngài vừa hỏi, tôi vẫn chưa thể gọi ngài là người hạnh phúc cho đến khi hay tin ngài đã kết thúc cuộc đời mình một cách tốt đẹp. Bởi vì kẻ vô cùng giàu có thực ra chẳng hề hạnh phúc hơn một người chỉ đủ ăn qua ngày, trừ phi vận mệnh dung túng cho hắn kết thúc cuộc đời trong sự vẹn toàn của mọi điều tốt đẹp. Bởi rất nhiều kẻ giàu sụ lại chẳng hề hạnh phúc, trong khi vô số người có mức sống trung bình lại gặp nhiều may mắn; và thực tế là kẻ giàu sụ mà bất hạnh chỉ có hai lợi thế lớn hơn so với người nghèo may mắn, trong khi kẻ nghèo may mắn lại nắm giữ rất nhiều ưu điểm so với kẻ giàu bất hạnh. Kẻ giàu có khả năng thỏa mãn ham muốn tốt hơn, đồng thời chịu đựng được tai họa lớn nếu nó giáng xuống đầu; bù lại, người nghèo may mắn lại vượt trội ở những điểm sau: họ không có khả năng chống chọi tai họa hay thỏa mãn ham muốn như kẻ giàu, nhưng vận may giúp họ tránh khỏi những điều đó, giữ cho thân thể tráng kiện, không bệnh tật, không đau khổ, là cha của những đứa con khôi ngô và bản thân cũng sở hữu diện mạo tuấn tú. Nếu thêm vào đó, họ khép lại cuộc đời mình một cách viên mãn, thì họ mới xứng đáng với danh hiệu mà ngài đang tìm kiếm — một con người hạnh phúc. Nhưng trước khi họ đi đến đoạn cuối cuộc đời, tốt hơn hết là hãy kìm lời, chưa vội gọi họ là hạnh phúc mà chỉ nên gọi là may mắn mà thôi. Sở hữu tất cả những điều ấy cùng một lúc là điều bất khả đối với một cõi nhân sinh phàm tục, giống như chẳng có mảnh đất nào tự thân cung cấp đủ mọi sản vật cho chính nó, nơi này thiếu thứ này thì nơi kia có, và vùng đất nào hội tụ nhiều sản vật nhất mới là vùng đất tốt nhất. Cũng tương tự như vậy đối với con người, chẳng có cá nhân nào hoàn thiện tự thân, người có thứ này thì kẻ thiếu thứ nọ; nhưng kẻ nào duy trì được cho đến phút cuối cùng số lượng nhiều nhất những điều may mắn ấy và khép lại cuộc đời bằng một cái chết êm đềm, thì kẻ đó, thưa bệ hạ, mới xứng đáng nhận được danh hiệu này. Nhưng chúng ta phải nhìn thấu đoạn kết của mọi sự việc và xem nó diễn ra như thế nào vào phút chót, bởi thần linh đôi khi chỉ hé lộ chút ít hạnh phúc cho con người rồi lập tức nhổ tận gốc và lật nhào họ mà thôi."

33. Nói những lời ấy xong, ông từ chối làm vừa lòng Croesus. Nhà vua bèn tống khứ ông đi trong sự khinh miệt, cho rằng ông là kẻ hoàn toàn đần độn khi dám phớt lờ những phúc lợi hiện tại mà lại xúi giục người ta phải ngóng trông đến đoạn kết của mọi vấn đề.

34. Sau khi Solon rời đi, một sự trừng phạt nặng nề từ thần linh đã giáng xuống đầu Croesus, có lẽ bởi vì ông quá tự đắc cho rằng mình là kẻ hạnh phúc nhất trần gian. Trước tiên, một giấc chiêm bao hiện đến bên ông, tiên tri cho ông thấy sự thật về những tai họa sắp xảy đến với đứa con trai cưng của mình. Croesus có hai người con trai: một kẻ kém cỏi bị câm điếc từ nhỏ, trong khi người kia lại vượt trội hơn tất cả các bạn đồng trang lứa về mọi mặt. Người con trai sau này tên là Atys. Giấc chiêm bao ám hiệu rằng Croesus sẽ mất đi Atys bởi nhọn giáo sắt đâm phải. Khi tỉnh giấc và nghiền ngẫm lại điềm báo, ông vô cùng sợ hãi; lập tức, ông lo chuyện vợ con cho con trai, và dẫu trước kia cậu vẫn thường lãnh đạo các đạo quân Lydia đi chiến đấu, giờ đây ông không bao giờ phái cậu ra trận nữa. Mọi loại lao, giáo và bất kỳ thứ vũ khí sát thương nào đàn ông thường dùng trong chiến trận đều được ông dọn sạch khỏi khu vực dinh thất của nam nhân, đem chất đống trong những căn phòng ngủ sâu bên trong, vì sợ những vật treo lơ lửng ấy có thể rơi trúng con trai mình.

35. Trong lúc ông đang bận rộn lo chuyện hôn sự cho con trai, một kẻ tha hương mang theo vận rủi và đôi tay nhơ nhuốc, vốn là người Phrygia thuộc dòng dõi hoàng tộc, đã đột nhập vào Sardis. Kẻ này tìm đến phủ của Croesus, và theo đúng phong tục tập quán tại vùng đất ấy, ngài thỉnh cầu được cử hành nghi thức tẩy uế; và Croesus đã chấp thuận. Nghi thức tẩy uế của người Lydia gần như tương tự với nghi thức của người Hy Lạp. Sau khi hoàn tất các thủ tục theo lệ thường, Croesus cất lời hỏi hắn xem xuất thân từ đâu và là ai: "Hỡi tráng sĩ, ngươi là ai, đến từ vùng nào của Phrygia mà lại đến nương náu bên bếp lửa của ta? Ngươi đã sát hại người nam hay người nữ nào?" Kẻ ấy đáp: "Thưa bệ hạ, tôi là con trai của Gordias, cháu nội của Midas, tên tôi là Adrastos. Tôi đã vô tình giết chết ruột thịt của chính mình, và vì thế tôi bị cha ruột đuổi hắt hủi, tước đoạt toàn bộ gia sản phải tha hương sang đây." Croesus liền đáp: "Ngươi hóa ra là hậu duệ của những người bạn vong niên, và ngươi đã đến đúng với những người bạn của mình; tại đây ngươi sẽ chẳng thiếu thốn bất cứ thứ gì chừng nào còn lưu lại trên đất nước chúng ta. Hãy xem việc dũng cảm đối mặt với tai ương này nhẹ nhàng nhất có thể, đó mới là điều khôn ngoan nhất cho ngươi." Thế là hắn ở lại nương náu trong phủ của Croesus.

36. Trong khoảng thời gian ấy, tại đỉnh Olympos thuộc vùng Mysia xuất hiện một con lợn lòi có kích thước khổng lồ. Từ ngọn núi ấy lao xuống, nó tàn phá các điền trang của người Mysia. Dù người Mysia thường xuyên tổ chức vây đánh, họ chẳng những không thể đả thương được nó mà còn bị nó húc ngược lại bị thương tích đầy mình. Cuối cùng, sứ giả người Mysia đành đến yết kiến Croesus và thỉnh cầu: "Thưa bệ hạ, lãnh địa chúng tôi vừa xuất hiện một con lợn rừng vĩ đại tàn phá ruộng đồng; dẫu khao khát tiêu diệt nó nhưng chúng tôi lực bất tòng tâm. Nay chúng tôi kính xin ngài hãy phái con trai ngài cùng một đội tráng sĩ tinh nhuệ mang theo chó săn tháp tùng chúng tôi, để cùng nhau trừ khử con quái thú này khỏi quê hương." Trước thỉnh cầu đó, Croesus nhớ lại điềm chiêm bao liền đáp: "Về phần con trai ta, đừng bao giờ nhắc đến nó trong chuyện này nữa; ta sẽ không đời nào phái nó đi cùng các ngươi, bởi nó vừa mới cưới vợ và đang bận rộn với chuyện gia thất. Nhưng ta sẽ cử những tráng sĩ ưu tú nhất người Lydia cùng toàn bộ bầy chó săn đi với các ngươi, và ta sẽ ra lệnh cho họ tận tâm hết sức để giúp các ngươi tiêu diệt con quái thú."

37. Khi Croesus vừa dứt lời và phái đoàn người Mysia đang toại nguyện với câu trả lời đó, con trai của Croesus bước vào, lúc này cậu đã nghe lỏm được toàn bộ cuộc trò chuyện. Khi nghe cha tuyên bố sẽ không cho phép mình đi theo, chàng thanh niên liền cất lời: "Thưa cha, từ xưa đến nay phần thưởng cao quý và vinh quang nhất của chúng ta là thường xuyên được xông pha ra trận mạc lẫn những cuộc săn bắn để khẳng định tên tuổi; thế nhưng giờ đây cha lại tước đoạt cả hai điều ấy khỏi con, dẫu cha chưa từng thấy ở con bất kỳ sự hèn nhát hay yếu nhược nào. Giờ đây, với bộ mặt nào con dám bước ra chốn công trường phố xá? Người đời sẽ nhìn con bằng con mắt gì, và người vợ mới cưới sẽ đánh giá con ra sao? Nàng sẽ nghĩ mình đang chung chèo gối chăn với một kẻ thế nào? Vậy xin cha hãy để con đi săn, hoặc dùng lý lẽ để thuyết phục con rằng những quyết định hiện tại của cha là tốt hơn cho con."

38. Croesus đáp: "Con trai ta, ta hành động như thế không phải vì thấy con hèn nhát hay có bất kỳếm khuyết nào khác, mà vì một giấc mộng đã hiện đến bên ta khi ngủ, bảo rằng con sẽ đoản mệnh và phải bỏ mạng bởi mũi nhọn bằng sắt. Mang nỗi ám ảnh về giấc mộng ấy, ta vừa vội vã lo chuyện hôn sự cho con, vừa kiên quyết từ chối phác thảo chuyến đi này, cốt để bảo bọc con, che chở con tránh khỏi định mệnh ít nhất là trong suốt quãng đời của ta, nếu như bằng cách nào đó ta có thể làm được điều ấy. Bởi con chính là đứa con trai duy nhất của ta; đứa kia ta chẳng thèm tính tới vì nó tật nguyền thính giác."

39. Chàng trai đáp: "Thưa cha, cha lo lắng cho con sau khi nhìn thấy giấc mộng ấy là điều hoàn toàn có thể tha thứ; nhưng có một điều cha chưa hiểu thấu và ý nghĩa của giấc mộng đã lướt qua cha, thiết nghĩ con cần phải giải thích rõ. Cha nói rằng giấc mộng tiên tri con sẽ chấm dứt cuộc đời bởi mũi nhọn sắt; thế nhưng loài lợn rừng thì có bàn tay nào, hay có ngọn giáo sắt nào mà cha phải sợ hãi? Nếu giấc mộng bảo rằng con sẽ chết vì nanh lợn rừng hay bất kỳ thứ gì tương tự, thì việc cha cư xử thế nào cũng là đúng đắn; đằng này nó lại nói là 'mũi nhọn sắt'. Hơn nữa, chúng ta đi săn thú chứ có phải đánh nhau với loài người đâu, xin cha hãy để con đi."

40. Croesus đáp: "Con trai ta, những phán đoán của con về giấc mộng đã phần nào thuyết phục được ta; vì đã được con làm cho lay chuyển, ta thay đổi quyết định và cho phép con đi săn."

41. Nói đoạn, Croesus đi tìm Adrastos người Phrygia; khi hắn đến nơi, nhà vua liền bảo: "Hỡi Adrastos, khi ngươi rơi vào hoạn nạn khốn cùng (ta không hề trách móc ngươi về điều đó), ta đã tẩy uế cho ngươi, rước ngươi về dinh thất và đài thọ mọi chi phí. Nay vì ngươi đã nhận ơn huệ từ ta và có bổn phận phải báo đáp, ta muốn nhờ ngươi làm hộ vệ cho con trai ta trong chuyến đi săn sắp tới, đề phòng những kẻ cướp bóc dọc đường hãm hại nó. Hơn nữa, ngươi cũng nên đi để khẳng định lại tên tuổi của mình qua những chiến công, điều đó xứng đáng với truyền thống gia tộc ngươi và thể chất ngươi hoàn toàn khổng vĩ để đảm đương."

42. Adrastos đáp: "Thưa bệ hạ, nếu không vì hoàn cảnh này, tôi đã chẳng đời nào bén mảng tới những cuộc thi thố dũng khí như thế. Trước hết, kẻ đang mang trọng tội như tôi không nên tìm đến sự hội tụ của những người đang sung túc hạnh phúc; thứ hai, bản thân tôi cũng chẳng có chút ham muốn nào, và vì nhiều lý do tôi nên tự tránh xa. Nhưng nay, vì bệ hạ đã thành khẩn nài ép và tôi có bổn phận phải đền ơn (bởi tôi nợ ngài ân nghĩa), tôi xin tuân lệnh. Xin hãy an tâm rằng con trai ngài, người mà ngài giao phó tôi bảo hộ, sẽ trở về nhà nguyên vẹn, chừng nào sức lực của người bảo vệ này còn có thể che chở cho cậu ấy."

43. Sau khi đáp lại Croesus bằng những lời lẽ ấy, đoàn người khởi hành cùng một đội tráng sĩ tinh nhuệ và bấy chó săn. Khi đến chân núi Olympos, họ bắt đầu lần theo dấu vết con dã thú. Tìm thấy nó, họ vòng quanh vây kín và ném lao vào nó. Lúc ấy, vị khách từng mang trọng tội sát sinh là Adrastos phóng một ngọn lao nhắm vào con lợn rừng nhưng trượt mục tiêu, lại đâm trúng con trai của Croesus. Trúng phải mũi giáo, chàng trai lập tức ứng nghiệm lời tiên tri trong giấc mộng. Có người lập tức chạy về Sardis để cáo phó cho Croesus về cái chết của con trai. Vô cùng bàng hoàng trước cái chết của con, Croesus càng phẫn nộ tột cùng khi hay tin con trai mình lại bị sát hại bởi chính kẻ mà ông từng ra tay tẩy uế tội lỗi. Đau đớn quằn quại trong cơn hoạn nạn, ông lớn tiếng kêu cầu thần Zeus Tẩy Uế, oán trách vị thần về những gì ông phải gánh chịu từ người khách quý; ông cũng kêu cầu Thần Bảo Hộ Kẻ Nương Náu và Thần Cai Quản Tình Bạn, gọi mãi một vị thần ấy với danh xưng Thần Bảo Hộ Kẻ Nương Náu vì ông đã vô tình rước kẻ sát nhân của con mình vào nhà, và gọi là Thần Cai Quản Tình Bạn vì sai hắn đi làm người bảo vệ để rồi nhận lại kẻ thù hiểm độc nhất.

45. Chẳng bao lâu sau, người Lydia khiêng thi hài đi tới, theo sau là kẻ sát nhân. Hắn bước lên trước thi thể, phô bày đôi tay và xin nộp mạng cho Croesus, van xin nhà vua hãy kết liễu đời hắn ngay trên thi hài của cậu chủ, nhắc lại tai họa trước kia của mình và thấu tỏ rằng giờ đây hắn lại trở thành kẻ hủy diệt của ân nhân từng tẩy uế cho hắn, cuộc đời hắn từ nay không còn đáng sống nữa. Nghe những lời ấy, Croesus dù đang oằn mình gánh chịu nỗi đau tột cùng vẫn sinh lòng thương xót Adrastos, bèn bảo rằng: "Hỡi khách quý, ta đã nhận được sự đền bù trọn vẹn từ ngươi khi chính ngươi tự phán án tử hình cho bản thân. Ngươi không phải là kẻ duy nhất gây ra tai họa này — ngoại trừ việc ngươi chỉ là công cụ bất đắc dĩ — mà đích thị là một vị thần nào đó, kẻ từng báo trước cho ta từ lâu về thảm họa này." Thế là Croesus chôn cất con trai theo đúng nghi lễ; còn Adrastos, con trai của Gordias, cháu nội của Midas — kẻ từng sát hại ruột thịt rồi lại giết luôn ân nhân cứu mạng — nhận ra rằng gánh nặng tai họa của mình quá lớn lao so với bất kỳ ai trên đời, liền tự sát ngay trên ngôi mộ.

46. Trong suốt hai năm trời, Croesus chìm trong tang tóc và thu mình lại vì nỗi đau mất con. Nhưng sau khoảng thời gian ấy, sự sụp đổ của vương triều Astyages — con trai Kyaxares — dưới tay Cyrus — con trai Cambyses — cùng sự lớn mạnh không ngừng của người Ba Tư đã khiến Croesus nguôi ngoai tang chế. Ông bắt đầu dồn tâm sức tìm cách kìm hãm thế lực Ba Tư trước khi chúng trở nên quá lớn mạnh.

Sau khi vạch ra kế hoạch đó, ông lập tức tiến hành thử thách các Sấm đường — cả ở xứ Hellas lẫn miền Libya — bằng cách sai sứ thần đi khắp nơi: người đến Delphi, người tới Abai ở Phocis, người đến Dodona, người tới đền thờ Amphiaraos và Trophonios, kẻ tới Branchidai thuộc đất Miletos. Đó là những Sấm đường ở Hellas mà Croesus phái sứ thần đến cầu bói toán; ông cũng cử người đến đền thờ Ammon tại Libya để thỉnh vấn. Mục đích ông cử sứ thần đi khắp nơi là để kiểm chứng xem Sấm đường nào có khả năng thấu suốt tri thức thực sự; nếu chúng được chứng minh là nắm bắt được chân lý, ông sẽ phái sứ thần quay lại lần thứ hai để hỏi xem mình có nên đem quân tiến đánh người Ba Tư hay không.

47. Khi phái đoàn người Lydia lên đường đi thử thách các Sấm đường, ông căn dặn họ rằng: kể từ ngày xuất phát từ Sardis, họ phải tính nhẩm số ngày trôi qua, và đúng vào ngày thứ một trăm, họ phải yết kiến các Sấm đường để hỏi xem Croesus, con trai vua Alyattes xứ Lydia, lúc đó đang làm gì; bất kỳ lời tiên tri nào mà các Sấm đường đưa ra đều phải được ghi chép lại cẩn thận và mang về trình diện ông. Không ai tường thuật lại những gì các Sấm đường khác phán truyền, nhưng tại Delphi, ngay khi phái đoàn người Lydia bước vào điện thờ thần để cầu bói toán theo đúng lệnh, nữ tư tế Pythia liền cất lời bằng những câu thơ lục ngôn:

48. Khi nữ tư tế Pythia thốt ra lời sấm truyền ấy, người Lydia liền ghi chép lại rồi lập tức quay về Sardis. Khi những sứ thần được phái đi các nơi khác cũng mang theo câu trả lời trở về, Croesus lần lượt mở từng bức thông điệp ra xem xét. Ban đầu chẳng có câu trả lời nào làm ông vừa ý; nhưng khi nghe được thông điệp từ Delphi, ông lập tức sụp lạy tôn vinh vị thần và đón nhận câu trả lời, đinh ninh rằng Sấm đường Delphi là duy nhất chân chính vì nó đã đoán trúng phóc việc ông từng làm. Số là khi sai sứ thần đến các Sấm đường để cầu bói toán, ông đã ghi nhớ kỹ ngày hẹn và bày ra mưu chước sau đây: ông nghĩ ra một việc bất khả thi để phàm nhân có thể phát hiện hay suy đoán nổi, rồi tự tay mình cắt nhỏ một con rùa và một con cừu, luộc chung chúng trong một chiếc vạc bằng đồng và đậy nắp đồng lên trên.

49. Đó là câu trả lời được ban cho Croesus từ Delphi; còn về phần tiên tri của Amphiaraos, tôi không thể tường thuật lại những gì vị thần này đã đáp lời phái đoàn người Lydia sau khi họ đã hoàn thành các nghi thức tại đền thờ, bởi chẳng có ghi chép nào lưu lại ngoại trừ việc Croesus cho rằng vị thần này cũng sở hữu một Sấm đường chân chính.

50. Tiếp sau đó, ông tìm cách lấy lòng vị thần tại Delphi bằng những buổi tế lễ vô cùng hoành tráng: cứ mỗi loài vật tế thần phù hợp, ông cho dâng hiến đúng ba ngàn con; ông chất đống những chiếc ghế dài dát vàng, dát bạc, những chiếc cốc vàng, những tấm áo choàng tía và chiến y để tạo thành một giàn hỏa táng khổng lồ rồi châm lửa đốt, với hy vọng qua đó có thể lấy lòng thần linh đứng về phía người Lydia. Ông cũng ban hành chiếu chỉ buộc mọi người dân Lydia phải dâng tế lễ tùy theo khả năng của mỗi người. Khi hoàn tất các nghi thức hiến tế, ông cho nung chảy một lượng vàng khổng lồ, đúc thành những thỏi vàng bán nguyệt dài sáu gang tay, rộng ba gang tay và dày một gang tay; tổng cộng có một trăm mười bảy thỏi. Trong số đó có bốn thỏi bằng vàng ròng, mỗi thỏi nặng hai talent rưỡi; số còn lại là vàng pha bạc, mỗi thỏi nặng hai talent. Ông cũng cho chế tác một bức tượng sư tử bằng vàng ròng nặng mười talent. Khi đền thờ Delphi bị thiêu rụi, chú sư tử này đã rơi khỏi những thỏi vàng bán nguyệt (vốn là bệ đặt nó) và hiện được trưng bày trong kho báu của người Corinth, trọng lượng lúc này chỉ còn sáu talent rưỡi vì ba talent rưỡi đã bị ngọn lửa làm cho nung chảy thất thoát.

51. Sau khi hoàn tất mọi việc, Croesus cho tuốt đem gửi chúng đến Delphi, đi kèm với vô số lễ vật khác: hai chiếc vạc lớn, một bằng vàng và một bằng bạc. Chiếc vạc vàng được đặt bên tay phải lúc bước vào đền, chiếc bạc đặt bên trái; tuy nhiên vị trí của chúng đã bị xáo trộn sau vụ cháy đền, và chiếc vạc vàng nay được đặt trong kho báu của cư dân Clazomenai, nặng tám talent rưỡi cộng thêm mười hai pa-ao, trong khi chiếc vạc bạc được đặt ở góc tiền sảnh, dung tích chứa sáu trăm vò amphor (được người Delphi đổ đầy rượu trong lễ hội Theophania). Người Delphi khẳng định đây là tác phẩm của Theodoros xứ Samos; và theo tôi, họ nói hoàn toàn chính xác, bởi phong cách điêu khắc tinh xảo ấy vượt xa người thường. Thêm vào đó, Croesus còn dâng cúng bốn vò rượu bằng bạc hiện trưng bày trong kho báu của người Corinth, cùng hai chiếc bình đựng nước tẩy uế, một vàng một bạc. Chiếc bình vàng có khắc dòng chữ "Lễ vật từ người Lacedemon", nhưng họ nói không đúng sự thật; món quà này thực chất cũng do Croesus dâng cúng, nhưng một người Delphi đã tự ý khắc dòng chữ đó lên để nịnh nọt người Lacedemon (tên của người này tôi biết nhưng xin phép không nhắc đến). Bức tượng thiếu niên làm vòi phun nước là của người Lacedemon, nhưng hai chiếc bình đựng nước tẩy uế thì hoàn toàn không phải. Croesus còn gửi gắm rất nhiều lễ vật khác không mang dấu ấn đặc biệt, trong đó có một số khối đúc bằng bạc hình tròn, cùng một pho tượng phụ nữ bằng vàng cao ba thước mà người Delphi gọi là tượng người thợ làm bánh của Croesus. Hơn nữa, Croesus còn dâng hiến cả những trang sức đeo cổ và thắt lưng của vợ mình.

52. Đó là những lễ vật ông gửi đến Delphi; còn đối với Amphiaraos, sau khi nghe danh tiếng dũng mãnh cùng vận mệnh bi thảm của vị thần này, ông đã dâng cúng một chiếc khiên bằng vàng ròng cùng một ngọn giáo đúc đặc bằng vàng từ chuôi cho đến cả hai mũi nhọn. Những lễ vật này vẫn còn tồn tại mãi đến tận thời đại của tôi tại Thebes, trong ngôi đền của thần Apollo Ismenian.

53. Croesus căn dặn phái đoàn người Lydia khi mang những lễ vật này đến các đền thờ rằng họ phải thay mặt ông hỏi các Sấm đường thêm một câu hỏi nữa: Liệu Croesus có nên đem quân tiến đánh người Ba Tư hay không, và nếu có, ông có nên kết nghĩa đồng minh với bất kỳ lực lượng quân sự nào chăng. Khi phái đoàn đã đến nơi và dâng hiến các lễ vật, họ liền thỉnh vấn các Sấm đường: "Croesus, vua xứ Lydia và các quốc gia khác, đinh ninh rằng đây là những Sấm đường chân chính duy nhất của nhân loại, xin kính dâng lên các ngài những lễ vật xứng đáng với những lời tiên tri; đồng thời ngài lại thỉnh cầu hỏi rằng liệu ngài có nên đem quân tiến đánh người Ba Tư, và nếu có, có nên kết giao đồng minh với lực lượng nào không." Cả hai Sấm đường đều đưa ra một câu trả lời đồng điệu, tiên tri rằng nếu Croesus đem quân đánh người Ba Tư, ông sẽ tiêu diệt một đế chế hùng cường; đồng thời họ khuyên ông nên tìm kiếm những quốc gia Hy Lạp hùng mạnh nhất để kết thân làm đồng minh.

54. Khi các câu trả lời được mang về và Croesus nghe được, ông vô cùng hoan hỉ trước những lời sấm truyền ấy. Đinh ninh rằng mình nắm chắc phần thắng trong việc tiêu diệt vương triều của Cyrus, ông lại phái sứ thần đến Pytho, tặng cho mỗi người dân Delphi hai đồng stater vàng sau khi đã điều tra kỹ số lượng dân số của họ. Đổi lại, người Delphi ban cho Croesus và toàn thể người Lydia quyền ưu tiên thỉnh vấn Sấm đường, miễn toàn bộ mọi khoản thuế phí, được ngồi ghế danh dự trong các đại hội thể thao, kèm theo đặc quyền vĩnh viễn cho phép bất kỳ ai trong số họ muốn đều có thể trở thành công dân Delphi.

55. Sau khi ban thưởng cho người Delphi, Croesus thỉnh vấn Sấm đường lần thứ ba, bởi kể từ khi nghiệm ra sự chân chính của Sấm đường, ông đã tận dụng nó triệt để. Khi thỉnh vấn, ông hỏi liệu vương triều của mình có được trường tồn lâu dài hay không. Và nữ tư tế Pythia đã đáp lời ông bằng những dòng sau:

56. Nhận được những câu thơ này, Croesus vô cùng mãn nguyện, vượt xa tất cả những lần trước, bởi ông đinh ninh rằng chẳng đời nào một con la lại có thể lên ngôi vua thay thế con người để trị vì người Mede, và do đó chính ông cùng dòng dõi hậu duệ sẽ mãi mãi cai trị không bao giờ chấm dứt. Kế đến, ông bận tâm suy tính xem nên kết thân và lôi kéo bộ tộc Hy Lạp nào hùng mạnh nhất làm đồng minh. Qua dò la, ông phát hiện ra rằng người Lacedemon và người Athens nắm giữ vị thế tối thượng, trong đó người trước thuộc giống Dorian và người sau thuộc dòng Ionia. Bởi vì đây là những chủng tộc nổi bật nhất thời cổ đại: dòng thứ hai xuất phát từ người Pelasgian còn dòng đầu tiên là từ người Hellenic; tộc người trước chưa từng di cư đi bất kỳ đâu, trong khi tộc người sau lại vô cùng thích lang thang đây đó. Dưới thời vua Deucalion, tộc này sinh sống ở Pthiotis; thời Doros con trai Hellen thì cư ngụ ở vùng đất nằm bên dưới núi Ossa và Olympos có tên là Histiaiotis; khi bị con cháu Cadmos đuổi khỏi Histiaiotis, họ đến sinh sống ở Pindos và mang tên người Makednian. Từ Pindos, họ lại di dời đến Dryopis, rồi cuối cùng từ Dryopis chuyển đến Peloponnesus và từ đó mới mang tên là người Dorian.

57. Về thứ ngôn ngữ mà người Pelasgian từng sử dụng, tôi không thể đưa ra kết luận chắc chắn. Nhưng nếu phải phán đoán dựa trên cộng đồng người Pelasgian hiện vẫn đang sinh sống tại thành Creston phía trên người Tyrsenian — những kẻ từng là láng giềng của tộc người nay gọi là Dorian khi họ còn cư ngụ ở vùng đất mang tên Thessaliotis — cũng như dựa trên những cộng đồng Pelasgian từng định cư tại Plakia và Skylake thuộc vùng Hellespont (những kẻ từng chung sống với người Athens), cùng cư dân các thị trấn khác vốn thực chất là người Pelasgian dù đã mai một tên gọi; nếu phải phán đoán dựa vào những nhóm người này, thì người Pelasgian xưa kia đã sử dụng một thứ ngôn ngữ ngoại bang (ngôn ngữ man tộc). Do đó, nếu toàn bộ chủng tộc Pelasgian đều giống như vậy, thì tộc Attic — vốn mang gốc gác Pelasgian — khi chuyển đổi thành người Hellenic cũng đồng thời quên đi ngôn ngữ cũ của mình. Bởi vì cư dân Creston không nói cùng một thứ ngôn ngữ với bất kỳ ai cư ngụ xung quanh họ, cư dân Phakia cũng vậy, nhưng hai cộng đồng này lại nói chung một ngôn ngữ với nhau. Điều đó chứng minh rằng họ vẫn gìn giữ không thay đổi hình thái ngôn ngữ mà họ mang theo khi di cư đến những vùng đất này.

58. Riêng về chủng tộc Hellenic, như tôi nhận thấy rõ ràng, họ vẫn sử dụng một thứ ngôn ngữ duy nhất kể từ khi xuất hiện cho đến nay. Tuy nhiên, kể từ thời điểm họ tách ra từ một nhánh nhỏ yếu ớt của người Pelasgian rồi vươn lên từ khởi đầu khiêm tốn, họ đã phát triển thành một số lượng khổng lồ các chủng tộc như chúng ta thấy ngày nay, chủ yếu nhờ vào việc đồng hóa thêm rất nhiều bộ tộc ngoại bang khác. Hơn nữa, theo tôi nghĩ, điều tương tự cũng đúng với chủng tộc Pelasgian: chừng nào họ còn giữ mình là người ngoại bang, họ sẽ chẳng bao giờ có thể gia tăng lực lượng mạnh mẽ được.

59. Khi Croesus dò la về các chủng tộc ấy, ông được báo tin rằng người Athens đang bị cai trị và xé nát bởi các cuộc nội chiến do Peisistratos — con trai Hippocrates, lúc bấy giờ là bạo chúa của người Athens — cầm đầu. Số là đối với Hippocrates, khi ông đến dự đại hội Olympic với tư cách là một thường dân, một kỳ tích vĩ đại đã xảy ra: sau khi ông dâng tế lễ xong, những chiếc vạc đặt trên bếp lửa, vốn chứa đầy thịt và nước, bỗng tự sôi sùng sục không cần củi lửa bên dưới và trào cả ra ngoài. Chilon người Lacedemon, tình cờ chứng kiến kỳ tích ấy, liền khuyên Hippocrates hai điều: thứ nhất, đừng đưa người phụ nữ nào về nhà làm vợ để sinh con đẻ cái; thứ hai, nếu đã lỡ có vợ rồi thì hãy ly dị, và nếu có con trai thì hãy từ mặt nó. Thế nhưng, người ta kể rằng Hippocrates đã phớt lờ lời khuyên của Chilon; và chẳng bao lâu sau, Peisistratos đã ra đời. Sau này, khi cư dân vùng biển của Athens xung đột với cư dân vùng đồng bằng (với Megacles con trai Alcmaion là thủ lĩnh phe thứ nhất, và Lycurgos con trai Aristolaïdes là thủ lĩnh phe đồng bằng), Peisistratos liền ôm mộng bạo chúa và quy tụ một thế lực thứ ba. Sau khi tập hợp lực lượng ủng hộ và tự xưng là thủ lĩnh của cư dân miền núi, ông đã vạch ra một mưu kế: ông tự gây thương tích cho bản thân lẫn những con la của mình, rồi đánh xe xông thẳng vào chốn công trường như thể vừa trốn thoát khỏi đám đối thủ căm phờ muốn hất cẳng ông trên đường về quê. Ông khẩn nại quần chúng ban cho mình một đội ngũ bảo vệ, bởi trước đó ông từng lập công lớn trong chiến dịch chống lại người Megara, nơi ông chiếm được Nisaia và lập nên nhiều chiến công hiển hách khác. Cả tin trước màn kịch, quần chúng Athens đã cấp cho ông những tráng sĩ được tuyển chọn từ dân cư trong thành phố — những kẻ không phải làm vệ binh giáo mác cho Peisistratos mà làm đội côn đồ cầm gậy gộc đi theo sau lưng ông. Dựa vào lực lượng ấy, Peisistratos tiến hành nổi dậy và chiếm lấy Acropolis. Kể từ đó, Peisistratos trở thành nhà cai trị Athens mà không hề lật đổ các quan chức đương quyền hay thay đổi luật lệ cổ truyền; trái lại, ông điều hành đất nước theo đúng thể chế đã được thiết lập sẵn, quản lý một cách công minh và tốt đẹp.

60. Thế nhưng, chẳng bao lâu sau, phe cánh của Megacles và Lycurgos đã bắt tay hợp lực hất cẳng ông đi. Đó là lần đầu tiên Peisistratos chiếm được Athens và cũng mất đi quyền lực trước khi kịp cắm rễ vững chắc. Những kẻ vừa trục xuất Peisistratos chẳng bao lâu sau lại quay sang đấu đá lẫn nhau; và Megacles, bị kiệt sức vì những cuộc tranh chấp đảng phái, bèn sai sứ giả đến gặp Peisistratos để thăm dò xem ông có muốn cưới con gái mình đổi lại việc phục hồi ngai vàng bạo chúa hay không. Chấp thuận đề nghị và ký kết giao kèo trên những điều kiện ấy, họ cùng nhau vạch ra một mưu kế đơn giản đến khó tin — xét theo bối cảnh lúc bấy giờ khi người Hy Lạp đã tách biệt khỏi thế giới ngoại bang từ lâu, tự coi mình là văn minh, sắc sảo và vượt xa sự khờ khạo đần độn, lại diễn ra ngay giữa lòng Athens, nơi cư dân nổi tiếng thông minh bậc nhất xứ Hellas. Tại vùng Paiania có một người phụ nữ tên là Phya, chiều cao bốn thước kém đúng ba ngón tay, lại sở hữu diện mạo vô cùng xinh đẹp. Họ mặc cho người phụ nữ này một bộ giáp phục toàn thân, đặt ngồi lên cỗ xe ngựa, hướng dẫn cho nàng cách tạo dáng sao cho oai phong nhất, rồi dong xe thẳng tiến về thủ đô. Trước đó, họ cử sứ giả chạy trước dọn đường; khi đến thành phố, những sứ giả này hô to khẩu hiệu theo đúng lời căn dặn: "Hỡi người Athens, hãy hoan hỉ chào đón Peisistratos, người được chính nữ thần Athene tôn vinh hơn tất cả và đưa trở về ngôi đốc ngự trị trên ngọn Acropolis của Người." Tin đồn lan truyền khắp các vùng quê râm ran rằng Athene đang đưa Peisistratos hồi hương; trong khi đó, dân chúng trong thành, đinh ninh rằng người phụ nữ ấy chính là vị nữ thần bằng xương bằng thịt, liền thành kính đảnh lễ sinh linh phàm trần ấy và mở cửa chào đón Peisistratos.

61. Lấy lại được ngôi vị bạo chúa bằng cách thức như vậy, Peisistratos kết hôn với con gái của Megacles theo đúng thỏa thuận. Nhưng vì ông đã có sẵn những người con trai đã lớn tuổi, và dòng dõi Alcmaion lại nổi tiếng là đang gánh chịu một lời nguyền rủa, không muốn có thêm con với người vợ mới cưới, ông đã chung chèo với nàng không theo lối thông thường. Ban đầu người vợ giữ kín điều này, nhưng chẳng bao lâu sau nàng đã kể lại cho mẹ nghe (không rõ có phải do mẹ gặng hỏi hay không); và người mẹ lại đem chuyện đó bẩm báo với chồng là Megacles. Vô cùng tức giận vì bị Peisistratos sỉ nhục, Megacles lập tức nối lại liên minh với phe cánh của mình. Hay được tin động trời ấy về âm mưu chống lại bản thân, Peisistratos tháo chạy khỏi đất nước và đến Eretria, nơi ông cùng các con trai bàn bạc đối sách. Theo lời khuyên của Hippias về việc phải tìm cách giành lại vương quyền, họ bắt đầu đi quyên góp tài sản từ những quốc gia từng mang ơn nghĩa của họ trước kia. Rất nhiều nơi đóng góp những khoản tiền lớn, trong đó người Thebes vượt trội hơn cả về lòng hảo tâm. Tóm lại, thời gian trôi qua và cuối cùng mọi sự chuẩn bị cho cuộc hồi hương đã sẵn sàng. Một nhóm lính đánh thuê người Argos từ Peloponnesus kéo đến, cùng một nhân vật tự nguyện từ Naxos là Lygdamis cũng góp mặt, tỏ rõ lòng nhiệt thành tột độ trong việc cung cấp cả tiền tài lẫn binh lính.

62. Xuất phát từ Eretria sau mười năm lưu vong, họ trở về đất liền; và điểm dừng chân đầu tiên chiếm lĩnh tại Attica chính là Marathon. Trong lúc họ đang dựng trại tại đây, lực lượng đồng minh từ thành phố kéo đến hội quân, cùng dòng người từ khắp các vùng miền đổ về — những kẻ ưa chuộng chế độ bạo chúa hơn là sự tự do. Trong khi họ đang tụ họp lực lượng, người Athens ở trong thành suốt thời gian Peisistratos gom góp tiền tài và đến khi hắn chiếm giữ Marathon vẫn chẳng mờ mịt lo lắng gì; nhưng khi nghe tin hắn đang hành quân từ Marathon hướng về thành phố, họ mới hộc tốc kéo ra nghênh chiến. Toàn lực quân đội Athens xuất trận, và lực lượng của Peisistratos từ Marathon tiến về thành phố đã đụng độ họ ngay tại đền thờ Athene Pallenis, lập tức hạ trại đối đầu. Bỗng nhiên, như được thần linh dẫn dắt, Amphilytos xứ Acarnania — một nhà tiên tri — xuất hiện trước mặt Peisistratos, cất lời phán truyền một câu thơ lục ngôn:

63. Nhận được lời sấm truyền mang đậm tính thần thánh ấy, Peisistratos tuyên bố đón nhận điềm báo và hô hào toàn quân tiến đánh kẻ thù. Lúc ấy, quân đội Athens trong thành đang bận rộn dùng bữa sáng, một số người sau khi ăn xong còn đang chơi xúc xắc hoặc chợp mắt nghỉ ngơi; quân của Peisistratos bất ngờ ập đến đánh cho họ tan tác phải tháo chạy thục mạng. Thấy địch tháo chạy, Peisistratos bèn vạch ra một diệu kế vô cùng khôn ngoan để cư dân Athens không thể tụ họp lại thành một khối mà phải phân tán khắp nơi. Ông cho các con trai cưỡi ngựa phi trước mở đường, đuổi kịp những kẻ đang trốn chạy và truyền đạt lại mệnh lệnh của Peisistratos: bảo họ hãy cứ an tâm, mỗi người hãy tự trở về nhà của mình.

64. Người Athens đã làm theo đúng như vậy; và thế là Peisistratos lần thứ ba chiếm giữ Athens, củng cố vững chắc ngai vàng bạo chúa của mình bằng một lượng lớn lính đánh thuê ngoại tộc cùng nguồn thu nhập dồi dào từ đất liền lẫn khu vực quanh sông Strymon. Ông cũng bắt con em của những người Athens ở lại không chịu tháo chạy làm con tin, đem gửi gắm cho Naxos — hòn đảo này cũng đã bị Peisistratos đánh chiếm và giao lại cho Lygdamis cai quản. Hơn nữa, ông còn tiến hành thanh tẩy hòn đảo Delos theo đúng lời sấm truyền. Cuộc thanh tẩy diễn ra như sau: toàn bộ những ngôi mộ chôn cất người chết trong phạm vi tầm nhìn từ đền thờ đều được ông cho quật lên và di dời sang một khu vực khác của Delos. Thế là Peisistratos trở thành bạo chúa thống trị người Athens; dẫu vậy, một số người Athens đã bỏ mạng trên chiến trường, trong khi số khác cùng gia tộc Alcmaion vẫn đang phải lưu vong xa xứ.

65. Đó là tình hình tại Athens mà Croesus hay tin đang diễn ra vào thời điểm ấy; còn về phần người Lacedemon, ông nghe nói họ đã thoát khỏi những hoạn nạn lớn và giờ đây đang chiếm thế thượng phong trong cuộc chiến chống lại cư dân Tegea. Số là dưới triều đại của hai vị vua Leon và Hegesicles tại Sparta, người Lacedemon dẫu luôn giành thắng lợi trong mọi cuộc chiến khác thì lại liên tục chuốc lấy thảm họa trong cuộc xung đột với người Tegea. Hơn nữa, trước thời kỳ này, họ từng là những kẻ sở hữu bộ luật tồi tệ nhất hầu như trong số tất cả người Hy Lạp, từ những quy định nội bộ cho đến việc cắt đứt mọi giao thương với người ngoại tộc. Sự chuyển đổi sang một hiến pháp tốt đẹp của họ diễn ra như sau: Lycurgos, một nhân vật vô cùng danh tiếng thuộc hàng quý tộc Sparta, đã đến Sấm đường Delphi; và ngay khi ông bước vào điện thờ, nữ tư tế Pythia liền phán truyền rằng:

66. Một số người kể thêm rằng nữ tư tế Pythia còn vạch ra cho ông toàn bộ hệ thống trật tự hiện đang áp dụng cho người Sparta; nhưng bản thân người Lacedemon lại khẳng định rằng Lycurgos, sau khi trở thành người giám hộ cho Leobotes — đứa cháu gọi bằng bác vốn là vua Sparta — đã mang những điều luật ấy từ đảo Crete về. Ngay khi nhậm chức giám hộ, ông liền thay đổi toàn bộ hệ thống luật pháp cũ, thực thi các biện pháp nghiêm ngặt để không ai dám vi phạm các thể chế của mình. Kế đến, Lycurgos thiết lập các quy định liên quan đến quân sự, cụ thể là các tổ chức Enomoties, Triecads và các bữa ăn công cộng Common Meals, cùng với các chức vụ Ephors và Viện Nguyên lão. Nhờ những cải cách đó, người Sparta có được một hệ thống luật pháp ưu việt; sau khi qua đời, họ lập đền thờ tôn kính và dành cho ông sự sùng bái lớn lao. Dĩ nhiên, với một vùng đất màu mỡ cùng một lực lượng nhân đinh đông đảo sinh sống, họ lập tức phất lên mạnh mẽ và trở nên hưng thịnh. Không còn bằng lòng với việc ngồi yên một chỗ, đinh ninh rằng mình vượt trội về sức mạnh so với người Arcadian, họ liền thỉnh vấn Sấm đường Delphi về kế hoạch chinh phục toàn bộ vùng Arcadia. Nữ tư tế Pythia đáp rằng:

Nghe được lời sấm ấy, người Lacedemon bèn buông tha cho các vùng Arcadia khác và kéo đại quân tiến đánh người Tegea, tay mang theo cả những chiếc còng sắt, đặt trọn niềm tin vào một lời sấm truyền lừa dối với ảo tưởng sẽ biến cư dân Tegea thành nô lệ. Thế nhưng, thảm bại trong cuộc giáp chiến, những kẻ bị bắt sống đã phải lao động trong chính xiềng xích mà họ tự mang theo, đồng thời phải chịu cảnh "đo đạc và chia cắt" cánh đồng của người Tegea. Những chiếc còng sắt dùng để trói buộc họ ấy vẫn còn được lưu giữ cho đến tận thời của tôi tại Tegea, treo lủng lẳng quanh đền thờ Athene Alea.

67. Trong cuộc chiến trước đó, tôi phải nhắc lại rằng họ liên tục giao tranh thất bại với người Tegea; nhưng dưới thời Croesus và dưới triều đại của Anaxandrides cùng Ariston tại Lacedemon, người Sparta cuối cùng đã lật ngược thế cờ và giành chiến thắng. Sự việc diễn ra như sau: liên tục thất trận trước người Tegea, họ phái sứ thần đến Sấm đường Delphi để hỏi xem phải tế lễ vị thần nào mới có thể đánh bại đối thủ. Nữ tư tế Pythia đáp rằng họ phải mang hài cốt của Orestes — con trai Agamemnon — về chôn cất trên lãnh thổ của mình. Không thể tìm ra ngôi mộ của Orestes, họ lại cử người đến hỏi vị thần về vị trí chính xác an táng chàng; và khi sứ thần thỉnh vấn, nữ tư tế phán rằng:

Nghe vậy, người Lacedemon vẫn mù tịt dẫu đã lùng sục khắp nơi, cho đến khi Lichas — một trong số những công dân Sparta mang danh hiệu "Kẻ làm điều thiện" — phát hiện ra nó. Danh hiệu "Kẻ làm điều thiện" được trao cho năm công dân lớn tuổi nhất vừa bước ra khỏi hàng ngũ "Kẻ cưỡi ngựa" hằng năm; những người này trong năm đó bắt buộc phải sẵn sàng nhận lệnh lên đường đến bất cứ đâu do nhà nước Sparta điều động.

68. Lichas, với tư cách là một trong số đó, đã tình cờ phát hiện ra ngôi mộ tại Tegea nhờ sự kết hợp giữa may mắn và tài trí. Số là vào thời điểm có các thỏa thuận đình chiến với người Tegea, ông ghé vào một lò rèn và đứng ngắm nhìn người ta đang đập sắt, vô cùng kinh ngạc trước công việc đang diễn ra. Thợ rèn nhận thấy ông chăm chú quan sát bèn dừng tay và nói: "Chà, người khách Lacedemon kia, nếu ngươi tận mắt chứng kiến điều ta từng thấy, chắc ngươi còn kinh ngạc hơn nữa khi giờ đây lại trầm trồ trước món đồ sắt này. Số là khi ta đào một cái giếng trong khu vườn này, ta đã vô tình chạm phải một cỗ quan tài dài tới bảy thước! Không tin trên đời từng có những con người vĩ đại đến thế, ta bèn nạy nắp và tận mắt thấy thi thể bên trong dài ngang ngửa cỗ quan tài; sau khi đo đạc cẩn thận, ta lại lấp đất chôn kín lại." Nghe xong câu chuyện, Lichas phỏng đoán rằng đây chính là Orestes theo đúng lời sấm truyền, dựa trên những lý luận sau: khi thấy thợ rèn có hai chiếc ống bễ, ông liên tưởng đó chính là những "cơn gió"; chiếc đe và búa tương ứng với "tiếng búa nện trả tiếng búa"; và thanh sắt đang được rèn chính là "tai ương chồng chất tai ương", ngầm so sánh rằng sắt ra đời là để mang lại tai họa cho nhân loại. Suy luận xong, ông trở về Sparta bẩm báo toàn bộ sự việc cho nhà nước Lacedemon. Họ bèn dựng lên một cái cớ ngụy tạo để buộc tội và trục xuất ông ra đi. Trở lại Tegea, Lichas đem chuyện rỉ tai người thợ rèn và ngỏ ý thuê lại khu vườn ấy, nhưng ban đầu chủ nhà một mực từ chối. Cuối cùng, Lichas cũng thuyết phục được ông ta, chuyển đến sinh sống tại đó, rồi tiến hành quật mộ, gom góp hài cốt mang về Sparta. Kể từ dạo đó, trong mỗi lần giao chiến, người Lacedemon luôn chiếm ưu thế vượt trội; và cho đến lúc này, họ đã khuất phục phần lớn các vùng đất còn lại của Peloponnesus.

69. Hay tin về toàn bộ những sự kiện đó, Croesus liền phái sứ thần mang theo lễ vật đến Sparta để cầu viện liên minh, đồng thời căn dặn họ những điều cần nói. Khi đến nơi, sứ thần bệ kiến và tuyên bố: "Croesus, vua xứ Lydia cùng các quốc gia khác, phái chúng tôi đến đây với lời thỉnh cầu sau: Hỡi người Lacedemon, vì thần linh từng phán truyền qua sấm đường bảo tôi hãy kết thân giao hảo với người Hy Lạp, và tôi hay tin các ngài chính là thủ lĩnh của xứ Hellas, nay tôi tuân theo lời thần, mong muốn trở thành bạn hữu và đồng minh chân thành không chút mưu mô lừa lọc với các ngài." Đó là lời nhắn nhủ của Croesus thông qua sứ thần; và người Lacedemon — những kẻ từ trước cũng từng nghe đến lời sấm truyền ban cho Croesus — vô cùng hoan hỉ trước chuyến viếng thăm của người Lydia, lập tức trao lời thề ước kết nghĩa đồng minh. Số là họ vốn mang ơn Croesus từ trước, khi người Sparta từng cử người sang Sardis để mua vàng đúc bức tượng thần Apollo hiện đang đặt trên núi Thornax ở xứ Lacedemon, và Croesus đã hào phóng tặng không món quà ấy khi họ ngỏ ý muốn mua.

70. Chính vì lý do đó cùng việc Croesus chọn họ làm bạn hữu, vượt trên tất cả các dân tộc Hy Lạp khác, người Lacedemon đã nhiệt liệt chấp thuận liên minh. Không chỉ sẵn sàng hưởng ứng, họ còn đặt đúc một chiếc vạc bằng đồng chạm trổ hình thù chạy quanh vành miệng, dung tích chứa tới ba mươi vò amphor, mang đi dâng tặng làm quà đáp lễ cho Croesus. Thế nhưng chiếc vạc này chưa bao giờ đặt chân đến Sardis, và có hai câu chuyện khác nhau giải thích về điều này: Người Lacedemon kể rằng khi chiếc vạc đang trên đường chuyển đến Sardis và đi ngang vùng Samos, người Samos hay tin liền điều chiến thuyền ra chặn đánh và cướp mất; nhưng bản thân người Samos lại quả quyết rằng chính phái đoàn Lacedemon khi vận chuyển chiếc vạc, hay tin Sardis đã thất thủ và Croesus bị bắt làm tù binh, đã bán tháo chiếc vạc ngay tại Samos. Một số tư nhân đã mua lại nó và dâng cúng làm lễ vật trong đền thờ Hera; và rất có thể những kẻ đã bán nó khi quay về Sparta sẽ bịa ra câu chuyện rằng mình đã bị người Samos cướp đoạt.

71. Sự việc về chiếc vạc diễn ra như thế; trong khi đó Croesus, hiểu lầm ý nghĩa của lời sấm truyền, đang đem quân tiến đánh Cappadocia với ảo tưởng sẽ lật đổ Cyrus cùng thế lực Ba Tư. Trong lúc Croesus đang chuẩn bị cho chiến dịch, một người Lydia vốn nổi tiếng khôn ngoan từ trước, nay lại càng vang danh hơn nữa về sự thông thái (tên ông ta là Sandanis), đã đưa ra lời khuyên can nhà vua: "Thưa bệ hạ, ngài đang chuẩn bị tiến đánh một dân tộc mặc quần bằng da thuộc và toàn bộ trang phục cũng bằng da, ăn uống không phải theo sở thích mà là những gì kiếm được trên một vùng đất cằn cỗi gập ghềnh. Hơn nữa, họ không biết uống rượu mà chỉ uống nước lã, chẳng có lấy một quả vả tráng miệng hay bất kỳ món ngon vật lạ nào. Một mặt, nếu chiến thắng họ, ngài sẽ lấy được gì khi họ chẳng có trong tay thứ gì? Mặt khác, nếu thất bại, hãy suy tính xem ngài sẽ mất đi bao nhiêu báu vật; bởi một khi đã nếm thử những món ngon vật lạ của chúng ta, họ sẽ bám riết lấy không buông và ta sẽ chẳng tài nào đuổi họ đi được. Riêng tôi, tôi tạ ơn chư thần vì đã không xui khiến người Ba Tư mang quân tiến đánh người Lydia." Dẫu vậy, những lời này vẫn không thể lay chuyển được Croesus, bởi sự thực là trước khi khuất phục người Lydia, người Ba Tư chẳng hề biết đến sự xa hoa hay bất kỳ tiện nghi nào.

72. Người Cappadocia được người Hy Lạp gọi là người Syria. Trước khi vương triều Ba Tư thành lập, những người Syria này từng là thần dân của người Mede, nhưng vào thời điểm này họ thuộc quyền cai trị của Cyrus. Ranh giới giữa đế chế Mede và Lydia chính là con sông Halys, bắt nguồn từ vùng núi non Armenia băng qua xứ Kilikia, rồi xuôi dòng với xứ Matienian bên tay phải và người Phrygia bên bờ kia. Chảy qua các vùng này rồi uốn mình hướng về phía Bắc, nó làm ranh giới ngăn cách giữa người Syria Cappadocia bên tay phải và người Paphlagonian bên tay trái. Cứ thế, con sông Halys cắt đứt phần lớn các khu vực hạ lưu châu Á khỏi phần còn lại bằng một đường ranh kéo dài từ bờ biển đối diện Síp cho đến biển Euxine. Khoảng đất này chính là eo cổ chai của toàn bộ bán đảo, với độ dài hành trình mất khoảng năm ngày đi bộ cho một người không mang vác nặng.

73. Croesus tiến đánh Cappadocia vì những nguyên nhân sau: trước hết là vì lòng tham muốn mở rộng bờ cõi lãnh thổ, và trên hết là vì ông đặt trọn niềm tin vào lời sấm truyền, muốn thay Astyages trả thù Cyrus. Số là Cyrus — con trai Cambyses — đã đánh bại và giam cầm Astyages, người vừa là vua của người Mede vừa là anh rể của Croesus. Quan hệ anh rể em vợ giữa họ thiết lập theo cách sau: một nhóm người du mục Scythian vì xung đột với các bộ tộc khác đã bỏ trốn sang nương náu tại đất nước của người Mede. Lúc bấy giờ, vị quân vương cai trị người Mede là Kyaxares — con trai Phraortes, cháu nội Deïokes — ban đầu đã tiếp đãi nồng hậu những người Scythian này với tư cách là kẻ cầu cứu, vô cùng sủng ái họ và còn giao phó những đứa trẻ cho họ dạy dỗ tiếng nói cùng nghệ thuật bắn cung. Thời gian trôi qua, người Scythian thường xuyên đi săn và luôn mang chiến lợi phẩm trở về, cho đến một lần nọ họ chẳng săn được gì. Trở về tay không, Kyaxares (qua sự việc này bộc lộ bản tính không lấy gì làm tốt đẹp cho lắm) đã mắng mỏ và sỉ nhục họ thậm tệ. Cảm thấy bị xúc phạm nặng nề bởi cách đối xử của Kyaxares, đám người Scythian bèn âm mưu bắt một đứa trẻ trong số những đứa trẻ đang học tập dưới sự chỉ dạy của họ, cắt xẻo thịt nó, chế biến như thể thịt thú rừng săn được, rồi đem dâng lên Kyaxares làm bữa ăn. Sau khi dâng món ăn đó, dự định của họ là lập tức chuồn thật nhanh đến chỗ Alyattes — con trai Sadyattes — tại Sardis. Âm mưu đã được thực hiện: Kyaxares cùng các thực khách dùng bữa đã ăn món thịt đó, và đám người Scythian lập tức trốn sang xin nương náu dưới sự bảo bọc của Alyattes.

74. Sự việc này dẫn đến việc Alyattes từ chối giao nộp người Scythian theo yêu cầu của Kyaxares, châm ngòi cho cuộc chiến tranh kéo dài ròng rã năm năm giữa người Lydia và người Mede. Trong suốt những năm chiến tranh ấy, người Mede nhiều lần đánh bại người Lydia và người Lydia cũng nhiều lần đánh bại người Mede (trong đó có cả một trận chiến diễn ra ngay trong đêm tối). Cuộc chiến vẫn tiếp diễn với tương quan lực lượng ngang ngửa cho đến năm thứ sáu, khi một trận giao chiến bùng nổ và đang diễn ra ác liệt, thì bỗng nhiên ban ngày hóa thành ban đêm. Sự biến đổi của thời gian này từng được Thales người Miletos tiên tri trước cho người Ionia biết chính xác năm xảy ra hiện tượng. Người Lydia và người Mede, khi chứng kiến cảnh ban ngày bỗng chốc hóa thành ban đêm, liền dừng tay giao chiến và càng thêm khao khát thiết lập hòa bình. Những kẻ đứng ra môi giới hòa bình cho họ chính là Syennesis người Kilikia và Labynetos người Babylon; hai nhân vật này đóng vai trò ép họ tuyên thệ và thúc đẩy việc kết thông gia qua hôn nhân, bởi họ quyết định rằng Alyattes phải gả con gái Aryenis cho Astyages — con trai Kyaxares — vì nếu không có sợi dây liên kết mạnh mẽ ràng buộc, các thỏa thuận rất khó duy trì lâu bền. Các dân tộc này thực hiện nghi thức tuyên thệ giống hệt người Hy Lạp, đồng thời cắt vào da thịt trên cánh tay rồi liếm máu của nhau để minh chứng.

75. Vị Astyages này, vốn là ông ngoại của Cyrus, đã bị Cyrus đánh bại và bắt làm tù binh vì một lý do mà tôi sẽ trình bày trong phần sử tiếp theo. Đó chính là mối thù hận mà Croesus ôm ấp chống lại Cyrus khi ông sai sứ thần đi thỉnh vấn các Sấm đường xem có nên đem quân đánh người Ba Tư hay không; và khi nhận được câu trả lời lừa dối, ông đã tiến đánh lãnh thổ Ba Tư với niềm đinh ninh rằng lời sấm hoàn toàn ủng hộ mình. Khi Croesus đến bờ sông Halys, theo như lời tôi ghi chép thì ông đã cho đại quân vượt sông qua những cây cầu sẵn có; nhưng theo giai thoại phổ biến trong dân gian Hy Lạp, chính Thales người Miletos là người giúp quân đội của ông vượt sông. Họ kể rằng khi Croesus lúng túng không biết làm thế nào để đưa quân qua sông (vì lúc đó chưa có những cây cầu như bây giờ), Thales đang có mặt trong quân doanh đã điều hướng dòng sông — vốn đang chảy bên tay trái đại quân — rẽ sang một phần chảy qua bên phải. Cách làm của ông như sau: bắt đầu từ phía thượng nguồn doanh trại, ông cho đào một con mương sâu uốn cong hình trăng lưỡi liềm, sao cho dòng sông bị chuyển hướng khỏi lòng cũ, chảy vòng qua phía sau doanh trại rồi mới nhập trở lại dòng chảy cũ. Nhờ thế, dòng sông bị chia làm đôi và cạn nước ở cả hai nhánh, thậm chí một số người còn quả quyết rằng lòng sông cũ đã khô cạn hoàn toàn. Tuy nhiên, tôi không chấp nhận câu chuyện này là sự thật, bởi nếu vậy thì khi rút quân về, làm thế nào họ qua được sông?

76. Sau khi đưa quân vượt sông, Croesus tiến đến vùng Cappadocia gọi là Pteria (Pteria là vị trí kiên cố nhất vùng này, nằm đối diện ngang hàng với thành phố Sinope bên bờ biển Euxine). Tại đây, ông hạ trại và tàn phá các điền trang của người Syria, đồng thời đánh chiếm thành phố Pterian, bán dân cư làm nô lệ cùng toàn bộ các thị trấn lân cận, đồng thời ép những người Syria vô tội phải rời bỏ quê hương nhà cửa. Trong khi đó, Cyrus quy tụ lực lượng của mình cùng toàn bộ dân cư vùng trung gian để tiến ra nghênh chiến Croesus. Trước khi đem quân xuất trận, ông từng phái sứ thần đến lôi kéo người Ionia nổi dậy chống lại Croesus, nhưng người Ionia từ chối. Khi Cyrus đến nơi và hạ trại đối đầu với Croesus, họ giao tranh bằng vũ lực tại vùng Pteria. Sau một trận chiến khốc liệt với vô số thương vong từ cả hai phía, màn đêm buông xuống và đôi bên buộc phải rút lui mà không phân thắng bại.

77. Hai đại quân đã giao tranh như thế; và Croesus, không hài lòng về quân số của mình (bởi lực lượng ông mang theo nhỏ hơn rất nhiều so với quân của Cyrus), cộng thêm việc Cyrus không chịu tiến đánh vào ngày hôm sau, đã quyết định rút quân về Sardis. Ông nung nấu ý định triệu tập người Ai Cập đến cứu viện theo đúng lời thề (vì ông từng liên minh với Amasis vua Ai Cập trước cả khi kết giao với người Lacedemon), triệu gọi cả người Babylon (vì ông cũng từng ký hiệp ước đồng minh với Labynetos lúc bấy giờ cai trị Babylon), đồng thời gửi tin cho người Lacedemon yêu cầu họ tề tựu vào một thời điểm cố định. Sau khi quy tụ đầy đủ lực lượng cùng đại quân của mình, ông dự định chờ qua mùa đông rồi đến mùa xuân sẽ tổng tiến đánh người Ba Tư. Mang theo những toan tính ấy, ngay khi về đến Sardis, ông liền phái sứ thần đi khắp các nước đồng minh thông báo rằng chậm nhất là đến tháng thứ năm kể từ lúc đó, họ phải tề tựu tại Sardis. Tuy nhiên, lực lượng đánh thuê đi theo ông trong trận chiến với người Ba Tư đã bị ông sa thải và giải tán hoàn toàn, vì ông không hề ngờ rằng Cyrus, sau một trận chiến bất phân thắng bại, lại dám cả gan đem quân tiến đánh Sardis.

78. Trong lúc Croesus đang ôm ấp những kế hoạch đó, vùng ngoại ô thành phố bỗng chốc tràn ngập rắn độc; và khi hiện tượng ấy xảy ra, những con ngựa đang thả rông trên đồng cỏ liền bỏ ăn, liên tục kéo đến đó để nuốt chửng lũ rắn. Chứng kiến cảnh tượng này, Croesus lập tức nhận ra đây là một điềm báo chẳng lành. Ông liền phái sứ thần đến xứ Telmessos — nơi nổi tiếng về giải mã điềm mộng. Đoàn sứ thần đến nơi và học được lời giải mã từ các chuyên gia Telmessos về ý nghĩa của điềm báo, nhưng họ chẳng bao giờ có cơ hội truyền đạt lại cho Croesus, bởi trước khi họ kịp giương buồm trở về Sardis, nhà vua đã bị bắt làm tù binh. Các chuyên gia Telmessos giải mã rằng Croesus sắp phải đối mặt với một cuộc xâm lược của một đạo quân ngoại tộc, và lực lượng này khi đến nơi sẽ khuất phục cư dân bản địa; bởi vì loài rắn sinh ra từ lòng đất, trong khi ngựa là loài ngoại lai và thù địch. Người Telmessos đưa ra lời phán truyền ấy khi Croesus đã bị bắt làm tù binh, lúc họ còn chưa hay biết gì về thảm họa đã giập tắt Sardis và chính nhà vua.

79. Về phần Cyrus, ngay khi Croesus rút quân sau trận chiến tại Pteria, hay tin đối thủ định giải tán quân đội, ông liền suy tính và kết luận rằng tốt nhất là phải hành quân chớp nhoáng đến Sardis trước khi lực lượng của người Lydia kịp tái tập hợp. Nghĩ là làm, ông không chần chừ thêm giây phút nào, thúc đại quân tiến vào Lydia với tốc độ nhanh đến mức chính ông là kẻ mang tin tức về sự xuất hiện của mình đến tai Croesus. Đứng trước tình thế ngặt nghèo khi mọi sự diễn ra trái ngược hoàn toàn với dự tính, Croesus vẫn quyết định dẫn quân Lydia ra nghênh chiến. Lúc bấy giờ, không có dân tộc nào ở châu Á gan dạ và dũng mãnh trong chiến trận hơn người Lydia; họ xung trận trên lưng ngựa, mang theo những ngọn giáo dài và là những kỵ sĩ vô cùng xuất chúng.

80. Khi hai đại quân hội ngộ tại cánh đồng trước thành Sardis — một vùng bình nguyên rộng lớn thoáng đãng, nơi các dòng sông (đặc biệt là sông Hyllos) cuồn cuộn chảy đổ vào con sông lớn nhất mang tên Hermos bắt nguồn từ ngọn núi linh thiêng của Nữ thần Dindymos rồi đổ ra biển cạnh thành Phocaia — khi Cyrus nhìn thấy người Lydia chuẩn bị dàn trận, vì lo sợ lực lượng kỵ binh của họ, ông đã làm theo lời khuyên của Harpagos người Mede: ông tập hợp toàn bộ số lạc đà chuyên chở lương thực, hành lý trong đoàn quân, tháo dỡ tải trọng và cho người mặc trang phục kỵ binh cưỡi lên chúng. Sau khi bố trí xong xuôi, ông điều động đội lạc đà này tiến lên hàng đầu trước quân chủ lực để đối đầu với kỵ binh của Croesus; ngay sau đội lạc đà là bộ binh, và ẩn phía sau bộ binh mới là toàn bộ lực lượng kỵ binh của ông. Khi mọi vị trí đã được an bài, ông ra lệnh không được tha mạng cho bất kỳ người Lydia nào, tiêu diệt tất cả những kẻ cản đường, riêng Croesus thì tuyệt đối không được giết dẫu hắn có kháng cự lúc bị bắt. Đó là mệnh lệnh của ông. Sở dĩ ông bố trí lạc đà đối đầu với kỵ binh là vì loài ngựa vô cùng sợ lạc đà, không thể chịu nổi diện mạo lẫn mùi hương của chúng; chiến thuật này được vạch ra nhằm biến kỵ binh của Croesus thành vô dụng, chính là thứ vũ khí mà nhà vua Lydia đặt nhiều kỳ vọng nhất. Khi hai bên xung trận, vừa ngửi thấy mùi và nhìn thấy lạc đà, những con ngựa lập tức quay đầu tháo chạy, và mộng tưởng của Croesus sụp đổ ngay tức khắc. Mặc dù vậy, người Lydia không hề tỏ ra hèn nhát; nhận ra sự tình, họ nhảy xuống lưng ngựa và lao vào chiến đấu giáp lá cà với người Ba Tư bằng bộ binh. Cuối cùng, sau khi vô số thương vong đổ xuống từ cả hai phía, người Lydia đứt gãy đội hình tháo chạy, bị dồn vào bên trong tường thành và chịu cảnh vây hãm bởi người Ba Tư.

81. Vòng vây siết chặt; trong khi đó, Croesus đinh ninh rằng cuộc vây hãm sẽ kéo dài dằng dặc, bèn tiếp tục phái những sứ thần khác từ thành trì đi cầu viện đồng minh. Nếu những sứ thần trước được phái đi với thông điệp tụ họp tại Sardis vào tháng thứ năm, thì lần này ông sai họ đi khẩn nấp các nước mau chóng đến cứu giá cấp tốc vì thành phố đang lâm nguy.

82. Trong số các đồng minh được phái đi có cả người Lacedemon. Thế nhưng người Sparta vào đúng thời điểm này (vận rủi xui khiến thế nào) cũng đang vướng vào một cuộc tranh chấp với người Argos về vùng đất mang tên Thyrea. Vùng Thyrea vốn thuộc sở hữu của người Argos nhưng đã bị người Lacedemon cắt xẻo chiếm đoạt. Toàn bộ vùng lãnh thổ hướng về phía tây kéo dài tận Malea lúc bấy giờ đều do người Argos kiểm soát, bao gồm cả đất liền lẫn hòn đảo Kythera cùng các đảo phụ cận. Khi người Argos kéo quân đến cứu viện để bảo vệ lãnh thổ không bị cướp đoạt, hai bên đành phái cử đại diện thương lượng và đi đến thỏa thuận: mỗi bên cử ra ba mươi tráng sĩ giao chiến với nhau, bên nào thắng trận sẽ sở hữu vùng đất tranh chấp; quân chủ lực của hai bên sẽ rút về nước và không được phép can thiệp, đề phòng trường hợp chứng kiến đồng bào thất bại mà xông vào hỗ trợ. Thỏa thuận xong, đại quân rút đi và các tráng sĩ được chọn ở lại chiến đấu với nhau. Họ giao tranh quyết liệt và bất phân thắng bại; cuối cùng, sau trận chiến sáu mươi người chỉ còn sót lại ba người sống sót: hai người bên phía người Argos là Alkenor và Chromios, và một người bên phía Lacedemon là Othryades. Khi màn đêm buông xuống, hai người phe Argos đinh ninh rằng mình là kẻ thắng cuộc bèn chạy thục mạng về Argos, trong khi người Lacedemon là Othryades lại lột giáp xác của tử thi người Argos mang về doanh trại của mình và tiếp tục bám trụ tại chỗ. Hôm sau, cả hai phe kéo đến kiểm tra kết quả; và trong một thời gian dài, cả hai bên đều tự nhận phần thắng thuộc về mình (phe Argos bảo quân số của họ sống sót nhiều hơn, trong khi phe Lacedemon cãi rằng những kẻ kia đã tháo chạy trong khi người của họ bám trụ lại đến cùng và lột giáp xác kẻ thù). Không ai chịu nhường ai, họ lại lao vào tàn sát lẫn nhau; và sau khi vô số thương vong gục ngã từ cả hai phía, người Lacedemon cuối cùng giành chiến thắng. Người Argos vô cùng tức giận liền cắt ngắn tóc của mình (trước kia luật pháp bắt buộc họ phải để tóc dài), đồng thời nguyền rủa đặt ra luật lệ rằng từ nay không một người đàn ông Argos nào được để tóc dài và phụ nữ không được đeo trang sức vàng cho đến khi giành lại được Thyrea. Ngược lại, người Lacedemon ban hành luật lệ trái ngược: từ nay họ sẽ để tóc dài trong khi trước kia không hề làm thế. Người ta kể rằng Othryades — người duy nhất sống sót trong số ba trăm tráng sĩ — cảm thấy hổ thẹn vì không dám trở về Sparta khi tất cả đồng đội đã bỏ mạng, nên đã tự sát ngay tại chiến trường Thyrea.

83. Tình hình tại Sparta diễn ra như thế khi sứ thần từ Sardis khẩn thiết cầu viện cho Croesus đang bị vây hãm. Dù đang vướng bận những khó khăn riêng, ngay khi nghe tin tức từ sứ thần, họ vẫn vô cùng sốt sắng chuẩn bị lên đường cứu viện; nhưng khi mọi công tác chuẩn bị và chiến thuyền đã sẵn sàng, một thông điệp mới lại cấp báo rằng thành trì của người Lydia đã thất thủ và Croesus đã bị bắt làm tù binh. Lúc bấy giờ (và không sớm hơn thế), họ mới ngậm ngùi đình chỉ nỗ lực cứu viện, đau xót trước tai họa lớn lao vừa xảy ra.

84. Việc thất thủ của Sardis diễn ra như sau: Vào ngày thứ mười bốn kể từ khi Croesus bị vây hãm, Cyrus cho kỵ binh đi truyền lệnh khắp các đơn vị trong đại quân rằng ông sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho bất kỳ binh sĩ nào leo lên tường thành đầu tiên. Sau khi lệnh được ban ra, toàn quân mở đợt tấn công nhưng bất thành. Khi tất cả các hướng khác đều bỏ cuộc, một người thuộc bộ tộc Mardian tên là Hyroiades đã tìm cách tiếp cận khu vực thành trì vốn bỏ trống không có lính canh gác; bởi người ta không hề mảy may lo sợ thành trì có thể bị thất thủ từ hướng đó, do địa thế vách đá hiểm trở và bất khả xâm phạm. Về phần Meles — cựu vương của Sardis — khi xưa từng cho rảo quanh sư tử con do á thiếp sinh ra khắp tường thành theo lời phán của các chuyên gia Telmessos rằng nếu làm thế Sardis sẽ bất khả chiến bại, ông đã cho sư tử đi vòng quanh tất cả các phần thành dễ bị tấn công, duy chỉ bỏ sót đoạn vách đá hiểm trở hướng về phía núi Tmolos này. Thế là vào ngày hôm trước, người Mardian Hyroiades này từng vô tình chứng kiến một người Lydia trèo xuống vách đá ở khu vực đó để nhặt lại chiếc mũ giáp bị lăn từ trên cao xuống; hắn đã ghi nhớ kỹ trong đầu và bắt đầu suy tính. Hôm sau, chính hắn là kẻ leo lên đầu tiên, theo sau là những binh sĩ Ba Tư khác; và khi vô số người đã len lỏi xâm nhập, Sardis cuối cùng đã thất thủ, toàn bộ thành phố bị chìm trong cảnh cướp bóc tàn phá.

85. Về phần Croesus, sự việc xảy ra như thế này: Ông có một người con trai từng được nhắc đến trước kia, dù bản thân rất ngoan ngoãn nhưng lại bị câm điếc từ nhỏ. Trong thời kỳ hưng thịnh trước kia, Croesus đã làm tất cả mọi cách có thể cho cậu, thậm chí từng phái sứ thần đến Delphi để thỉnh vấn về căn bệnh của cậu, và nữ tư tế Pythia từng phán rằng:

Khi thành trì đang bị cướp phá, một tên lính Ba Tư suýt nữa đã tước đoạt mạng sống của Croesus vì nhầm lẫn ông với người khác. Bản thân Croesus, khi thấy kẻ thù lao đến, chẳng mảy may bận tâm hay sợ hãi vì hoàn cảnh khốn cùng hiện tại, thậm chí chẳng thèm né tránh cái chết dưới lưỡi kiếm. Thế nhưng, đứa con trai câm điếc khi chứng kiến tên Ba Tư sắp ra tay, vì quá hoảng sợ và đau đớn, đã vô tình bứt đứt xiêm y ngôn ngữ bấy lâu, cất tiếng thốt lên: "Hỡi loài người, đừng giết Croesus." Đó là lần đầu tiên trong đời cậu mở miệng cất tiếng nói, và từ đó về sau cậu duy trì khả năng ngôn ngữ cho đến hết cuộc đời.

86. Người Ba Tư chiếm được Sardis và bắt sống Croesus sau khi ông trị vì mười bốn năm và chịu đựng mười bốn ngày vây hãm, qua đó ứng nghiệm hoàn toàn lời sấm truyền về việc tự tay chấm dứt đế chế hùng cường của chính mình. Bắt được Croesus, chúng dẫn ông đến diện kiến Cyrus. Nhà vua Ba Tư cho chất một giàn hỏa táng khổng lồ, trói Croesus buộc lên trên, kèm theo hai lần bảy thiếu niên người Lydia — không rõ là để dâng tế vật làm của đầu mùa chiến thắng lên một vị thần nào đó, hay để thực hiện một lời thề, hoặc giả vì từng nghe tiếng Croesus là kẻ kính sợ thần linh nên muốn thử xem có vị thần nào hiển linh cứu mạng ông khỏi cảnh bị thiêu sống hay không. Người ta kể rằng Cyrus đã làm thế; nhưng khi Croesus đứng trên giàn hỏa táng, dẫu đang lâm vào cảnh ngộ bi thảm tột cùng, ông bỗng nhớ lại lời dạy của Solon khi xưa từng được truyền cảm hứng thần thánh rằng không một phàm nhân nào trên đời có thể được gọi là hạnh phúc. Khi ý nghĩ ấy lóe lên trong đầu, người ta kể rằng ông đã thở dài sụt sùi, rên rỉ lớn tiếng sau một hồi giữ im lặng, và ba lần cất vang tên của Solon. Nghe thấy vậy, Cyrus ra lệnh cho các thông dịch viên hỏi xem Croesus đang gọi tên vị thần hay nhân vật nào; họ liền tiến lại gần và gặng hỏi. Ban đầu Croesus giữ im lặng không đáp, nhưng bị ép uổng quá mức, ông đành kể lại: "Đó là một người mà ta khao khát được đàm đạo hơn tất cả mọi báu vật trên vương triều." Lời lẽ mơ hồ ấy buộc họ phải gặng hỏi chi tiết hơn; và trước sự nài nỉ không buông tha của họ, ông thuật lại câu chuyện khi nhà hiền triết Solon người Athens từng đến yết kiến, ngắm nhìn toàn bộ tài sản của ông rồi thản nhiên chê bai bằng những lời lẽ năm xưa, đồng thời mọi sự đã diễn ra chính xác như những gì Solon từng tiên tri — không phải Solon cố tình nhắm vào riêng Croesus, mà là để cảnh tỉnh toàn thể nhân loại và đặc biệt là những kẻ tự đắc tưởng rằng mình hạnh phúc. Trong lúc Croesus đang thuật lại câu chuyện, giàn hỏa táng đã bén lửa và những rìa xung quanh bắt đầu bùng cháy. Nghe thông dịch viên thuật lại lời Croesus, Cyrus bỗng chùng lòng, sực tỉnh nhận ra rằng bản thân mình cũng chỉ là một phàm nhân, và ông đang chuẩn bị thiêu sống một con người từng vinh quang chẳng kém gì mình; hơn nữa, ông sợ hãi sự trừng phạt của thần linh và nhận thức rõ không có của cải nào của con người là vĩnh cửu. Thế là ông ra lệnh cấp tốc dập tắt ngọn lửa đang bùng cháy và đưa Croesus cùng các thiếu niên xuống khỏi giàn hỏa táng; nhưng dù nỗ lực hết sức, đám đông vẫn không tài nào chế ngự được ngọn lửa.

87. Người Lydia kể rằng khi Croesus nhận ra Cyrus đã hồi tâm chuyển ý và thấy mọi người đang cố dập lửa nhưng bất thành, ông liền lớn tiếng van nài thần Apollo rằng nếu từng dâng hiến bất kỳ lễ vật nào được vị thần chấp thuận, xin Người hãy hiện thân cứu giúp ông khỏi thảm họa đang giang tay nuốt chửng. Đẫm nước mắt van lơn vị thần, bỗng nhiên — từ bầu trời trong xanh quang đãng — những đám mây đen cuồn cuộn kéo đến, một cơn dông tố bùng nổ, mưa trút xuống ào ào như trút nước và giàn hỏa táng bị dập tắt hoàn toàn. Nhận thấy Croesus là một con người kính sợ thần linh và vô cùng đức hạnh, Cyrus cho người rước ông xuống khỏi giàn hỏa táng và cất lời hỏi: "Hỡi Croesus, kẻ nào đã xúi giục ngươi đem quân xâm lược lãnh thổ của ta để từ một người bạn biến thành kẻ thù?" Croesus đáp: "Thưa bệ hạ, ta làm thế vì sự thịnh vượng của ngài và thảm họa của chính ta; và kẻ xúi giục ta chính là vị thần của người Hy Lạp khi ngài kích động ta đem quân xuất trận. Chẳng có kẻ điên nào lại tự nguyện chọn chiến tranh thay vì hòa bình, bởi trong thời bình những người cha chôn cất con trai, còn chiến tranh lại cướp đi sinh mạng để những đứa con chôn cất cha mình. Thế nhưng, có lẽ các vị thần đã muốn mọi sự an bài diễn ra như thế."

88. Nói xong, Cyrus cởi trói cho Croesus, mời ông ngồi cạnh mình, dành cho ông sự tôn trọng lớn lao và cùng tất cả triều thần ngẩn ngơ chiêm ngưỡng Croesus. Đắm chìm trong suy tư, Croesus giữ im lặng; nhưng một lát sau, quay sang nhìn cảnh người Ba Tư đang cướp bóc thành phố của người Lydia, ông cất lời: "Thưa bệ hạ, ta có nên bẩm báo với ngài những suy nghĩ đang cuộn trào trong đầu, hay giữ im lặng trước hoàn cảnh hiện tại?" Cyrus khuyến khích ông cứ mạnh dạn nói ra điều mình muốn. Croesus bèn hỏi: "Đám đông vĩ đại kia đang hò reo háo hức làm gì vậy?" Cyrus đáp: "Họ đang cướp bóc thành phố của ngươi và mang đi của cải của ngươi." Croesus đáp: "Đó không phải là thành phố của ta bị cướp bóc, cũng chẳng phải của cải của ta bị mang đi; bởi ta chẳng còn sở hữu bất kỳ tài sản nào trong số đó nữa: thứ mà họ đang vơ vét và mang đi chính là của cải của ngài."

89. Lời nói của Croesus khiến Cyrus vô cùng bận tâm; ông cho tất cả lui ra ngoài, chỉ giữ lại một mình Croesus để gặng hỏi xem ông nhìn nhận ra điều lợi ích gì trong những gì đang diễn ra. Croesus đáp: "Vì các vị thần đã trao ta vào tay ngài làm nô lệ, nếu ta nhìn thấy điều gì sáng suốt hơn những kẻ khác, ta có nghĩa vụ phải bẩm báo cho ngài. Người Ba Tư vốn bản tính ngạo mạn và thiếu thốn của cải. Nếu ngài cho phép họ cướp bóc và thâu tóm quá nhiều tài sản, hậu quả ngài phải gánh chịu sẽ là: kẻ nào vơ vét được phần lớn nhất sẽ quay lại làm phản chống lại ngài. Vậy nếu lời ta hợp ý ngài, xin hãy làm thế này: hãy bố trí các tráng sĩ cận vệ canh gác tại tất cả các cổng thành, buộc những kẻ đang khiêng của cải rời khỏi thành phải nộp thuế mười phần trăm dâng hiến cho thần Zeus. Bằng cách đó, một mặt ngài sẽ không bị họ căm ghét vì cướp đoạt thành quả, mặt khác họ sẽ vui vẻ tuân thủ vì nhận thức được rằng ngài đang hành xử vô cùng công tâm."

90. Nghe vậy, Cyrus vô cùng hoan hỉ vì thấy Croesus hiến kế quả thực vô cùng xác đáng; ông tán dương ông hết lời và lập tức ra lệnh cho đội cận vệ thi hành theo đúng lời khuyên của Croesus. Kế đến, ông quay sang bảo Croesus: "Hỡi Croesus, vì ngươi đã hành xử như một vị quân vương thực thụ qua những lời nói và việc làm cao đẹp, hãy cất lời xin ta một món quà bất kỳ ngươi muốn." Croesus đáp: "Thưa bệ hạ, ngài sẽ ban cho ta niềm vui lớn nhất nếu cho phép ta gửi những chiếc xiềng xích này đến vị thần Hy Lạp mà ta kính tôn nhất, để hỏi xem các ngài có mặc nhiên coi việc lừa dối những kẻ tôn kính mình là đúng đắn hay không." Cyrus tò mò hỏi ông đã căm hận điều gì ở vị thần mà lại thỉnh cầu như vậy; và Croesus thuật lại toàn bộ tâm can, từ các câu trả lời của Sấm đường, những lễ vật dâng hiến cho đến việc ông bị lời tiên tri kích động tiến đánh Ba Tư, đồng thời khẩn nái được phép trách vấn vị thần. Cyrus mỉm cười đáp: "Không chỉ điều này đâu, Croesus, ngươi muốn bất cứ thứ gì ta cũng sẽ ban cho." Ngay lập tức, Croesus phái sứ thần người Lydia đến Delphi, dặn họ đặt những chiếc xiềng xích ngay trước thềm điện thờ và chất vấn vị thần xem có cảm thấy xấu hổ không khi từng dùng lời tiên tri xúi giục Croesus đánh Ba Tư với ảo tưởng chấm dứt đế chế của Cyrus, để rồi đây lại nhận lấy những món quà đầu mùa là xiềng xích như thế này — đồng thời phô bày những chiếc xiềng xích trước mắt mọi người. Họ phải hỏi xem liệu các vị thần Hy Lạp có mặc nhiên dung túng cho thói vô ơn bạc nghĩa hay không.

91. Khi người Lydia đến nơi và truyền đạt lại những lời được căn dặn, người ta kể rằng nữ tư tế Pythia đã đáp rằng: "Định mệnh an bài là điều ngay cả chư thần cũng không tài nào trốn thoát. Croesus đã phải trả giá cho tội ác của người tổ tiên đời thứ năm — kẻ từng là một trong số những vệ binh của dòng dõi Heracleidai nhưng lại hùa theo âm mưu của một phụ nữ, ra tay sát hại chủ nhân để thâu tóm ngai vàng vốn không thuộc quyền sở hữu hợp pháp của mình. Dẫu Loxias vô cùng khao khát để thảm họa Sardis giáng xuống đời con cháu của Croesus thay vì bản thân ông, ngài cũng chẳng thể uốn cong hướng đi của các Nữ thần Định mệnh; ngài chỉ có thể kìm hãm phần nào trong khả năng để ban ơn cho Croesus: ngài đã trì hoãn việc sụp đổ của Sardis thêm ba năm nữa, và hãy để Croesus an tâm rằng ông bị bắt làm tù binh muộn hơn ba năm so với thời hạn của định mệnh. Hơn nữa, ngài còn cứu giúp ông trong thời điểm giàn hỏa táng bùng cháy. Về phần sấm truyền, Croesus trách cứ hoàn toàn có cơ sở: Loxias từng tiên tri trước rằng nếu tiến đánh Ba Tư, ông sẽ tiêu diệt một đế chế hùng cường; ng lẽ ra nếu khôn ngoan, ông nên cử sứ thần hỏi lại xem vị thần ngụ ý nhắc đến đế chế của ai — đế chế của chính ông hay của Cyrus. Nhưng vì không thấu thấu ý nghĩa của lời tiên tri cũng như không chịu gặng hỏi lại, ông chỉ có thể tự trách mình là nguyên nhân gây ra hậu quả. Ngay cả khi thỉnh vấn Sấm đường lần cuối, Loxias cũng từng cảnh báo về con la, thế nhưng ông vẫn không tài nào hiểu thấu: Cyrus chính là con ngựa lai đó, bởi anh ta sinh ra từ cha mẹ thuộc hai chủng tộc khác biệt, mẹ mang dòng dõi cao quý còn cha thấp kém hơn; mẹ là người Mede con gái vua Astyages, trong khi cha là người Ba Tư thuộc chủng tộc thần dân kém cỏi hơn nhưng lại lấy được người vợ cao quý hoàng tộc." Đó là lời đáp của nữ tư tế Pythia dành cho phái đoàn người Lydia; khi họ mang câu trả lời về Sardis bẩm báo cho Croesus, ông cúi đầu thừa nhận lỗi lầm thuộc về mình chứ không phải do thần linh. Về vương triều của Croesus cùng cuộc chinh phạt Ionia lần đầu tiên, sự việc đã diễn ra như thế.

92. Tại xứ Hellas hiện vẫn còn lưu giữ rất nhiều lễ vật khác do Croesus dâng cúng chứ không chỉ những món vừa kể: tại Thebes xứ Boeotia có một chiếc đỉnh ba chân bằng vàng ông dâng tặng thần Apollo Ismenian; tại Ephesos có những con bò cái bằng vàng và phần lớn các cột trụ trong đền thờ; trong đền thờ Athene Pronaia ở Delphi có một chiếc khiên vàng lớn. Những món quà ấy vẫn tồn tại cho đến tận thời đại của tôi, trong khi những lễ vật khác đã bị mai một. Riêng tại Branchidai thuộc đất Miletos, các lễ vật của Croesus, theo tôi được biết, có trọng lượng và kiểu dáng tương đương với ở Delphi. Những món quà gửi đến Delphi và đền thờ Amphiaraos đều do tự thân ông tài trợ từ tài sản thừa kế của cha; trong khi số lễ vật khác lại được đúc từ tài sản của một kẻ thù từng chống đối ông, kẻ từng hùa theo mưu phản nhằm đưa Pantaleon lên làm vua Lydia trước khi Croesus trị vì. Pantaleon là con trai của Alyattes nhưng khác mẹ với Croesus (Croesus sinh ra bởi người vợ gốc Caria của Alyattes, còn Pantaleon mang dòng máu Ionia). Khi Croesus thâu tóm vương quyền nhờ sự trao truyền của cha, ông đã kết liễu kẻ phản nghịch ấy bằng cách kéo lê qua bàn chải đánh len; và tài sản của kẻ đó, vốn từng được ông thề nguyện dâng cúng từ trước, đã được đem tiến dâng lên các đền thờ kể trên. Về các lễ vật của ông, xin được phép khép lại tại đây.

93. Lãnh địa Lydia không sở hữu quá nhiều kỳ quan đáng ghi nhớ so với các xứ sở khác, ngoại trừ lớp cát vàng cuộn chảy từ núi Tmolos; nhưng nơi đây có một công trình vĩ đại vượt trội hơn hẳn mọi nơi khác ngoại trừ Ai Cập và Babylon: đó chính là ngôi lăng mộ của Alyattes — thân phụ của Croesus. Phần móng lăng mộ được xây bằng những khối đá tảng lớn, trong khi phần thân là những thối đất đắp cao. Công trình này được dựng lên nhờ sự đóng góp của giới thương nhân, thợ thủ công và những người kỹ nữ hành nghề tại đây. Cho đến tận thời đại của tôi, người ta vẫn còn nhìn thấy năm cột mốc biên giới cắm trên đỉnh lăng mộ, khắc rõ số lượng công sức do từng tầng lớp đóng góp; và qua đo đạc, phần công sức do các kỹ nữ bỏ ra chiếm tỷ trọng lớn nhất. Số là con gái của những gia đình bình dân tại Lydia đều hành nghề mại dandan để tự gom góp của hồi môn cho bản thân cho đến khi lấy chồng; và các cô gái tự chọn bạn đời cho mình. Chu vi của lăng mộ dài sáu furlong và hai trăm foot, bề rộng mười ba trăm foot. Ngay sát cạnh lăng mộ là một hồ nước lớn mà người Lydia quả quyết có nguồn nước không bao giờ cạn, gọi là hồ Gyges. Đó là toàn bộ kiến trúc của ngôi lăng mộ này.

94. Người Lydia sở hữu phong tục tập quán gần như tương tự người Hy Lạp, ngoại trừ việc họ bắt con gái hành nghề mại dâm. Họ cũng là những người đầu tiên trong lịch sử nhân loại biết đúc và sử dụng tiền xu bằng vàng, bạc, đồng thời là những người tiên phong trong lĩnh vực bán lẻ thương mại. Bản thân người Lydia khẳng định các trò chơi đang phổ biến giữa họ và người Hy Lạp chính là do họ phát minh ra. Họ kể rằng những trò chơi này ra đời cùng thời điểm họ di cư lập ấp tại Tyrsenia, và câu chuyện họ truyền tụng như sau: Dưới triều đại của vua Atys con trai Manes, một trận nạn đói khủng khiếp đã càn quét toàn bộ lãnh thổ Lydia. Ban đầu người Lydia kiên nhẫn chịu đựng, nhưng khi thảm họa kéo dài không dứt, họ bắt đầu tìm kiếm các phương thuốc cứu chữa, mỗi người nghĩ ra một cách. Chính trong thời gian đó, các trò chơi xúc xắc, cốt xương và bóng nhựa cùng tất cả các môn khác ngoại trừ cờ bàn (vốn không được người Lydia nhận là phát minh của mình) đã ra đời. Họ phát minh ra các trò chơi ấy như một giải pháp cứu đói, và phương thức áp dụng như sau: cứ ngày này qua ngày khác, họ chơi game suốt cả ngày để quên đi cơn đói, và đến ngày hôm sau họ ngưng chơi để ăn uống. Cứ thế, họ duy trì thói quen đó ròng rã mười hòn năm trời. Thế nhưng, khi thảm họa chẳng những không suy giảm mà ngày càng trầm trọng hơn, vị quốc vương bèn chia toàn bộ dân số Lydia làm hai nhóm, bốc thăm quyết định một nửa ở lại và một nửa phải tha hương lập nghiệp. Nhà vua tự nguyện đứng đầu nhóm ở lại, trong khi con trai ông tên là Tyrsenos lãnh đạo nhóm phải ra đi. Nhóm bốc trúng thăm phải tha hương liền kéo xuống bờ biển tại Smyrna, đóng tàu thuyền, chất lên đó mọi tài sản di động rồi giương buồm đi tìm vùng đất mới sinh sống. Sau khi trôi dạt qua nhiều quốc gia, cuối cùng họ đặt chân đến lãnh thổ của người Ombricans, lập ra các đô thị và định cư cho đến tận ngày nay. Đổi tên gọi, họ không còn mang danh người Lydia mà lấy tên của vị vương tử dẫn dắt họ rời quê hương, gọi là người Tyrsenian.

Như vậy, người Lydia đã bị khuất phục dưới ách thống trị của người Ba Tư;

95, và phần tiếp theo của bộ sử xin được chuyển sang khảo cứu về Cyrus — kẻ đã tiêu diệt vương triều của Croesus — cùng dân tộc Ba Tư, xem bằng cách nào họ thâu tóm được vị trí lãnh đạo châu Á. Tôi sẽ viết dựa trên lời kể của một số người Ba Tư — những kẻ không có ý định tô hồng lịch sử của Cyrus mà chỉ nói lên sự thật chân chính — bên cạnh việc tường thuật ba luồng quan điểm khác về câu chuyện này.

Người Assyria từng thống trị Thượng Á trong vòng năm trăm hai mươi năm, và người Mede là những kẻ đầu tiên đứng lên nổi dậy chống lại họ. Sau khi chiến đấu anh dũng vì tự do trước người Assyria, họ đã đánh bật ách nô lệ, giành lại nền độc lập; rồi sau đó các dân tộc khác lần lượt làm theo gương người Mede. Khi tất cả các dân tộc trên lục địa đều trở nên độc lập, họ lại quay trở lại với chế độ bạo cựu trị theo diễn biến sau đây:

96. Xuất hiện trong cộng đồng người Mede là một nhân vật vô cùng tài năng tên là Deïokes, con trai Phraortes. Ôm mộng thâu tóm quyền lực bạo chúa, Deïokes đã tiến hành theo cách sau: trong khi người Mede sống phân tán tại các ngôi làng riêng lẻ, bản thân ông vốn đã có uy tín lớn trong làng của mình, liền bắt đầu thực hành lối xét xử công minh với sự chuyên tâm vượt trội so với trước. Ông làm điều đó dẫu cho nạn vô pháp vô thiên đang hoành hành khắp miền Media và ông thừa hiểu rằng sự bất công luôn đối địch với công lý. Dân làng Mede chứng kiến phong cách của ông liền tôn vinh ông làm thẩm phán. Nhằm mục đích thâu tóm quyền lực, ông hành xử cực kỳ liêm chính và công bằng, nhờ đó giành được vô số lời ngợi ca từ đồng hương. Tiếng lành đồn xa, cư dân các ngôi làng khác hay tin Deïokes là một con người luôn đưa ra phán quyết chí công vô tư — trong khi trước kia họ luôn phải chịu đựng những phán quyết bất công — liền hân hoan kéo đến nhờ ông phân xử kiện tụng; và cuối cùng họ chẳng thèm tin tưởng giao phó công việc đó cho bất kỳ ai khác.

97. Số lượng người kéo đến ngày một đông đúc khi họ nhận ra các phán quyết của ông hoàn toàn dựa trên chân lý. Nhận thức được mọi việc đều quy tụ về mình, Deïokes tuyên bố sẽ không tiếp tục ngồi ở chốn công trường để xét xử kiện tụng nữa, vì việc bỏ bê chuyện gia đình để giải quyết rắc rối cho người láng giềng suốt cả ngày chẳng đem lại lợi ích gì. Ngay lập tức, nạn cướp bóc và vô pháp vô thiên lại bùng nổ dữ dội trong các ngôi làng hơn cả trước kia. Người Mede tụ họp lại một chỗ, bàn tán xôn xao về tình trạng khốn đốn của họ; và những người bạn thân cận của Deïokes dường như đã khéo léo định hướng: "Vì chúng ta không thể sinh sống yên bình dưới trật tự hiện tại, hãy tôn lập một vị vua từ trong số chúng ta; nhờ đó đất nước sẽ được quản lý tốt đẹp, chúng ta có thể tập trung lao động và không bị tàn phá bởi nạn vô pháp." Bằng những lời lẽ thuyết phục ấy, họ đồng thuận dựng lên một vị vua.

98. Khi được đặt câu hỏi ai sẽ là người lên ngai vàng, Deïokes được tất cả mọi người đồng thanh đề cử và ca tụng hết lời, cho đến khi họ đi đến thỏa thuận tôn ông làm vua. Ông bèn ra lệnh cho họ xây dựng một cung điện xứng tầm với vương quyền và cấp cho ông một đội vệ binh cận vệ. Người Mede tuân lệnh: họ xây dựng cho ông một cung điện nguy nga kiên cố tại địa điểm do ông chỉ định, đồng thời cho phép ông tuyển mộ vệ binh từ toàn thể người Mede. Khi đã nắm chắc quyền lực trong tay, ông ép người Mede quy tụ về một thành phố kiên cố duy nhất, tập trung mọi ưu tiên vào đó và xem nhẹ các thành phố khác. Người Mede cũng vâng lời răm rắp; ông cho xây những bức tường thành to lớn kiên cố, nay được gọi là Agbatana, gồm các vòng tròn lồng vào nhau. Thành trì được thiết kế sao cho mỗi vòng tròn cao hơn vòng bên trong đúng bằng chiều cao của bức tường chắn. Phần nào nhờ vào địa thế đồi núi tự nhiên hỗ trợ, nhưng phần lớn là do nghệ thuật kiến trúc nhân tạo, với tổng cộng bảy vòng tròn. Nằm ẩn bên trong vòng thành cuối cùng chính là cung điện hoàng gia và các kho báu. Vòng tường lớn nhất có chu vi xấp xỉ bằng bức tường thành bao quanh Athens; các bức tường chắn của vòng đầu tiên sơn màu trắng, vòng thứ hai màu đen, vòng thứ ba màu đỏ sẫm, vòng thứ tư màu xanh lam, vòng thứ năm màu đỏ tía — tất cả các vòng tường đều được tô điểm rực rỡ bằng nhiều màu sắc, riêng hai vòng cuối cùng có tường chắn được dát lần lượt bằng bạc và vàng.

99. Deïokes xây dựng những bức tường ấy cho bản thân và xung quanh cung điện của mình, đồng thời ra lệnh cho thần dân sinh sống quây quần xung quanh vòng thành. Sau khi hoàn tất mọi công trình, Deïokes thiết lập một hệ thống triều nghi chưa từng có tiền lệ: quy định không ai được phép diện kiến trực tiếp nhà vua, mọi giao dịch đều phải thông qua sứ giả; nhà vua không xuất hiện trước công chúng; hơn nữa, hành vi cười cợt hoặc khạc nhổ trước mặt vua được xem là bất kính, quy định áp dụng nghiêm ngặt cho tất cả mọi người không ngoại lệ. Ông tự bao bọc mình trong những quy củ nghiêm ngặt ấy nhằm mục đích để những người đồng hương từng lớn lên cùng ông — những kẻ chẳng hề thua kém dòng dõi hay dũng khí — không sinh lòng đố kỵ, tức giận khi nhìn thấy ông mà âm mưu lật đổ, đồng thời việc ẩn mình sẽ khiến người ta tưởng ông là một sinh vật thuộc tầng lớp khác.

100. Thiết lập xong trật tự và củng cố vững chắc ngôi bạo chúa, ông tỏ ra vô cùng nghiêm khắc trong việc duy trì công lý. Thần dân phải viết đơn kiện tụng gửi vào cung điện, và ông tự mình phân xử các thắc mắc rồi ban hành phán quyết. Bên cạnh việc xét xử, ông còn thiết lập một hệ thống tình báo: hễ nghe tin ai có hành vi ngang ngược, ông lập tức triệu trừng trị đích đáng tùy theo mức độ tội lỗi, đồng thời bố trí các điệp viên lẫn người nghe ngóng khắp toàn cõi lãnh thổ cai trị.

101. Deïokes là người thống nhất chủng tộc Mede và trở thành vị vua độc tôn của họ. Các bộ tộc thuộc người Mede bao gồm: Busai, Paretakenians, Struchates, Arizantians, Budians và Magians; tổng cộng có chừng ấy bộ tộc Mede.

102. Con trai của Deïokes là Phraortes. Sau khi Deïokes qua đời tính đến năm mươi ba năm trị vì, Phraortes kế vị ngai vàng. Lên ngôi, ông không bằng lòng với việc chỉ làm vua người Mede mà còn tiến đánh người Ba Tư, chọn họ làm mục tiêu đầu tiên để khuất phục. Sau khi thống trị cả hai dân tộc hùng mạnh này, ông tiếp tục bành trướng lãnh thổ qua từng quốc gia khắp châu Á, cho đến khi đem quân tiến đánh người Assyria — cụ thể là cư dân Nineveh, những kẻ từng thống trị toàn côn đồ thuở trước nhưng nay bị cô lập vì đồng minh phản bội, dù nội lực trong nước vẫn vô cùng hưng thịnh. Phraortes tiến đánh họ và bỏ mạng trên chiến trường sau hai mươi hai năm trị vì, đại quân cũng bị tiêu diệt gần hết.

103. Khi Phraortes kết thúc cuộc đời, con trai ông là Kyaxares — cháu nội Deïokes — lên kế vị ngai vàng. Vị vua này nổi tiếng là hiếu chiến hơn hẳn các bậc tiền bối; ông là người đầu tiên phân chia quân đội châu Á thành các binh chủng riêng biệt: tách biệt hoàn toàn đội ngũ giáo mác, cung thủ và kỵ binh thay vì để lẫn lộn hỗn tạp như trước. Ông chính là vị vua từng giao chiến với người Lydia trong trận chiến có hiện tượng ban ngày hóa thành ban đêm, và là người thống nhất toàn bộ châu Á ở khu vực phía bắc sông Halys. Quy tụ toàn bộ thần dân, ông tiến đánh Nineveh để trả thù cho cha đồng thời nuôi mộng thôn tính thành phố này. Sau khi đánh bại người Assyria trong một trận chiến và bao vây Nineveh, ông bất ngờ đối mặt với một đại quân Scythian do Madyas con trai Protohyas — vua người Scythian — lãnh đạo. Đám người này đã xâm lược châu Á sau khi đánh đuổi người Kimmeria khỏi châu Âu, và trong cuộc truy đuổi ấy đã kéo đến tận miền Media.

104. Từ hồ Maiotian đến sông Phasis và vùng đất của người Colchians mất khoảng ba mươi ngày đường đi bộ cho một người không mang vác nặng; và từ Colchis sang Media khoảng cách rất gần, chỉ cách biệt bởi một dân tộc duy nhất là người Saspeirian, vượt qua họ là đặt chân đến đất Media. Tuy nhiên, người Scythian không chọn con đường đó mà vòng theo tuyến đường phía bắc xa xôi hơn nhiều, giữ ngọn núi Caucasus bên tay phải. Tại đây, người Mede giao chiến với người Scythian, thất trận và mất quyền kiểm soát, tạo cơ hội cho người Scythian thâu tóm quyền thống trị toàn bộ châu Á.

105. Từ đó, họ tiếp tục tiến đánh Ai Cập; nhưng khi đến vùng Syria Palestine, Psammetichos — vua Ai Cập — đã ra sức dùng quà cáp lẫn lời van xin để thuyết phục họ quay gót, không tiến sâu hơn nữa. Trên đường rút lui, khi đến thành phố Ascalon ở Syria, hầu hết quân Scythian đi ngang qua mà không gây tổn hại gì, chỉ có một nhóm nhỏ ở lại đã cướp phá đền thờ Aphrodite Urania. Qua khảo cứu, tôi được biết ngôi đền này là chốn linh thiêng cổ xưa nhất trong số các đền thờ kính dâng nữ thần; đền thờ ở Síp được thành lập phỏng theo nơi này theo lời người Síp kể, và người Phenicia chính là những kẻ xây dựng đền thờ ở Kythera khi họ xuất phát từ xứ Syria này. Những kẻ từng cướp phá đền thờ Ascalon cùng dòng dõi hậu duệ đời đời của chúng đã bị vị thần nguyền rủa bằng một căn bệnh biến đàn ông thành đàn bà; người Scythian khẳng định đó là nguyên nhân khiến họ mắc bệnh, và những lữ khách ghé thăm Scythia ngày nay vẫn thường bắt gặp hiện tượng những kẻ mà người Scythian gọi là Enareës.

106. Ròng rã hằng hai mươi tám năm trời, người Scythian thống trị châu Á, biến mọi thứ thành tro tàn hoang tàn bởi bản tính ngạo mạn và liều lĩnh của họ. Họ ép từng dân tộc cống nạp những khoản thuế nặng nề, chưa kể việc phóng ngựa đi cướp bóc tài sản khắp nơi. Cuối cùng, Kyaxares cùng người Mede mời phần lớn bọn chúng dự yến tiệc, chuốc rượu say mèm rồi tơi bời tàn sát; nhờ đó người Mede giành lại được quyền lực, khôi phục vương triều trên các vùng đất cũ, đồng thời chiếm luôn Nineveh (phương thức chiếm thành sẽ được tôi tường thuật trong một bộ sử khác) và bắt người Assyria cống nạp, ngoại trừ xứ Babylon.

107. Chẳng bao lâu sau, Kyaxares qua đời sau bốn mươi năm trị vì (tính gộp cả khoảng thời gian người Scythian thống trị), và con trai ông là Astyages kế vị ngai vàng. Astyages có một người con gái tên là Mandane. Trong giấc mộng, ông thấy từ người con gái ấy tuôn ra một dòng nước ngập tràn lụt lội cả thành phố lẫn toàn côn đồ châu Á. Kể lại giấc mộng ấy cho các chuyên gia giải mã giấc mộng người Magian, ông vô cùng sợ hãi khi nghe họ luận giải sự thật. Đến tuổi gả chồng, vì lo sợ điềm báo, ông không gả Mandane cho bất kỳ nam nhân người Mede danh giá nào, mà gả nàng cho một người Ba Tư tên là Cambyses, vốn có xuất thân tốt nhưng bản tính điềm đạm, được đánh giá là đứng ở tầng lớp thấp hơn nhiều so với một quý tộc Mede hạng trung.

108. Ngay năm đầu tiên sau khi Mandane kết hôn với Cambyses, Astyages lại gặp một điềm mộng khác: ông thấy từ lòng dạ người con gái ấy mọc lên một dây leo che rợp bóng mát toàn côn đồ châu Á. Kể lại giấc mộng và nghe giải mã, ông lập tức sai người triệu tập cô con gái đang mang thai từ xứ Ba Tư về cung. Khi Mandane về đến nơi, ông cho giam lỏng nàng, nung nấu ý định thủ tiêu đứa trẻ sắp chào đời; bởi các nhà tiên tri Magian quả quyết hậu duệ của con gái ông sẽ cướp ngôi vua. Nhằm ngăn chặn nguy cơ đó, ngay khi Cyrus chào đời, Astyages liền triệu tập Harpagos — một người họ hàng thân cận được ông tin tưởng nhất và giao phó trọng trách quản lý mọi việc triều chính — rồi căn dặn: "Harpgos, tuyệt đối không được lơ lẩng nhiệm vụ ta giao phó; hãy cẩn thận đừng hất cẳng ta để chuốc lấy lợi ích cho kẻ khác rồi tự chuốc họa vào thân. Hãy mang đứa trẻ do Mandane sinh ra về dinh thất của ngươi, thủ tiêu nó thật sạch sẽ và chôn cất theo bất kỳ cách nào ngươi muốn." Harpagos đáp: "Thưa bệ hạ, ngài chưa từng thấy ở tôi bất kỳ lỗi lầm nào trong quá khứ, và tôi luôn tự ý thức cẩn trọng cho tương lai để không phạm sai lầm với ngài. Nếu đây là ý muốn của bệ hạ, tôi xin tuân lệnh hoàn thành trọng trách."

109. Vâng lệnh ra về khi đứa trẻ đã được giao phó trong trang phục chuẩn bị chịu chết, Harpagos đẫm nước mắt kể lại mọi lời dặn dò của Astyages cho vợ nghe. Người vợ hỏi: "Giờ đây ông định làm thế nào?" Hắn đáp: "Ta sẽ không làm theo ý Astyages; dẫu cho hắn có điên rồ và mất trí hơn nữa, ta cũng không đời nào nhúng tay vào tội ác sát hại đứa trẻ này. Có nhiều lý do ta không thể giết nó: thứ nhất nó là máu mủ họ hàng, thứ hai Astyages đã già nua không có con trai nối dõi, nếu sau khi hắn chết ngai vàng truyền qua ta thì hiểm họa khôn lường nào đang chờ đón? Để bảo vệ bản thân, đứa trẻ này bắt buộc phải chết, nhưng kẻ ra tay phải là một gia nhân của Astyages chứ không phải người của ta."

110. Nói đoạn, hắn lập tức sai sứ giả tìm gặp một trong những người chăn cừu của Astyages — kẻ mà hắn biết rõ chăn thả gia súc ở những vùng núi hoang vu hiểm trở nhất quanh năm. Người chăn cừu ấy tên là Mitradates, vợ hắn cũng là một nô bỉ trong cung, tên tiếng Hy Lạp là Kyno còn tiếng Media là Spaco (vì từ 'kyna' trong tiếng Hy Lạp nghĩa là chó cái, người Media gọi là 'spaca'). Vùng chăn thả của gã nằm ở sườn núi hẻo lánh phía bắc Agbatana hướng về biển Euxine, giáp ranh xứ Saspeirian nơi núi non hiểm trở rậm rạp rừng già, khác hẳn vùng đồng bằng phẳng lặng còn lại của Media. Khi gã mục đồng hớt hải đến nơi theo lệnh khẩn cấp, Harpagos bộc bạch: "Astyages ra lệnh cho ngươi mang đứa trẻ này lên vùng núi hoang vu nhất để nó tự chết đi. Ngươi hãy nghe cho kỹ: nếu ngươi dám trái lệnh hoặc tìm cách bảo vệ nó không chết, ngươi sẽ phải chịu một cái chết thê thảm nhất; và ta được giao nhiệm vụ giám sát việc bỏ rơi đứa trẻ này."

111. Nghe những lời đe dọa, gã mục đồng ôm lấy đứa trẻ, quay gót trở về lều trại. Vợ gã — tình cờ cũng vừa đúng lúc chuyển dạ sinh con ngay trong ngày hôm đó trong lúc chồng vắng nhà lên phố. Cả hai vợ chồng đều nơm nớp lo sợ cho nhau: chồng lo vợ sinh nở, vợ lo không hiểu vì sao Harpagos lại khẩn cấp gọi chồng đi khi chưa từng có tiền lệ. Ngay khi chồng bước vào lều, người vợ mừng rỡ hỏi dồn lý do chuyến đi đột xuất. Gã mục đồng thở dài: "Vợ ơi, khi ta lên thành phố, ta đã chứng kiến và nghe ngóng những điều ước gì mình chưa từng thấy. Dinh thất của Harpagos ngập tràn tang tóc, ta kinh ngạc bước vào và thấy một đứa trẻ sơ sinh đang hấp hối khóc thét, đắp đầy trang sức vàng lấp lánh cùng xiêm y thêu thùa. Thấy ta, Harpagos ra lệnh ngay lập tức mang đứa trẻ bỏ lên vùng núi hoang vu bầy dã thú, bảo rằng đó là lệnh của Astyages kèm theo những lời đe dọa kinh hoàng nếu ta làm trái. Ta ôm nó đi, đinh ninh đó là con của một người hầu nào đó trong phủ, vô cùng kinh ngạc trước xiêm y quý giá cùng cảnh tang tóc công khai. Dọc đường đi, người lính hầu tháp tùng mới tiết lộ sự thật động trời rằng đây chính là con trai của công chúa Mandane và Cambyses, bị Astyages ra lệnh thủ tiêu. Và nó đây."

112. Vừa nói gã vừa vén lớp tã lót cho vợ xem. Nhìn thấy đứa trẻ bụ bẫm khôi ngô tuấn tú, người vợ òa khóc, ôm lấy chân chồng khẩn nài đừng đem nó vứt bỏ. Nhưng gã chồng quả quyết không thể làm khác, vì lính canh của Harpagos sẽ kiểm tra và gã sẽ bỏ mạng trong đau đớn. Không thể lay chuyển chồng, người vợ bèn hiến kế: "Đã không thể cản ông vứt bỏ nó, vậy hãy làm theo lời tôi: tôi cũng vừa sinh con nhưng đứa bé đã chết yểu. Hãy mang xác đứa con chết của tôi đi vứt bỏ, còn đứa con của công chúa Mandane, chúng ta sẽ nuôi dưỡng như con đẻ của chính mình. Như vậy ông vừa không đắc tội với chủ nhân, chúng ta lại vừa vẹn toàn; đứa trẻ chết sẽ được chôn cất như vương tôn, còn đứa sống được bảo toàn tính mạng."

113. Nhận thấy mưu kế của vợ vô cùng hợp lý, gã mục đồng lập tức thực hiện. Gã trao đứa trẻ phải chết cho vợ, đặt đứa con chết yểu của mình vào chiếc giỏ xách, trang sức đầy đủ đồ đạc của vương tôn rồi mang lên vùng núi hoang vu đặt xuống. Ba ngày sau, gã để lại người canh gác rồi lên thành phố gặp Harpagos, tuyên bố đã hoàn thành nhiệm vụ và sẵn sàng cho lính đến kiểm tra xác đứa trẻ. Harpagos phái những cận vệ tin cậy nhất đi kiểm tra và chôn cất đứa trẻ của người chăn cừu. Thế là đứa bé ấy được chôn cất; còn tương lai được xưng tụng là Cyrus thì được vợ chồng gã mục đồng nuôi dưỡng dưới một cái tên khác.

114. Khi cậu bé tròn mười tuổi, một sự kiện đã xảy ra khiến thân thế cậu bị phơi bày. Cậu đang đùa giỡn cùng đám trẻ con đồng trang lứa trên đường phố làng. Lũ trẻ trong trò chơi đã suy tôn cậu làm vua. Cậu phân công đứa xây cung điện, đứa làm vệ binh, đứa làm "mắt của nhà vua", đứa làm sứ giả phân phát công việc cho từng người. Đáng tiếc là có một đứa trẻ — con trai của Artembares, một nhân vật có thế lực trong vùng — không chịu tuân lệnh Cyrus; lập tức Cyrus ra lệnh cho đám trẻ tóm cổ chân tay gã rồi giáng cho một trận đòn roi tơi bời. Được buông tha, gã tức lộn ruột vì bị sỉ nhục, hộc tốc chạy thẳng về thành phố khiếu nại với cha về cách đối xử của "con trai gã mục đồng của Astyages" (gọi Cyrus bằng cái tên chưa chính thức). Nổi giận đùng đùng, Artembares kéo thẳng đứa con trai vào diện kiến Astyages, phàn nàn về sự bất kính và chìa tấm lưng sưng vù của con trai ra làm bằng chứng: "Thưa bệ hạ, chúng tôi đã bị sỉ nhục nhục nhã bởi gã nô lệ, con trai của một gã mục đồng."

115. Chứng kiến sự việc, Astyages vô cùng phẫn nộ, muốn trừng phạt đứa trẻ để rửa hận cho Artembares, liền triệu tập cả hai cha con gã mục đồng đến. Đối chất trước mặt, Astyages trừng mắt nhìn Cyrus: "Ngươi dám cả gan, với xuất thân hèn kém của một gã mục đồng, mà sỉ nhục con trai của người được ta sủng ái nhất sao?" Cyrus hiên ngang đáp: "Thưa bệ hạ, tôi trừng phạt nó là hoàn toàn có lý. Lũ trẻ trong làng, trong đó có cả nó, đã suy tôn tôi làm vua trong trò chơi vì tôi phù hợp nhất. Những đứa khác đều tuân lệnh, riêng nó dám kháng lệnh coi thường nên đáng bị trừng phạt. Nếu vì chuyện này mà tôi đáng tội chết, tôi xin đứng đây chịu phạt."

116. Vừa nghe cậu bé cất lời, Astyages bỗng rúng động một cảm giác quen thuộc: gương mặt cậu bé phảng phất những nét tương đồng với chính ông, phong thái trả lời quá đỗi tự tin không hợp với thân thế, cộng thêm khoảng thời gian bỏ rơi trùng khớp với độ tuổi. Chết lặng trong giây phút bàng hoàng, khi lấy lại được bình tĩnh, ông tìm cách tống khứ Artembares ra ngoài để khảo cung riêng gã mục đồng: "Artembares, ta sẽ phân xử để ngươi và con trai không phải phàn nàn." Khi Artembares lui ra và lính lác áp giải Cyrus vào trong, Astyages tra hỏi gã mục đồng về nguồn gốc đứa trẻ. Gã một mực khẳng định đó là con ruột của mình và vợ vẫn đang sống cùng gã. Thấy gã ngoan cố đối mặt với tra tấn, Astyages ra hiệu cho lính bắt giông gã. Bị lôi đi tra tấn, gã mục đồng hoảng sợ khai nhận toàn bộ sự thật từ đầu đến cuối rồi quỳ lụp sụp van xin tha mạng.

117. Khai thác được sự thật, Astyages tạm gác lại chuyện gã mục đồng, dồn toàn bộ cơn thịnh nộ lên đầu Harpagos, lập tức sai lính triệu tập hắn đến. Khi Harpagos diện kiến, Astyages lạnh lùng hỏi: "Harpagos, ngươi đã thủ tiêu đứa trẻ sơ sinh con của con gái ta bằng cái chết nào?" Thấy gã mục đồng đang có mặt trong cung, biết không thể chối cãi đường vòng, Harpagos khai nhận thẳng thừng: "Thưa bệ hạ, ngay khi nhận đứa trẻ, tôi đã suy tính để vừa vâng lệnh ngài vừa không sát hại dòng máu của ngài. Tôi đã gọi gã mục đồng này đến, giao đứa trẻ cho gã và nói rằng đó là lệnh của ngài — điều đó hoàn toàn chính xác. Tôi bảo gã mang lên núi hoang vu canh gác cho đến chết kèm theo những lời đe dọa. Khi gã hoàn thành và đứa trẻ chết, tôi phái thái giám tin cậy nhất đi kiểm tra và chôn cất. Sự việc diễn ra đúng là như thế, thưa bệ hạ."

118. Harpagos khai nhận sự thật, nhưng Astyages kìm nén cơn giận trong lòng, giả vờ ôn tồn kể lại câu chuyện theo lời gã mục đồng cho Harpagos nghe, rồi kết luận rằng đứa bé vẫn còn sống và mọi chuyện hóa ra lại rất tốt đẹp. "Ta từng vô cùng đau khổ vì chuyện đứa trẻ và sợ mất lòng con gái," ông nói. "Vậy hãy xem đây là bước ngoặt hạnh phúc; hãy gửi con trai ngươi đến chơi với đứa bé mới tới, và tối nay hãy đến cung điện dự yến tiệc tạ ơn các vị thần đã bảo hộ đứa trẻ."

119. Nghe vậy, Harpagos cúi đầu cung kính, vô cùng mừng rỡ vì lỗi lầm được bỏ qua lại còn được mời dự yến tiệc điềm lành, liền hớn hở quay về nhà. Vừa về đến nơi, hắn gọi ngay đứa con trai độc nhất chừng mười ba tuổi của mình bảo đến cung điện Astyages tuân lệnh vua, rồi hân hoan kể cho vợ nghe vận may. Trong khi đó, tại cung điện, khi con trai Harpagos đến nơi, Astyages tàn nhẫn cắt cổ đứa trẻ, chặt ra từng khúc, phần thì nướng phần thì luộc chín bày biện sẵn sàng. Đến giờ yến tiệc, các khách quý cùng Harpagos có mặt; trong khi bàn tiệc của khách bày thịt cừu, riêng bàn của Harpagos lại được dọn phần thịt của chính con trai hắn (trừ đầu, bàn tay và bàn chân được cất riêng trong giỏ che đậy). Khi Harpagos ăn uống xong xuôi, Astyages hỏi hắn có hài lòng với bữa ăn không, và khi hắn đáp là rất ngon miệng, nhà vua liền ra lệnh mở giỏ mang đầu, tay chân của con trai ra trước mặt hắn, bảo hắn tự mở ra lấy phần mình thích. Harpagos điềm tĩnh mở nắp, chứng kiến phần thi thể con trai nhưng không hề bàng hoàng mà nén đau thương. Astyages hỏi hắn nhận ra mình vừa ăn thịt loài gì không, Harpagos điềm tĩnh đáp rằng hắn nhận ra, và bất kỳ điều gì nhà vua làm cũng đều khiến hắn hài lòng. Nói xong, hắn thu gom phần thịt thừa mang về nhà để chôn cất.

120. Trừng phạt Harpagos xong, Astyages quay sang bàn tính về Cyrus, triệu tập các đạo sĩ Magian từng giải mã giấc mộng cho ông trước kia đến cung. Khi họ đến nơi, ông hỏi lại về ý nghĩa điềm mộng thủa trước, và các đạo sĩ khẳng định đứa trẻ nếu sống sót chắc chắn sẽ làm vua. Astyages bèn thông báo: "Đứa bé vẫn sống! Khi sống ở nông thôn, nó đã được lũ trẻ suy tôn làm vua; nó thực thi quyền lực, bổ nhiệm vệ binh, người gác cửa, sứ giả y như vua thực thụ. Theo các ngươi, điều này ám chỉ điều gì?" Các đạo sĩ đáp: "Nếu đứa bé còn sống và vô tình làm vua không do mưu phản, bệ hạ cứ an tâm vững chí, nó sẽ không thể làm vua lần thứ hai; bởi nhiều lời sấm của chúng ta đôi khi chẳng thành hiện thực, và ý nghĩa giấc mộng thường kết thúc mờ nhạt vào phút chót." Astyages đáp: "Trẫm cũng tin là như vậy, hỡi các đạo sĩ, rằng giấc mộng đã ứng nghiệm qua trò chơi con trẻ và nó không còn là mối đe dọa. Tuy nhiên, hãy cho trẫm lời khuyên an toàn nhất cho cả vương triều lẫn các ngươi." Các đạo sĩ đáp: "Sự vững mạnh của vương triều bệ hạ cũng là sinh mệnh của chúng tôi, vì nếu đổi chủ, quyền lực sẽ rơi vào tay người ngoại tộc — một kẻ gốc Ba Tư — và chúng tôi, những người Mede, sẽ trở thành nô lệ lép vế. Do đó, chúng tôi phải hết lòng bảo vệ bệ hạ. Nếu có hiểm họa, chúng tôi đã báo trước; nhưng vì giấc mộng đã khép lại vô hại, chúng tôi khuyên bệ hạ hãy an tâm, và tốt nhất hãy trục xuất đứa trẻ này về xứ Ba Tư với cha mẹ đẻ của nó đi."

121. Nghe vậy, Astyages vô cùng hoan hỉ, cho gọi Cyrus đến và ân cần bảo: "Con trai ta, ta từng đối xử tệ bạc với con chỉ vì một giấc mộng hão huyền không ứng nghiệm, nhưng con vẫn sống sót nhờ vận mệnh của chính mình. Nay hãy bình an trở về xứ Ba Tư; ta sẽ cử người hộ tống con. Về đến nơi, con sẽ gặp lại cha mẹ ruột không phải là gã mục đồng Mitradates cùng vợ hắn."

122. Nói đoạn, Astyages tiễn Cyrus lên đường. Trở về phủ của Cambyses, Cyrus được cha mẹ đón tiếp nồng hậu; khi biết rõ thân thế, họ vô cùng vui mừng vì tưởng con đã chết yểu từ sơ sinh, liền gặng hỏi căn cơ sống sót. Cyrus thuật lại rằng trước kia mình không hề hay biết gì, chỉ mới láng mờ nhận ra trên đường về nhờ những người hộ tống kể lại. Cậu tưởng mình là con gã mục đồng, nhưng từ lúc rời thành phố mới thấu tỏ sự thật rằng mình được vợ gã mục đồng nuôi dưỡng, không ngừng ca ngợi Kyno là nhân vật quan trọng nhất. Cha mẹ cậu bèn mượn luôn chi tiết ấy, phao tin rằng Cyrus khi bị vứt bỏ đã được một con chó cái nuôi dưỡng nhằm tô vẽ thêm vẻ huyền bí cho con trai trước mắt người Ba Tư; và giai thoại ấy ra đời từ đó.

123. Khi Cyrus trưởng thành, trở thành chàng trai dũng cảm và được yêu mến nhất đám đông, Harpagos liền tìm cách kết thân, liên tục gửi quà cáp với mưu đồ trả thù Astyages. Nhận thấy bản thân chỉ là thường dân không đủ sức chống lại vua, hắn đặt trọn hy vọng vào Cyrus đang vươn lên, tìm thấy sự tương đồng trong số phận hai người. Từ trước đó, Harpagos ngấm ngầm liên lạc với các quan chức cấp cao người Mede, thuyết phục họ tôn Cyrus làm lãnh tụ để lật đổ Astyages. Khi mọi sự đã sẵn sàng, Harpagos muốn truyền đạt ý đồ cho Cyrus ở Ba Tư nhưng các ngả đường đều bị canh gác cẩn mật, bèn nghĩ ra một mưu kế: hắn mổ bụng một con thỏ rừng nhưng không làm rách bộ lông, nhét một bức thư viết nội dung cần thiết vào bên trong rồi khâu lại. Trao con thỏ cùng lưới đánh cá cho tên đầy tớ tin cẩn nhất giả làm thợ săn, hắn dặn mang sang Ba Tư trao tận tay Cyrus, dặn dò cậu phải tự tay mổ bụng con thỏ và không được để ai tò mò đứng cạnh.

124. Kế hoạch thành công trót lọt. Cyrus nhận con thỏ, rạch bụng lấy thư ra đọc. Nội dung bức thư viết: "Hỡi con trai Cambyses, các vị thần đang phù hộ cho con, bằng không con đã chẳng sống sót đến ngày nay. Hãy trả thù Astyages — kẻ định mưu sát con, bởi ngài ta xem con như đã chết nếu không có thần linh và ta che chở. Con hẳn đã rõ mọi chuyện về thân thế mình cũng như tội ác Astyages giáng xuống ta vì ta không giết con mà giao cho mục đồng. Nếu nghe theo ta, con sẽ thống trị toàn bộ vương triều hiện nay của Astyages. Hãy xúi giục người Ba Tư nổi dậy và tiến đánh người Mede; dù ta hay bất kỳ quý tộc Mede nào cầm quân đối đầu với con, chiến thắng sẽ thuộc về con vì họ sẽ phản bội Astyages để theo về với con. Mọi thứ đã sẵn sàng, hãy hành động thật khẩn trương."

125. Đọc xong, Cyrus suy tính tìm cách khôn ngoan nhất để xúi giục người Ba Tư nổi dậy, và nhận ra phương án hiệu quả nhất chính là hành động như sau: hắn viết một bức thư mang nội dung mong muốn, triệu tập toàn thể hội đồng người Ba Tư đến, rồi mở thư đọc to tuyên bố rằng Astyages đã bổ nhiệm hắn làm tổng tư lệnh người Ba Tư. "Và giờ đây, hỡi người Ba Tư," hắn hô lớn, "ta hạ lệnh mỗi người hãy mang theo một chiếc liềm đi đến đây cho ta." Người Ba Tư tuân lệnh tề tựu đông đủ. (Người Ba Tư gồm rất nhiều bộ tộc; Cyrus triệu tập các bộ tộc chủ chốt làm rường cột cho những người khác, bao gồm Pasargadai, Maraphians và Maspians — trong đó Pasargadai quyền quý nhất và gia tộc Achaimenidai là nhánh hoàng tộc sản sinh ra các vị vua nhà Perseïd. Các bộ tộc Ba Tư khác gồm có Panthaliaians, Derusiaians và Germanians làm nghề nông; cùng các bộ tộc du mục Daoi, Mardians, Dropicans và Sagartians).

126. Khi mọi người đã tề tựu đông đủ mang theo liềm theo lệnh, Cyrus chỉ định một khu vực đất đai rộng chừng mười tám đến hai mươi furlong mọc đầy gai góc rậm rạp, ra lệnh cho họ phải dọn sạch sẽ vùng đất ấy để canh tác nội trong một ngày. Người Ba Tư xắn tay áo hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. Hôm sau, Cyrus ra lệnh cho họ tắm rửa sạch sẽ rồi quay lại. Trong khi đó, ông cho tập trung toàn bộ cừu, dê và gia súc của cha mình, giết thịt chuẩn bị một bữa yến tiệc linh đình kèm theo rượu vang hảo hạng đãi toàn quân. Khi người Ba Tư đến vào ngày hôm sau, ông bố trí họ ngồi nghỉ ngơi trên thảm cỏ xanh mướt và mở tiệc thết đãi. Khi dùng bữa xong, Cyrus hỏi xem bữa ăn ngày hôm qua (với lao động vất vả) hay bữa ăn hôm nay (sung túc nhàn hạ) tốt hơn. Mọi người đồng thanh đáp rằng sự khác biệt là một trời một vực, hôm qua toàn đau khổ còn hôm nay tràn ngập niềm vui. Chớp lấy cơ hội, Cyrus bộc lộ toàn bộ tâm can: "Hỡi người Ba Tư, cuộc đời các người cũng thế. Nếu nghe theo ta, các người sẽ tận hưởng ngập tràn những điều tốt đẹp này mà không phải làm nô lệ vất vả; còn nếu không, các người sẽ mãi mãi gánh chịu những cay đắng như ngày hôm qua. Hãy đứng lên giành lấy tự do theo lời ta! Ta tin mình sinh ra với sứ mệnh này, và các người chẳng hề thua kém người Mede về bất kỳ mặt nào, đặc biệt là chiến trận. Hãy vùng lên nổi dậy chống lại Astyages ngay tức khắc!"

127. Có được người lãnh đạo tài ba, người Ba Tư hân hoan hưởng ứng chiến dịch giải phóng sau bao năm căm phẫn dưới ách thống trị của người Mede. Khi hay tin Cyrus nổi loạn, Astyages lập tức phái sứ giả triệu hồi cậu; nhưng Cyrus thản nhiên nhắn nhủ sứ giả rằng hắn sẽ có mặt nhanh hơn mong đợi của lão vua già. Tức giận, Astyages vũ trang toàn bộ người Mede, nhưng bị thần linh che mờ lý trí nên lại ngớ ngẩn cử ngay Harpagos làm tổng tư lệnh quân đội, quên sạch mối thù cắt thịt con năm xưa. Khi quân Mede xuất trận giao chiến với người Ba Tư, một số không hay biết gì vẫn đánh hăng, số khác đầu hàng, nhưng phần lớn cố tình buông xuôi tháo chạy.

128. Quân Mede tan rã nhục nhã. Hay tin dữ, Astyages gầm lên đe dọa Cyrus: "Dù vậy Cyrus cũng không thể thoát tội!" Nói đoạn, lão cho hành quyết nhóm đạo sĩ Magian từng khuyên thả Cyrus, rồi vét sạch những người già và thanh niên còn lại trong thành kéo ra chiến trường nghênh chiến. Thảm bại trong trận giao chiến, Astyages bị bắt sống và toàn bộ quân số mang theo bị tiêu diệt sạch.

129. Bắt được Astyages, Harpagos chạy đến cười nhạo sỉ nhục lão, nhắc lại bữa tiệc thịt con trai năm xưa và hỏi cảm giác làm nô lệ thay vì làm vua ra sao. Astyages lạnh lùng nhìn hắn hỏi ngược lại xem chiến công của Cyrus có phải do hắn tự tay làm ra không. Harpagos tự hào nhận vơ vì chính hắn là tác giả bức thư. Astyages bèn mắng hắn là kẻ vừa ngu ngốc vừa bất nhân nhất trần gian: ngu ngốc vì nếu có cơ hội tự mình làm vua (như hắn khoe khoang) lại đi trao ngai vàng cho kẻ khác; bất nhân vì chỉ vì một bữa tiệc thịt con mà bán rẻ đồng bào Mede làm nô lệ. Lẽ ra nếu nhường ngôi cho kẻ khác, hắn phải chọn một người Mede thay vì người Ba Tư; để giờ đây người Mede vô tội trở thành nô lệ cho chính những kẻ trước kia là tôi tớ của họ.

130. Trị vì được ba mươi lăm năm, Astyages mất ngôi vua và người Mede cúi đầu quỳ gối dưới ách Ba Tư vì sự tàn ác của lão, sau một trăm hai mươi tám năm thống trị châu Á phía bắc sông Halys (ngoại trừ giai đoạn người Scythian thống trị). Về sau họ hối hận vì quyết định này, từng nổi dậy chống lại Dareios nhưng lại bị đàn áp khuất phục trong một trận chiến. Kể từ thời điểm dưới triều Astyages, người Ba Tư cùng Cyrus đứng lên lật đổ và nắm quyền thống trị châu Á cho đến nay; riêng Astyages thì Cyrus không làm hại gì, giữ lại bên mình cho đến khi qua đời. Đó là con đường sinh ra và trưởng thành của Cyrus để rồi sau đó khuất phục Croesus — kẻ khơi mào chiến tranh — và thâu tóm toàn bộ châu Á.

131. Phong tục tập quán của người Ba Tư, theo như tôi được biết, như sau: họ không dựng đền thờ, tượng thần hay bệ tế, thậm chí xem những kẻ làm điều đó là ngốc nghếch, có lẽ vì họ không quan niệm thần linh mang hình hài con người như người Hy Lạp. Họ dâng tế lễ kính dâng thần Zeus trên những đỉnh núi cao nhất, gọi toàn bộ vòm trời là Zeus; họ tế thần Mặt Trời, Mặt Trăng, Trái Đất, Lửa, Nước và Gió — đó là những vị thần duy nhất được họ tế lễ từ ngàn xưa. Về sau họ học thêm cách tế thần Aphrodite Urania từ người Assyria và Ả Rập (người Assyria gọi là Mylitta, Ả Rập gọi là Alitta, còn người Ba Tư gọi là Mitra).

132. Nghi thức tế lễ thần linh của người Ba Tư diễn ra như sau: họ không dựng bệ tế hay nhóm lửa; khi tế lễ không dùng rượu tưới, không sáo thổi, không vòng hoa hay bột rắc. Người tế lễ dẫn con vật đến khoảng đất sạch sẽ, cất tiếng cầu khấn thần linh, đầu đội mũ trùm tiara quấn cành ô rô. Cá nhân người tế không được phép cầu xin những điều tốt đẹp riêng cho bản thân, mà phải cầu phúc cho toàn thể người Ba Tư và nhà vua, vì bản thân anh ta cũng nằm trong số đó. Khi mổ thịt con vật và luộc chín, họ trải một lớp cỏ tươi (đặc biệt là cỏ ba lá) lên mặt đất, bày toàn bộ thịt lên trên. Một đạo sĩ Magian sẽ đứng bên cạnh tụng ca bài ca thần phả (vì họ tin nghi thức tụng niệm phải có đạo sĩ tham gia mới hợp pháp). Sau một lúc, người tế mang thịt đi sử dụng cho mục đích cá nhân.

133. Ngày lễ quan trọng nhất trong năm đối với họ chính là sinh nhật của mỗi người; hôm đó họ bày biện bữa tiệc thịnh soạn hơn ngày thường. Người giàu có nướng nguyên con bò, ngựa, lạc đà hoặc lừa trong lò, người nghèo thì nướng các con vật nhỏ hơn. Các món ăn mặn ít nhưng món tráng miệng sau bữa ăn lại vô cùng phong phú và dọn dỗ liên tục. Đó là lý do người Ba Tư chê người Hy Lạp ăn xong vẫn thấy đói vì thiếu món tráng miệng xứng đáng. Họ rất thích uống rượu, nhưng tuyệt đối cấm kỵ hành vi nôn mửa hoặc tiểu tiện trước mặt người khác. Họ có thói quen bàn luận những trọng sự quốc gia khi đang say rượu; và bất kỳ quyết định nào đạt được trong cơn say ấy sẽ được chủ nhà đem ra thảo luận lại vào hôm sau khi họ đã tỉnh táo. Nếu lúc tỉnh táo mọi người vẫn đồng thuận, họ sẽ thông qua; bằng không, quyết định đó bị bác bỏ. Ngược lại, những vấn đề bàn bạc lúc tỉnh táo cũng sẽ được xem xét lại khi họ say rượu.

134. Khi gặp nhau trên đường phố, người ta có thể phân biệt địa vị qua cách chào hỏi: thay vì nói lời chào, họ hôn thẳng vào miệng nhau nếu ngang hàng; nếu kém hơn một chút thì hôn vào má; còn nếu chênh lệch địa vị lớn, kẻ bề dưới phải quỳ rạp sụp lạy. Họ tôn kính các dân tộc láng giềng nhất, rồi đến những dân tộc ở xa hơn theo tỷ lệ khoảng cách: càng ở xa càng ít được tôn kính, vì họ tự cho mình là chủng tộc ưu việt nhất thế giới về mọi mặt, xem giá trị người khác giảm dần theo khoảng cách địa lý và những kẻ ở tận cùng thế giới là tồi tệ nhất. Dưới thời thống trị của người Mede, các dân tộc cũng áp dụng quy tắc tôn kính tương tự: người Mede cai trị trung tâm và láng giềng gần, những kẻ này lại cai trị lớp láng giềng tiếp theo, cứ thế lan rộng theo cấp bậc từ trung tâm ra ngoài.

135. Người Ba Tư cởi mở tiếp nhận văn hóa ngoại tộc hơn bất kỳ ai: họ mặc trang phục Mede vì cho rằng đẹp mắt hơn đồ của mình, mặc giáp ngực Ai Cập khi chiến trận, học hỏi mọi thứ xa hoa, đặc biệt là thói quen tư tình với các thiếu niên học từ người Hy Lạp. Mỗi người đàn ông lấy nhiều vợ chính thức và sở hữu một lượng lớn thê thiếp.

136. Thước đo phẩm hạnh nam tính sau chiến trận chính là khả năng sinh nhiều con trai; hằng năm nhà vua gửi quà thưởng cho những ai có nhiều con nhất, vì họ xem số lượng con cái là nguồn sức mạnh. Trẻ em từ năm tuổi đến hai mươi tuổi chỉ được giáo dục ba điều duy nhất: cưỡi ngựa, bắn cung và nói thật. Trước năm tuổi, đứa trẻ không được diện kiến cha mà phải sống cùng phụ nữ, nhằm tránh gây ra nỗi đau đớn cho người cha nếu chẳng may đứa trẻ chết yểu trong giai đoạn ấy.

137. Tôi đánh giá cao phong tục này của họ, cùng với quy định kế tiếp: nhà vua không được phép xử tử bất kỳ ai chỉ vì một tội lỗi duy nhất, và người Ba Tư cũng không được áp dụng hình phạt không thể vãn hồi lên gia nhân của mình chỉ vì một lỗi lầm đơn lẻ. Chỉ khi cân nhắc thấy tội lỗi chồng chất vượt trội hơn hẳn công trạng, họ mới trút giận trừng phạt. Hơn nữa, họ khẳng định chưa từng có ai sát hại cha mẹ ruột của mình; mọi hành vi tương tự nếu xảy ra chắc chắn phải là kết quả của việc đánh tráo trẻ sơ sinh hoặc con hoang, vì không lý nào đứa con ruột lại nhẫn tâm ra tay với đấng sinh thành.

138. Những điều luật cấm hành động cũng đồng thời cấm bàn luận. Tội lỗi đáng hổ thẹn nhất đối với họ là nói dối, đứng thứ nhì là thiếu nợ — vì người thiếu nợ buộc phải nói dối trong nhiều hoàn cảnh. Những ai mắc bệnh hủi hoặc bạch biến không được phép bước vào thành phố hay giao du với người Ba Tư; họ cho rằng những kẻ ấy mắc bệnh do xúc phạm thần Mặt Trời. Kẻ ngoại quốc mắc bệnh này thường bị đuổi cổ khỏi lãnh thổ, thậm chí chim bồ câu trắng cũng bị loại bỏ vì lý do tương tự. Họ vô cùng tôn kính các dòng sông, cấm tuyệt đối hành vi tiểu tiện, khạc nhổ hay rửa tay trực tiếp dưới lòng sông.

139. Người Ba Tư có một đặc điểm mà họ không nhận ra nhưng tôi đã phát hiện ra: tất cả các tên gọi của họ phản ánh hình dáng thể chất hoặc địa vị vinh quang đều kết thúc bằng một chữ cái duy nhất — chữ cái mà người Dorian gọi là 'san' và người Ionia gọi là 'sigma'. Khảo sát kỹ lưỡng sẽ thấy mọi tên gọi Ba Tư đều kết thúc bằng ký tự ấy mà không ngoại lệ.

140. Đó là những điều tôi có thể khẳng định chắc chắn từ hiểu biết của mình về họ; còn nghi thức về người chết được giữ kín như bí mật không rõ ràng: thi thể người Ba Tư chỉ được chôn cất sau khi đã bị xé xác bởi chim chóc hoặc chó săn (riêng các đạo sĩ Magian thực hiện điều này công khai). Sau đó, họ bôi sáp lên xác rồi chôn xuống đất. Các đạo sĩ Magian có lối sống khác biệt hoàn toàn với người thường và cả tư vấn viên Ai Cập: người Ai Cập xem việc không sát hại bất kỳ sinh linh nào ngoài vật tế lễ là sự thanh tịnh, trong khi các đạo sĩ Magian tự tay tàn sát mọi sinh vật trừ chó và con người, tích cực tiêu diệt kiến, rắn cùng mọi loài côn trùng bay lượn. Tôn trọng phong tục nguyên thủy ấy, tôi xin quay trở lại mạch truyện chính.

141. Ngay khi người Lydia bị người Ba Tư khuất phục, người Ionia và Aiolia liền phái sứ thần đến yết kiến Cyrus tại Sardis, cầu xin được làm thần dân dưới cùng điều kiện từng có với Croesus. Nghe họ đề nghị, Cyrus kể cho họ nghe ngụ ý ngụ ngôn: Một người thổi sáo nhìn thấy đàn cá bơi lội dưới biển bèn thổi sáo dụ chúng lên bờ; thất vọng vì chúng không chịu lên, ông ta bèn dùng lưới vây bắt hàng loạt cá kéo lên bờ. Nhìn đàn cá đang giãy giụa, ông ta mắng: "Thôi đừng nhảy múa nữa, vì khi ta thổi sáo các ngươi có chịu lên đâu!" Cyrus kể câu chuyện ngụ ngôn này để châm biếm người Ionia và Aiolia, vì trước kia khi ông kêu gọi họ nổi dậy chống Croesus thì họ từ chối, nay khi đã bị khuất phục mới ngoan ngoãn xin đầu hàng. Nghe sứ thần truyền đạt lại cơn thịnh nộ ấy, người Ionia rào chắn thành phố, tề tựu về đền Panionion (trừ cư dân Miletos vì đã ký hiệp ước riêng với Cyrus tương tự người Lydia). Phần còn lại của người Ionia đồng thuận cử sứ thần sang Sparta cầu viện.

142. Cư dân Ionia sở hữu những thành phố tọa lạc ở vùng khí hậu và thời tiết thuận lợi nhất trken thế giới: cả các vùng lân cận phía bắc, nam, đông, tây đều không thể sánh bằng Ionia, vì nơi khác hoặc quá lạnh ẩm hoặc quá khô nóng. Hơn nữa, họ không nói chung một thứ ngôn ngữ mà chia thành bốn phương ngữ khác nhau. Xa nhất về phía nam là Miletos, tiếp đến là Myus và Priene (định cư ở Caria, chung ngôn ngữ). Tiếp theo thuộc Lydia là Ephesos, Colophon, Lebedos, Teos, Clazomenai, Phocaia (chung một nhóm ngôn ngữ khác). Ba thành phố Ionia còn lại gồm Samos, Chios (ngoài đảo) và Erythrai (trên đất liền); trong đó Chios và Erythrai chung ngôn ngữ, còn Samos giữ một phương ngữ độc lập. Tổng cộng có bốn hình thái ngôn ngữ.

143. Trong số các thành phố Ionia đó, Miletos được an toàn nhờ hiệp ước riêng; cư dân hải đảo không phải lo sợ vì người Phenicia chưa thuộc về Ba Tư và người Ba Tư chưa thông thạo hàng hải. Số phận người Ionia bị cô lập bởi dân tộc Hy Lạp thời bấy giờ vô cùng yếu ớt, và trong số đó chủng tộc Ionia là yếu kém nhất, ngoại trừ Athens không có thành phố nào đáng kể. Các thành phố Ionia khác, kể cả Athens, từng né tránh cái tên Ionia vì xấu hổ; nhưng mười hai thành phố này lại tự hào dựng nên ngôi đền Panionion, quyết định không cho phép bất kỳ người Ionia nào khác tham gia (trừ cư dân Smyrna xin xỏ).

144. Tương tự, người Dorian ở vùng Năm Thành Phố (trước kia là Sáu Thành Phố) cấm tiệt cư dân láng giềng Dorian bén mảng tới đền Triopion, thậm chí khai trừ cả đồng bào phạm luật. Trong đại hội thể thao thần Apollo Triopion, họ từng đặt những chiếc đỉnh đồng làm phần thưởng với quy định người thắng cuộc không được mang ra khỏi đền mà phải dâng cúng tại chỗ. Agasicles xứ Halicarnassos từng phớt lờ quy định này, mang đỉnh về nhà treo lên tường. Kết quả là năm thành phố Lindos, Ialysos, Cameiros, Cos và Cnidos đã khai trừ vĩnh viễn Halicarnassos khỏi đền thờ.

145. Người Ionia sở hữu đúng mười hai thành phố và khước từ kết nạp thêm vì khi xưa họ cư ngụ ở Peloponnesus vốn có mười hai phân khu, y hệt mười hai phân khu của người Achaean hiện nay — những kẻ đã đuổi người Ionia đi. Các phân khu đó gồm: Pellene, Aigeira, Aigai (có sông Crathis chảy vĩnh viễn sang Ý), Bura, Helike (nơi người Ionia tị nạn sau khi thua trận), Aigion, Rhypes, Patreis, Phareis, Olenos, Dyme và Tritaieis (địa hình nội địa duy nhất). Đó là mười hai phân khu Achaean xưa kia từng thuộc về người Ionia.

146. Vì lý do ấy người Ionia lập ra mười hai thành phố; bởi việc xem họ là thuần chủng hơn những người khác là sự ngớ ngẩn, khi mà phần lớn họ pha trộn từ dân Abantians xứ Euboea, Minyai xứ Orchomenos, Cadmeians, Dryopians, Phokians, Molossians, Pelasgians xứ Arcadia, Dorians xứ Epidauros và vô số tộc người khác. Ngay cả những kẻ xuất phát từ sảnh công vụ Athens tự nhận cao quý nhất cũng không mang theo phụ nữ khi lập ấp, mà bắt vợ người Caria sau khi đã sát hại cha chú họ. Để đời đời ghi nhớ, phụ nữ Caria thề không bao giờ ăn chung bàn với chồng và không gọi tên thật của chồng. Sự việc diễn ra tại Miletos.

147. Một số thành phố tôn lập vương triều Lykia (hậu duệ Glaucos và Hippolochos), số khác tôn vương tộc Pylos (hậu duệ Codros con trai Melanthos), hoặc kết hợp cả hai. Dù sao đi nữa, nếu họ tự hào giữ gìn danh tính, hãy cứ gọi họ là người Ionia thuần chủng; thực chất mọi người Ionia đều xuất phát từ Athens và cử hành lễ hội Apaturia (trừ Ephesos và Colophon vì lý do án mạng).

148. Ngôi đền Panionion tọa lạc ở phía bắc núi Mycale, là chốn linh thiêng do người Ionia thỏa thuận dành riêng cho thần Poseidon xứ Helike. Mycale là mũi đất liền hướng về phía tây đối diện Samos, nơi người Ionia tụ họp định kỳ mở lễ hội Panionia (tên gọi các lễ hội Hy Lạp cũng tuân theo quy tắc kết thúc bằng một chữ cái y hệt tên người Ba Tư).

Đó là các thành phố Ionia;

149, và các thành phố Aiolia gồm có: Kyme (còn gọi là Phriconis), Larisai, Neon-teichos, Temnos, Killa, Notion, Aigiroëssa, Pitane, Aigaiai, Myrina, Gryneia — tổng cộng mười một thành phố cổ, bởi Smyrna đã bị người Ionia chiếm mất (trước kia họ có mười hai thành phố trên đất liền). Aiolia định cư trên vùng đất màu mỡ hơn Ionia nhưng khí hậu kém ưu đãi hơn.

150. Người Aiolia mất Smyrna theo cách sau: một nhóm người Colophon thua trận nội chiến tị nạn tại đây; khi người Smyrna tổ chức lễ hội Dionysos ngoài thành, dân tị nạn đóng chặt cổng thành chiếm đoạt luôn. Toàn thể người Aiolia kéo đến cứu viện nhưng đành ký hiệp ước: người Ion nhận tài sản di động, người Aiolia nhường Smyrna. Mười một thành phố còn lại chia nhau tiếp nhận cư dân tị nạn làm công dân.

151. Đó là các thành phố Aiolia trên đất liền (trừ vùng núi Ida). Trên hải đảo có năm thành phố ở Lesbos (thành phố thứ sáu Arisba bị người Methymna đồng bào tiêu diệt), một ở Tenedos và một ở "Trăm Hòn Đảo". Người Lesbos và Tenedos an toàn không lo sợ, nhưng các thành phố còn lại đồng thuận đi theo bước chân người Ionia.

152. Khi sứ thần Ionia và Aiolia đến Sparta cầu viện, họ chọn đại diện người Phocaia tên là Pythermos mặc áo choàng tía lộng lẫy để thu hút sự chú ý của người Sparta, rồi diện kiến đại hội viện binh. Tuy nhiên, người Lacedemon từ chối thẳng thừng, quyết định không giúp đỡ người Ionia. Dù vậy, họ vẫn cử một chiến thuyền năm mươi mái chèo đi thám thính tình hình Cyrus và Ionia. Đến Phocaia, họ phái Lacrines — nhân vật danh tiếng nhất — đến gặp Cyrus truyền đạt tối hậu thư cấm tấn công bất kỳ thành phố Hy Lạp nào, nếu không người Sparta sẽ can thiệp.

153. Nghe sứ giả truyền đạt, Cyrus mỉm cười hỏi các cố vấn Hy Lạp xem người Sparta là ai và quân số bao nhiêu mà lớn lối thế. Nghe giải đáp, ông nhạo báng sứ giả Sparta: "Ta chưa từng sợ những kẻ có thói quen tụ tập giữa thành phố để buôn lời lừa dối lẫn nhau. Nếu ta bình an vô sự, điều khiến người Sparta bàn tán sẽ không phải là thảm họa của người Ionia mà chính là tai họa của bản thân họ." Câu nói khinh miệt nhắm vào thói quen lập chợ mua bán của người Hy Lạp (điều người Ba Tư không bao giờ làm). Kế đến, ông giao Sardis cho Tabalos cai quản, giao kho báu vàng bạc cho Pactyas người Lydia, rồi dồn dập khởi hành về Agbatana mang theo Croesus, tạm phớt lờ người Ionia vì Babylon, Bactria, Saka và Ai Cập đang chờ ông chinh phục.

154. Khi Cyrus vừa rời đi, Pactyas lập tức xúi giục người Lydia nổi dậy chống lại Tabalos và Cyrus. Hắn kéo xuống bờ biển, gom sạch số vàng tại Sardis thuê lính đánh thuê, thuyết phục dân cư ven biển tham gia chiến dịch rồi vây hãm Tabalos đang cố thủ trong thành trì.

155. Hay tin dữ trên đường hành quân, Cyrus quay sang hỏi Croesus: "Croesus, thảm họa này bao giờ mới chấm dứt? Người Lydia có vẻ không bao giờ ngừng gây rối cho ta và cho chính họ. Ta tự hỏi có nên bán tất cả bọn chúng làm nô lệ không? Ta xử sự chẳng khác nào kẻ giết cha rồi tha mạng cho con khi bắt giam ngươi — kẻ còn hơn cả người cha của người Lydia — rồi lại giao thành phố cho họ. Có gì lạ đâu khi họ phản bội ta!" Croesus lo sợ Cyrus tàn sát Sardis nên khẩn khoản can ngăn: "Thưa bệ hạ, ngài nói hoàn toàn có lý; nhưng xin đừng trút cơn giận dữ tột cùng lên một cổ thành vô tội trong các sự việc hiện tại. Tội lỗi trước kia là do ta gây ra và ta đã gánh chịu; còn hiện tại, kẻ chủ mưu là Pactyas — người được ngài tin tưởng giao trọng trách — hãy để hắn đền tội. Xin hãy tha thứ cho người Lydia, ban hành những mệnh lệnh sau để họ không bao giờ dám phản loạn: cấm tàng trữ vũ khí, bắt mặc áo trong dài, mang giày đế mềm, dạy con trẻ học đàn hát và kinh doanh buôn bán. Chẳng bao lâu nữa ngài sẽ thấy họ biến thành đàn bà yếu đuối, không bao giờ dám tơ tưởng chuyện phản loạn."

156. Croesus hiến kế vì biết đó là con đường sống duy nhất cứu người Lydia khỏi thảm cảnh làm nô lệ, đồng thời hiểu rõ nếu không có lập luận xác đáng, ông không thể lay chuyển được Cyrus. Cyrus vô cùng hoan hỉ trước lời khuyên, nguôi giận và chấp thuận. Ông giao cho Mazares người Mede truyền đạt mệnh lệnh của Croesus đến người Lydia, bán làm nô lệ tất cả những kẻ tham gia nổi dậy, và bằng mọi giá phải bắt sống Pactyas nộp cho ông.

157. Phân công xong, Cyrus tiếp tục hành trình về xứ Ba Tư. Ngay khi hay tin đại quân đang tiến đến, Pactyas hoảng sợ tháo chạy sang Kyme. Mazares dẫn quân tiến vào Sardis, không bắt được Pactyas bèn ép người Lydia tuân thủ tuyệt đối các mệnh lệnh của Cyrus, vĩnh viễn thay đổi lối sống. Kế đến, Mazares phái sứ giả đến Kyme đòi giao nộp Pactyas. Người Kyme quyết định cầu cứu thần linh tại Sấm đường Branchidai thuộc lãnh thổ Miletos.

158. Sứ giả Kyme hỏi thần linh xem nên xử lý Pactyas thế nào để lòng thần hoan hỉ. Sấm đường phán truyền rõ ràng: hãy giao nộp Pactyas cho người Ba Tư. Nghe truyền đạt, dân Kyme chuẩn bị giao người. Giữa lúc đa số đồng thuận, Aristodicos — con trai Heracleides, một nhân vật danh tiếng — đứng lên phản đối vì hoài nghi tính xác thực của sứ giả, yêu cầu phái đoàn thứ hai sang hỏi lại, trong đó có chính ông.

159. Đến Branchidai, Aristodicos trực tiếp thỉnh vấn: "Hỡi vị thần tối cao, Pactyas người Lydia đang cầu cứu chúng ta chạy trốn cái chết từ người Ba Tư, nay họ đòi chúng ta giao nộp. Dù sợ hãi sức mạnh Ba Tư, chúng tôi không dám hành động cho đến khi có ý chỉ minh bạch của ngài." Sấm đường lặp lại y nguyên phán quyết cũ: hãy giao nộp Pactyas. Aristodicos bèn giả vờ đi vòng quanh đền thờ, đập phá các tổ chim sẻ và loài chim làm tổ trong đền. Bỗng một giọng nói từ trong điện vang lên giận dữ: "Hỡi kẻ vô đạo đức, sao ngươi dám tàn phá tổ chim trong đền thờ ta, dám cướp đoạt những kẻ nương náu nơi ta?" Aristodicos thản nhiên đáp: "Hỡi vị thần tối cao, ngài bảo vệ người nương náu nơi ngài, nhưng lại xúi giục người Kyme giao nộp kẻ nương náu của họ sao?" Vị thần phán: "Đúng thế, ta xúi giục để các ngươi sớm chuốc lấy diệt vong vì tội ác vô đạo, khỏi phải đến đây hỏi nhảm về chuyện giao nộp người nương náu."

160. Nghe thuật lại lời thần, người Kyme không dám giao người vì sợ trời tru đất diệt, cũng không dám giữ vì sợ bị vây hãm, bèn tống cổ Pactyas sang Mytilene. Người Mytilene chuẩn bị giao nộp Pactyas để đổi lấy tiền thưởng, nhưng thỏa thuận chưa kịp hoàn thành thì người Kyme hay tin, liền điều chiến thuyền sang Lesbos cướp lại Pactyas đưa về Chios. Tại Chios, hắn bị cư dân lôi cổ ra khỏi đền thờ Athene Poliuchos giao nộp cho người Ba Tư để đổi lấy vùng đất Atarneus đối diện Lesbos. Người Ba Tư giam giữ Pactyas chờ ngày áp giải về gặp Cyrus. Từ đó về sau, người Chios cấm tuyệt đối việc sử dụng lúa mạch vùng Atarneus cho bất kỳ nghi thức tế lễ linh thiêng nào.

161. Giải quyết xong Pactyas, Mazares tiến đánh những kẻ từng vây hãm Tabalos: trước hết khuất phục Priene, tàn phá cướp bóc bình nguyên Maiander cùng Magnesia, rồi đột ngột lâm bệnh nặng qua đời.

162. Thay thế Mazares là Harpagos — vị tướng gốc Mede từng ăn thịt con trai. Hắn kéo quân xuống Ionia, áp dụng chiến thuật đắp ụ đất vây hãm từng thành phố để chinh phục. Mục tiêu đầu tiên của hắn chính là Phocaia.

163. Người Phocaians là những tiên phong trong hàng hải, khám phá Adriatic, Tyrsenia, Iberia và Tartessos bằng chiến thuyền năm mươi mái chèo chứ không dùng tàu tròn. Đến Tartessos, họ kết thân với vua Arganthonios — người trị vì ròng rã tám mươi năm và sống thọ một trăm hai mươi tuổi. Vua Tartessos vô cùng yêu quý họ, từng ngỏ ý mời họ đến định cư trên đất nước mình; khi bị từ chối, hay tin thế lực Ba Tư lớn mạnh, ông đã tài trợ vô điều kiện để họ xây dựng bức tường thành bằng đá tảng khổng lồ kiên cố.

164. Tường thành hoàn tất vững chắc. Harpagos tiến quân vây hãm, đưa ra điều kiện nhân nhượng: chỉ cần người Phocaia tự tay phá sập một ô tường thành và hiến dâng một ngôi nhà là đủ. Phẫn nộ trước nhục nhã nô lệ, người Phocaia xin khất một ngày suy nghĩ và yêu cầu Harpagos rút quân khỏi tường thành. Biết rõ mưu kế của họ, Harpagos vẫn đồng ý rút quân. Tranh thủ thời gian, họ đưa toàn bộ phụ nữ, trẻ em, tài sản di động cùng tượng thánh linh thiêng xuống chiến thuyền, bỏ lại các công trình bằng đá hoặc tranh vẽ, rồi giương buồm hướng về Chios, để lại một Phocaia hoang vu trống rỗng cho người Ba Tư.

165. Bị người Chios từ chối bán cho các hòn đảo Oinussai vì sợ ảnh hưởng thương mại, họ quyết định hướng tới Kyrnos — nơi họ từng lập thành phố Alalia trước đó hai mươi năm theo sấm truyền (vua Arganthonios đã qua đời). Trên đường đi, họ quay lại Phocaia tàn sát toàn bộ đồn trú Ba Tư, rồi thực hiện lời thề nguyền rủa bất kỳ kẻ nào dám phản bội bỏ trốn, đồng thời ném một khối sắt xuống biển thề không bao giờ quay về Phocaia cho đến khi khối sắt nổi lên. Thế nhưng, khi vừa giương buồm rời đi, hơn nửa số công dân chạnh lòng thương nhớ quê hương, phá vỡ lời thề quay về Phocaia. Số còn lại giữ trọn lời thề tiếp tục giương buồm từ Oinussai.

166. Đến Kyrnos, họ sống chung năm năm với cộng đồng cũ và lập đền thờ. Chuyên nghề cướp bóc láng giềng, họ bị liên quân Tyrsenian và Carthage (mỗi bên sáu mươi chiến thuyền) tấn công. Người Phocaia mang sáu mươi chiến thuyền nghênh chiến tại biển Sardinia, giành chiến thắng Pyrrhic cay đắng khi mất bốn mươi tàu và hai mươi tàu còn lại bị bóp méo mũi. Rút về Alalia đón gia quyến và tài sản tối đa, họ bỏ lại Kyrnos chạy trốn về Rhegion.

167. Tù binh Phocaia bị quân Carthage và Tyrsenian ném đá đến chết tàn nhẫn tại bãi biển Agylla. Mọi súc vật và con người đi ngang qua bãi thi thể đó đều bị nguyền rủa tàn tật, dị hình. Người Agylla hoảng hốt cử sứ thần xin Delphi hóa giải; Sấm đường bắt họ phải tổ chức đại lễ cúng tế và đại hội thể thao vinh danh linh hồn người chết hằng năm (phong tục còn duy trì đến nay). Số người Phocaia trốn thoát đến Rhegion tiếp tục lập ấp tại Oenotria (nay gọi là Hyele), nhờ hiểu sai lời sấm tưởng kêu thờ anh hùng Kyrnos thay vì định cư trên đảo.

168. Tương tự Phocaia, người Teos cũng tháo chạy khi tường thành bị vây hãm, giương buồm sang Thrace lập thành phố Abdera (nơi Timesios xứ Clazomenai từng thất bại trước người Thrace và được người Teian tôn vinh làm anh hùng).

169. Chỉ có hai thành phố đó thà bỏ xứ ra đi chứ không chịu làm nô lệ; các thành phố Ionia khác (trừ Miletos) dù chiến đấu anh dũng nhưng khi thất thủ vẫn đành chịu khuất phục tuân lệnh Ba Tư. Miletos giữ vững hiệp ước riêng biệt từ trước. Thế là Ionia lần thứ hai chìm trong vòng nô lệ; và khi cư dân hải đảo chứng kiến cảnh tượng ấy, họ hoảng sợ xin quy hàng Cyrus.

170. Dù bị trị vì khắc nghiệt, người Ionia vẫn duy trì hội họp tại Panionion. Bias xứ Priene đưa ra lời khuyên tối thượng: toàn thể người Ionia hãy cùng giương buồm đến Sardinia lập nên một siêu đô thị chung cho toàn tộc, trở thành bá chủ hải đảo lớn nhất và thoát khỏi ách nô lệ, thay vì bám trụ Ionia chờ chết. Trước đó, Thales xứ Miletos từng khuyên nên lập trung tâm hành chính duy nhất tại Teos (vị trí trung tâm Ionia) để các thành phố khác hoạt động như các huyện lỵ bình thường.

Đó là những lời khuyên khôn ngoan;

171. trong khi đó Harpagos tiếp tục tiến đánh người Caria, Caunians và Lykians với sự trợ giúp của quân Ionia và Aiolia. Người Caria vốn từ hải đảo di cư lên đất liền; thời Minos họ là thần dân không phải cống nạp, chỉ cung cấp thủy thủ đoàn khi chiến tranh. Họ là tác giả của ba phát minh được người Hy Lạp học hỏi: gắn chôm chôm lên mũ sắt, chạm trổ hoa văn trên khiên, và chế tạo tay cầm cho khiên (thay vì dùng quai đeo qua cổ và vai như trước). Sau này họ bị Dorian và Ionia đuổi khỏi đảo, dạt xuống đất liền. Người Caria tự nhận mình là cư dân bản địa từ ngđầu, minh chứng bằng ngôi đền cổ kính của thần Carian Zeus tại Mylasa chia sẻ cùng người Mysia và Lydia (những người anh em chung dòng máu Car; trong khi các dân tộc đồng hóa ngôn ngữ không được tham gia).

172. Về phần người Caunians, dù tự nhận gốc Crete nhưng tôi tin họ là dân bản địa, chỉ đồng hóa ngôn ngữ với người Caria. Họ sở hữu những phong tục quái dị: xem việc tụ tập uống rượu giữa mọi thành phần già trẻ trai gái là vinh quang nhất; từng trục xuất các vị thần ngoại lai bằng cách cầm vũ khí đánh đuổi đến tận biên giới Calyndians vì muốn thờ phụng thần linh bản địa độc tôn.

173. Người Lykians có gốc gác từ Crete. Tranh giành vương quyền thất bại dưới tay Minos, Sarpedon mang đảng phái dạt xuống Milyas (lãnh địa Lykia ngày nay, xưa gọi là Milyas và dân gọi là Solymoi). Dưới thời Sarpedon, họ mang tên Termilai; sau đó Lycos con trai Pandion bị anh trai Aigeus đuổi khỏi Athens dạt sang đây, lấy tên đổi thành Lykians. Họ pha trộn phong tục Crete và Caria, với phong tục độc nhất vô nhị: lấy họ theo mẹ thay vì cha. Con cái mang dòng máu người mẹ; phụ nữ kết hôn với nô lệ sinh ra con quý tộc, ngược lại nam công dân lấy nô lệ thì con cái mất toàn bộ quyền công dân.

174. Người Caria bị Harpagos khuất phục không mấy khó khăn, kể cả thành phố Cnidos (gốc Lacedemon định cư ở bán đảo Triopion). Dưới thời vây hãm Ionia, người Cnidos từng định đào kênh xuyên qua eo đất hẹp năm furlong để biến lãnh thổ thành hòn đảo. Quá trình đào bới, thợ thuyền liên tục gặp tai nạn quái dị ở mắt và thân thể. Họ cử sứ thần hỏi Delphi, nhận ngay câu trả lời:

Nghe lời sấm, người Cnidos lập tức bỏ dở việc đào kênh, xin đầu hàng vô điều kiện khi Harpagos kéo quân đến.

175. Cư dân Pedasias vùng nội địa Halicarnassos có điềm báo độc đáo: mỗi khi hoạn nạn sắp giáng xuống, nữ tư tế đền Athene lại mọc râu dài (hiện tượng xảy ra ba lần). Họ là lực lượng chống cự kiên cường nhất, lập chiến lũy trên núi Lide trước khi bị khuất phục.

176. Cuối cùng Pedasias cũng sụp đổ. Khi Harpagos tiến đánh bình nguyên Xanthos, người Lykia lấy ít địch nhiều đánh trả anh dũng, cuối cùng bị dồn vào thành. Họ lùa vợ con, tài sản vào đền thờ thành trì, châm lửa đốt cháy rụi, rồi thề nguyền quyết chiến đến cùng và bỏ mạng trên chiến trường. Chỉ tám mươi hộ gia đình vắng mặt lúc ấy may mắn sống sót. Xanthos hiện tại hầu hết là người ngụ cư mới. Harpagos tiếp tục chiếm Caunos theo vết xe đổ của Lykia.

177. Harpagos càn quét vùng duyên hải, trong khi tự thân Cyrus càn quét vùng thượng nguyên, không bỏ sót bất kỳ dân tộc nào. Bỏ qua những chiến dịch nhỏ, tôi chỉ ghi chép những chiến công vĩ đại và nan giải nhất.

178. Sau khi khuất phục toàn bộ lục địa, Cyrus tiến đánh Assyria. Trung tâm hùng mạnh và kiên cố nhất thay thế Nineveh chính là Babylon. Thành phố này hình vuông, mỗi mặt dài một trăm hai mươi furlong, tổng chu vi bốn trăm tám mươi furlong, tráng lệ vượt trội mọi đô thị khác. Xung quanh là hào nước sâu rộng, tiếp đến là bức tường thành dày năm mươi cubit hoàng gia, cao hai trăm cubit (cubit hoàng gia lớn hơn cubit thường ba ngón tay).

179. Đất đào từ hào được đúc thành gạch nung trong lò; dùng nhựa đường nóng làm vữa, chèn thảm sậy cứ sau ba mươi lớp gạch, xây dựng bờ hào và tường thành. Trên đỉnh tường dọc mép thành là các gian phòng đơn một tầng đối diện nhau, chừa lối giữa cho xe bốn ngựa chạy qua. Tường thành có đúng một trăm cánh cổng bằng đồng toàn bộ từ trụ đến lanh lổ. Cách Babylon tám ngày đường là thành phố Is, nơi có con sông Is nhỏ chảy vào Euphrates, phun trào lượng lớn nhựa đường dùng xây tường thành.

180. Babylon bị con sông lớn sâu xiết Euphrates (bắt nguồn từ Armenia đổ ra Erythraian) chia đôi thành phố. Tường thành uốn lượn dọc bờ sông, tiếp nối bằng tường gạch nung ven bờ. Thành phố chi chít nhà ba bốn tầng, đường sá thẳng tắp bao gồm cả các ngõ ngang dẫn ra sông; đối diện mỗi con đường có cổng đồng xuyên qua tường ven sông.

181. Tường thành ví như áo giáp, bên trong còn một lớp tường phụ kiên cố không kém. Mỗi nửa thành phố sở hữu một công trình trung tâm: một bên là cung điện hoàng gia nguy nga kiên cố, bên kia là đền thờ Zeus Belos cửa đồng, chu vi hình vuông mỗi cạnh hai furlong. Giữa đền là tòa tháp đặc rộng một furlong, chồng chất lên nhau tổng cộng tám tầng tháp. Đường đi lên xoắn ốc bên ngoài, giữa chừng có ghế nghỉ chân. Tầng tháp trên cùng là căn phòng lớn chứa chiếc giường sang trọng phủ kín và chiếc bàn vàng, tuyệt đối không có tượng thần và không ai ngủ lại ngoại trừ một người phụ nữ bản địa được thần chọn lựa theo lời các tư tế Chaldean.

182. Các tư tế hoang đường kể rằng thần linh thường xuyên ngự giá đến phòng nghỉ (giống như ở Thebes, Ai Cập hay nữ tư tế Patara, Lykia), điều mà tôi hoàn toàn không tin tưởng.

183. Dưới đền thờ còn có một căn phòng chứa bức tượng thần Zeus bằng vàng ngồi ngai, bàn ăn, bệ chân đều bằng vàng nguyên khối nặng tới tám trăm talent (theo lời Chaldean). Bên ngoài là bàn thờ vàng cùng bàn thờ lớn tế sát sinh non; tại bàn thờ lớn này, người Chaldean cất công dâng một ngàn talent nhũ hương mỗi năm trong lễ hội. Từng tồn tại bức tượng vàng đặc cao mười hai cubit thời Cyrus (tôi chưa từng thấy nhưng ghi chép theo lời kể). Dareios con trai Hystaspes từng định cướp nhưng không dám, cuối cùng bị Xerxes cướp mất và tusm sát tư tế ngăn cản. Đền thờ tráng lệ với vô số lễ vật tư nhân.

184. Đóng góp cho Babylon ngoài các đời vua còn có hai nữ hoàng vĩ đại. Nữ hoàng đầu tiên Semirasis (trị vì trước năm đời) đắp các công trình ngăn lũ trên bình nguyên.

185. Nữ hoàng kế nhiệm Nitocris trí tuệ hơn, đề phòng sự bành trướng của đế chế Mede sau khi Nineveh sụp đổ. Bà uốn khúc dòng sông Euphrates vốn chảy thẳng bằng cách đào các kênh phía trên khiến dòng nước chảy vòng vèo ba lần qua ngôi làng Ardericca (lữ khách xuôi dòng từ biển về Babylon phải mất ba ngày trôi qua làng này). Bà đắp đê ngăn lũ vĩ đại hai bờ, đào hồ chứa nước khổng lồ chu vi bốn trăm hai mươi furlong gần dòng sông, lấy đất đắp đê rồi kè đá xung quanh. Mục đích làm dòng sông chảy chậm, đường thủy ngoằn ngoèo và trôi vào hồ lớn, ngăn không cho người Mede xâm nhập buôn dò thám vương quốc.

186. Phục vụ việc đi lại giữa hai nửa thành phố bị chia cắt bởi sông (trước kia phải qua đò bất tiện), bà cho đào hồ chứa nước cạn kiệt dòng sông tạm thời, xây dựng bờ kè gạch nung hai bên bờ cùng lối xuống, rồi dùng đá tảng kết nối bằng sắt chì xây dựng một chiếc cầu vĩ đại ngay giữa thành phố. Ban ngày đặt ván gỗ cho dân đi lại, ban đêm tháo gỡ tránh nạn trộm cắp qua lại. Khi hoàn tất cầu và hồ nước đầy ắp, bà dẫn dòng Euphrates quay lại lòng cũ, biến hồ thành vùng đầm lầy hữu ích.

187. Nữ hoàng còn bày trò hiểm độc: xây lăng mộ chính mình ngay trên cánh cổng sầm uất nhất, khắc dòng chữ: "Kẻ nào thiếu tiền tài có thể mở lăng lấy dùng, trừ phi khẩn cấp đừng mở." Lăng mộ nguyên vẹn đến thời Dareios. Dareios bất mãn vì cổng thành có xác chết ngự trị trên đầu và tiền tài bỏ trống không dùng, bèn quyết định mở ra. Bên trong không có tiền, chỉ có xác chết cùng dòng chữ: "Ngươi là kẻ vô độ và tham lam đê tiện nên mới quấy rầy giấc ngủ người chết."

188. Nữ hoàng ấy sinh ra Labynetos — vị vua Assyria đối đầu với Cyrus. Vua Ba Tư khi hành quân luôn mang theo nguồn nước tinh khiết duy nhất từ sông Choaspes chảy qua Susa (nước được đun sôi, đựng trong bình bạc đặt trên hàng xe la bốn bánh đi theo phục vụ nhà vua).

189. Trên đường tiến đánh Babylon, Cyrus đến sông Gyndes (bắt nguồn từ núi Matienian, chảy qua Dardanians đổ vào Tigris). Khi một con ngựa bạch thần thánh nhảy xuống sông bị dòng nước cuốn trôi mất, Cyrus nổi giận đùng đùng tột độ, thề trừng phạt con sông đến mức phụ nữ có thể lội qua mà không ướt đầu gối. Đình chỉ tiến đánh Babylon, ông chia quân đào ba trăm sáu mươi con mương phân nhánh hai bên bờ sông Gyndes, quần quật suốt mùa hè mới hoàn thành.

190. Trừng phạt dòng sông xong, mùa xuân năm sau Cyrus tiếp tục tiến quân. Dân Babylon ra thành nghênh chiến, thua trận và phải trốn chặt trong thành phố. Đã đề phòng chuẩn bị lương thực trữ sẵn nhiều năm trước, họ phớt lờ vòng vây, khiến Cyrus khốn đốn vì mất quá nhiều thời gian mà không tiến triển.

191. Nhận được gợi ý hoặc tự thân ngộ ra, Cyrus bố trí đại quân mai phục hai đầu nguồn nước sông chảy vào và ra khỏi thành phố, ra lệnh khi nước cạn hãy tràn vào thành. Bản thân ông dẫn quân không chiến rút về hồ chứa nước, dùng kênh đào dẫn nước vào hồ đầm lầy khiến lòng sông cạn khô đến lưng chừng đùi người. Quân Ba Tư tràn qua lòng sông Euphrates vào Babylon một cách bất ngờ. Vì thành quá rộng lớn, khi vùng ngoại vi thất thủ thì dân cư trung tâm vẫn đang chè chén vui hội vũ hoan ca, không hay biết gì cho đến khi quá muộn.

192. Sự giàu có của Babylon vĩ đại được minh chứng qua hệ thống cống nạp: toàn bộ lãnh thổ đại đế quốc chia làm mười hai phần nuôi dưỡng nhà vua; riêng vùng Babylon cung cấp lương thực bốn tháng, tám tháng còn lại do phần còn lại của châu Á gánh vác — chiếm một phần ba tiềm năng châu Á. Tỉnh Babylon (satrapy) giàu có nhất: đời Tritantaichmes con Artabazos, mỗi ngày thu về một artab bạc (hơn medimnos Attica ba choinix), nuôi tám ngàn tuấn mã, mười sáu ngàn ngựa cái, cùng bốn làng chuyên cung cấp thịt nuôi chó săn Ấn Độ.

193. Lãnh thổ Assyria ít mưa, lượng nước ít ỏi chỉ nuôi mầm lúa mì, lúa mạch chín nhờ hệ thống tưới tiêu thủ công (không ngập lụt tự nhiên như Ai Cập). Đất đai chia rẽ kênh rồng, kênh lớn nhất cho tàu bè qua lại hướng đông nam từ Euphrates sang Tigris. Đây là vương quốc sản xuất lúa mì tốt nhất thế giới (năng suất trung bình hai trăm lần, tối đa ba trăm lần; lá lúa rộng bốn ngón tay), dù hoàn toàn không trồng được ô liu, sung hay nho. Họ ép dầu từ mè, trồng bạt ngàn chà là cung cấp thực phẩm, rượu, mật ong (thực hiện thụ phấn nhân tạo bằng cách buộc hoa chà là đực vào cây cái mang côn trùng hệt như sung dại).

194. Kỳ quan độc đáo nhất chính là thuyền bè xuôi dòng Babylon: hình tròn, làm bằng da thú bọc khung sườn liễu cắt từ Armenia, không phân biệt mũi đuôi, thả trôi lềnh bềnh chứa đầy hàng hóa và thùng củi chà là. Thuyền điều khiển bằng hai chèo và hai người đứng thẳng (một đẩy một kéo). Thuyền có tải trọng từ nhỏ đến khổng lồ (năm ngàn talent), trên mỗi thuyền chở theo một hoặc vài con lừa sống. Đến Babylon, họ bán tháo sườn thuyền và rơm rác, chất da thú lên lưng lừa lững thững quay về Armenia (vì dòng nước quá xiết không thể bơi ngược dòng), rồi lặp lại quy trình đóng thuyền mới.

195. Trang phục dân Babylon gồm áo lụa dài tới chân, áo len khoác ngoài, áo choàng trắng, giày dép phong cách bản địa (giống dép Boeotia). Họ để tóc dài, quấn băng đô, xức nước hoa toàn thân, mang gậy trạm trổ hình táo, hoa huệ, đại bàng.

196. Phong tục khôn ngoan nhất của họ là phiên chợ gả chồng hằng năm: tập trung toàn bộ thiếu nữ đến một địa điểm, xướng ngôn viên lần lượt bán đấu giá những cô xinh đẹp nhất cho giới giàu có trả giá cao. Tiền thu được dùng làm của hồi môn để bù đắp, gả gắm những cô tàn tật, xấu xí cho tầng lớp bình dân đồng ý nhận số tiền ít ỏi nhất. Luật pháp cấm tự ý gả con gái hoặc mua bán không có người bảo lãnh; nếu bất hòa có thể hoàn trả tiền. Về sau khi bị đô hộ túng quẫn, dân nghèo bắt đầu buôn bán thân xác con gái mình.

197. Phong tục khôn ngoan nhì: không dùng y học, họ khiêng người bệnh ra chốn công trường để bất kỳ ai đi qua từng mắc hoặc thấy bệnh tương tự tư vấn cách chữa trị. Câm lặng đi qua người bệnh là hành vi phạm pháp.

198. Họ ướp xác người chết bằng mật ong, khóc tang như Ai Cập. Khi vợ chồng ân ái, họ xông hương rồi rửa sạch sẽ vào sáng hôm sau trước khi chạm vào bất kỳ vật dụng nào (người Ả Rập cũng vậy).

199. Phong tục đồi bại nhất: mỗi phụ nữ nước này một lần trong đời phải ngồi trong đền Aphrodite, giao hợp với một người lạ. Giới giàu có ngồi xe ngựa sang trọng che đậy có lính hầu theo sát, nhưng phần lớn phụ nữ ngồi chen chúc trên thảm cỏ dưới vòng dây thừng, qua lại giữa các lối đi đợi khách lạ ném đồng xu vào lòng và đọc câu thần chú: "Ta cầu xin nữ thần Mylitta ban nàng cho ta" (tên Aphrodite trong tiếng Assyria). Đồng xu dù ít hay nhiều đều không được từ chối vì đã được hiến tế. Xong việc, nàng ra về hoàn thành nghĩa vụ. Phụ nữ xinh đẹp nhanh chóng hoàn thành, nhưng người xấu xí phải đợi ròng rã ba bốn năm không thể thực hiện do luật lệ (tương tự ở một số vùng Síp).

200. Ba bộ tộc Babylon chỉ ăn cá phơi khô giã nhuyễn lọc qua vải muslin làm bánh bột hoặc bánh nướng.

201. Khuất phục Babylon, Cyrus nuôi mộng đánh chiếm người Massagetai — dân tộc du mục hùng mạnh hiếu chiến phía đông sông Araxes, đối diện Issedonians (nhiều người coi họ là gốc Scythian).

202. Sông Araxes lớn hơn hoặc nhỏ hơn sông Ister, chứa nhiều đảo lớn ngang Lesbos. Dân cư sinh sống ăn rễ cây, trái cây mùa hè cất trữ mùa đông; hoặc quây quần đốt lửa ném loại trái cây đặc biệt vào lửa để ngửi khói say sưa nhảy múa giống như say rượu. Sông bắt nguồn từ Matienian, chia thành bốn mươi nhánh đổ vào đầm lầy (nơi dân ăn cá sống mặc da hải cẩu), duy nhất một nhánh chảy thông ra biển Caspi.

203. Biển Caspi hoàn toàn cô lập không thông với các biển khác (Atlantis, Erythraian). Dài mười lăm ngày chèo thuyền, rộng tám ngày. Phía tây giáp núi Caucasus hùng vĩ (nơi có các bộ tộc hoang dã dùng lá cây nhuộm vải bền màu vĩnh viễn và giao hợp công khai như súc vật).

204. Phía tây giáp Caucasus, phía đông là đồng bằng vô tận nơi người Massagetai sinh sống. Cyrus khao khát đánh chiếm vì ảo tưởng xuất thân thần thánh cùng chuỗi chiến thắng bất bại.

205. Nữ hoàng Tomyris trị vì người Massagetai từ chối lời cầu hôn giả dối nhằm thâu tóm vương quốc của Cyrus. Bị từ chối, Cyrus đường hoàng tiến đánh Araxes, bắc cầu phao và dựng tháp chiến đấu vượt sông.

206. Tomyris phái sứ giả cảnh cáo: "Hỡi vua Mede, dừng ngay tham vọng vô ích. Hãy cai trị lãnh thổ của ngươi và để chúng tôi yên. Nhưng nếu ngươi cuồng chiến, hãy ngưng bắc cầu, rút lui ba ngày đường vào nội địa để chúng tôi qua sông chiến đấu, hoặc ngươi tự mình sang đây." Họp hội đồng, tướng lĩnh Ba Tư khuyên nên cho Tomyris sang đánh trên đất nhà.

207. Croesus phản đối kịch liệt: "Thưa bệ hạ, nếu cho địch sang nhà, thua thì mất nước, thắng thì không triệt để. Hơn nữa, việc đầu hàng một người phụ nữ là nỗi nhục nhã. Hãy vượt sông, thâm nhập nội địa ba ngày đường, bày tiệc thịnh soạn ngập tràn rượu thịt hảo hạng, để lại thành phần yếu kém và rút lui về sông. Đám Massagetai chưa từng hưởng thụ sự xa hoa sẽ lao vào tiệc tùng say sưa, đó là cơ hội tiêu diệt."

208. Cyrus nghe theo Croesus, bảo Tomyris rút lui để mình sang sông. Giao vương quyền cho con trai Cambyses và gửi Croesus theo phò tá, Cyrus dắt quân vượt sông.

209. Đêm xuống bên kia sông Araxes, Cyrus mơ thấy Dareios con trai Hystaspes (cháu nội Arsames, dòng Achaimenidai, lúc đó chừng hai mươi tuổi ở Ba Tư) mọc cánh trên vai che rợp cả châu Á và châu Âu. Tỉnh giấc, Cyrus hoảng hốt gọi Hystaspes về Ba Tư giam lỏng con trai vì tưởng mưu phản.

210. Thiên mệnh hiển thị cái chết của Cyrus và tương lai của Dareios. Hystaspes quỳ lụp sụp cam kết trung thành, giao nộp con trai nếu phản nghịch.

211. Hystaspes quay về canh chừng con. Cyrus tiến quân một ngày đường. Dẫn quân chủ lực rút về sông, để lại toán quân yếu kém, một phần ba quân Massagetai do hoàng tử Spargapises (con Tomyris) dẫn đầu tràn sang tàn sát toán hậu quân, rồi lao vào tiệc tùng say sưa chè chén. Quân Ba Tư ập đến tàn sát, bắt sống Spargapises cùng vô số tù binh.

212. Hay tin dữ, Tomyris phái sứ giả phẫn nộ cảnh cáo: "Cyrus khát máu, đừng vội tự mãn vì chiến thắng bẩn thỉu bằng rượu vang khiến con người mụ mẫm. Hãy trả con ta, rút quân vô điều kiện, bằng không ta thề trước thần Mặt Trời sẽ cho ngươi uống máu đến ngấy tận cổ."

213. Cyrus phớt lờ. Tỉnh rượu, Spargapises đau đớn xin cởi trói rồi tự vẫn.

214. Tomyris tổng tấn công trong trận chiến khốc liệt nhất lịch sử man tộc. Quân Ba Tư tan rã, Cyrus bỏ mạng sau hai mươi chín năm trị vì. Tomyris lấy chiếc túi da chứa đầy máu người, tìm xác Cyrus dìm đầu vào đó nguyền rủa: "Ta sống sót chiến thắng ngươi, nhưng ngươi đã cướp con ta bằng mưu hèn. Ta thực hiện lời thề cho ngươi uống máu ngập cổ." Đó là cái chết uy tín nhất của Cyrus.

215. Massagetai mặc đồ giống Scythian, sử dụng kỵ binh, bộ binh, cung thủ, giáo mác và rìu chiến. Toàn bộ vũ khí, đỉnh đầu, dây nịt bằng đồng; mũ giáp, dây lưng, yên ngựa bằng vàng. Không dùng sắt bạc vì khan hiếm.

216. Chế độ hôn nhân cộng sản: treo ống tên trước lều để giao hợp tự do. Không có tuổi thọ cố định; khi già yếu, họ mổ thịt người già cùng gia súc tổ chức yến tiệc linh linh (xem là hạnh phúc nhất), chết vì bệnh tật thì chôn vùi không ăn thịt (xem là bất hạnh). Sống bằng nghề chăn nuôi, đánh bắt cá sông Araxes và uống sữa. Tôn thờ duy nhất thần Mặt Trời, dâng tế ngựa vì đó là loài vật nhanh nhất dâng lên vị thần nhanh nhất.