9

Bẫy

Cô ta lúc nào cũng giăng bẫy

Giăng Thị Bé Bẫy

Britomartis nhảy khỏi gác lửng, đáp đất trong tư thế quỳ, chiếc váy lưới xòe rộng xung quanh.

(Cô ta khoái mấy màn chào sân kịch tính như vậy lắm. Đúng là học đòi nhân vật anime.)

Nữ thần đứng lên. Cô ta rút con dao săn ra. “Apollo à nếu anh quý trọng cơ thể mình thì nằm yên nhé.”

Ta chẳng kịp phản đối rằng nằm yên kiểu gì khi bị treo trong một cái lưới đong đưa. Cô ta vung dao qua giữa hai chân ta. Chiếc lưới đứt đôi, thả bịch ta xuống sàn, tạ trời không rơi mất bộ phận cơ thể nào.

Cú rơi chẳng hề tao nhã. May thay Leo và Calypso đã chạy đến giúp. Mỗi người đỡ lấy một tay, vực ta dậy. Ta không khỏi nhẹ lòng khi thấy dù mới cãi cọ đây, họ vẫn đồng lòng trong những vấn đề hệ trọng, sự an nguy của ta chẳng hạn.

Leo cho tay vào thắt lưng dụng cụ, chắc để tìm vũ khí. Thế nhưng cậu ta chỉ lấy ra một hộp kẹo ngậm. Cái đó thì làm được gì cho bọn ta?

“Quý cô này là ai vậy?” Cậu hỏi ta.

“Britomartis,” ta trả lời. “Nữ Thần Lưới.”

Leo tỏ vẻ nghi ngờ. “Có bao gồm cả lưới bóng rổ và mạng lưới Internet không?”

“Chỉ lưới săn thú và đánh cá thôi,” ta nói. “Cô ta là thuộc hạ của em gái ta.”

“Thuộc hạ?” Britomartis chun mũi. “Ta không phải là thuộc hạ của ai hết.”

Josephine đứng phía sau họ hắng. “Ừm, xin lỗi Apollo. Nữ thần nhất định đòi gặp ngài theo cách này.”

Gương mặt nữ thần sáng bừng lên. “Chậc, ta phải xem xem anh ta có dính bẫy không. Và anh ta đã dính. Như thường lệ. Hemithea, Josephine… cho bọn ta chút riêng tư nào.”

Hai vị chủ nhà đưa mắt nhìn nhau, quá nửa tự hỏi ai trong hai người sẽ phải đứng ra dọn xác sau khi Britomartis làm việc với bọn ta xong. Rồi cả hai rời đi qua cánh cửa cuối sảnh.

Calypso săm soi vị nữ thần lưới. “Britomartis hử? Chưa từng nghe đến cô. Chắc cô là tiểu thần.”

Britomartis nở nụ cười mỏng dính. “Ồ, nhưng cô thì ta đã nghe rồi, Calypso ạ. Bị đày ra đảo Ogygia sau Cuộc Chiến Titan. Chờ đợi bất kì gã đàn ông nào trôi giạt vào bờ, để rồi bị kẻ đó xù đẹp và bỏ lại trong cô độc lần nữa. Nghe mà nản dễ sợ.” Cô ta quay sang Leo. “Đây hẳn là vị cứu tinh của cô nhỉ? So với một hiệp sĩ trong bộ giáp sáng ngời thì có vẻ hơi nhỏ con và lôi thôi.”

“Quý cô này.” Leo lắc hộp kẹo ngậm. “Tôi từng cho nổ tung không ít nữ thần hùng mạnh hơn cô rất nhiều đấy.”

“Và cậu ấy không phải là cứu tinh của ta,” Calypso bổ sung.

“Đúng luôn!” Leo cau mày. “Khoan đã, mình đã cứu cậu mà.”

“Cậu ta cũng chẳng phải là hiệp sĩ,” Calypso trầm ngâm. “Nhưng đúng là nhỏ con và lôi thôi thật.”

Một cụm khói xì lên qua cổ áo Leo. “Dù sao đi nữa, cậu đối mặt Britomartis, “cô lấy đâu quyền sai khiến bác Jo với bác Emmie như thể đây là nhà cô vậy hả?”

Ta chộp lấy hộp kẹo trước khi Britomartis biến nó thành nitroglycerin[1]. “Leo à, ta e rằng đây là nhà của cô ta đấy.”

Nữ thần trao cho ta cái nụ cười duyên dáng ta ghét vô cùng, cái nụ cười cho ta cảm giác món rượu thần đang sôi sục trong bao tử. “Ôi chao, anh suy luận đúng rồi kìa Apollol Sao anh làm được vậy?”

Mỗi lần giáp mặt Britomartis, ta đều làm mình cao hơn cô ta một chút. Nhưng hỡi ôi, giờ ta chẳng thể tùy ý thay đổi chiều cao được nữa. Ta giỏi lắm chỉ có thể nhón chân lên mà thôi.

“Nero gọi nơi này là Nhà Lưới,” ta nói. “Lẽ ra ta phải nhận ra Ga Xép là ý tưởng của cô chứ. Mỗi khi em gái ta muốn thiết kế một thứ công cụ tinh vi nào đó, một thứ vừa nguy hiểm vừa phức tạp, con bé thể nào cũng tìm cô.”

Nữ thần khẽ nhún người, chiếc váy lưới đong đưa. “Anh quá lời rồi. Nào các bạn, đến đây! Ngồi xuống trò chuyện đi nào!”

Cô ta phất tay ra bộ ghế sô pha gần nhất.

Leo dè dặt bước tới gần cái ghế. Mang cả rổ khuyết điểm là thế, nhưng cậu không hề ngốc. Calypso vừa định ngồi xuống cái ghế bành thì bị Leo chộp tay lại. “Chờ đã.”

Cậu rút trong thắt lưng ra một cây thước gập. Duỗi dài cây thước, cậu gõ nó xuống tấm đệm lót ghế. Cái bẫy gấu đóng phập lại, xé toạc lớp da cùng nệm lót bên trong như hàm cá mập.

Calypso trừng mắt với Britomartis. “Cô đùa đấy à?”

“Úi chà!” Britomartis vui vẻ nói.

Leo chỉ vào cái ghế sô pha, dù rằng ta chẳng thấy gì bất thường. “Có một sợi dây dẫn nằm sau mấy cái gối. Có phải… có phải nó kích hoạt một quả mìn Bouncing Betty không?”

Britomartis cười vang. “Giỏi quá! Đúng rồi đó. Nó là một quả mìn nhảy kích hoạt bởi áp lực đã qua chỉnh sửa.”

“Nữ thần à, nó mà bị kích hoạt thì sẽ bay lên gần cả mét rồi nổ tung, giết sạch chúng ta bằng mấy mảnh vụn đó.”

“Chính xác!” Britomartis thích thú nói. “Leo Valdez, ngươi có tài lắm.”

Leo quắc mắt với cô ta. Cậu lấy ra một cây kìm cắt rồi bước tới chỗ cái ghế, vô hiệu hóa quả mìn.

Ta hít vào một hơi sau mấy giây nín thở. “Ta nghĩ mình sẽ ngồi ở… đây.” Ta chỉ tay vào cái ghế sô pha đối diện. “Có an toàn không?”

Leo khục khặc. “Ừ. Nhìn có vẻ ổn.”

Đợi bọn ta thoải mái yên vị mà không đổ máu hay mất mạng, Britomartis bèn duỗi người qua chiếc ghế bành lắp bẫy gấu, cười hỏi. “Có vui không?”

“Không” ba người bọn ta đồng thanh.

Britomartis nghịch bím tóc, quá nửa để tìm xem có bỏ sót sợi dây dẫn nào. “Các ngươi hỏi tại sao lại bảo Jo và Emmie ra ngoài. Ta quý họ, nhưng ta không nghĩ họ sẽ đánh giá cao nhiệm vụ ta sắp sửa giao cho các ngươi đâu.”

“Nhiệm vụ?” Calypso nhướng mày. “Ta khá chắc là ta lớn tuổi hơn cô đấy, Bouncing Betty ạ. Cô dựa vào đâu mà đòi giao nhiệm vụ cho ta?”

Britomartis nhoẻn miệng cười quyến rũ. “Đáng yêu chưa kìa. Cưng ơi, ta đã tồn tại từ hồi người Hy Lạp còn ăn lông ở lỗ. Ta xuất thân là một nữ thần đảo Crete. Khi tất cả những vị thần cùng hệ với ta chết hết, Artemis đã kết bạn cùng ta. Ta gia nhập Hội Săn, và giờ ta ở đây, mấy ngàn năm sau, vẫn tiếp tục dệt lưới và giăng bẫy.”

“Phải,” ta làu bàu. “Giờ cô ở đây.”

Nữ thần vươn tay ra. Ống tay áo lủng lẳng mấy quả chì cùng lưỡi câu cá. “Apollo yêu dấu, anh làm Lester Papadopoulos thật dễ thương quá đi. Tới đây nào.”

“Đừng có chọc ta nữa,” ta xin.

“Làm gì có! Chẳng qua giờ anh là một phàm nhân vô hại, cuối cùng ta quyết định cũng trao cho anh nụ hôn đó.”

Ta biết cô ta nói dối. Ta biết chiếc váy kia sẽ quấn lấy và cứa ta rách thịt. Ta nhận ra tia sáng quỷ quyệt trong đôi mắt đỏ nâu nơi cô.

Cô ta đã lừa phỉnh ta biết bao nhiêu lần trong cả thiên niên kỉ qua.

Ta đã từng trơ tráo nháy mắt với tất cả thuộc hạ của em mình. Nhưng chỉ có Britomartis là đưa tình lại, mặc dù cô ta cũng thề sống đời trinh nữ như những Thợ Săn khác. Cô ta khoái hành hạ ta. Đã bao nhiêu lần cô ta chơi xỏ ta bằng cách đề nghị làm mai cho ta chứ. Gừ! Artemis chẳng có tí máu hài hước nào, nhưng cô trợ thủ Britomartis thì thừa sức bù đắp lại. Cô ta đúng là đồ khó ưa. Xinh đẹp, nhưng khó ưa.

Phải thừa nhận ta đã bị cám dỗ. Cái đồ thể xác người phàm yếu đuối! Yếu đuối hơn cả thể xác thần linh Ta lắc đầu. “Cô lừa ta. Ta không làm đâu.”

Cô ta làm mặt bị xúc phạm. “Ta đã lừa anh bao giờ chứ?”

“Thebes!” Ta kêu lên. “Cô hứa với ta một buổi cắm trại lãng mạn trong rừng. Rốt cuộc ta bị một con lợn lòi khổng lồ giẫm nát!”

“Chỉ là hiểu nhầm thôi.”

“Thế còn vụ Ingrid Bergman thì sao?”

“Ô, cô ấy thật lòng muốn gặp anh mà. Ta đâu có ngờ ai đó đã đi đào một cái hố rồi thả cọp Bengal ngay trước chiếc xe moóc của cô ấy?”

“Còn cuộc hẹn với Rock Hudson?”

Britomartis so vai. “Chậc, ta không có nói là hắn đang chờ anh ngay giữa bãi mìn đó à. Tại anh ngộ nhận thôi. Nhưng anh phải thừa nhận là cả hai sẽ kết thành một cặp rất chi là tình”

Ta khẽ rên rỉ, giật giật mớ tóc xoăn. Britomartis hiểu ta quá rõ. Ta rất mê được làm cặp đôi tình tứ.

Leo đảo mắt qua lại giữa hai người bọn ta như đang đứng giữa một trận đấu ném lửa Hy Lạp vô cùng kịch tính. (Ở thành Byzantium trò này rầm rộ lắm. Đừng hỏi.)

“Rock Hudson,” cậu nói. “Trong một bãi mìn”

Britomartis cười rạng rỡ. “Apollo lúc đó dễ thương lắm cơ, chạy lon ton qua cánh đồng hoa cúc đến khi nổ nát bét.”

“Trong trường hợp cô không nhớ,” ta lẩm bẩm, “ta không còn bất tử nữa. Vậy nên làm ơn đừng bày trò hố cọp.”

“Ta đến nằm mơ cũng chẳng dám!” Nữ thần nói. “Không, nhiệm vụ này không nhằm để giết anh. Nó có thể giết anh, nhưng mục đích không phải vậy. Ta chỉ muốn lấy lại mấy con điểu sư của mình thôi.”

Calypso cau mày. “Điểu sư của cô?”

“Phải,” nữ thần nói. “Chúng là sinh vật lai giữa sư tử và đại bàng, có cánh và…”

“Ta biết điểu sư là gì,” Calypso nói. “Ta biết Jo và Emmie nuôi chúng ở đây. Nhưng sao lại là của cô?”

Ta hắng giọng. “Calypso à, điểu sư là con vật thiêng của nữ thần. Cô ta là mẹ chúng.”

Britomartis trợn mắt. “Nghĩa bóng thôi nhé. Ta không có ngồi ấp trứng cho chúng à.”

“Cô dụ ta làm thế hết một lần rồi,” ta sực nhớ. “Cho một nụ hôn ta không bao giờ được nhận.”

Cô ta bật cười. “Phải rồi, ta quên mất! Mà thôi, tên hoàng đế địa phương kia đã bắt mất hai bé cưng Helolse và Abelard của ta. Nói đúng hơn, hắn đã bắt đủ loại sinh vật huyền bí trong toàn khu vực Trung Tây để phục vụ cho trò chơi dã man của hắn. Cần phải giải thoát cho những con vật đó.”

Leo nghiền ngẫm mấy bộ phận của quả mìn đặt trên đùi mình. “Cô bé con. Georgina. Hèn gì cô không muốn hai bác Jo và Emmie có mặt. Cô đặt sự an toàn của mấy con điểu sự lên trên tính mạng con gái họ.”

Britomartis so vai. “Ưu tiên của Jo và Emmle đã bị tác động. Họ không thể nghe được điều này, nhưng điểu sư phải được ưu tiên trước nhất. Ta có lí do riêng. Là một nữ thần, nhu cầu của ta được đặt lên hàng đầu.”

Calypso khịt mũi chán ghét. “Cô cũng tham lam và độc chiếm lãnh thổ chẳng khác gì đám bé cưng của cô.”

“Ta xem như mình không nghe thấy gì,” nữ thần bảo. “Ta đã hứa với Artemis là sẽ cố gắng giúp ba người các ngươi, nhưng đừng thử thách sự kiên nhẫn nơi ta. Cô mà làm một con sa giông mào phương Bắc thì hợp phải biết.”

Hy vọng hòa cùng nỗi buồn cuộn lên trong ngực ta. Vậy là cô em yêu quý Artemis đã không bỏ rơi anh nó. Zeus có thể đã cấm các thần Olympus khác giúp đỡ ta, nhưng chí ít Artemis đã cử trợ tá Britomartis tới. Dĩ nhiên với Britomartls, “giúp đỡ” bao gồm cả thử thách bọn ta bằng mìn và bẫy gấu, nhưng đến giờ phút này thì ai cho gì ta đành nhận nấy vậy.

“Nếu bọn ta tìm được mấy con điểu sư thì sao?” Ta hỏi.

“Thì ta sẽ chỉ cho anh cách lẻn vào hang ổ tên hoàng đế,” Britomartis hứa. “Là nữ thần của những chiếc bẫy, ta biết mọi lối đi bí mật”

Ta nhìn cô chòng chọc. “Trao đổi công bằng cái kiểu gì vậy?”

“Lester đáng yêu ơi, anh cần phải lẻn vào cung điện để giải cứu Georgina và các tù nhân. Thiếu họ, Ga Xép sẽ đi đời, cùng với cả cơ hội để anh ngăn chặn Tam đầu chế. Hơn nữa, tại cung điện anh sẽ tìm thấy Chiếc Ngai Kí Ức. Không lấy được nó, chuyến đi tới Hang Trophonius sẽ giết chết anh. Anh sẽ không bao giờ cứu được các Sấm Truyền còn lại. Anh sẽ không bao giờ được quay về đỉnh Olympus.”

Ta quay sang Leo. “Ta không quen trò nhiệm vụ anh hùng này lắm. Không phải sẽ có phần thưởng sau khi hoàn tất sao? Chứ không phải thêm một mớ nhiệm vụ chết người nữa?”

“Không hề,” Leo nói. “Này là khá chuẩn đấy.”

Ôi, bất công làm sao! Một tiểu thần lại dám bắt ta, một trong mười hai vị thần Olympus, đi cứu thú cưng cho mình! Ta lẳng lặng thề rằng nếu có trở lại làm thần, ta sẽ không bao giờ cử những người phàm tội nghiệp đi làm nhiệm vụ nữa. Trừ khi đó là việc vô cùng quan trọng. Trừ khi ta chắc rằng họ đủ sức giải quyết. Và trừ khi ta đang rất vội… hoặc không muốn tự động tay chân. Ta sẽ nhân từ và hào phóng hơn rất nhiều cái cách con mụ thần lưới này đối xử với ta.

“Cô muốn bọn ta làm gì?” Ta hỏi Britomartis. “Chẳng phải mấy con điểu sư bị giam ở cung điện hoàng đế sao? Bọn ta không thể tiện đường cứu người luôn à?”

“Ồ, không đâu,” Britomartis nói. “Những con thú quan trọng, loại thực sự quý hiếm ấy… tên hoàng đế cho nhốt ở một cơ sở đặc biệt để có đủ nguồn lực chăm sóc. Sở thú Indianapolis.”

Ta rùng mình. Với ta, sở thú là một nơi buồn thảm, toàn là những con vật bị giam cầm, trẻ con gào thét và thức ăn dở tệ.

“Mấy con điểu sư sẽ được canh gác cẩn thận,” ta đoán.

“Chính xác!” Britomartis tỏ vẻ hào hứng quá đáng trước viễn cảnh đó. “Vậy nên hãy cố giải thoát chúng trước khi anh bị thương hay bị giết nhé. Còn nữa, anh phải nhanh lên…”

“Thời hạn đến đây,” Leo nhìn ta bằng ánh mắt sành sỏi. “Lúc nào cũng có thời hạn.”

“Trong ba ngày nữa,” Britomartis tiếp, “tên hoàng đế dự định sử dụng bầy thú và các tù nhân vào một buổi lễ lớn.”

“Lễ đặt tên,” ta nhớ lại. “Nanette, con blemmyae suýt giết bọn ta có nhắc tới.”

“Đúng vậy,” Britomartis nhăn mặt. “Tên hoàng đế này… hắn thích đặt tên mọi thứ theo tên mình. Ở buổi lễ, hắn dự định sẽ phong tên lại cho Indianapolis.”

Bản thân việc này với ta chẳng có gì ghê gớm. Indianapolis vốn nghe chẳng lọt tai tí nào. Tuy nhiên, nếu tên hoàng đế này đúng là người ta nghĩ, vậy thì buổi lễ ăn mừng của hắn sẽ bao gồm cả thảm sát hàng ngàn người và động vật. Hắn không phải kiểu người các ngươi muốn nhờ tổ chức tiệc sinh nhật cho con mình đâu.

“Con blemmyae còn nhắc đến một việc nữa,” ta nói. “Tên hoàng đế muốn hiến tế hai tù nhân đặc biệt. Ta và cô bé kia.”

Calypso nắm hai tay lại với nhau như thanh kẹp bẫy gấu. “Georgina.”

“Chính xác!” Britomartis một lần nữa tỏ ra phấn khởi quá đà. “Con bé hiện vẫn an toàn. Bị cầm tù và phát điên, phải, nhưng vẫn sống. Anh phải tập trung giải cứu hai điểu sư của ta. Đến sở thú ngay lúc bình minh. Bọn lính gác lúc đó vừa kết thúc ca trực đêm. Chúng sẽ mệt mỏi và lơ là.”

Ta liếc mắt sang quả mìn trên tay Leo. Bị nổ chết bỗng dưng nghe nhân đạo hơn nhiệm vụ của Britomartis.

“Chí ít cũng có người đi cùng mình,” ta lẩm bẩm.

“Thật ra thì,” nữ thần lại nói, “Leo Valdez phải ở lại đây.” Leo giật bắn. “Gì cơ?”

“Ngươi đã chứng tỏ được kĩ năng đánh bẫy!” Nữ thần giải thích. “Emmie và Josephine cần ngươi giúp. Ga Xép đến hiện tại vẫn chưa bị tên hoàng đế phát hiện, nhưng không thể cầm cự được mãi đâu. Hắn không chịu nổi bất kì sự chống đối nào. Hắn sẽ tìm ra thánh địa này. Và hắn sẽ phá hủy nó. Ngươi, Leo Valdez, phải giúp củng cố lại hàng phòng ngự.”

“Nhưng….”

“Vui lên nào!” Britomartis nhìn sang Calypso. “Cưng có thể đi cùng Apollo. Hai cựu thần thực thi nhiệm vụ cho tal Phải, ta thích ý tưởng này lắm.”

Mặt Calypso tái nhợt đi. “Nhưng… Không. Ta không…”

“Cô ấy không thể đi,” ta nhảy vào.

Cô phù thủy gật đầu lia lịa. “Bọn ta không hợp nhau, cho nên…”

“Vậy là xong rồi nhé!” Nữ thần đứng dậy. “Hẹn gặp lại sau khi các ngươi cứu được lũ điểu sư. Đừng làm ta thất vọng nhé con người!” Cô ta sung sướng vỗ tay. “Ôi, ta chờ được nói câu này lâu lắm rồi!”

Cô ta xoay người, thoáng cái đã biến mất như mồi câu, chẳng để lại gì trừ vài cái lưỡi ba tiêu vướng vào thảm.

❀ ❀ ❀

[1] Chất lỏng không màu, rất dễ nổ.