30
Tự tát đi Lester
Ôi, chỉ cầu được một đêm
Không làm thằng ngốc
Ta không làm nổi một bài haiku.
Ta cứ mắc kẹt ở dòng thứ nhất, Không muốn chết, và chẳng thể nghĩ ra được gì thêm nữa. Ta ghét phải vẽ rắn thêm chân khi ý chính đã quá rõ ràng.
Hội Săn của Artemis đánh giấc trên tổ điểu sư, sau khi đã cài dây ngầm và hệ thống cảm biến báo động. Hễ ta cắm trại cùng họ là họ làm trò này, thật là ngớ ngẩn. Phải, hồi là thần ta thường mặt dày ve vãn họ, nhưng ta chưa từng vượt quá giới hạn. Còn là Lester? Ta không có ước mơ chết dưới một ngàn mũi tên bạc cắm ngay ngực. Xét cho cùng, các Thợ Săn lẽ ra phải tin tưởng vào việc ta yêu bản thân mình hơn hết thảy chứ.
Thalia, Emmie và Josephine ngồi bên bàn bếp, hạ giọng trò chuyện suốt một lúc lâu. Hy vọng họ đang thảo luận về những bí mật của Thợ Săn, kiểu như mấy món vũ khí chết người có thể dùng để đối phó đội quân của Commodus. Tên lửa đạn đạo mặt trăng chẳng hạn. Hay bom napan mặt trăng.
Meg chẳng thèm tìm phòng ngủ. Cô bé nằm phịch xuống ghế sô pha gần nhất rồi ngáy oo.
Ta nán lại gần đấy, chưa muốn trở về căn phòng chia cùng Leo Valdez. Ta đứng trong xưởng Josephine, ngắm vầng trăng đang lên cao dần qua ô cửa hoa hồng khổng lồ.
Một giọng nói vang lên sau lưng ta. “Không mệt à?”
Cũng may ta không còn là thần mặt trời nữa. Nếu ai đó làm ta giật mình thế này đương lúc lái cỗ xe mặt trời, ta thể nào cũng phóng vọt lên nhanh tới mức chính ngọ hiện diện lúc sáu giờ sáng.
Jamie đứng cạnh ta, một bóng hình nâu thẫm bánh bao. Cái đầu bóng lưỡng dưới ánh trăng nổi bật sắc đồng. Sợi dây chuyền xỏ hạt đỏ trắng lấp ló dưới cổ áo sơmi.
“ÔI” Ta nói. “Ừm… Không.” Ta dựa vào tường, hy vọng có thể bày ra thần thái thản nhiên, hấp dẫn và lôi cuốn. Rủi thay, ta dựa không trúng bức tường.
Jamie lịch sự vờ như không thấy. “Ngài nên cố gắng chợp mắt,” cậu trầm giọng. “Thử thách ngài phải đối mặt ngày mai…” Trán cậu hằn lại trong lo lắng. “Tôi không hình dung nổi.”
Ngủ là một khái niệm xa vời, nhất là ngay lúc này đây, khi tim ta đang đập thình thịch, thình thịch như bàn đạp thuyền bị hỏng. “À, ta ngủ khá ít. Ta từng là thần, cậu biết rồi đấy.” Ta tự hỏi liệu có thể chứng minh bằng cách gồng người lên không. Chắc là không. “Còn cậu? Cậu là á thần à?”
Jamie khụt khịt. “Một từ thú vị. Tôi xem mình là elomiíràn, một trong những kẻ khác. Tôi còn là sinh viên kế toán tốt nghiệp đại học Indiana.”
Ta không biết phải làm gì với thông tin đó. Ta đâu có biết chủ đề trò chuyện nào để tỏ ra thú vị trước một sinh viên kế toán đã tốt nghiệp. Ta cũng chỉ vừa mới nhận ra Jamie lớn hơn ta đến mức nào. Ý là Lester ta, không phải thần ta. Ta rối mất rồi.
“Nhưng Sssssarah nói cậu làm việc cho Commodus?” Ta nhớ lại. “Cậu là võ sĩ giác đấu sao?”
Khóe môi cậu ta trễ xuống. “Không phải đấu sĩ. Tôi chỉ thượng đài vào dịp cuối tuần để kiếm thêm tiền. Võ thuật tổng hợp. Gidigbo và Dambe.”
“Ta không biết mấy loại đó.”
Cậu ta cười khùng khục. “Đa số mọi người đều không biết. Đó là võ thuật Nigeria. Gidigbo là một thế đấu vật của dân tộc tôi, người Yoruba. Cái còn lại là một môn thể thao của người Hausa, bạo lực hơn, nhưng tôi thích.”
“Ta hiểu rồi,” ta nói, dù chẳng hiểu gì.
Từ hồi cổ đại, ta đã luôn tránh toàn bộ khu vực bên dưới sa mạc Sahara như tránh tà. Cư dân Olympus bọn ta thường có xu hướng quanh quẩn trong khu vực gần nhà, tức vùng Địa Trung Hải, và ta phải thừa nhận loại tư tưởng tiểu nông đó quả có phần không hay. “Cậu chiến đấu vì tiền à?”
“Để trả học phí,” Jamle đáp. “Tôi không hề biết mình vướng phải chuyện gì khi động đến tên hoàng đế này.”
“Vậy mà cậu vẫn sống sót,” ta ghi nhận. “Cậu cũng thấy được rằng thế giới này… ừm, khác xa hầu hết những gì người bình thường biết. Cậu đấy Jamie, nhất định là có rất nhiều ìgboyà.”
Tiếng cười của cậu thật trầm ấm. “Hay lắm. Thật ra tôi tên là Olujime. Nhưng với hầu hết người Mỹ thì Jamle dễ gọi hơn.”
Ta hiểu. Ta mới làm người phàm được vài tháng thôi mà đã phát mệt vì phải đánh vần cái họ Papadopoulos.
“Tốt rồi Olujime,” ta nói. “Thật vui khi được gặp cậu. Mừng là chúng ta có được một người như cậu cùng đứng ra chiến đấu.”
“Ừm.” Olujime trịnh trọng gật đầu. “Nếu chúng ta sống qua được ngày mai, có lẽ Ga Xép có thể dùng đến một kế toán. Một bất động sản phức tạp thế này… phải gánh rất nhiều loại thuế.”
“Ờ...”
“Tôi đùa đấy,” cậu ta bảo. “Bạn gái tôi thường nói tôi hay đùa quá trớn”
“Ờ.” Lần này ta trả lời như vừa bị đá ngay bụng. “Bạn gái. Vâng. Ta xin phép nhé?”
Ta bỏ chạy.
Ngu quá đi Apollo. Tất nhiên Olujime đã có bạn gái rồi. Ta không biết cậu ta là ai hay là cái gì, hay tại sao định mệnh lại lôi cậu vào cái thế giới nhỏ bé kì quặc của bọn ta, nhưng hiển nhiên một người thú vị như thế không thể độc thân được.
Mệt mỏi nhưng bồn chồn, ta lững thững dạo quanh mấy hành lang biến đổi, rồi vô tình đi vào một thư viện nhỏ. Khi ta nói thư viện, ta muốn nói cái loại cổ xưa, không có sách, chỉ có những quyển trục chất trong các hộc vuông. À, mùi giấy cói khiến ta tỉnh hẳn!
Ta ngồi xuống chiếc bàn giữa phòng, hồi tưởng lại mấy cuộc trò chuyện cùng triết gia Hypatia ở Alexandria. Nàng ấy à, nàng mới đúng là một melomakarona thông tuệ. Ước gì nàng ở đây giờ này. Ta có thể nhờ nàng cố vấn để sống sót vượt qua Chiếc Hang Trophonius.
Nhưng hỡi ôi, tư vấn viên duy nhất của ta ngay lúc này lại đang nằm trong ống tên sau lưng. Miễn cưỡng, ta rút Mũi Tên Dodona ra, đặt xuống bàn.
Thân tên rung lạch cạch trên mặt bàn. NGƯI BỎ MẶC TA TRONG ỐNG TÊN LÂU QUỚ. THIỆT TÌNH, MỨC ĐỘ NGU NGỐC CỦA NGƯI LÀM TA KINH HỠI.
“Có bao giờ ngươi tự hỏi rằng tại sao mình lại không có bạn không?”
BẬY BỢ, mũi tên đáp. TRONG TẤT CẢ CÀNH NÁ CỦA RỪNG THIÊNG DODONA, TRONG TẤT CẢ NHÁNH VÀ GIỄ, TA ĐƯỢC ÂU QUÍ NHỨT.
Ta nghi ngờ lắm đấy. Không khéo khi phải chọn ra một cành để đẽo thành mũi tên đồng hành cùng ta, toàn bộ cánh rừng đã nhất trí đồng lòng chọn chính cái khúc gỗ phiền toái này cũng nên. Cho dù là Sấm Truyền linh thiêng cũng chỉ chịu đựng được mấy câu thực vợi và thiệt tình với số lần nhất định thôi.
“Vậy thì cho ta biết, hỡi Mũi Tên Thông Thái, mũi tên được muôn cây yêu quý, làm sao để bọn ta đến được Hang Trophonius? Và làm sao để Meg và ta có thể sống sót?”
Phần lông đuôi của mũi tên gợn nhẹ. NGƯI LÁY XE. “Thế thôi hả?
KHỞI HÀNH TRƯỚC GIẠNG ĐÔNG. KHÔNG LO ÙNG TẮC, HỘ, NHƯN ĐƯƠNG CÓ THI CÔNG TRÊN XƠ LỘ BA MƯƠI BẨY. CHIẾN ĐI MẤT KHOẢNG MỘT GIỜ BỐN MƯƠI HƠI PHÚT.
Ta nheo mắt. “Ngươi có phải đang… xem Google Maps không đó?”
Một khoảng lặng kéo dài. ĐƯƠNG NHIÊN LỜ HÔNG. CHA CHẢ. CÒN VỀ LÀM XAO ĐỂ XỐNG XÓT, HỬI TA KHI ĐẾN NƠI.
“Nghĩa là ngươi cần thời gian để nghiên cứu cái Hang Trophonius trên Wikipedia?”
HÔNG NÓI VỚI NGƯI NỮA, TÊN ÁC ÔNI NGƯI KHÔNG XỨNG ĐƯỢC NHẠN LỜI KHUYÊN THÔNG THÁY CỦA TA!
“Ta không xứng?” Ta cầm mũi tên lên, lắc mạnh. “Ngươi chẳng giúp được gì hết, cái đồ vô dụng ch…”
“Apollo à?” Calypso đứng ngoài ngưỡng cửa.
Leo bên cạnh cười toe toét. “Ra là anh đang cãi lộn với mũi tên. Bọn tôi quay lại sau nhé?”
Ta thở dài. “Khỏi, vào đi.”
Hai người họ ngồi xuống đối diện ta. Calypso đan hai tay đặt lên bàn, nhìn như cô giáo trong buổi họp phụ huynh.
Leo gắng sức bắt chước bộ dạng một người có thể tỏ ra nghiêm túc. “Vậy là, ừm… nghe này Apollo…”
“Ta biết rồi,” ta thiểu não nói.
Cậu chớp mắt như vừa bị ta ném tia lửa hàn vào mắt. “Anh biết á?
“Cứ cho là chúng ta sống qua được ngày mai,” ta nói, “hai người tính lưu lại Ga Xép.”
Cả hai cùng cúi gằm xuống. Một chút nức nở và giật tóc hẳn sẽ hay lắm, một vài tiếng nấc tan nát cõi lòng Xin hãy tha thứ cho chúng tôi! lại càng tuyệt hơn. Nhưng có lẽ Lester Papadopoulos không đáng được nhận lời xin lỗi cỡ đó.
“Sao anh biết?” Calypso hỏi.
“Mấy cuộc thảo luận nghiêm túc với chủ nhà?” Ta hỏi lại. “Mấy ánh mắt lén lút?”
“Này anh bạn,” Leo bảo. “Tôi không có lén lút nhé. Đời tôi chẳng biết nén nút là gì.”
Ta quay sang Calypso. “Josephine có một phân xưởng tuyệt vời cho Leo. Bà ấy cũng có thể dạy cô cách phục hồi phép thuật. Emmie có cả một khu vườn ngang ngửa với Ogygla, nhà cũ của cô.”
“Nhà tù cũ của tôi,” Calypso chỉnh lại, nhưng thanh điệu không mang nét oán hờn.
Leo cựa người. “Chỉ là… bác Josephine làm tôi nhớ đến mẹ nhiều lắm. Bác ấy cần người giúp đỡ. Ga Xép tuy là một kiến trúc sống, nhưng bảo trì nó cũng vất vả chẳng kém Festus.”
Calypso gật đầu. “Bọn tôi đã đi lại quá nhiều, Apollo a, luôn phải sống trong nguy hiểm suốt hàng tháng trời. Không chỉ có phép thuật và vườn tược hấp dẫn tôi ở lại. Emmle bảo bọn tôi có thể sống như những thanh niên trẻ bình thường trong thành phố này. Thậm chí là học cấp ba.”
Nếu ánh mắt cô không chứa đầy nghiêm túc, ta hẳn đã phá lên cười. “Cô, từng có thời là đấng bất tử lớn tuổi hơn cả ta, giờ lại muốn đi học cấp ba sao?”
“Nào anh bạn,” Leo nói. “Không ai trong hai đứa tôi từng có cơ hội sống cuộc đời bình thường.”
“Chúng tôi muốn xem cả hai sẽ sống ra sao trong thế giới người phàm, cùng nhau lẫn tách biệt.” Cô tiếp. “Chậm rãi mà sống. Hẹn hò. Bạn trai. Bạn gái. Có lẽ là… tụ tập với những người bạn khác.”
Cô nói ra những từ đó như thể chúng mang theo một hương vị lạ lùng, thứ hương vị cô mong được tận hưởng.
“Vấn đề là thế này, Lester a,” Leo nói, “bọn tôi đã hứa giúp anh. Bọn tôi không yên tâm bỏ anh lại một mình.”
Ánh mắt họ đong đầy lo lắng, lo lắng cho ta, đến nỗi ta phải nuốt ngược khối nghẹn trong cổ họng xuống. Sáu tuần đồng hành cùng nhau. Gần hết quãng thời gian đó, ta cứ tha thiết mong mỏi được ở một nơi nào khác, cùng một ai đó khác. Nhưng trừ đi cô em gái, còn lại ta đã bao giờ chia sẻ từng ấy ngọt bùi với một người nào khác chưa? Ôi thần ơi, ta chợt nhận ra mình rồi sẽ nhớ hai người này lắm.
“Ta hiểu.” Ta gượng nói. “Josephine và Emmie đều rất tốt bụng. Họ có thể cho hai người một gia đình. Và ta sẽ không đơn độc. Ta có Meg rồi. Ta không định để mất em ấy thêm lần nữa.”
Leo gật đầu. “Ừ, Meg là một quả cầu lửa đấy. Đồng loại nên tôi hiểu mà.”
“Hơn nữa,” Calypso nói, “bọn tôi sẽ không… cái cụm đó nói sao nhỉ…. chìm mất tăm hoàn toàn đâu.”
“Lặn,” ta bảo. “Nhưng chìm nghe vui hơn.
“Ừ,” Leo nói. “Bọn tôi còn cả đống việc á thần cần làm. Dần dà tôi cũng phải nối lại liên lạc với mấy bạn kla: Jason, Piper, Hazel, Frank. Còn khối kẻ ngoài kia muốn đấm tôi.”
“Và chúng ta sẽ sống qua được ngày mai,” Calypso thêm vào.
“Đúng rồi đó cưng. Nói hay lắm.” Leo vỗ vỗ mặt bàn ngay trước ta. “Ese, cái chính là bọn tôi sẽ không bỏ rơi anh đâu.
Anh cần gì cứ việc hú. Bọn tôi sẽ đến ngay.”
Ta chớp mắt ngăn dòng lệ. Ta không có buồn. Ta không có choáng ngợp bởi tình bạn của họ. Không, chẳng qua hôm nay là một ngày dài, và dây thần kinh trong ta trở nên nhạy cảm thôi.
“Ta trân trọng điều đó,” ta nói. “Cả hai là những người bạn tốt.”
Calypso quệt mắt. Nhất định cô cũng mệt như ta. “Đừng có tưởng bở. Anh vẫn phiền thấy ghét.”
“Còn cô vẫn là một cái dằm trong gloutos, Calypso ạ.”
“Được rồi.” Cô nhếch môi cười. “Giờ thì tất cả chúng ta phải đi nghỉ thôi. Sáng mai sẽ bận lắm đây.”
“Ầy,” ta vò tóc. “Chắc cô không thể triệu hồi một tinh linh gió cho ta đâu ha? Sáng mai ta phải lái xe tới Hang Trophonius, mà ta lại chẳng có xe ngựa hay xe hơi.”
“Xe hơi?” Leo toét miệng cười ranh mãnh. “Hì, để tôi tìm cho anh một chiếc!”
