13

Quán cóc ven đường

Ta tìm ra mục đích sống

Có kèm món chiên không?

Hồi còn là thần, ta rất sẵn lòng được một cô gái xinh đẹp kéo ra sau một tòa nhà. Nhưng là Lester với Calypso, ta thấy khả năng bị giết cao hơn là được hôn.

Bọn ta ngồi chồm hổm cạnh chồng thùng sữa trước cửa bếp. Nơi này bốc mùi dầu ăn, phân bồ câu và chất clo của khu vực trò chơi nước trẻ em gần đó. Calypso lắc lắc cánh cửa khóa, rồi trừng mắt với ta.

“Giúp cái col!” cô rít lên.

“Ta phải làm gì chứ?”

“Đây là lúc thích hợp để bùng phát sức mạnh thần thánh đó!”

Biết thế ta đã không kể chuyện đó cho Leo và cô ta. Có một lần, lúc đối đầu Nero ở Trại Con Lai, sức mạnh siêu nhân của ta đã trở về trong thoáng chốc, giúp ta thắng được bọn lính Germanus của tên hoàng đế. Ta đã ném một tên lên trời, theo ta biết thì hắn vẫn còn kẹt trên quỹ đạo tầm thấp của Trái Đất. Nhưng khoảnh khắc đó qua rất nhanh. Sức mạnh ta từ đó chẳng quay lại lần nào nữa.

Thế nhưng Leo và Calypso dường như lại cho rằng ta cứ muốn là sẽ triệu được nguồn lực thần thánh bá đạo, chỉ bởi ta từng là thần. Thật quá đáng.

Ta thử lắc cánh cửa. Ta kéo mạnh tay nắm, suýt làm trật khớp mấy ngón tay.

“Ui,” ta lầm bầm. “Người phàm ngày nay làm cửa tốt quá. Hồi thời Đồ Đồng ấy…”

Calypso suỵt ta.

Tiếng kẻ địch càng lúc càng gần. Ta không nghe thấy giọng Lityerses, nhưng hai gã khác đang trao đổi bằng thứ ngôn ngữ khục khặc nghe như tiếng Gaul cổ. Không thể là nhân viên vườn thú rồi.

Calypso vội rút một cây kẹp tăm trên tóc xuống. À há, vậy ra mấy lọn tóc xoăn đáng yêu kia không phải cố định nhờ phép thuật! Cô chỉ ta, rồi chỉ ra góc quán. Ta cứ tưởng cô bảo ta bỏ chạy lấy thân. Được quá đi chứ. Nhưng rồi ta nhận ra cô kêu ta canh chừng.

Ta chẳng biết canh chừng có tích sự gì, song vẫn ghé mắt nhìn qua thành lũy dựng bằng thùng sữa, chờ bọn Germanus tới làm thịt cả hai. Ta nghe thấy chúng đứng trước quán, đập đập cửa quầy đặt hàng, rồi trao đổi nhanh bằng loạt tiếng khục khặc gầm gừ. Là lính của hoàng đế, bọn chúng quá nửa đang nói Giết? Giết. Đập đầu? Đập đầu.

Ta tự hỏi tại sao Lityerses lại chia thuộc hạ thành hai nhóm. Chắc hẳn chúng phải biết chỗ nhốt cặp điểu sư. Thế thì chúng còn lùng sục công viên làm gì? Trừ khi là để tìm kiếm kẻ đột nhập, mà cụ thể là bọn ta…

Calypso bẻ cây kẹp làm đôi. Cô nhét hai cái que vào ổ khóa, bắt đầu xoay xoay vặn vặn, mắt nhắm lại như đang tập trung cao độ.

Vớ vẩn, ta thầm nghĩ. Trò đó chỉ có tác dụng trong phim và sử thi Homer thôi!

Cạch. Cánh cửa bật vào trong. Calypso vẫy tay kêu ta vào. Giật cây kẹp ra khỏi ổ khóa, cô theo ta vào trong, rồi nhẹ nhàng khép cửa lại sau lưng. Cô vừa khóa chốt thì ai đó ngoài kia lắc mạnh nắm đấm.

Cái giọng khào khào lầm bầm mấy tiếng Gaul. Đại loại như Không có gì. Đập đầu chỗ khác đi.

Tiếng bước chân xa dần.

Ta cuối cùng cũng nhớ phải hít thở.

Ta nhìn Calypso. “Sao cô mở khóa được vậy?”

Cô nhìn xuống cây kẹp gãy trên tay. “Tôi… tôi liên tưởng đến dệt vải.”

“Dệt vải?”

“Tôi vẫn có thể dệt vải. Tôi đã ngồi dệt bằng khung cửi cả mấy ngàn năm. Tôi nghĩ có lẽ… sao nhỉ. điều khiển cây kẹp trong ổ khóa cũng không khác mấy mắc sợi vào khung cửi.”

Hai thứ đó nghe khác nhau quá xa luôn ấy chứ, nhưng ta đâu thể tranh cãi với kết quả rành rành ra kla.

“Vậy đó không phải phép thuật à?” Ta cố giấu nỗi thất vọng. Có được một vài tinh linh gió để sai khiến thì đỡ quá.

“Không,” cô nói. “Khi nào tôi có lại phép thuật, anh sẽ biết ngay, vì anh sẽ thấy mình bị ném bay qua đầu bên kia Indianapolis.”

“Thật đáng để mong chờ.”

Ta quét mắt ra khu bếp âm u. Dựng sát tường là những trang thiết bị cơ bản: một bồn rửa, một nồi chiên, một bếp lò, hai lò vi sóng. Đặt dưới quầy là hai cái tủ đông.

Sao ta biết một căn bếp của cửa hàng thức ăn nhanh cơ bản gồm những gì à? Ta đã khám phá ra nữ ca sĩ Pink trong khi cô đang làm việc ở McDonald’s. Ta tìm thấy Queen Latifah ở Burger King. Ta dành kha khá thời gian ở những nơi thế này. Ta đâu thể bỏ qua bất kì nơi nào có khả năng tìm thấy tài năng.

Ta kiểm tra cái tủ đông thứ nhất. Chìm giữa làn khói lạnh là những hộp thức ăn chuẩn bị sẵn có dán nhãn, song chẳng có cái nào đề chữ KHOAI TÂY VIÊN.

Cái tủ đông thứ hai bị khóa.

“Calypso,” ta nói, “cô mở nó được không?”

“Giờ ai mới là kẻ vô dụng vậy ta?”

Để đạt được mục đích, ta quyết định không trả lời. Ta lùi lại, nhường chỗ cho Calypso giở kĩ năng phi-phép-thuật. Cô mở được cái khóa còn nhanh hơn lần đầu.

“Giỏi lắm.” Ta mở nắp tủ lên. “A.”

Hàng trăm gói hàng bọc giấy trắng, mỗi cái đều ghi chữ bằng bút lông đen.

Calypso nheo mắt đọc. “Hỗn hợp ngựa ăn thịt? Hạt đà điểu giác đấu? Và… điểu sự viên.” Cô quay sang ta, ánh mắt kinh hoàng. “Bọn chúng không có xay động vật ra thành thức ăn đấy chứ?”

Ta nhớ đến buổi tiệc cách đây rất lâu rồi của tên vua Tantalus hiểm độc, hắn đã mời các thần ăn món hầm nấu bằng chính thịt các con mình. Với con người, chuyện gì cũng có thể. Nhưng trong trường hợp này, ta không nghĩ quán lại cho sinh vật thần thoại vào thực đơn.

“Mấy thứ này nằm trong tủ khóa” ta nói. “Ta đoán chúng được xếp riêng ra để làm thức ăn cho những loài vật hiếm nhất vườn thú. Đó là hỗn hợp thức ăn cho ngựa ăn thịt, chứ không phải hỗn hợp làm từ ngựa ăn thịt.”

Calypso xem ra chỉ bớt buồn nôn được một tí. “Đà điểu giác đấu là cái giống gì vậy?”

Câu hỏi kích hoạt trí nhớ ta. Cảnh mộng ùa về, dữ dội như mùi hăng nồng của cái chuồng vượn cáo chưa rửa.

Ta thấy mình ngồi ườn trên băng ghế đặt trong chiếc lều tướng quân của người bạn Commodus. Hắn đang tham gia chiến dịch quân sự cùng cha mình, Marcus Aurelius, nhưng căn lều này chẳng có điểm nào cho thấy cuộc sống gian khổ của quân đoàn La Mã. Phía trên đầu, mái lều lụa trắng thổi phồng trong cơn gió nhẹ. Tay nhạc sĩ ngồi trong góc khẽ khàng hát một khúc nhạc với chiếc đàn lia. Dưới chân bọn ta trải những tấm thảm thượng hạng lấy từ các tỉnh phía đông, mỗi tấm đắt ngang ngửa một tòa dinh thự ở Rome. Một chiếc bàn đặt giữa hai băng ghế, trên bày bữa ăn xế gồm món nướng đủ loại: thịt lợn, gà lôi, cá hồi, cùng chiếc sừng vàng ròng đựng trái cây tràn lan.

Ta tự mua vui bằng cách ném nho vào miệng Commodus. Dĩ nhiên ta chẳng bao giờ trượt trừ khi cố ý, nhưng nhìn mấy quả nho văng trúng mũi Commodus quả rất khôi hài.

“Ngài tệ quá,” hắn trêu ta.

Còn ngươi thì hoàn hảo, ta nghĩ, song chỉ mỉm cười.

Hắn mười tám. Trong dạng con người, ta biến thành một chàng trai cũng trạc tuổi, nhưng cho dù có tăng cường quyền năng thần thánh, ta gần như cũng chẳng thể đẹp trai hơn vị đệ nhất công dân. Dù sinh ra trong nhung lụa hoàng tộc, Commodus vẫn là hình tượng hoàn hảo của một vận động viên. Cơ thể dẻo dai, săn chắc, mái tóc ánh vàng xoăn lọn quanh gương mặt đậm chất Olympus. Sức mạnh cơ bắp của hắn sớm đã vang danh, thường được đem ra so sánh với anh hùng Hercules huyền thoại.

Ta ném một quả nho nữa. Hắn đưa tay bắt, đoạn ngắm nghía thứ trái cây. “Ôi Apollo…” Phải, hắn biết danh tính thật của ta. Bọn ta đã là bạn, hơn cả bạn, được gần một tháng rồi. “Mấy chiến dịch này làm ta mệt mỏi quá. Cha ta đã chinh chiến gần như suốt cả thời gian trị vì của mình.”

“Vất vả cho ngươi rồi.” Ta phất tay ra khung cảnh hào nhoáng xung quanh.

“Phải, nhưng thật nực cười. Hành quân qua những cánh rừng Danube, giẫm nát những bộ lạc man di chẳng đáng làm mối nguy cho La Mã. Làm hoàng đế làm gì khi ta chẳng bao giờ được ở lại kinh thành và giải trí?”

Ta nhón một lát thịt lợn. “Sao không nói với cha ngươi? Xin một kì nghỉ phép?

Commodus khịt mũi. “Ngài biết ông ta sẽ làm gì rồi đấy… lại thuyết giảng về nghĩa vụ và đạo đức. Ông ta lúc nào cũng công chính, cũng hoàn hảo, được người người yêu mến.”

Hắn vừa nói vừa vẽ mấy vòng tròn trong không khí (vì dấu nháy vẫn chưa ra đời). Ta cảm thông được nỗi lòng của hắn. Marcus Aurelius là người cha nghiêm khắc nhất, quyền lực nhất trên đời, trừ đi ông già Zeus nhà ta. Cả hai ông bố đều ưa thuyết giảng. Cả hai ông bố đều ưa nhắc nhở con cái rằng chúng may mắn cỡ nào, vinh dự cỡ nào, và gây thất vọng cỡ nào cho cha chúng. Và tất nhiên, cả hai ông bố đều có những người con trai đẹp lộng lẫy, thừa tài năng và bị xem nhẹ đến bi kịch.

Commodus bóp nát quả nho, nhìn dòng nước chảy qua kẽ tay. “Cha ta chỉ định ta làm đồng hoàng đế lúc ta mới mười lăm đó Apollo. Ngột ngạt chết được. Từng ấy nghĩa vụ, từng ấy thời gian. Rồi ông ta bắt ta lấy con nhỏ Bruttla Crispina xấu xí. Ai lại đặt tên con mình là Bruttia chứ?”

Ta không có ý bật cười trước sự công kích cô vợ bị bỏ lại quê nhà ấy… nhưng một phần trong ta không khỏi hài lòng khi thấy hắn nói xấu cô nàng. Ta muốn giành hết mọi sự chú ý ở hắn về mình.

“Chậc, một ngày nào đó ngươi sẽ là vị hoàng đế duy nhất,” ta nói. “Và rồi ngươi sẽ được đưa ra luật lệ.”

“Ta sẽ giảng hòa với bọn man di,” hắn nói ngay lập tức. “Rồi chúng ta sẽ về nhà và tổ chức tiệc, với những trò thi đấu. Những trò thi đấu tuyệt nhất mọi thời. Ta sẽ cho thu thập những loài thú quý hiếm nhất thế giới. Ta sẽ đích thân đấu với chúng trong đấu trường Colosseum. Hổ, vol, đà điểu.”

Nghe đến đó, ta phá lên cười. “Đà điểu ư? Ngươi có từng thấy đà điểu chưa thế?”

“Ồ, có chứ.” Mắt hắn mơ màng. “Những sinh vật tuyệt vời. Nếu đem ra huấn luyện để chiến đấu, thiết kế thêm vài loại giáp phục, chúng sẽ trở nên phi thường.”

“Ngươi đúng là một gã ngốc đẹp tral.” Ta ném một quả nho nữa, nó nảy khỏi trán hắn.

Một thoáng giận dữ vụt qua mặt hắn. Ta biết Commodus yêu dấu của ta đôi lúc khá manh động. Hắn có phần quá hiếu sát. Nhưng ta bận tâm làm gì? Ta là thần. Ta có quyền nói với hắn theo cái cách chẳng ai khác dám.

Cửa lều vén lên. Một viên chỉ huy bước vào, nhanh chóng hành lễ, nhưng gương mặt lại mang vẻ bần thần, mồ hôi nhễ nhại. “Tâu điện hạ…” Y run giọng. “Là cha ngài. Bệ hạ… bệ hạ đã…”

Y không nói ra từ băng hà, nhưng thanh âm vô hình ấy chừng như đang lơ lửng quanh lều, hút sạch nhiệt lượng từ không khí. Tay nhạc sĩ chơi đàn lia dừng lại ở hợp âm bảy trưởng.

Commodus nhìn sang ta, nỗi thảng thốt hiện trong đáy mắt.

“Đi đi,” ta nói, bình thản hết mức có thể, dằn xuống nỗi lo âu. “Ngươi sẽ luôn nhận được phúc lành từ ta. Ngươi sẽ ổn thôi.”

Nhưng ngay lúc đó ta đã đoán được việc gì sẽ đến: rằng chàng trai trẻ ta quen biết và yêu thương rồi sẽ bị nuốt chửng bởi cái ngôi hoàng đế hắn sắp ngồi vào.

Hắn đứng dậy, hôn ta lần cuối. Hơi thở hắn đượm mùi nho. Rồi hắn rời khỏi lều, và như người La Mã thường nói, bước thẳng vào miệng sói.

“Apollo.” Calypso huých vai ta.

“Đừng đi!” Ta nài nỉ. Quá khứ hóa tro tàn.

Cô phù thủy cau mày nhìn ta. “Đừng đi cái gì? Anh vừa thấy cảnh mộng à?”

Ta nhìn quanh gian bếp tối om. “Ta… ta không sao. Chuyện gì vậy?”

Calypso chỉ xuống tủ đông. “Nhìn giá tiền kìa.”

Ta nuốt ngược xuống dư vị đắng ngắt của nho và thịt lợn. Mấy gói hàng bọc giấy trong tủ đông đều ghi giá tiền bằng bút chì ở góc. Cái gói đắt nhất chính là điểu sự viên, 15.000 đô một lần cho ăn.

“Ta không rành tiền tệ hiện đại lắm,” ta thú thật, nhưng một bữa ăn thế này chẳng phải hơi đắt sao?”

“Tôi cũng định hỏi anh thế,” Calypso nói. “Tôi biết chữ S có gạch dọc là biểu tượng đồng đô la Mỹ, nhưng còn số tiền…?” Cô so vai.

Thật không công bằng khi ta phải đồng hành cùng một người cũng mù tịt ngang ngửa. Một á thần hiện đại nhất định sẽ dễ dàng trả lời bọn ta, và họ còn có những kĩ năng hữu dụng của thế kỉ hai mươi mốt. Leo Valdez biết sửa chữa máy móc. Percy Jackson biết lái xe. Ta thậm chí chấp nhận cả Meg McCaffrey và tài ném túi rác của cô, dù ta biết Meg sẽ nói gì trong tình huống hiện tại: Hai người ngu thế.

Ta cầm lấy một túi điểu sư viên, xé góc. Bên trong, những cục khoai tây xắt hạt lựu đông đá ánh lên sắc vàng kim loại.

“Khoai tây viên có thường bọc kim loại quý bên ngoài không?” Ta hỏi.

Calypso cầm một cục lên. “Tôi không nghĩ vậy. Nhưng điểu sư thích vàng. Trước đây cha có cho tôi biết.”

Ta rùng mình. Còn nhớ cuộc chiến Titan lần thứ nhất, cha cô, tướng Atlas, đã thả cả một đàn điểu sư về phía ta. Bị cả đàn sư tử đầu chim bám vào chiến xa chẳng phải là chuyện có thể dễ dàng quên được.

“Vậy là chúng ta lấy mớ khoai này cho mấy con điểu sư ăn,” ta đoán. “Nếu may mắn, món này sẽ giúp chúng ta lấy được lòng tin của chúng.” Ta rút Mũi Tên Dodona trong ống tên ra. “Có phải ý ngươi là vậy không, hỡi Mũi Tên Phiền Toái Siêu Cấp?”

Mũi tên run lên. THIỆT TÌNH, ĐẦU NGƯI NHIỀU XẠN HƠN CẢ THỨT ĂN CHO ĐÀ ĐIỂU GIÁC ĐẤU.

“Nó nói gì vậy?” Calypso hỏi.

“Nó nói đúng rồi.”

Calypso cầm lấy một tờ thực đơn có kèm bản đồ vườn thú trên quầy. Cô chỉ vào đường ray màu cam bao quanh khu vực ĐỒNG CỎ. “Ở đây.”

Đường ray ghi chữ ĐƯỜNG XE LỬA, cái tên kém sáng tạo nhất ta có thể hình dung ra. Chỗ chú thích bên dưới ghi thêm vài dòng: XE LỬAI THAM QUAN VƯỜN THÚ BÊN TRONG VƯỜN THÚI “Chậc,” ta nói, “ít ra chúng cũng quảng cáo rằng có một vườn thú bí mật giấu trong vườn thú. Thật có lòng quá.”

“Tôi nghĩ đã đến lúc đi hỏa xa rồi đấy,” Calypso đồng tình.

Bên ngoài quán cà phê, một tiếng rầm vang lên, nghe như một tên Germanus vừa vấp phải thùng rác.

“Thôi đi!” Lityerses quát. “Ngươi, ở lại đây canh gác. Thấy chúng thì bắt lại, đừng giết. Ngươi, đi với ta. Chúng ta cần mấy con điểu sư đó.”

Ta đếm thầm từ một đến năm, đoạn thì thầm với Calypso, “Bọn chúng đi chưa?”

“Để tôi dùng thần nhãn nhìn xuyên tường nào,” cô nói. “Ủa khoan.”

“Cô quá quắt lắm.”

Cô chỉ tay vào bản đồ. “Nếu Lityerses để lại một tên lính canh gác giao lộ, ra khỏi đây rồi chạy tới xe lửa mà không bị phát hiện coi bộ khó đấy.”

“Chậc,” ta nói, “xem ra chúng ta đành quay về Ga Xép và bảo Britomartis rằng mình đã cố gắng hết sức rồi.”

Calypso ném một viên khoai vàng đông lạnh vào ta. “Hồi anh là thần, nếu một anh hùng nào đó trắng tay trở về sau nhiệm vụ và bảo Ôi, xin lỗi thần Apollo. Chúng tôi đã cố gắng hết sức, liệu anh có thông cảm không?”

“Chắc chắn là không! Ta sẽ thiêu chúng ra trol Ta sẽ… Ồ. Ta hiểu ý cô rồi.” Ta vặn vẹo hai tay. “Vậy giờ làm sao? Ta không thích bị thiêu đâu. Đau lắm.”

“Có lẽ vẫn còn cách.” Calypso vạch ngón tay qua bản đồ, đến khu vực ghi CẦY VẰN, BÒ SÁT & RẮN, một cái tên íẹ cho công ty luật.

“Tôi có ý này,” cô bảo. “Cầm mớ khoai viên của anh theo tôi.”