28

Ợ hơi ra khói nồng nặc

Vốn gen này con lấy từ đâu?

Hả? Khoan hét bung nóc

Hóa ra đưa một con voi vào trong Ga Xép không khó như ta tưởng.

Ta đã hình dung cảnh mình cố nhét Liva vào trong đường ống, hoặc thuê trực thăng thả nó qua cửa mái xuống tổ điểu sư. Nhưng ngay khi vừa về đến bên hông nhà, lớp gạch liền rung lên, tự sắp xếp thành một cánh cổng vòm rộng với con dốc thoai thoải dẫn xuống dưới.

Livia không ngần ngại bước thẳng vào trong. Ở cuối lối đi, bọn ta tìm thấy một chuồng voi hoàn hảo với trần cao, cỏ khô chất đống, cửa sổ lá chớp cho ánh nắng tràn vào, một con suối chảy ngang qua phòng, và một cái tivi lớn đang bật kênh Voi của đài truyền hình Hephaestus, chương trình hiện tại là Những chú voi thật sự trên đồng cỏ Phi Châu (Ta không biết đài truyền hình Hephaestus cũng có kênh này.

Nhất định là nó nằm trong gói mở rộng mà ta không đăng kí.) Nhưng tuyệt nhất là ở đây chẳng có bóng dáng tên võ sĩ giác đấu hay bộ giáp voi nào.

Livia kêu lên vẻ hài lòng.

“Mừng là ngươi thích, bạn ta ạ.” Ta leo xuống, rồi đến Thalia. “Giờ thì cứ nghỉ ngơi thoải mái trong khi bọn ta đi tìm mấy vị chủ nhà nhé.”

Livia lội xuống dòng suối, nằm lăn ra rồi lấy vòi phun nước lên mình. Nhìn nó vui vẻ quá, ta cũng muốn nhập hội theo, nhưng ta còn vài vấn đề khó xử cần xử lý.

“Đi nào,” Thalia nói. “Tôi biết đường.”

Biết kiểu gì? Ga Xép biến đổi liên tục, đúng lí ra chẳng ai có thể nhớ được đường đi lối lại ở đây. Nhưng đúng như lời đã nói, Thalia dẫn ta lên vài cái cầu thang, qua một phòng thể dục trước đây chưa thấy, rồi trở về sảnh chính, nơi hiện đang tụ tập một nhóm người.

Josephine và Emmie quỳ cạnh chiếc ghế sô pha. Georgina nằm run rẩy trên ghế, vừa khóc vừa cười. Emmle cố gắng cho cô bé uống chút nước. Jo chậm chiếc khăn ướt lên mặt Georgie. Chiếc Ngai Mnemosyne đặt gần đó, song ta chẳng biết họ đã sử dụng hay chưa. Rõ ràng tình trạng Georgie vẫn không hề tiến triển.

Bên xưởng làm việc của Josephine, Leo đang chui vào trong ngực Festus, tay cầm chiếc đèn hàn. Con rồng co người lại hết mức có thể, song vẫn chiếm hết một phần ba gian phòng. Một bên xương sườn nó mở lên như ca pô xe đầu kéo. Hai chân Leo thò ra, tia lửa bắn tới tấp xuống sàn. Festus chẳng tỏ vẻ bận tâm trước cuộc đại phẫu. Nó phát ra tiếng rừ rừ sâu trong cổ họng.

Calypso xem chừng đã hoàn toàn bình phục sau chuyến đi chơi vườn thú hôm qua. Cô chạy qua chạy lại, mang thức ăn đồ uống và bông băng thuốc đỏ cho các tù nhân vừa được giải cứu. Một số người trong đó cư xử tự nhiên như ở nhà, tự mình vào kho thực phẩm lục lọi tủ, dáng vẻ thông thuộc tới mức ta ngờ rằng họ vốn là cư dân dài hạn ở Ga Xép trước khi bị bắt.

Hai cậu trai ốm đói ngồi bên bàn ăn, cố không nuốt vội ổ bánh mì. Cô nàng tóc bạch kim Hunter Kowalski đứng túm tụm cùng các Thợ Săn khác, vừa thì thầm vừa ném ánh mắt nghi ngại về phía Lityerses. Gã Bóc Vỏ Ngô ngồi trên chiếc ghế bành sát góc, quay mặt vào tường, cái chân bị thương đã được băng bó cẩn thận.

Cô dracaena Sssssarah đã khám phá ra nhà bếp. Cô nàng đứng bên quầy, tay cầm một rổ trứng gà tươi, lần lượt nuốt trọng từng quả một.

Jamie Cao Ngăm ngồi trên tổ điểu sư chơi với Heloise và Abelard. Cặp điểu sư cho cậu gãi cằm chúng. Dấu hiệu thể hiện niềm tin rất lớn, nhất là khi chúng đang canh trứng trong tổ (và không nghi ngờ gì đang sợ Sssssarah nhìn thấy.) Buồn thay, Jamie giờ đã mặc đồ vào. Cậu diện một bộ âu phục nâu cánh gián, cổ áo sơmi để hở. Ta chẳng biết cậu tìm đâu ra bộ đồ vừa đẹp lại vừa vặn với vóc dáng cao to của mình thế kia. Có lẽ Ga Xép cung cấp quần áo dễ dàng như cung cấp nơi ở cho voi.

Những tù nhân được giải phóng còn lại quanh quẩn khắp phòng, gặm bánh mì phô mai, trầm trồ nhìn lên mái trần lắp kính màu và thỉnh thoảng giật mình trước tiếng động lớn, loại phản ứng hoàn toàn bình thường của những ai mắc chứng rối loạn căng thẳng hậu Commodus. Agamethus không đầu lượn quanh những người mới đến, chìa ra Quả Cầu Phép Thuật Số Tám, có lẽ để làm quen.

Meg McCaffrey thay vào một chiếc váy xanh lá mới cùng quần bò, hoàn toàn phá hỏng bảng màu đèn giao thông thường nhật. Cô bé bước tới đấm tay ta một phát rồi đứng ngay bên cạnh như thể cả hai đang chờ xe buýt.

“Sao em đánh ta?” Ta hỏi.

“Để chào.”

“À… Meg này, đây là Thalia Grace.”

Ta tự hỏi liệu Meg có đấm thay chào nữa không, nhưng Meg đơn giản chỉ bắt tay Thalia. “Chào chị.”

Thalia mỉm cười. “Rất hân hạnh, Meg. Chị nghe nói em là một tay kiếm cừ khôi.”

Meg nheo mắt sau cặp kính bẩn. “Chị nghe được từ đâu thế?”

“Nữ thần Artemis đã theo dõi em. Nữ thần luôn để mắt đến những nữ chiến binh trẻ tuổi giàu tiềm năng.”

“Ô không nhé,” ta nói. “Đi mà bảo cô em yêu quý của ta xê ra. Meg là á thần đồng hành của ta”

“Chủ nhân,” Meg chỉnh lại.

“Có khác gì nhau đâu.”

Thalla bật cười. “Vâng, hai người bỏ quá cho, tôi còn phải đi kiểm tra các Thợ Săn trước khi họ giết Lityerses.” Cô nàng thủ lĩnh rảo bước rời đi.

“Tiện nói đến đó…” Meg chỉ vào gã con trai bị thương của Midas. “Sao anh lại đưa gã về đây?”

Người Bóc Vỏ Ngô không nhúc nhích. Gã dán mắt vào tường, quay lưng lại với đám đông như cố tình mời gọi mọi người lụi mình một dao. Dù là ở tít bên kia phòng, làn sóng tuyệt vọng và cam chịu vẫn lan tỏa ra từ gã.

“Em nói rồi đấy thôi,” ta bảo Meg. “Bất kì tạo vật nào cũng xứng đáng được có cơ hội phát triển.”

“Hừm. Hạt chia không làm việc cho hoàng đế tà ác. Chúng cũng không đòi giết bạn chúng ta.”

Ta nhận ra nãy giờ không thấy Peaches. “Con karpos của em ổn cả chứ

“Nó ổn cả. Đi rồi.” Cô vung vẩy tay, ý chỉ vùng đất thần tiên nơi tinh linh quả đào trở về những khi không nuốt chửng kẻ thù hay hét vang PEACHESI “Anh thật sự tin Lit à?”

Meg làm giọng nặng nề, song môi dưới lại run run. Cô bé hất cằm lên như sẵn sàng ăn đấm… cùng một dáng vẻ với Lityerses khi bị tên hoàng đế phản bội, cùng một dáng vẻ với nữ thần Demeter, rất lâu về trước, đứng trước ngai vàng của Zeus, cất lên những lời đau khổ và ngỡ ngàng: Ngài thật sự bỏ qua cho Hades tội bắt cóc con gái Persephone của ta sao?

Meg đang hỏi liệu cả bọn có thể tin tưởng Lityerses. Nhưng câu hỏi thật sự của cô bé còn lớn hơn nhiều: Liệu cô bé có thể tin tưởng được bất kì ai? Liệu có ai trên đời này… gia đình, bạn bè, hay Lester. thật sự đứng ra ủng hộ cô bé?

“Meg thân mến,” ta nói. “Ta không thể nói chắc gì về Lityerses cả. Nhưng ta nghĩ chúng ta phải cố. Chúng ta chỉ thất bại khi ngừng cố gắng thôi.”

Cô săm soi vết chai trên ngón trỏ. “Kể cả khi ai đó cố giết chúng ta?”

Ta so vai. “Nếu ta cứ ôm hận với những ai từng muốn giết mình thì chắc ta chẳng còn đồng minh nào trong Hội Đồng Olympus rồi.”

Cô bĩu môi. “Gia đình đúng là một đám ngốc.”

“Ở phương diện đó,” ta bảo, “ta hoàn toàn đồng ý với em Josephine đưa mắt nhìn sang, trông thấy ta. “Ngài ấy đây rồi!”

Bà ta nhào tới tóm lấy cổ tay ta, rồi lôi về chỗ ghế sô pha. “Bọn tôi chờ mãi! Ngài làm gì mà lâu thế? Chúng ta phải dùng cái ghế”

Ta dằn lòng không vặn lại.

Sẽ tuyệt lắm nếu được nghe câu Cám ơn thần Apollo vì đã giải cứu toàn bộ tù nhân! Cám ơn ngài đã đưa con gái chúng tôi trở về! Bà ta ít ra cũng nên trang trí gian sảnh với vài tấm băng rôn APOLLO VĨ ĐẠI NHẤT TRẦN ĐỜI, hay tháo cái cùm sắt khó chịu ra khỏi cổ chân ta giùm.

“Các người đâu cần chờ ta,” ta phàn nàn.

“Có chứ,” Josephine nói. “Lần nào chúng tôi cố đặt Georgie vào ngai, con bé cũng giãy giụa rồi kêu réo tên ngài.”

Georgle nghiêng đầu nhìn ta. “Apollol Chết, chết, chết.”

Ta nhăn mặt. “Ước gì cô bé đừng có liên kết hai từ đó với nhau nữa.”

Emmie và Josephine nhẹ nhàng đỡ con gái mình lên rồi đặt cô bé xuống Chiếc Ngai Mnemosyne. Lần này Georgie không chống cự.

Hội Thợ Săn cùng các tù nhân tự do hiếu kì bu lại xung quanh, nhưng ta để ý thấy Meg nán lại phía cuối phòng, tránh xa Georgina.

“Tập giấy trên quầy!” Emmle chỉ tay ra bếp. “Ai đó lấy glùm di!”

Calypso đảm nhận vinh hạnh đó. Cô nhanh chóng quay lại cùng tập giấy vàng và một cây bút.

Georgina lắc lư. Bỗng dưng mọi thớ cơ trong người cô bé như nhũn cả ra. Cô bé hẳn đã ngã lăn khỏi ghế nếu không có hai bà mẹ đỡ lấy.

Rồi cô bé ngồi thẳng dậy. Kêu thốt lên. Đôi mắt mở to, đồng tử giãn rộng như đồng xu. Làn khói đen trào ra từ miệng cô bé. Cái mùi thum thủm, tựa như hắc ín sôi hòa cùng trứng thối, buộc tất cả mọi người phải lùi lại, trừ dracaena Sssssarah. Cô nàng rắn hít lấy hít để luồng khí một cách thèm thuồng.

Georgina nghiêng đầu. Khói cuộn quanh những lọn tóc nâu lởm chởm, khiến cô bé cứ như một cỗ máy, hoặc một con blemmyae có cái đầu giả bị hỏng.

“Cha!” Tiếng nói của cô bé xuyên thấu tim ta, sắc lẻm và đau thương. Ta có cảm tưởng vừa bị cả chuỗi dao mổ đâm phập vào người. Chính là cái giọng đó, cái tiếng kêu gào ta đã nghe từ mấy ngàn năm trước, cái ngày Trophonius đau khổ cầu xin, van vái ta hãy cứu Agamethus đang mắc kẹt trong đường hầm sập.

Môi Georgina cong lên thành nụ cười tàn nhẫn. “Vậy là cuối cùng ngài đã nghe lời cầu khấn của ta?”

Giọng cô bé vẫn là giọng Trophonius. Tất cả mọi người trong phòng đều quay nhìn ta. Đến cả Agamethus không mắt dường như cũng đang nhìn ta dữ tợn.

Emmie chạm vào vai Georgina. Bà liền rụt lại như đụng phải dung nham nóng chảy. “Apollo, thế này là sao?” Bà cao giọng. “Đây không phải lời tiên tri. Việc này chưa từng xảy ra trước đây…

“Ngài sai cô em gái nhỏ của ta chạy vặt thay cho mình sao?” Georgina vỗ lên ngực mình, đôi mắt tròn to, đen thẫm vẫn xoáy vào ta. “Ngài chẳng tốt đẹp gì hơn tên hoàng đế.”

Ta có cảm tưởng đang bị một con voi mặc giáp đè lên ngực. Cô em gái nhỏ? Nếu y thật sự có ý đó, vậy thì…

“Trophonius.” Ta cơ hồ không nói nổi. “Ta… ta không sai Georgina đi. Cô bé không phải là…”

“Sáng mai,” Trophonius nói. “Chỉ có thể vào hang ngay lúc bình minh. Lời tiên tri sẽ được đưa ra, hoặc cho ngài, hoặc cho hoàng đế. Dù sao đi nữa, đừng mong trốn tránh trong cái thiên đường nhỏ bé này. Đích thân đến. Đưa cô chủ của ngài theo. Cả hai sẽ cùng tiến vào chiếc hang thiêng của ta.”

Tiếng cười rợn gáy thoát ra từ miệng Georgina. “Có lẽ cả hai sẽ sống sót. Hay là cả hai sẽ phải hứng chịu số phận như anh em ta? Cha ơi, ta tự hỏi ngài sẽ cầu khấn ai đây?”

Với cú ợ hơi bóng tối sau cùng, Georgina ngã vặt sang bên. Josephine đưa tay đỡ trước khi cô bé đập xuống đất.

Emmie vội đến giúp. Cả hai cùng nhẹ nhàng đặt Georgle lên sô pha lại, lấy gối lót đầu và quấn chăn cho cô bé.

Calypso quay sang ta. Tập giấy trống đong đưa trên tay. “Nếu tôi nói sai thì cứ sửa,” cô bảo, “nhưng vừa rồi không phải lời tiên tri. Đó là thông điệp dành cho anh.”

Cái nhìn chòng chọc của nhóm người khiến mặt ta râm ran. Cảm giác này hệt như cái lần cả một ngôi làng Hy Lạp cùng nhìn lên trời và cầu ta hãy làm mưa, ta ngượng quá, không dám giải thích rằng mưa thật ra là khoản của Zeus. Ta giỏi lắm chỉ có thể tặng họ một bài hát bắt tai thôi.

“Cô nói đúng,” ta bảo, lòng nhói đau khi phải đồng ý với cô phù thủy. “Trophonius không cho cô bé lời tiên tri. Y cho cô bé một… một lời chào ghi âm sẵn.”

Emmle bước tới trước ta, nắm tay siết lại. “Con bé có hồi phục được không? Khi lời tiên tri được trục ra trên Chiếc Ngai Kí Ức, người ta thường sẽ hồi phục trong vòng vài ngày. Liệu Georgie…” Giọng bà vỡ vụn. “Liệu con bé có quay về với chúng tôi không?”

Ta muốn trả lời là có. Ngày xưa, tỉ lệ hồi phục của những kẻ tìm đến cầu xin Trophonius là khoảng 75 phần trăm. Và đó là khi người thỉnh cầu đã được các tư tế chuẩn bị kĩ càng, các nghi lễ được tiến hành chính xác, và lời tiên tri được giải trên ngai ngay sau khi ra khỏi cái hang kinh hoàng. Georgina đã tự mình tìm đến hang với một sự chuẩn bị sơ sài, gần như không có. Cô bé đã mắc kẹt trong điên loạn và bóng tối suốt hàng tuần.

“Ta…… ta không biết,” ta thú nhận. “Chúng ta có thể hy vọng…”

“Chúng ta có thể hy vọng?” Emmie hỏi lại.

Josephine nắm lấy tay bà. “Georgie sẽ bình phục. Hãy có niềm tin. Nó còn mạnh hơn hy vọng.”

Song ánh mắt bà vẫn đặt lên ta… buộc tội, tra hỏi. Cầu trời bà không móc súng ra.

“A hèm,” Leo lên tiếng. Gương mặt cậu khuất dưới cái mặt nạ mũ hàn, nụ cười thoắt ẩn thoắt hiện hệt như mèo Cheshire. “Ừm… về đoạn em gái ấy? Nếu như Georgle là em gái Trophonius, vậy tức là…?” Cậu chỉ vào ta.

Chưa bao giờ ta ước được làm blemmyae như lúc này. Ta muốn giấu mặt mình xuống áo. Ta muốn giật phăng đầu mình ra rồi ném qua bên kia phòng. “Ta không biết!”

“Nếu đúng là vậy thì việc này giải thích được nhiều điều lắm đấy,” Calypso đánh bạo nói. “Tại sao Georgina lại cảm thấy gần gũi với Sấm Truyền, tại sao cô bé vẫn sống sót sau những gì phải trải qua. Nếu anh… tôi không nói Lester, nhưng nếu Apollo đúng là người nhà cô bé…”

“Con bé đã có người nhà rồi.” Josephine vòng tay qua thắt lưng Emmle. “Chúng tôi đang đứng ngay đây.”

Calypso giơ tay lên xin lỗi. “Tất nhiên. Tôi chỉ muốn nói…”

“Bảy năm,” Emmie ngắt ngang, vuốt ve vầng trán cô con gái. “Suốt bảy năm chúng tôi đã nuôi dưỡng con bé. Không cần biết nó đến từ đâu, không cần biết cha mẹ ruột nó là ai. Khi Agamethus đưa con bé đến… chúng tôi đã kiểm tra các bản tin. Chúng tôi kiểm tra thông báo của cảnh sát. Chúng tôi gửi thông điệp Cầu Vồng tới tất cả người quen. Không ai báo rằng để lạc một đứa trẻ sơ sinh như nó. Cha mẹ ruột nó hoặc không muốn, hoặc không có khả năng nuôi nó…” Bà trừng mắt với ta. “Hoặc có lẽ còn không biết đến sự tồn tại của nó.”

Ta vắt óc nhớ lại. Thật đấy. Nhưng nếu thần Apollo tám năm trước có trải qua mối tình ngắn ngủi nào với một cư dân vùng Trung Tây thì ta thật chẳng nhớ ra. Ta chợt liên tưởng đến Wolfgang Amadeus Mozart, người cũng khiến ta chú ý lúc lên bảy tuổi. Ai ai cũng bảo Ồ, chắc chắn thằng nhóc đó là con của Apollo! Các thần khác nhìn ta chờ xác nhận, và ta rất muốn nói rằng Phải, tài năng thiên bẩm của thằng bé thừa hưởng từ ta cả đấy! Nhưng ta thật sự không nhớ đã từng gặp mẹ Wolfgang. Hoặc cha nó.

“Georgina có hai vị phụ huynh tuyệt vời,” ta nói. “Còn về cô bé có là con của… của Apollo hay không. ta xin lỗi, ta không dám chắc.”

“Ngài không dám chắc,” Josephine lạnh giọng lặp lại.

“Nh-nhưng ta tin rằng cô bé sẽ hồi phục. Tâm trí cô bé rất mạnh mẽ. Cô bé đánh liều mạng sống cùng trí óc để mang thông điệp đó về cho chúng ta. Điều tốt nhất chúng ta có thể làm bây giờ là tuân theo chỉ dẫn của Sấm Truyền.

Josephine và Emmle trao nhau ánh mắt với ý Hắn là thằng vô lại, nhưng chúng ta hiện có quá nhiều thứ để lo. Chúng ta sẽ giết hắn sau.

Meg McCaffrey khoanh tay. Đến cả cô bé xem chừng cũng nhận ra sự thông thái của việc đổi chủ đề. “Vậy là chúng ta khởi hành lúc bình minh?

Josephine khó khăn nhìn vào cô bé, cứ như đang tự hỏi Meg đột ngột hiện ra từ đâu. (Ta cũng thường thắc mắc thế).

“Phải đó cháu. Đó là thời điểm duy nhất để vào Chiếc Hang Tiên Tri.”

Ta thầm thở dài. Đầu tiên là đến vườn thú lúc bình minh. Rồi kênh Đi Bộ lúc bình minh. Giờ là cái hang. Ta thật ước mấy nhiệm vụ nguy hiểm bắt đầu vào cái giờ nào hợp lí hơn, ba giờ chiều chẳng hạn.

Bầu không khí im lặng phủ xuống phòng. Georgina trút từng hơi khò khè trong giấc ngủ. Trên tổ, cặp điểu sư rỉa rỉa lông. Jamie trầm ngâm bẻ từng đốt ngón tay.

Cuối cùng, Thalia Grace tiến lên trước. “Thế còn phần còn lại của thông điệp thì sao? ‘Lời tiên tri sẽ được đưa ra, hoặc cho ngài, hoặc cho hoàng đế. Dù sao đi nữa, đừng mong trốn tránh trong cái thiên đường nhỏ bé này?’”

“Ta không chắc,” ta thú nhận.

Leo giơ hai tay lên. “Thần tiên tri muôn năm!”

“Im đi,” ta làu bàu. “Ta vẫn chưa có đủ thông tin. Nếu bọn ta sống sót vượt qua được cái hang…”

“Tôi có thể dịch mấy dòng đó,” Lityerses ngồi ở cái ghế trong góc lên tiếng.

Con trai Midas quay lại đối mặt với đám đông, hai gò má là bức tranh chắp vá của sẹo và vết bầm, đôi mắt trống rỗng, cô độc. “Nhờ có thiết bị định vị tôi cài vào con điểu sư, Commodus đã biết chỗ của các người. Hắn sẽ đến đây ngay sáng ngày mai. Và hắn sẽ xóa sổ nơi này ra khỏi bản đồ.”