A Nhĩ Đáp Nhi quát lớn một tiếng: "Lũ cướp Cossack các ngươi chạy đi đâu?"

Nàng rạp người giục ngựa đuổi theo. Bỗng nhiên phía trước cũng vang lên một tiếng quát lớn, tiếp đó là tiếng thét thảm thiết, đồng thời một bóng người bay ngược trở lại. A Nhĩ Đáp Nhi giật mình, vung bảo kiếm, mũi kiếm quét ra một đạo kiếm quang.

Bóng người kia bỗng vọt cao hơn trượng, cất tiếng: "Là ta!"

A Nhĩ Đáp Nhi nhận ra giọng của Tiêu Dao Khách, gò má nàng ửng đỏ, vội vàng thu kiếm về. Tiêu Dao Khách đáp xuống đất, thấy hai nàng bình an vô sự liền mỉm cười, làm thủ thế bảo hai người trông coi lều trại, rồi lập tức tung mình bay đi.

Nguyên do lúc Tiêu Dao Khách vừa ra khỏi trướng, nghe tiếng vó ngựa liền biết quân địch kéo đến không ít, vội dẫn hai anh em họ Trương nghênh đón, tránh để chiến hỏa lan tới lều trại, kẻo sau này không còn chỗ nghỉ ngơi.

Ba người già trẻ đi nhanh, kẻ địch tới cũng mau. Đôi bên giáp mặt cách đó hai dặm. Trương Huệ Ung quát lớn: "Người tới là ai, mau dừng lại cho ta!" Đồng thời tuốt kiếm cầm tay.

Đám địch đang phi nước đại bỗng thấy ba bóng người chặn trước đầu ngựa, lại còn dám lộ diện quát nạt, cũng lấy làm bất ngờ liền ghìm cương dừng lại. Kẻ cầm đầu lạnh lùng nói một câu: "Mau dâng bảo vật ra đây!"

Trương Huệ Ung cười vang: "Ngươi là ai? Bảo ta dâng bảo vật gì?"

Tên kia cao giọng: "Bản tướng quân là đại tướng quân của bộ lạc Suzdal thuộc nước Nga La Tư. Đêm nay thấy các ngươi có bảo vật phát sáng, mới dẫn ngàn dũng sĩ của bộ tộc tới đòi bảo vật. Ngươi phải đem cả ả đàn bà này..." Nói đoạn, thanh mã tấu trên tay phải hắn liền chỉ thẳng về phía Huệ Nhã.

Trương Huệ Nhã nghe tên giặc líu lo khó nghe như cú vọ kêu, trong lòng vốn đã bực bội, nay thấy hắn mở miệng đòi bảo vật lại còn chỉ trỏ vào mình, ý đồ quá rõ ràng. Nàng lập tức sa sầm nét mặt, tung mình lao lên chém xuống một kiếm.

Tên kia đã dám tự xưng là đại tướng quân, võ nghệ tự nhiên không quá kém cỏi. Vừa thấy ánh bạc lóe lên, cánh tay trái đeo khiên sắt của hắn liền giơ lên đỡ. Keng một tiếng vang giòn, thanh cương kiếm của Trương Huệ Nhã chém trúng khiên sắt, bị hắn gạt mạnh liền trượt sang một bên.

Thế nhưng Trương Huệ Nhã giận dữ ra chiêu, một đòn không trúng, thừa lúc thân hình hạ xuống, mũi cương kiếm thuận thế vung về phía sau, chém đứt phăng một chân trước con chiến mã của tên giặc.

Ngựa bốn chân bỗng chốc biến thành ba chân, đau đớn hí vang một tiếng thảm thiết, vó sau đá hất lên. Một chân trước còn lại không giữ nổi thăng bằng, lập tức hất văng tên tướng giặc xuống đất.

Tên giặc mình mặc giáp trụ nặng nề, xoay chuyển không linh hoạt, vừa rớt xuống đất chỉ còn nước chịu đòn. Trong chớp mắt, hắn bị Huệ Nhã chém liên tiếp mười mấy kiếm.

Tiêu Dao Khách tuy nghe không hiểu Trương Huệ Ung và đối phương nói gì, nhưng nhìn nét mặt giận dữ cũng biết kẻ tới tuyệt đối chẳng phải hạng tốt lành. Vừa thấy đứa chắt gái ngoại đã ra tay, ông cũng quát to một tiếng, vung một chưởng đánh văng một tên mã tặc khác xuống lưng ngựa, hai chân duỗi thẳng, chết tươi tại chỗ.

Phải biết rằng đám mã tặc này vốn là một đạo quỷ binh của nước La Sát. Chúng thoắt ẩn thoắt hiện cướp bóc các đoàn thương nhân ở Mạc Bắc, ngang ngược lộng hành. Do tất cả đều bị Huyền Băng Cốc Lão Mị khống chế, ngay cả tính mạng cũng chẳng tự chủ được, lúc chém giết chỉ biết liều mạng, khiến cho các bộ lạc du mục thiện chiến cũng đều khiếp sợ như nhìn thấy ma quỷ.

Chúng lấy mã tặc Cossack làm tiền phong, lấy giống giặc Novgorod làm nòng cốt, từ khi vượt qua phía đông Thái Hòa Lĩnh đến nay chưa từng gặp địch thủ. Lại thêm chúng thường ngày hay bắt cóc người đem về luộc ăn, thậm chí uống máu tươi, ăn gan sống, nên các bộ lạc du mục đều gọi chúng là quỷ La Sát, càng không dám lại gần.

Đêm nay, chúng vốn đóng trại cách bọn Tiêu Dao Khách chưa đầy trăm dặm, nhưng hành tung của quỷ La Sát thật sự quỷ quyệt khôn lường, doanh trại không thắp đèn lửa, thế nên đã qua mắt được đôi mắt thần của Vu Chí Mẫn. Nếu phía bên này không treo tràng hạt phát sáng lên, quỷ La Sát cũng khó lòng phát hiện bên bờ hồ có người mà kéo tới xâm phạm. Ngặt nỗi cỏ ngựa cạn kiệt, Vu Chí Mẫn phải đi nơi khác mua lương thực, giữa trời tuyết lớn trên đại mạc mênh mông rất khó phân biệt phương hướng để quay về, bất đắc dĩ đành treo hạt phát sáng để làm dấu, ai ngờ lại dẫn đám mã tặc bỉ ổi này mò tới trước.

Trương Huệ Nhã một kiếm chém phế một con ngựa, khiến đám cướp hết sức kinh ngạc. Chúng hò hét một tiếng, lập tức vây kín ba người già trẻ vào giữa, cung thủ ở hai cánh cũng điên cuồng bắn tên về phía có ánh sáng ngọc. Tiêu Dao Khách vốn sợ ảnh hưởng tới lều trại nên mới ra xa chặn đánh, lúc này thấy giặc xông về phía doanh địa, đâu chịu để chúng dễ dàng đắc thủ? Trong tiếng thét lớn, "Anh Hùng Tác" đồng thời vung ra. Xoảng một tiếng, tấm khiên sắt của tên tự xưng đại tướng quân vỡ làm đôi, cánh tay trái của hắn cũng bị đánh gãy lìa. Anh Hùng Tác quét ngang dọc tung hoành, hễ trúng phải thì không vỡ đầu cũng nát lục phủ ngũ tạng.

Trương Huệ Ung cũng cùng lúc với muội muội ra chiêu, vung trường kiếm chém loạn vào đám giặc. Nhưng tình cảnh chàng gặp phải cũng giống hệt muội muội, đối diện với những tên giặc bọc kín trong giáp sắt chỉ để lộ hai con mắt, chàng thật sự không tìm ra kẽ hở, chẳng biết phải ra tay từ đâu. Ngược lại còn bị sức lao của thiết kỵ ép phải nhảy vọt lên đầu lũ giặc.

Tiêu Dao Khách thấy hai anh em tốn công vô ích, vô cùng sốt ruột, vội quát lớn: "Các ngươi dùng Phách Không Chưởng chấn chết chúng nó!"

Một lời đánh thức người trong mộng, hai anh em họ Trương được ông cậy nhắc nhở liền đồng thanh hét vang, vận Phách Không Chưởng đánh ra khiến đám giặc gào thét thảm thiết. Trong chớp mắt, hơn chục tên giặc đã ngã gục dưới móng ngựa của chính mình.

Nhưng đám mã tặc này toàn là quân liều mạng, giang dương đại đạo, tử tù vượt ngục. Dù biết ba người võ nghệ cao cường, mắt thấy quân mình chết như ngả rạ, chúng vẫn cậy đông hòng kéo dài thời gian để giành thắng lợi cuối cùng. Vì thế chúng cứ lớp trước ngã xuống lớp sau xông lên, bu lại như đàn kiến. Ba người Tiêu Dao Khách chém giết máu thịt bay tung tóe mà chúng vẫn không chịu lùi bước.

Dù Tiêu Dao Khách võ nghệ tuyệt đỉnh, nhìn thấy đám mã tặc không biết sợ chết này cũng phải cau mày, ngoài việc "giết" ra thì chẳng nghĩ được kế sách nào hay hơn.

Xem ra tên giặc tự xưng "đại tướng quân" kia nói chẳng ngoa, đám mã tặc này không tới một ngàn thì cũng phải tám trăm. Tám trăm thiết kỵ dàn hàng ngang tung hoành, ít nhất cũng rộng tới hai dặm. Một tên "đại tướng quân" chết đi, lập tức có một tên khác tự xưng "đại tướng quân" chỉ huy tàn quân lao lên dốc sức liều mạng. Nếu không nhờ ba người Tiêu Dao Khách khinh công trác tuyệt, đạp lên đầu lũ giặc mà đi, thì đã sớm bị đội thiết kỵ khổng lồ này giẫm nát thành bùn thịt.

Sau một hồi lâu, cánh quân chính diện của lũ mã tặc đã chết mất ba phần mười, thế công cũng bị xác ngựa và thây người của chính chúng cản lại, không còn hung hãn như ban đầu. Tiêu Dao Khách liếc mắt nhìn quanh, thoáng thấy hai cánh tả hữu của lũ giặc như hai chiếc càng tôm đang cong vòng khép chặt về phía lều trại, bất giác thầm kinh hãi, vội hô lớn: "Ung Nhi! Hai đứa rán sức cản chúng một lát, ta về rồi sẽ quay lại ngay!" Dứt lời, thân hình ông đã phóng vụt đi.

Nào ngờ chưa tới trước trướng, ông đã thấy lũ giặc đang lũ lượt rút lui. Tiêu Dao Khách không rảnh suy nghĩ, gặp giặc là giết, chưởng tác cùng thi triển, lập tức đánh chết hai tên mã tặc dưới ngựa. Đợi đến khi hội hợp với hai chị em Tề Bột Nhi, thấy hai nàng bình an, ông lại chuyển sang lo cho hai anh em họ Trương, vội vàng quay lại trợ viện. Bất ngờ vừa quay đầu lại, ông liền thấy một vệt hào quang màu bạc đang bay lượn quần đảo trên chiến trường chém giết.

Tiêu Dao Khách nhận ra vệt sáng màu bạc kia là một loại kiếm quang vô cùng lợi hại, lại thấy nó co duỗi dài gần trăm trượng, khiến ông kinh hãi thầm kêu: "Thôi xong!" Ông dốc toàn lực phi thân tới, vì biết rõ phe mình không ai có bản lĩnh bực này, vội tới mức chưa kịp nhìn rõ bóng người kia, từ đằng xa đã quát lớn: "Chớ khinh người quá đáng, Tiêu Dao Khách ở đây!"

Tiếng quát vừa dứt, lại nghe tiếng Huệ Nhã kêu lên: "Cậu công gia gia! Chúng ta có người giúp đỡ rồi!" Tiêu Dao Khách lúc này mới vỡ lẽ người ta tới để giúp giết giặc. Thấy hai anh em chàng đang ngơ ngác đứng trên lưng hai con ngựa chết, ông vội nói: "Sao hai đứa không xông lên, đứng ngây ra đó làm gì?"

Huệ Nhã đáp: "Tỷ ấy bảo không cần bọn con nhúng tay ạ!"

Tiêu Dao Khách quét mắt nhìn qua, quả nhiên thấy kiếm quang của người kia quét tới đâu đầu người rơi tới đó. Đám mã tặc uổng công mang một thân giáp sắt, đụng phải kiếm quang kia chẳng khác nào đậu phụ, không hề có chút cản trở nào, liền bị chém đứt ngọt xớt. Kiếm quang của người nọ đã sắc bén khôn cùng, mà thân pháp cũng nhanh đến kỳ lạ, thoạt nhìn ngang ngửa với chính ông. Dù đối phương nói không cần giúp, nhưng lẽ nào mình lại ngồi mát ăn bát vàng? Ông hô to một tiếng: "Đại hiệp xin hãy nương tay, chừa lại vài tên cho lão phu!" Thân theo tiếng động lao tới, keng một tiếng vang lên, lại có thêm một tên mã tặc mất mạng dưới Anh Hùng Tác.

Người kia khẽ cười khúc khích cất giọng trong trẻo: "Tiền bối cứ việc tìm tên nào ngon mà giết, một lúc con cũng chẳng diệt hết được đâu!"

Tiêu Dao Khách nghe thấy giọng nói lảnh lót như chim oanh ríu rít, rõ ràng là giọng của một thiếu nữ, trong lòng không khỏi thầm kinh ngạc, nghĩ bụng: "Người này chẳng lẽ là..." Ông vội cao giọng hỏi: "Người tới chẳng hay có phải là Vương cô nương không?"

Người kia cười nói: "Vương cô nương không có tới đâu!"

Tiêu Dao Khách nghe tiếng cười lần này của nàng thoáng chút thê lương, tuy thấy lạ lùng, nhưng lúc này việc diệt giặc là trên hết, không tiện gặng hỏi, đành ậm ừ một tiếng rồi múa Anh Hùng Tác xông vào đám giặc.

Đám mã tặc dẫu đông, bị thiếu nữ mới tới này chém giết một trận dữ dội, mười phần lại mất thêm năm sáu. Tiêu Dao Khách trăm năm qua hiếm khi có dịp phô diễn oai phong, lúc này thấy thiếu nữ lai lịch bất minh kia giết nhiều lại giết ác, khơi dậy chí khí ngút trời của ông, dường như muốn ganh tài với thiếu nữ ấy, một tác một chưởng đánh cho lũ giặc bay loạn xạ trên không. Đám mã tặc bị hai người giết đến vỡ mật, chẳng màng đến hình phạt tàn khốc của Lão Mị nơi Huyền Băng Cốc nữa, lo giữ mạng là trên hết, ai nấy quay đầu ngựa tháo chạy tán loạn vào màn đêm.

Thiếu nữ kia quát khẽ liên hồi, bất chấp tất cả sải bước đuổi theo.

Tiêu Dao Khách vừa đuổi theo vừa vội gọi: "Nữ hiệp xin hãy dừng bước, giặc cùng chớ đuổi, tha cho chúng đi thôi!"

Thiếu nữ kia không thèm ngoảnh đầu, chỉ nói một câu: "Tiền bối hãy chăm sóc họ là quan trọng, không cần đuổi theo nữa đâu!" Tiêu Dao Khách hơi ngẩn người, chỉ thấy nàng nhún chân vài cái đã biến mất không tung tích, khiến ông đứng ngơ ngác thẫn thờ. Bỗng nghe Huệ Nhã gọi giật phía sau không xa, ông đành quay bước trở về.

Huệ Nhã thấy cậu công gia gia lủi thủi đi về một mình, vội hỏi: "Sao người lại để vị đạo cô trẻ tuổi kia đi mất thế ạ?"

Tiêu Dao Khách giật mình: "Người đó là đạo cô ư? Nàng có xưng tên họ không?"

Huệ Ung lắc đầu: "Nàng chỉ quát to một tiếng 'bản đạo cô ở đây' rồi lao vào chém giết với quân địch. Sau đó thấy bọn con vẫn còn hì hục đánh nhau, nàng mới bảo kiếm pháp của con và muội muội không ra gì, đừng lãng phí sức lực, không cho bọn con tiến lên, chứ chẳng nghe nàng xưng tên họ chi cả!"

Tiêu Dao Khách trầm ngâm: "Chuyện này nói ra thật kỳ lạ. Nam bắc đại mạc quả nhiên Đạo giáo cũng rất thịnh hành, nhưng Toàn Chân giáo, Chính Nhất giáo, Thái Ất giáo và Thiên Sư giáo đều đã lui về Trung Nguyên, chỉ còn một Chân Đại giáo ở Mạc Bắc. Mà trăm năm nay Chân Đại giáo chẳng có nhân vật nào xuất chúng, quả thật khiến người ta khó hiểu!" Ông một mình suy nghĩ hồi lâu vẫn không thông, lại cười khổ một tiếng bảo: "Chúng ta về thôi, đừng để hai đứa nó đợi lâu!"

A Nhĩ Đáp Nhi điềm nhiên nói chuyện cùng tỷ tỷ dưới ánh sáng ngọc. Thấy ba người già trẻ trở về, nàng lập tức tươi cười rạng rỡ, dùng giọng địa phương nói: "Các người mà không về thì người ta lo chết mất thôi!" Rồi thản nhiên bước tới bên cạnh Huệ Nhã, nhẹ nhàng nắm tay nàng, mỉm cười gật đầu với Tiêu Dao Khách.

Huệ Nhã cười: "Chẳng phải muội đã về rồi sao..." Nàng liếc nhìn đống thi thể ngổn ngang dưới đất, thốt lên một tiếng: "Tỷ giết nhiều thật đấy!"

A Nhĩ Đáp Nhi chớp chớp mắt, cười đáp: "Là Mẫn lang giết đấy chứ!"

Huệ Nhã ngạc nhiên hỏi: "Huynh ấy về rồi ư?"

A Nhĩ Đáp Nhi lắc đầu, nâng bao thanh đoản kiếm trên tay lên một chút rồi nói: "Mẫn lang trao cho ta bảo kiếm này, nên mới nói là do chàng giết!"

Huệ Nhã buồn cười bảo: "Thì vẫn là do tỷ giết mà!"

A Nhĩ Đáp Nhi lắc đầu nói chữ "Không", rồi tiếp lời: "Ta không biết giết người, đến cắt tiết gà còn chẳng dám. Nhưng nghĩ đến dụng ý của Mẫn lang khi trao thanh bảo kiếm này, ta bỗng thấy can đảm hẳn lên. Không những dám, mà còn giết nhiều hơn muội muội ta nữa. Vừa rồi ta hỏi muội ấy lúc chém giết trong lòng nghĩ gì, muội ấy bảo đang cầu xin Thượng đế ban cho dũng khí giết người. Nhưng khi ấy ta chẳng cầu Thượng đế, chỉ cầu Mẫn lang thôi..."

Huệ Nhã phì cười: "Huynh ấy có phải thần thánh đâu, cầu huynh ấy có ích gì?"

A Nhĩ Đáp Nhi vội siết nhẹ tay nàng: "Cầu chàng mới thật sự linh nghiệm đấy! Ta nghĩ muốn được gặp lại chàng thì phải giết sạch lũ giặc này, dũng khí lập tức trào dâng, thế nên mới dám chém giết tơi bời. Có điều đống xác chết này ta kéo không nổi, phải đợi muội về khiêng giúp đấy!"

Huệ Nhã cười trêu: "Tỷ lại cầu xin huynh ấy ban cho sức lực đi!"

A Nhĩ Đáp Nhi lắc đầu: "Cầu chàng cũng chẳng cho đâu. Nếu Mẫn lang ở đây, chàng tuyệt đối không nỡ để chúng ta đi khiêng những cái xác thối tha này đâu!"

Về phương diện tình ái, A Nhĩ Đáp Nhi có lý lẽ riêng của nàng, Huệ Nhã nói không lại, bèn cười: "Hai chúng ta cùng khiêng!" Đoạn quay sang gọi hai vợ chồng ca tẩu đang nói chuyện rôm rả đằng kia: "Này! Hai người mau qua khiêng xác trước đã rồi hẵng nói!"

Huệ Ung đang mày rạng mắt cười kể lể với thê tử chuyện vừa rồi mình đánh ra sao, cứu người thế nào, cậu công gia gia đập chết giặc dũng mãnh ra sao, đường kiếm của vị đạo cô kia lợi hại dường nào, đầy vẻ hào sảng như muốn diễn lại toàn bộ đầu đuôi một lượt. Bị muội muội gọi to một tiếng như vậy, da mặt dày của chàng không khỏi đỏ lên, cười mắng: "Muội nói được thì người khác không được nói à?"

Huệ Nhã đáp: "Hai người để lát nữa hẵng nói không được sao?"

Tiêu Dao Khách đứng cạnh ngắm nhìn thần thái của bốn người trẻ tuổi, bỗng thấy hai anh em họ Trương người một câu kẻ một lời như đang cãi vã, vội hỏi: "Hai đứa lại cãi nhau chuyện gì thế?"

Huệ Nhã cười: "Ca ca muốn dựng lại cảnh tượng chém giết lúc nãy thành vở kịch cho tẩu tẩu xem đấy ạ!"

Tiêu Dao Khách ha hả cười lớn. Huệ Ung thì ngượng chín mặt, chỉ muốn tìm kẽ nứt mà chui xuống. Nhưng Tề Bột Nhi chẳng hiểu lão nhân gia cười cái gì, phu quân mình đỏ mặt vì nỗi chi, bèn ghé tai gặng hỏi, càng làm cho Huệ Ung cuống cuồng trợn tròn mắt.

Huệ Nhã thích thú trước trò đùa tinh quái của mình, vừa khúc khích cười vừa kể lại cho tẩu tẩu nghe. Tề Bột Nhi nghe xong buồn cười mắng: "Chuyện vợ chồng người ta mà muội cũng đem ra nói, chẳng lẽ muội không có chắc?" Da mặt Huệ Nhã chưa đủ dày, liền kéo tay A Nhĩ Đáp Nhi nói: "Chúng ta đi dọn dẹp thôi!"

Tề Bột Nhi thấy hai người họ không chê dơ bẩn dọn dẹp đống thi thể, cũng chẳng tiện nói gì thêm, vội chạy qua giúp một tay, miệng vẫn lẩm bẩm: "Giết thì không có phần ta, khiêng vác lại bắt ta làm, đống thây ma hôi hám này thật đáng ghét!"

Xác giặc quả thực quá nhiều, năm người cùng bắt tay vào làm, dọn mãi tới tận lúc sao dời vật đổi mới kéo hết những thi thể ở gần doanh trại ra xa ngoài trăm bước.

Mọi người vừa chợp mắt dưỡng thần đôi chút thì phương đông đã hé rạng. Những bông tuyết bay lượn dưới ánh bình minh biến thành sắc vàng óng ánh, tựa như muôn đóa hoa vàng từ trời rải xuống, mặc cho thế nhân tùy ý đón lấy.

A Nhĩ Đáp Nhi vừa cùng mọi người thu gom lương thực, hạt châu mà lũ mã tặc bỏ lại, vừa khe khẽ hát khúc ca do chính nàng tự đặt lời. Thi thoảng nàng lại ngẩng đầu nhìn về phương hướng Mẫn lang đã đi, trong lòng lộ vẻ lo lắng. Khi nhìn lên tràng hạt phát sáng treo trên đỉnh trướng đang dần phai nhạt dưới ánh mặt trời, đôi mày ngài lại càng nhíu chặt.

Tấm chân tình sâu nặng của một người con gái dành cho người mình yêu chỉ qua những chi tiết nhỏ này mới thực sự thấy rõ. Ánh mắt Tiêu Dao Khách thỉnh thoảng lướt qua bên người nàng, nhận ra nét âu lo của A Nhĩ Đáp Nhi, liên tưởng tới biết bao lời thề non hẹn biển bên gối của người đời thường mang đôi phần giả tạo, bất giác gật đầu cảm thán.

Mặt trời từng tấc từng tấc nhô cao, cõi lòng A Nhĩ Đáp Nhi từng tấc từng tấc chìm xuống. Cuối cùng nàng nhịn không được, cất tiếng hỏi: "Hoàng hậu tỷ tỷ! Muội nói xem khi nào chàng mới trở về?"

Câu hỏi này làm sao Huệ Nhã trả lời cho đặng? Bản thân nàng thực chất cũng đang thầm sốt ruột và phiền muộn, chỉ khẽ đáp: "Làm sao muội biết được?"

A Nhĩ Đáp Nhi chẳng vừa lòng với câu trả lời ấy, lập tức gặng hỏi thêm: "Thế muội nói xem chàng có về không?"

Huệ Nhã bất đắc dĩ đành gật đầu một cái, thay cho câu trả lời "về". Nào ngờ A Nhĩ Đáp Nhi thấy nàng gật đầu liền như nhặt được bảo vật, tươi cười hớn hở: "Chàng nhất định sẽ về mà! Từ đêm qua tới giờ, ta cứ nơm nớp lo chàng gặp phải chuyện hệt như bên này dọc đường, chàng rốt cuộc chỉ có một mình thôi. Muội nói thế ta yên tâm rồi!" Huệ Nhã thấy nàng ngây thơ đáng thương, cố ý trêu chọc: "Muội gật đầu ý bảo là không về đấy chứ, tỷ tự hiểu sai rồi!" A Nhĩ Đáp Nhi ngơ ngác một thoáng, rồi lập tức bật cười khúc khích: "Người ta lắc đầu là không, gật đầu là có. Muội gật đầu lại bảo là không, đạo lý ở đâu ra thế chứ?"

Huệ Nhã cười: "Miệng vàng muội nói ra thế nào thì phải là thế ấy!"

A Nhĩ Đáp Nhi lắc đầu nguầy nguậy: "Muội không làm theo thói quen của người ta thì là muội sai rồi, ta chẳng tin lời muội đâu!"

Cặp tỷ muội chung một tấm lòng vừa làm việc vừa không ngớt miệng trêu đùa nhau. Hoa tuyết bay lượn đã từ màu vàng kim chuyển sang trắng xám, lúc này từ phía xa mới vang lên một tiếng hú dài.

Tiêu Dao Khách từng nghe tiếng hú của Vu Chí Mẫn, biết rõ đó là chàng phát ra, liền vội vàng hú một tiếng đáp lại. Tiếng hú này nối tiếp tiếng hú nọ, chấn động khiến tuyết rơi gần đó bay tung tóe. Một lát sau, mới thấy Vu Chí Mẫn tay xách hai bao tải lớn, đạp tuyết sải bước đi tới.

A Nhĩ Đáp Nhi không chờ nổi nữa, reo to một tiếng: "Mẫn lang!" Nàng chạy vụt tới như bay, ôm chầm lấy cổ chàng hít hà không thôi, khóe mắt còn rưng rưng hai dòng lệ nóng.

Vu Chí Mẫn bị nàng làm cho đỏ bừng mặt, vội kề tai nàng nói nhỏ một câu rồi mới chào hỏi mọi người.

Tiêu Dao Khách thấy thần sắc Vu Chí Mẫn có phần mệt mỏi, vội nói: "Chuyến đi này vất vả cho đệ rồi. Đằng nào lương thực của chúng ta giờ đã dư dả, không cần vội vã lên đường, đệ mau vào trong nghỉ ngơi đi!"

Vu Chí Mẫn quả thực đã kiệt sức, lúc này chẳng buồn khách sáo nữa, liếc nhìn đống thi thể ngổn ngang bèn nói một câu: "Làm phiền lão trượng trông nom rồi!" Chàng đặt hai bao tải trước trướng rồi đi thẳng vào trong. A Nhĩ Đáp Nhi thấy phu quân trở về, chẳng màng người khác chê cười hay không, liếc mắt ra hiệu bảo Huệ Nhã cùng vào trướng. Huệ Nhã đâu có bạo dạn như nàng, khẽ lắc đầu từ chối. Cảnh tượng lọt vào mắt Tiêu Dao Khách, ông cười bảo: "Hai đứa vào cả đi! Còn thẹn thùng gì nữa? Xem nó mệt mỏi trở về thế kia, biết đâu đêm qua cũng trải qua một trận ác chiến, đừng để nó đến hớp nước cũng chẳng có mà uống!"

Huệ Nhã nghe vậy mới chịu để A Nhĩ Đáp Nhi dắt tay bước vào trướng. Nhìn lại Vu Chí Mẫn, chàng đã tự lấy một bọc quần áo làm gối, nhắm nghiền mắt nằm nghỉ.

A Nhĩ Đáp Nhi rón rén bước tới ngồi bên cạnh phu quân, nghiêm túc đấm lưng bóp chân cho chàng, khiến Huệ Nhã đứng nhìn cũng phải cắn ngón tay nhịn cười.

Vu Chí Mẫn ngủ một mạch tới khi tuyết lại nhuốm sắc vàng chiều muộn. Bữa trưa ở giữa chừng vì thấy chàng ngủ say nên chẳng ai nỡ đánh thức. Mãi tới khi bữa tối dọn ra, chàng mới thức giấc, dụi dụi mắt hỏi giờ giấc.

Tiêu Dao Khách cười nói: "Đệ cũng chẳng cần hỏi giờ giấc làm gì, thấy đệ ngủ say sưa thế kia, e rằng đêm qua bên đó cũng tao ngộ một trận chém giết giống bên này chăng?"

Vu Chí Mẫn lắc đầu: "Chém giết thì không có, nhưng đám người Ngõa Lạt kia vì cây cung này mà suýt nữa sinh hiểu lầm với đệ, ép đệ phải trổ hơn chục ngón nghề với bọn họ, họ mới chịu lui binh trở về. Nếu họ thực sự tâm phục khẩu phục thì giờ này chắc đã trên đường về nước rồi!"

A Nhĩ Đáp Nhi thở dài một tiếng: "Đêm qua vẫn là do ta hại chàng uổng công chạy một chuyến!"

Vu Chí Mẫn mỉm cười: "Nàng nói vậy là ý làm sao?"

A Nhĩ Đáp Nhi đáp: "Nếu không phải tại ta bảo hết cỏ cho ngựa, chàng đâu cần phải bôn ba vất vả ngần ấy dặm đường xách hai bao đậu ngựa về. Lúc ấy chỉ cần đợi thêm hai canh giờ, đám mã tặc Cossack kia đã tự đem tới nộp rồi!"

Vu Chí Mẫn cười: "Chuyến đi này không hề uổng phí. Vốn dĩ Ngõa Lạt đã bị tên Ngưu Tường Minh kia mê hoặc, tiền quân đã tiến sát đến giếng Lô Thảo gì đó rồi, nếu không đi chuyến này thì sao đuổi bọn họ về được? Hơn nữa ta mà không đi, hạt phát sáng cũng chẳng treo lên đỉnh trướng, người Cossack làm sao biết có người ở đây mà tự đem cỏ ngựa tới nộp?"

A Nhĩ Đáp Nhi gắp một miếng thịt ngựa lớn đặt vào bát Vu Chí Mẫn, cười bảo: "Bọn chúng không chỉ nộp cỏ ngựa, mà còn dâng cả thịt ngựa, phô mai và rượu nữa. Mấy ngày nay toàn ăn lương khô, cổ họng cứ khô khốc khó chịu làm sao, lần này thì tốt rồi, ở lại đây thêm một tháng nữa cũng chẳng hề hấn gì!"

Huệ Ung bỗng xen vào: "Vừa rồi muội trượng nói đến tên Ngưu Tường Minh kia, rốt cuộc đã giết được hắn chưa?" Vu Chí Mẫn vừa đáp hai chữ "Chưa có", Huệ Ung liền thở phào một tiếng: "May quá!" Vu Chí Mẫn cười: "Hắn đã trốn đi rồi, nếu có gặp lại thì nhường cho hai anh em huynh giết là được chứ gì!" Chàng liền hỏi thăm tình hình chiến đấu bên này. Tiêu Dao Khách đáp: "Nếu không nhờ vị đạo cô trẻ tuổi kia ra tay tương trợ, dù có thể thủ thắng thì lều trại này cũng chẳng giữ nguyên vẹn được. Khi ấy ta cứ ngỡ là vị Mai Hoa nữ hiệp của đệ, đến lúc hỏi ra nàng mới bảo Vương cô nương không tới. Lẽ ra đệ phải quen biết nàng mới đúng!"

Vu Chí Mẫn vội hỏi: "Tướng mạo nàng thế nào?"

Huệ Nhã nhanh nhảu cướp lời: "Rất đẹp! Dùng một thanh bảo kiếm phát ra dải kiếm quang dài ngoằng!"

Vu Chí Mẫn nói: "Thế thì lạ thật, đệ chưa từng có người bằng hữu nào như vậy cả!"

Tiêu Dao Khách nói: "Dung mạo thì nhìn không rõ, nhưng nghe giọng nói khi nói chuyện thì chắc chắn là một thiếu nữ!"

Vu Chí Mẫn dù vắt óc suy nghĩ thế nào cũng không tài nào đoán ra vị đạo cô trẻ tuổi kia là ai. Chàng từng nghĩ có thể là Thiền Nhi hoặc Mẫn Tiểu Linh, nhưng Thiền Nhi đã bị hủy dung, quyết không thể xinh đẹp như thế, võ nghệ tuy cao nhưng chưa đạt tới cảnh giới ấy. Hơn nữa hai nàng đều không mặc đạo phục, cũng chẳng có bảo kiếm sắc bén dường ấy.

Chàng mải suy nghĩ về lai lịch của vị đạo cô bí ẩn trẻ tuổi kia mà ngẩn người hồi lâu. A Nhĩ Đáp Nhi thấy chàng trầm ngâm mãi, bỗng giật lấy miếng thịt ngựa trước mặt chàng đổi cho miếng khác còn nóng hổi, chu môi nói: "Chàng còn không ăn là nguội mất đấy!"

Vu Chí Mẫn không nỡ chối từ tấm ân tình dịu dàng như nước ấy, đành mỉm cười đáp lại.

Hôm ấy trời vừa tạnh tuyết, A Nhĩ Đáp Nhi sáng sớm đã rủ tỷ tỷ Tề Bột Nhi và Huệ Nhã giúp một tay, gom đàn ngựa của lũ người Cossack tản mác khắp nơi lại một chỗ. Đợi tới khi ba người Vu Chí Mẫn ra dỡ lều trại, A Nhĩ Đáp Nhi đã chia bầy ngựa thành ba toán, mỗi toán gần trăm con, nàng cười duyên ha hả bảo: "Giờ ngựa không bán được nữa rồi, đành chiêu binh tới cưỡi thôi. Ba chàng làm tiên phong, ba tỷ muội thiếp làm áp đội tướng quân nhé!"

Tiêu Dao Khách thấy ba nàng tinh nghịch đáng yêu, cũng không nhịn được cười: "Chuyến đi này của chúng ta sắp biến thành phường buôn ngựa rồi, đi thẳng tới Ngõa Lạt cũng chẳng lo thiếu lộ phí!"

Vu Chí Mẫn hỏi: "Nơi này của chúng ta đã là địa giới Ngõa Lạt rồi ư?"

Tiêu Dao Khách giật mình: "Sao lại là địa giới Ngõa Lạt được?"

Vu Chí Mẫn cười: "Chúng ta đi trên đại mạc mấy ngày nay, chẳng ngờ đã đi xa đến thế, hóa ra đã tới gần Hạp Nhĩ Trát Khố. Hôm nay đi tiếp chắc sẽ qua ba con sông nhỏ, may mà nước sông đã đóng băng, người và ngựa đều có thể bước qua được."

Tiêu Dao Khách vừa chưa từng tới đây, lại chẳng có bản đồ đường đi, muốn góp chuyện cũng không biết nói sao, đành ậm ừ một tiếng rồi cùng nhau phụ giúp chằng buộc lều trại, chất lên lưng ngựa.

Vì phải lùa đàn ngựa đông đúc này nên tốc độ đi đương nhiên chậm chạp, sáng đi tối nghỉ ròng rã hơn nửa tháng. Trên đường đi qua những nơi như Mễ Mễ Tán Đan, Ba Hạ Thác Lý, Vu Chí Mẫn đã muốn bán phắt đàn ngựa vướng víu này đi. Ngặt nỗi không tìm đâu ra mối mua lớn như vậy, hơn nữa trên mình ngựa đã nung dấu ấn lớn, nhìn vào cờ hiệu là biết ngay ngựa của người Cossack, lại càng chẳng ai dám mua. Tính thả chúng đi, nhưng vì chúng đã quen được cưỡi, dựa vào người nuôi ăn, nếu bỏ mặc chẳng quản thì chúng lại không biết tự kiếm ăn rồi chết đói, trái với lòng nhân đạo. Đành phải kéo theo của nợ này, định bụng tới thị trấn lớn hơn rồi tính tiếp. Thế nhưng thêm đàn ngựa này, sáu người trong đoàn buộc phải dựng lều ngoài thị trấn làm nơi nghỉ ngơi, lại phải luân phiên canh gác, còn phải lo kiếm cỏ nước cho chúng.

Lúc này A Nhĩ Đáp Nhi đã thấm thía nỗi phiền toái mình mang lại cho mọi người nên vô cùng áy náy. Đêm đến Ô Lan Bố Cáp, sau khi được phu quân âu yếm vỗ về, A Nhĩ Đáp Nhi mang vẻ ngượng ngùng khẽ thỏ thẻ: "Mẫn lang! Nếu ngày mai tới Trát Tát Khắc Đồ mà vẫn chưa bán được ngựa thì mặc kệ cho chúng tự đi đi chàng! Chàng xem dọc đường này đã có không ít rừng cây, cũng từng thấy vài ba con ngựa hoang, chúng ắt có thể tìm đồng loại kiếm chút cái ăn thôi!"

Vu Chí Mẫn cười: "Ái thê của ta! Sao nàng bỗng nhiên quên mất Trát Tát Khắc Đồ chính là đô thành của Ngõa Lạt rồi ư? Ngày mai tới đô thành, nếu không ai mua ngựa thì đem tặng cho Dã Tiên, làm lễ vật kết giao bang giao giữa hai nước chứ sao!"

A Nhĩ Đáp Nhi vừa được nhắc nhở, chợt nhận ra toàn bộ tâm trí mình đều đã đặt hết lên người trượng phu, mọi chuyện khác đều coi như không, bất giác tự bật cười khúc khích.

Vu Chí Mẫn thấy nàng cười đầy vẻ tinh quái, vội cất tiếng hỏi han. A Nhĩ Đáp Nhi lặng lẽ nép vào lòng chàng, phong thái ấy làm sao chàng không hiểu cho được? Vu Chí Mẫn dâng trào cảm xúc, khẽ thở dài một tiếng. Nhưng da thịt hai người đang kề sát, tiếng thở dài dẫu khẽ khàng cũng làm A Nhĩ Đáp Nhi giật mình nhận ra. Nàng lập tức áp gò má phấn vào má chàng, gọi khẽ: "Mẫn lang! Chàng có điều gì không vui sao?" Vu Chí Mẫn nhẹ nhàng đáp một tiếng "Không".

A Nhĩ Đáp Nhi ôm chàng chặt hơn, ghé sát tai chàng u buồn nói: "Chàng không cần gạt thiếp, thiếp biết chàng nhất định chẳng thể vui vẻ, vì chàng lo thiếp và Vương tỷ tỷ không hòa thuận với nhau. Than ôi!" Nàng thở dài một hơi thật sâu, nói tiếp: "Nhưng thiếp chỉ cần chàng mãi mãi nhớ đến thiếp là đủ rồi. Nếu như Vương tỷ tỷ thực sự không chịu dung thứ..."

Vu Chí Mẫn vội ôm chặt lấy vòng eo thon của nàng, kề tai nàng vội vã trấn an: "Vương tỷ tỷ của nàng cũng là bậc khoan hồng đại lượng, sẽ không tuyệt tình đến mức không dung nạp nàng đâu!" Nói tới đây, chàng chợt thấy má mình ươn ướt, vội đưa tay sờ thì ra nước mắt của A Nhĩ Đáp Nhi đã rơi trên mặt chàng, thật khiến người ta xót xa thương cảm. Chàng vội lấy tay lau khô lệ cho nàng, miệng bảo: "Nàng không cần đau lòng, tuyệt đối sẽ không để nàng phải bơ vơ đâu!"

A Nhĩ Đáp Nhi khẽ lắc đầu: "Thiếp cũng biết sẽ có chỗ dung thân, nhưng rốt cuộc vẫn thấy khổ cho chàng, khiến chàng vì thiếp mà phải lo lắng, lại còn chịu ấm ức!"

Giọng nàng nói ra vẫn còn nghẹn ngào.

Hai người lại an ủi nhau một hồi lâu rồi mới say sưa chìm vào giấc mộng.

Từ Ô Lan Bố Cáp tới Trát Tát Khắc Đồ chỉ chừng trăm dặm, ngăn cách ở giữa là sông Sát Hãn. Sông ngòi phương bắc chảy không xiết, đặc biệt sông Sát Hãn là một dòng sông nội địa, dài chẳng quá mấy trăm dặm, chảy vào hồ Tát Kim Sát là xem như kết thúc hành trình, nên lưu tốc lại càng chậm. Mùa đông nước cạn, băng đóng dày cả thước. Mọi người trên đường đã có kinh nghiệm vượt băng dày, lúc này chẳng chút do dự, lấy tro bếp và cỏ khô chất trên lưng ngựa rải lên mặt băng, rồi lùa ngựa qua sông.

Vu Chí Mẫn là người đứng đầu đoàn người, lại đã nói được thổ ngữ lưu loát, tự nhiên cùng Tiêu Dao Khách và Huệ Ung đi trước dẫn đường. Nào ngờ vừa qua bờ sông, liền thấy bên vệ đường trên cành một cây sam cao lớn có một vật màu trắng ẩn hiện giữa những tán lá. Nếu không phải Vu Chí Mẫn luôn để mắt quan sát bốn phía, e rằng cũng chẳng thể phát hiện cành cao của cây sam kia lại có điểm dị thường. Lúc này chàng không khỏi khẽ "hừm" một tiếng, dừng bước, chăm chú nhìn lên cành cây.

Tiêu Dao Khách thấy Vu Chí Mẫn bỗng dừng bước, cũng nhìn theo hướng mắt chàng, bất giác buột miệng: "Ai dán một tờ giấy lên trên đó thế kia?"

Vu Chí Mẫn đã nhìn rõ đó là một mảnh da cừu trắng, vì thấy Tiêu Dao Khách bảo là giấy nên không tiện nói thẳng ra, liền cười bảo: "Để đệ đi lấy xuống!" Chàng khẽ nhún mình nhảy vọt lên, gỡ mảnh da cừu xuống, liếc mắt nhìn liền thấy bên trên dùng kim châm thành tám chữ khải Trung Hoa ngay ngắn: "Chúa thần bất hòa, cẩn phòng hữu biến." Nét kim châm tuy mảnh nhưng vẫn lộ rõ vẻ thanh tú dịu dàng.

Tiêu Dao Khách thấy trên tay Vu Chí Mẫn cầm miếng da cừu, khuôn mặt già cũng thoáng đỏ lên, ghé mắt nhìn qua rồi giật mình: "Xem ra lại là do vị đạo cô kia làm rồi!"

Vu Chí Mẫn nói: "Đệ cũng đoán chắc chắn là nàng, xem ra nàng đã đi cùng đường với chúng ta, lại còn tới trước mà chúng ta không hề hay biết."

Tiêu Dao Khách hỏi: "Bốn chữ 'Chúa thần bất hòa' có ý nghĩa gì?"

Vu Chí Mẫn vừa đáp: "Điều này đệ biết!" Nhưng thấy đàn ngựa đang lũ lượt qua sông, vội nói: "Chúng ta né chỗ cho ngựa đứng đã!" Chàng cùng Tiêu Dao Khách đi một đoạn rồi tiếp tục: "Vốn dĩ Dã Tiên nguyên là Ngõa Lạt vương, nhưng phụ thân hắn là Thoát Hoan lập Thoát Thoát Bất Hoa làm Đát Đát vương còn mình tự xưng Thái sư, chuyên quyền độc đoán. Truyền tới đời Dã Tiên, năm lần bảy lượt xuất binh xâm lấn biên cương nước ta đều là chủ ý của Dã Tiên, Thoát Thoát Bất Hoa trái lại có ý quy phụ. Đạo cô nói 'Chúa thần bất hòa' ắt là chỉ chuyện này. Xem ra đạo cô kia quả là bậc kỳ nhân, nhất định phải gặp mặt nàng một lần mới được. Nhưng nàng bảo đệ 'cẩn phòng hữu biến', rốt cuộc là muốn đệ bảo vệ Thoát Thoát Bất Hoa, hay là bảo đệ phải đặc biệt cẩn thận bảo trọng bản thân?"

Tiêu Dao Khách nói: "Nếu Thoát Thoát Bất Hoa là người ôn hòa thì tự nhiên nên âm thầm bảo vệ, nhưng đây là trong phạm vi thế lực của Dã Tiên, không tiện trở mặt với hắn, chỉ có nước từng bước cẩn trọng là hơn!"

Vu Chí Mẫn tán đồng lời ấy, tiếp tục tiến bước. Mãi tới khi mặt trời lặn sau núi, đoàn người mới dựng lều trại, buộc ngựa trên bãi đất trống cách thành chừng một dặm.

Theo lệ thường trên đường, lúc này hẳn là chị em Tề Bột Nhi và Huệ Nhã tranh nhau làm bánh lúa mạch, còn ba người Vu Chí Mẫn chia nhau cho ngựa ăn. Nhưng hôm nay lại có chút khác lạ.

Ba nàng giúp buộc ngựa xong xuôi, Huệ Nhã liền ghé sát bên Vu Chí Mẫn cười bảo: "Dọc đường bọn muội đã bàn bạc rồi, tối nay không làm bánh lúa mạch cũng chẳng nướng thịt ngựa nữa, mà vào thành mua một bữa ngon về ăn!"

Vu Chí Mẫn khen: "Được đấy!" Rồi tiếp: "Để ta đi mua cho!"

Huệ Nhã lắc đầu: "Không! Ba tỷ muội muội đi cơ!"

Tiêu Dao Khách nghe thấy cũng cười: "Ba đứa các ngươi đừng có đi rước họa lớn về đấy nhé!"

Huệ Nhã đáp: "Không có đâu ạ!" rồi chạy vào trong trướng lấy những thứ cần thiết, rủ Tề Bột Nhi và A Nhĩ Đáp Nhi cùng nhau sóng bước vào thành.

Trương Huệ Ung đưa mắt nhìn ba tỷ muội vào cửa thành, chợt giật mình: "Hỏng rồi! Ba người họ chớ để tên Ngưu Tường Minh kia phát hiện mà chạy trốn mất!"

Vu Chí Mẫn cũng thoáng giật mình, nhưng rồi lại cười: "Ngưu Tường Minh muốn trốn thì e đã trốn từ lâu rồi. Nếu hắn thấy Dã Tiên có thể bảo đảm an toàn cho hắn thì tin chắc hắn quyết chẳng bỏ đi đâu!"

Tiêu Dao Khách cũng đồng tình với ý kiến của Vu Chí Mẫn, nhưng biết Trương Huệ Ung nôn nóng báo thù, bèn thuận miệng khuyên giải an ủi vài câu, rồi cùng Vu Chí Mẫn bàn luận chuyện khác, chuyên tâm đợi ba nàng trở về.

Mặt trời lặn sau rặng núi, ráng chiều nhuộm đỏ rực cả chân trời. Nhiều người bản địa lùa đàn ngựa vào thành, trông thấy bên ngoài thành tòa lều nhỏ của Tiêu Dao Khách lại có tới mấy trăm con tuấn mã, ai nấy đều không khỏi ném tới ánh mắt kinh ngạc. Ba người Tiêu Dao Khách cũng mỉm cười chào hỏi đám người bản địa, tỏ rõ vẻ lễ độ cần có của khách phương xa.

Vu Chí Mẫn dùng ánh mắt và nụ cười tiễn toán người bản địa cuối cùng vào thành, khóe mắt chợt liếc về phía xa, bỗng thấy năm kỵ mã phi nhanh như bay từ hướng Ô Lan Bố Cáp lao tới. Tuy cách xa mấy dặm nhưng đã thấy rõ năm kỵ sĩ đều mặc y phục màu trắng, người đi đầu khoác một tấm đại bào trắng muốt sáng loáng, tung bay đón gió. Chàng bất giác "ơ" lên một tiếng: "Họ cũng tới rồi!"

Tiêu Dao Khách kinh ngạc: "Ai tới thế?" Vu Chí Mẫn đã không kịp trả lời, cất một tiếng hú dài rồi tung mình lao vút đi. Trương Huệ Ung nói: "Muội trượng đi gấp như thế, con đoán chắc là năm vị kiều thê của muội ấy đều tới cả rồi, phen này muội muội con biết tính sao đây?" Tiêu Dao Khách bị câu hỏi của Trương Huệ Ung chạm trúng tâm sự, khẽ thở dài một tiếng, gượng gạo bảo: "Chuyện này cũng chẳng cần phát sầu, tục ngữ có câu thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng, gạo đã nấu thành cơm thì ắt có chỗ dung nạp. Những ngày qua ta thấy muội trượng của con đối với muội muội con và A Nhĩ Đáp Nhi chẳng hề phân biệt bên trọng bên khinh. Năm người họ nếu biết thương chồng thì cũng nên hiểu đạo đồng cam cộng khổ mới phải!" Thực ra bản thân Tiêu Dao Khách cũng chẳng chắc chắn nên mới nói ra những lời nước đôi như vậy.

Trương Huệ Ung đâu phải không biết câu hỏi ấy làm khó cậu công gia gia? Nhưng thấy muội muội và muội phu tình thắm duyên nồng, nghe được một lời của cậu công gia gia cũng thấy yên lòng phần nào, bèn ngưng thần nhìn về phía toán kỵ mã đang tới.

Vu Chí Mẫn đối với chiếc đại bào mà Vương Tử Sương thường ngày hay khoác đã sớm quen mắt từ lâu, chỉ không rõ nàng vì cớ gì lại lặn lội tới Mạc Bắc. Vừa mừng vừa sợ, chàng hú lên một tiếng rồi tức tốc đón tới, quả nhiên thấy đúng là Vương Tử Sương, Đinh Cẩn Cô, A Đào, A Sa, A Sam năm người. Cách xa hơn trăm trượng chàng đã cất tiếng gọi lớn: "Sao mọi người cũng tới đây?"

Bọn người Vương Tử Sương lặn lội tới Mạc Bắc chính là để tìm kiếm vị anh hùng trượng phu, người tình Mẫn ca của nàng. Do ngôn ngữ bất đồng, phong tục tập quán khác biệt, năm thiếu nữ dù võ công tinh thâm cũng đã nếm đủ khổ ải. Vất vả lắm mới tìm được một đoàn thương nhân chỉ đường tới Ngõa Lạt, lúc này mới lần mò tới Ô Lan Bố Cáp. Trông thấy trời sắp tối, chẳng biết trong thành có chỗ trọ hay không, đang thầm sốt ruột thì bỗng nghe tiếng hú quen thuộc, bảo sao không mừng rỡ khôn xiết?

Đang lúc giục ngựa phi nhanh, bỗng nghe người yêu hỏi một câu như vậy, bao nhiêu ấm ức trong bụng nàng liền trào dâng, bèn hờn dỗi: "Sao thế? Ta không đến được à?"

Vu Chí Mẫn lúng túng khom lưng vái dài: "Ta đâu có bảo nàng không đến được? Chỉ vì nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ nàng lại tới, nên mới hỏi vậy thôi mà!"

Đám người Đinh Cẩn Cô trông thấy vẻ lúng túng của Vu Chí Mẫn đều nhịn không được bật cười. Vu Chí Mẫn nhìn thấy, thầm nghĩ: "Mấy người chỉ toàn chực xem trò cười thôi!" Nhưng vì người yêu đang ở trước mặt, chàng đành gượng làm ra vẻ nghiêm chỉnh, rồi hỏi tiếp: "Sương muội! Mọi người chẳng phải đi núi Tây Khuynh sao, cớ gì lại chạy tới chốn Mạc Bắc lạnh lẽo khổ cực này? Loan muội đã cứu ra được chưa?"

Vương Tử Sương khẽ thở dài: "Nói ra thì dài dòng lắm, muội là phụng mệnh ân sư chuyển lời sư công bảo tới giúp chàng. Ngọc Loan muội muội căn bản chưa tới núi Tây Khuynh đã được người khác cứu rồi, còn hại muội suýt nữa đại khai sát giới với Tiên Nữ giáo!"

Vu Chí Mẫn cười bảo: "Đám tà ma ngoại đạo Tiên Nữ giáo kia chuyên đi bắt cóc con gái nhà lành, dẫu có đại khai sát giới thì đã sao?"

Vương Tử Sương "phi" một tiếng, mắng: "Chàng mới là kẻ đáng chém, bắt cóc năm cô gái bên cạnh mình rồi, dám chừng còn muốn bắt cóc thêm nữa chứ gì!"

A Đào không nhịn nổi nữa, phì cười thành tiếng. Đinh Cẩn Cô đứng bên cạnh vội khẽ đá vào chân nàng một cái, nhưng Vương Tử Sương đã kịp nhận ra, quay đầu mắng: "Đồ lẳng lơ cười cái gì? Đêm ấy còn nghe thấy có kẻ khóc thút thít cơ đấy!" A Đào lần này không dám cười nữa, nhưng khóe miệng vẫn cứ giật giật không ngừng.

Vương Tử Sương lườm nàng một cái sắc lẹm, rồi quay sang hỏi Vu Chí Mẫn: "Chàng mở miệng ra là đòi chém đòi giết, có biết Tiên Nữ giáo người ta làm gì không?"

Vu Chí Mẫn chỉ lắc đầu, tròng mắt lại liếc nhìn sắc mặt bốn cô gái sau lưng người yêu.

Vương Tử Sương phì cười: "Chàng đừng có giở trò mờ ám trước mặt muội, các muội ấy cũng chẳng biết đâu, dẫu có biết cũng không thèm nói cho chàng!" Đôi mắt đẹp đảo quanh một lượt, nàng đổi giọng hỏi: "Chàng ở đâu? Sao còn chưa đưa bọn muội đi dàn xếp chỗ ở, chẳng lẽ còn có chuyện gì mờ ám không dám để ai thấy chăng?"

Vu Chí Mẫn vốn biết người yêu tài ăn nói sắc bén, nói năng chẳng chịu nhường ai, nhưng nghe câu sau của nàng dường như đã biết trước điều gì, không khỏi giật mình thon thót, vội nói: "Đương nhiên là có chuyện trọng đại muốn cho nàng biết rồi. Dù sao nói ra thì dài dòng, ta cũng mới tới đây không lâu, đang ở trong lều trại, để ta đưa nàng tới bái kiến môn hạ của Thương Mạc tiền bối, sư phụ của Quách Lương là Tiêu Dao Khách trước đã rồi hãy nói!"

Vương Tử Sương nghe nói sư phụ của Quách Lương cùng đi với người yêu, cũng thấy hơi bất ngờ. Được phu quân dẫn đường đi trước, chẳng bao lâu sau đã tới nơi dựng lều của Vu Chí Mẫn.

Sau khi giới thiệu và hàn huyên đôi câu, Tiêu Dao Khách nói: "Vương cô nương đường xa vất vả, xin cùng hiền đệ vào trướng nghỉ ngơi, lão hủ cùng Ung Nhi vào thành mua chút rượu thịt về tẩy trần!"

Vương Tử Sương vội bảo: "Không dám phiền lão trượng!" Nhưng Tiêu Dao Khách vẫn ậm ừ một tiếng, kéo Trương Huệ Ung đi thẳng.

Vu Chí Mẫn đang định giải thích chuyện nạp hai người thiếp cho nàng hay, thì Vương Tử Sương đã mở lời trước: "Chàng rất muốn biết chuyện Tiên Nữ giáo phải không?" Lúc này chàng đành gật đầu, nói: "Nàng nói trước cũng được!"

Vương Tử Sương mỉm cười: "Chuyện Tiên Nữ giáo bắt cóc thiếu nữ là thật, nhưng dụng ý của họ lại là để cứu giúp thiếu nữ. Bởi vì các cô gái mười bốn mười lăm tuổi phần lớn còn ngây thơ dại dột, lại chẳng thể tự chủ hôn nhân của mình, thường bị bề trên đem bán gả đi. Vì thế Tiên Nữ giáo trước tiên điều tra rõ sự thật rồi mới bắt thiếu nữ kia đi, đợi khi nàng khôn lớn trưởng thành mới thăm dò ý tứ của nàng rồi thả về nhà. Tuy nhiên, những cô gái từng bị Tiên Nữ giáo bắt đi khi tái xuất giang hồ ai nấy đều mang một thân võ nghệ, lại nhìn thấu thói đời hiểm ác, cũng có người tự nguyện ở lại làm giáo đồ suốt đời!"

Vu Chí Mẫn "ồ" lên một tiếng: "Hóa ra lại có uẩn khúc bực này, nói ra cũng là một việc thiện, nhưng thủ đoạn của họ rốt cuộc không được quang minh chính đại cho lắm, sao không nói rõ ràng từ trước? Thế Ngọc Loan muội muội được ai cứu đi, nàng có biết không?"

Vương Tử Sương đáp: "Chuyện này muội lại không rõ. Bởi vì trên đường tới núi Tây Khuynh, tình cờ gặp hai người của Tiên Nữ giáo đang định bắt cóc một thiếu nữ khác, bị muội chế ngự. Trùng hợp thay hai người đó chính là kẻ đã bắt Ngọc Loan muội muội. Gặng hỏi ra mới biết Ngọc Loan muội muội đã được một vị đạo cô trẻ tuổi cứu đi mất. Bọn họ không có cách nào giao nộp cho giáo chủ, đành phải bắt người khác thế vào, lại đụng phải muội phá đám. Muội hỏi rõ ngọn ngành nội bộ giáo phái, rồi hỏi lại cô gái bị bắt, quả nhiên là một đứa trẻ đáng thương bị cha mẹ ép bán gả, nên mới để họ dẫn người đi!"

Vu Chí Mẫn nghe nói lại là đạo cô cứu người, không khỏi trầm ngâm: "Lại là đạo cô, võ nghệ của vị đạo cô này cao cường thật, nhưng rốt cuộc nàng là ai chứ?"

Vương Tử Sương hỏi: "Mọi người cũng gặp đạo cô à?"

Vu Chí Mẫn gật đầu, đem chuyện chém giết giữa biển cát Mạc Bắc và bức da cừu để lại chữ sau khi qua sông kể lại một lượt. Vương Tử Sương lấy làm lạ: "Muội cũng chẳng quen biết người nào như thế cả!" Đinh Cẩn Cô cùng bốn cô gái cũng thấy lai lịch vị đạo cô kia quá đỗi kỳ lạ, thi nhau đoán già đoán non.

Hai người vẫn còn đang mải miết phỏng đoán, bỗng rèm cửa trướng lay động, hai thiếu nữ kiều diễm như hoa bước chân vào. Vừa thoáng thấy năm người bọn Vương Tử Sương, hai nàng lập tức sụp người bái lạy, đồng thanh cất giọng nũng nịu: "Các vị tỷ tỷ ở trên..." Vương Tử Sương chẳng đợi hai người quỳ hẳn xuống đã vội đỡ dậy, ngoảnh lại nhìn Vu Chí Mẫn hỏi: "Hai vị này là ai thế chàng?"