Buổi sáng thứ Sáu sau show diễn thời trang của Victoria’s Secret, Mimi ngồi trong căn hộ của mình, ngồi ở một bàn ăn gỗ gụ dài bốn mét. Cúi đầu, cô nhìn chăm chăm xuống đĩa trứng bác vẻ kinh tởm. Ở cô có gì đó không ổn, cô nghĩ: Cô đói ngấu đói nghiến, nhưng trong vài ngày qua, kể từ khi Zizi kết thúc mối tình của họ, cứ nhìn thấy, hay chỉ ngửi thấy mùi thức ăn là khiến cô buồn nôn. Cô cầm nĩa lên, múc một ít trứng lên hy vọng nuốt được, nhưng trứng có màu xám vàng kinh tởm, và cô bỏ cuộc, chùi miệng bằng góc khăn ăn. Món trứng này, không nghi ngờ gì, là dấu hiệu chứng tỏ sự khó chịu của đầu bếp khi phải chuẩn bị bữa ăn này - nó nghĩa là phải làm thêm việc và bà ta phải đến sớm. Nhưng Mimi đã rất cương quyết...

Với một ý tưởng lầm lạc rằng họ thực sự là một gia đình, George nằng nặc đòi anh và Mimi phải ăn sáng cùng bọn trẻ. Và vì vậy, trứng bác, xúc xích, thịt hun khói, và bánh mỳ trên đĩa, cùng với nước cam vắt và nước bưởi ép, các loại mứt, và một đĩa mứt cam. Georgie Jr. đứng trước bàn, len lén tọng xúc xích vào mồm. George nhìn lên và bắt gặp nó, và với một tiếng cảnh báo “Georgie” bảo nó ngồi xuống bàn.

“Nhưng con muốn thêm...” Georgie phản đối.

“Con ăn đủ rồi,” George nói, cau mày lại khi gập khăn ăn. Gần đây, có vẻ như George cuối cùng đã nhận ra rằng Georgie Jr. thực sự phải giảm cân, và nó bắt đầu làm anh khó chịu. Dẫu vậy, anh vẫn khăng khăng tin vào một loại ảo mộng rằng một khi đến Aspen, Georgie sẽ sút cân một cách kỳ diệu, nhờ vào những bài tập thể thao. Nhưng Mimi thì hiểu hơn: Hai Giáng sinh vừa qua, họ đã thuê một người dạy trượt tuyết cả ngày cho hai thằng bé. Nhưng kiểu gì đó, Georgie cũng luôn trốn đi được, và hơn một lần đã chạy tới được siêu thị ở địa phương...

“Nếu không được ăn thì con phải làm gì?” Georgie hỏi bố nó.

“Con ngồi nhìn cả nhà ăn,” George nói.

Thế thật ác độc, Mimi nghĩ, nhưng cô không nói gì.

Cô liếc qua bên bàn, nơi Jack đang cẩn thận cắt một lát bánh mì thành sáu miếng nhỏ. Thông thường thì mứt cam là món Jack đụng vào, nhưng riêng vào sáng hôm nay, rõ là nó thấy thèm, nó quết mứt lên một mẩu bánh.

“Khi nào mình đi Aspen?” Georgie hỏi, như thể nó rất nóng lòng được đi xa.

“Con biết khi nào mình đi mà Georgie,” George nói. “Sáng mai.”

“Mình có mang Lear đi không?” George hỏi.

“Có,” Mimi nói.

“Sao mình không được mang G5?” Georgie hỏi.

“Vì nó quá lớn không đậu ở Aspen được,” George nói. “Con biết điều đó.”

“Thật à?” Georgie hỏi.

Mình không thể tưởng tượng nổi đây là đời mình, Mimi suýt nói lớn.

Jack ngồi xuống bàn, thẳng lưng trên chiếc ghế Chippendale thế kỷ mười tám (trị giá mười lăm ngàn đô, Mimi nghĩ, không ngăn được mình), và nhét chân xuống dưới mình. Nó cắn một mẩu bánh mì phết mứt cam, nhai kỹ vài lần, rồi nhăn mặt hoảng hốt nhổ cái thứ đang nhai dở ra cái đĩa sứ trước mặt.

Mimi nhìn George cầu cứu. “Jack!” George gầm lên. Jack giật bắn mình như bị một khẩu đại bác bắn và ngã khỏi ghế.

“Ngồi xuống, Jack,” George khăng khăng.

Jack nhìn anh vẻ thách thức. “Không...,” nó nói.

“Vậy thì đi về phòng.”

“Gerda,” Mimi gọi. Gerda xuất hiện ở ngưỡng cửa và Mimi ra hiệu cho cô mang đĩa Jack đi.

“Con ghét phòng của con!” Jack gào lên. “Nó quá nhỏ...”

Nó thực sự là một thằng bé hư hỏng, Mimi nghĩ, cầu cho nó sẽ không như thế này khi ở Aspen. Nếu nó hư, cô có cảm giác cuối cùng mình sẽ mất kiên nhẫn...

“Chà, lần tới khi con tới New York, con sẽ có phòng mới,” George nói, như thể đây sẽ giải quyết vấn đề của mọi người. “Bố với mẹ mới mua một căn hộ mới...”

“Bố với mẹ quay trở lại với nhau ạ?” Georgie ngạc nhiên hỏi. Nó nhìn từ George sang Mimi với vẻ nham hiểm trên mặt.

“Mẹ này,” George nói. “Mẹ Mimi.”

Jack bắt đầu lắc đầu, lẩm bẩm với chính mình. “Con phải nói với bố bao nhiêu lần nữa?” nó nói, bằng một giọng kỳ lạ nghe gần như thể nó đang cố bắt chước một người lớn. “Con phải nói với bố bao nhiêu lần nữa... là cô ấy không phải là mẹ của bọn con!”

Mimi choáng váng nhìn nó, rồi đột nhiên khóc òa lên.

Năm tiếng sau, đúng một giờ rưỡi, Mimi đang ngồi ở bàn đẹp nhất của Dingo’s, sốt ruột chờ Janey đến. Những việc xảy ra vào buổi sáng đã khiến cô rối hết cả ruột. Cô thấy cực kỳ phiền lòng khi có vẻ yếu ớt và dễ tổn thương trước mặt hai đứa con của George. Lẽ tự nhiên, George bắt hai đứa bé phải xin lỗi. Nhưng đúng cái kiểu gian xảo của bọn trẻ con, chúng xin lỗi mà không hề có vẻ ân hận...

Cô nhấp một ngụm nước, nhìn đám đông. Có một biên tập viên tạp chí thời trang nổi tiếng ngồi ở bàn cạnh cô, ăn món bò nướng còn đầy máu; ở bên kia là phát thanh viên địa phương nổi tiếng. Nhưng chắc là cô kiệt sức lắm, cô mệt mỏi nghĩ, bởi đám đông trông rất mệt mỏi. Cô sẽ phải làm việc này bao lâu nữa? cô tự hỏi. Liệu có gì mới mẻ còn xảy đến với cô nữa không... hay cả cuộc đời còn lại của cô sẽ như thế này, những bữa tiệc nhàm chán và những lần giao tế, những gương mặt già nua đi...?

Cô uể oải cầm thực đơn lên, cố đưa mình tránh xa những suy nghĩ tiêu cực. Mọi thứ đều ổn, mọi thứ đều bình thường, và cô có một cuộc đời tuyệt vời, cô tự trấn an mình. Chỉ là kể từ khi Zizi chia tay với cô, cô trở nên mẫn cảm đến lố bịch. Những thứ nhỏ nhặt trước đây chưa bao giờ làm cô phiền lòng đột nhiên trở nên quan trọng khủng khiếp, khiến cô có những phản ứng hoàn toàn không phù hợp.

Cô đưa tay lên che mặt. Có thể nào cô đang bắt đầu bước vào giai đoạn tiền mãn kinh? Cô mới bốn mươi hai, nhưng mọi người đều biết rằng những chuyện đó có thể xảy ra, và nếu chuyện đó là thực, nó chắc chắn hợp với việc kết thúc mối tình với Zizi. Cô sẽ chính thức khô héo, và rồi không còn người đàn ông nào muốn làm tình với cô nữa. Lợi thế là cô sẽ không bao giờ phải lo lắng chuyện thấy mình trong tình huống như cô với Zizi nữa...

Một bồi bàn hỏi cô có muốn uống gì không, và cô gọi một ly champage. Cô tự nhắc mình rằng cô đã biết ngay từ đầu chuyện tình sẽ kết thúc. Chỉ là cô không nghĩ sẽ thấy mất mát đến vậy khi nó đến. Có lẽ là do việc Zizi ra đi quá bất ngờ: Nếu cô không bị ngất, cô có thể phịa ra một lý do để tránh George mà đi tìm anh. Và nếu George không khăng khăng đòi gọi bác sỹ, ông này đã cho cô uống thuốc ngủ mạnh đến mức cô ngủ đến tận năm giờ ngày hôm sau, có lẽ cô đã tới căn hộ của anh. Đến lúc cô hồi phục thì mọi chuyện đã quá trễ - cô hình dung anh đã trên máy bay đến châu Âu - và cô ở lại cảm thấy như thể bên trong mình đã bị khoét đi...

Cho đến lúc đó, cô đã không nhận ra cô đã dựa vào anh để làm cho cuộc đời mình dễ chịu hơn nhiều đến mức nào. Anh là cái van, là lối thoát cho phép cô có thể tiếp tục cuộc hôn nhân của mình, cho phép cô giả vờ trong đời mình không có gì bị thiếu hụt. Zizi đã cho cô loại tình yêu thuần túy và tình cảm không chút giả tạo và đó là thứ kinh ngạc đối với những người trẻ được trải nghiệm nó lần đầu tiên trong đời. Và cô đã yêu anh - và có lúc trong đời cô đã nghĩ mình sẽ không bao giờ yêu được nữa, khi cô nghĩ những cảm giác đó đã mất đi vĩnh viễn.

Bồi bàn đặt một cốc champagne trước mặt cô, và cô nhấp một ngụm, hy vọng có thể vui vẻ lên. Nhưng những hạt sủi bọt đập vào cổ họng cô và đột nhiên cô thấy buồn nôn. Cô đặt cốc xuống và đưa khăn ăn lên miệng, cầu rằng mình không bị ốm. Nhưng cho đến lúc này, những cơn buồn nôn không thực sự làm cô nôn ra... Cô phải bình tĩnh lại, cô giận dữ nghĩ. Aspen sẽ có ích - và chẳng phải mẹ cô luôn bảo rằng thay đổi cảnh quan là thứ tốt nhất cho một trái tim tan vỡ ư?

Cô ngồi ngả lưng ra chiếc ghế bọc vải suede hồng, mong muốn được nhúng khăn vào ly nước và đặt miếng vải mát lên đầu; nhưng biết rằng hành động đó quá lộ liễu, thay vào đó cô nhìn đồng hồ. Janey đến muộn mười phút - bình thường thì cô sẽ hơi khó chịu khi phải chờ, nhưng chiều nay cô biết mình sẽ bỏ qua chuyện này. Những suy nghĩ gần đây của cô về Janey hơi khắc nghiệt. Suy cho cùng thì đâu phải lỗi của Janey mà Zizi chia tay với cô, và chuyện căn hộ thuần túy là ngẫu nhiên - Patty đã đi tour với Digger ở châu Âu, vì vậy làm thế nào mà Janey biết được họ làm lành?

Mimi đã nhận ra những chuyện này vào buổi sáng hôm đó khi cô ngồi khóc nức nở trong phòng thay quần áo. Cuối cùng cô cũng chấp nhận rằng mình tuyệt vọng cần một người để nói chuyện về hoàn cảnh của cô, và rằng người đó có lẽ là Janey. Mimi bắt đầu nhớ đến những điểm tốt trong tính cách cô bạn: Mặc dù Janey có thể ngạo mạn và tự mãn, và đôi khi có vẻ nghĩ rằng mình có quyền với mọi chuyện, chẳng phải đó chỉ là do cô còn trẻ - mới ba mươi ba và cảm thấy mình còn cả một cuộc đời ở phía trước? Mimi khá chắc là khi bằng tuổi Janey, cô cũng chả khá hơn mấy. Và cô tin Janey có một trái tim nhân hậu... Cô có thể tin tưởng Janey: Janey đã ủng hộ mối tình ngay từ đầu; cô ấy đã trung thành và giữ kín miệng; và cô ấy biết Zizi - ít nhất là một chút. Và Janey chắc chắn gặp những rắc rối với đàn ông... Janey sẽ hiểu... Và vì vậy cô đã gọi cho Janey mời ăn trưa, và nói thẳng ra, cô nhẹ nhõm cả người khi Janey nhận lời rất vui vẻ thân thiện, như thể Mimi không hề ăn nói cộc lốc với cô tối qua...

“Chào cưng,” Janey nói, cúi xuống hôn cô. Mimi giật mình - hẳn cô mải suy nghĩ nên không thấy cô ấy đi vào.

Hôm nay trông Janey đặc biệt xinh đẹp, Mimi để ý. Mặt cô rạng rỡ sinh động, như thể cô được thắp sáng từ bên trong. Trông cô ấy lúc nào cũng đáng yêu, Mimi nghĩ, nhưng như hầu hết phụ nữ, cô ấy tử tế nhất khi hạnh phúc. “Hôm nay tâm trạng em vui vẻ nhỉ?” Mimi thăm dò.

“Ừ, chỉ bởi vì show diễn thôi,” Janey nói vẻ tự nhiên, ngồi xuống ghế. Cô cũng nhẹ người khi nhận được điện thoại của Mimi sáng hôm đó. Cô đã không nói chuyện với Mimi nhiều ngày và đột nhiên nhận ra mình nhớ bạn ghê gớm. Nhưng Mimi trông thật... buồn bã, Janey nghĩ, ngay lập tức ước chi Mimi vui vẻ lên. Ngày mai sẽ là thứ Bảy của tuần lễ Giáng Sinh và mọi người đều đi khỏi thành phố. Vì vậy bữa trưa này ở Dingo’s là cơ hội cuối cùng để nhìn và được nhìn thấy, và cô định tận hưởng nó. “Buổi diễn được đưa tin rất nhiều,” Janey nói lớn để thu hút sự chú ý vào mình, “và nó hơi gây dư luận một chút, vì thế dĩ nhiên, mọi người đều nói về nó...”

“Nó gây dư luận à?” Mimi hỏi, nhướng mày lên.

“Chị biết mà,” Janey nói. “Nó trên TV network, và đảng Cộng hòa phản ứng om sòm cả lên... Họ muốn kiểm soát cách mọi người suy nghĩ...” Cô bắt gặp vẻ mặt Mimi và nói thêm, “Không phải là cha chị, dĩ nhiên rồi...”

“Dĩ nhiên,” Mimi nói. Cha cô vừa được bổ nhiệm làm Bộ trưởng bộ Thương mại dưới chế độ mới của đảng Cộng hòa.

“Ồ, Mimi... Chị khỏe không?” Janey hỏi, quyết định rằng giờ đây mọi người trong nhà hàng đều đã biết cô ở đó, và cuối cùng cô có thể tập trung vào bạn mình.

Mimi nhún vai và nghịch ly nước. “Em có biết Selden đưa em đi nghỉ Giáng sinh ở đâu không?”

Janey lắc đầu và gọi một cốc vodka với đá có chanh. Sự ngượng nghịu giữa cô và Mimi vẫn tồn tại, nhưng đây là cơ hội để xóa tan đi. “Selden và những ngạc nhiên của anh ấy!” cô kêu lên, như thể phẫn nộ. “Nó bắt đầu làm em phát điên... Chị có biết là anh ấy thậm chí không bảo với em là anh ấy thuê một thám tử tư không?”

“Selden thuê một thám tử tư?” Mimi hỏi.

“Chị không biết ư?” Janey nói. “Anh ấy thuê một thám tử tư để điều tra Maribelle Dubrovsky hay cái khỉ gì đó, và tay thám tử phát hiện ra ả ta đã có chồng. Đó là lý do vì sao Patty và Digger quay lại với nhau...”

“Nhưng họ đã thực sự chia tay bao giờ đâu?” Mimi hỏi.

“Patty bảo rằng bọn nó khi đi tour không hòa hợp với nhau, và rằng nó sẽ bỏ cậu ta khi về nhà,” Janey nói, hất tóc qua vai. Hiển nhiên là Patty không hề nói gì như thế, nhưng Janey biết Mimi sẽ không bao giờ nghi ngờ. “Và rồi,” Janey nói tiếp vẻ rất kịch, như thể để câu chuyện của mình thêm phần xác thực, “Patty nhận được điện thoại của Selden.” Ít nhất thì phần này là thực, và Janey mỉm cười ngây thơ. “Em thật sự xin lỗi đã không nói cho chị biết sớm hơn, nhưng lần nào em gọi cho chị, chị cũng đang bận với hai thằng nhỏ...”

“Chị biết,” Mimi nói vẻ nhấn mạnh, hơi thấy tội lỗi. Giờ nghe toàn bộ câu chuyện, cô nhận ra mình đã ngốc thế nào khi nghĩ kiểu gì đó Janey muốn làm tổn thương cô. “Chỉ là ngôi nhà lúc nào cũng ở trong tình trạng hỗn loạn khi bọn trẻ ở đó...”

“Dĩ nhiên, giờ Patty quay lại với Digger, Zizi có thể ở đó...,” Janey nói. Nhắc đến tên Zizi có cảm giác như ăn một thìa đất, và cô hy vọng Mimi không nhận thấy...

“Ồ, chả quan trọng nữa,” Mimi nhún vai nói. Cô nhấp một ngụm nước, không dám uống champage. “Zizi và chị chia tay rồi,” cô nói. Và với một tiếng cười ngắn khàn khàn, nói thêm, “Hay nói cho chính xác hơn, cậu ấy đá chị.”

Hai tiếng sau Janey quay lại khách sạn Lowell, vẫn choáng váng vì nghe tin cuộc tình chấm dứt. Lẽ tự nhiên, khi Mimi khẽ kể câu chuyện buồn, để lộ ra rằng cô yêu Zizi nhiều thế nào và không có anh cuộc sống thật khó chịu đựng ra sao, Janey tỏ ra cảm thông. Cô tử tế chỉ ra rằng sớm muộn gì thì Zizi cũng phải kết thúc nó, rằng cô nghe bảo anh ta có hẹn hò với những phụ nữ khác (trẻ hơn), và rằng rõ là anh chỉ chạy theo tiền của cô thôi và có lẽ chỉ lợi dụng cô để thăng tiến, và dĩ nhiên, cả câu cũ rích: Lúc này đây nó kết thúc thì tốt hơn, khi Mimi vẫn còn chút tự trọng, trước khi cô thực sự bị tổn thương...

Nhưng bên trong, những suy nghĩ của cô chả tử tế là mấy. Ít nhất một đến hai lần cô nghĩ rằng Mimi đáng bị như thế vì đã cướp Zizi khỏi tay cô vào mùa hè rồi... và rằng cô đã đúng về Zizi ngay từ đầu. Ai có thể đổ tội cho cô khi nghĩ rằng, kiểu gì đó, vụ đụng độ giữa cô và Zizi đã gây nên chuyện này, và cô đã thông minh làm sao khi gây ra chuyện đó. Trong một thoáng, cô nghĩ đến chuyện kể với Mimi rằng Zizi đã tán tỉnh cô, nhưng rồi cô nghĩ không nên. Cô không thể ngăn mình nghĩ rằng hoàn toàn có khả năng Zizi chia tay với Mimi là bởi vì anh thầm mong được ở bên cô...

“Sao anh đã về nhà rồi anh yêu,” Janey kêu lên khi cô vào phòng suite và thấy Selden đang sắp xếp đồ trong phòng khách. “Cưng làm gì mà về nhà sớm thế?” cô hỏi, hôn lên môi anh.

“Đóng gói đồ,” anh nói. Tâm trạng cô đang vui vẻ, anh có thể nhận thấy, và điều đó khiến anh vui sướng.

“Nhưng đến tận sáng mai mình mới đi cơ mà,” cô nói.

“Vào bảy giờ sáng,” anh nói. Anh vào phòng ngủ tìm vài đôi tất. Cô theo sau anh.

“Em ghét phải dậy sớm,” cô nói, với vẻ hờn dỗi của một đứa trẻ.

“Nhưng đến trưa là mình đã ở bãi biển rồi,” Selden nói. “Thế chả tuyệt sao?”

“Chắc vậy,” cô nói, bằng cái giọng thiếu nữ bé bỏng mà anh yêu.

“Em cũng nên đóng gói đồ đi,” anh nói. “Anh lấy vali xuống cho em nhé?”

“Ồ vâng, Selden. Giúp em nhé,” cô nói. “Em sẽ mang cái Louis Vuitton và túi đeo, dĩ nhiên và cả hộp trang điểm nữa.”

“Dĩ nhiên,” anh vừa nói vừa mỉm cười. Khi anh mở tủ và với lên lấy vali cho cô từ giá, cô ra sau anh và ôm lấy hông anh, nhai nhai tai anh.

“Mình đi đâu thế anh yêu?” cô hỏi. “Anh phải nói cho em. Nói cho em ngay...”

Anh bật cười và lùi lại vài bước, kéo cô xuống giường. Có lẽ họ nên bắt đầu kỳ nghỉ bằng một chút sex trước kỳ nghỉ, anh sung sướng nghĩ. “Được rồi,” anh đồng ý, “nếu em hứa sẽ không nói với ai cả...”

“Em hứa,” cô nói.

“Mình sẽ đi Mustique!”

“Mustique?” cô kêu lên. Cô giật mình ngồi dậy, cắn móng tay. Mustique sẽ rất hoành tráng, nhưng một phần của sự hoành tráng là ở đó với đám đông. Nhưng cô không biết năm nay có ai tới đó không. “Nhưng... mình sẽ làm gì ở đó toàn bộ thời gian? Mình không biết ai cả...”

“Ah ha!” anh nói, vẫn nghĩ cô sẽ rất hài lòng với anh. “Em sai ở điểm đó rồi. Em sẽ biết mọi người... Mình sẽ dành cả Giáng sinh với toàn bộ họ tộc Rose. Thế có tuyệt không?”

Cô há hốc mồm và nhảy khỏi giường. “Nhưng em thậm chí chưa bao giờ gặp họ cả,” cô kêu lên.

“Chính xác,” anh nói. “Và bây giờ đến lúc rồi.”

“Ôi Selden,” cô nói với vẻ khó chịu. Cô biết mình sẽ phải gặp gia đình anh vào một lúc nào đó, nhưng cô đã nghĩ Selden sẽ báo trước cho cô. Và chính ra, nghỉ Giáng sinh với gia đình anh thậm chí còn kém hoành tráng hơn là nghỉ với mỗi mình Selden... Cô vào phòng tắm, và khẽ đóng sầm cửa lại sau mình. Anh nghe tiếng cửa khóa, và anh nằm sấp lại trên giường, có cảm giác sau rốt họ sẽ không có sex siếc gì trước kỳ nghỉ cả.

Cái tiếng đập quả bóng tennis đều đều vô tận gần như khiến Janey ngủ gật và, cố gắng hết sức để mở mắt ra, cô buộc mình ít nhất phải giả vờ là đang tập trung vào trận đấu phía dưới.

Trên sân, Selden đang chơi tennis với bố anh, Richard Rose. Em trai của anh, Wheaton, làm trọng tài. Cả ba người đàn ông đều mặc đồ trắng, theo luật của Mustique Corporation. Đứng ở cuối sân gần Selden, Wheaton làm một cử chỉ bắt chéo hai tay. “Quả đó ra ngoài!” anh ta hét lên. “Ra ngoài! Xin lỗi bố.”

“Đừng lo. Bố sẽ thắng thằng khốn này...,” Richard Rose thở hồng hộc, ném quả bóng lên không trung và dùng vợt đập.

Ngồi trên cỏ cạnh cô là Paula Rose, mẹ của Selden, hét lên ‘Richard!’,” khiến Selden, Wheaton, và Richard Rose cùng ngẩng lên nhìn về phía họ.

“Anh đang đánh bại ông già và bố đang thua!” Selden gọi đầy kích động với Janey. Janey mỉm một nụ cười buồn bã với anh, khi Paula Rose gọi lớn, “Hãy đảm bảo là con không cư xử lố bịch!” Bà quay sang Janey và lắc đầu nói, “Cánh đàn ông thích chơi tennis lắm. Mẹ nghĩ sai lầm lớn nhất của mẹ là cho phép Richard xây một sân chơi ở nhà chúng ta ở Chicago.”

Janey gãi một vết muỗi cắn trên chân, cố tỏ ra quan tâm, nói, “Thế ạ?” Câu đầu tiên mà Selden nói với bố mình khi họ mới đến, ba ngày trước, là, “Vậy bố. Bố tìm thấy sân đấu chưa?” Cô gãi mạnh hơn và vết cắn bắt đầu rươm rướm máu, khiến cô dễ chịu hơn. Đảo này đầy muỗi. Ngay cả ngủ dưới một căn lều có bảo vệ chống muỗi cũng chả ích gì, vì bọn côn trùng bay quanh vù vù cả đêm khiến cô thức suốt. Selden thì chả làm sao, nhưng cô thì mệt chết được. Giá như cô mà được ngủ một đêm tử tế, cô tuyệt vọng nghĩ, cô sẽ qua được tuần này mà không hóa điên...

“Giờ thì nhiệt độ thật là hoàn hảo để chơi tennis, nhỉ?” Isabelle nói dễ chịu. Isabelle là vợ của Wheaton và là hình mẫu điển hình cho những giá trị tốt đẹp vùng trung tây: Cô ấy thân thiện và tốt bụng - và tuyệt đối nhạt nhẽo - với một cá tính không hề có góc sắc nhọn hay thú vị nào.

“Ơn Chúa là trời không nóng quá,” Paula Rose đồng ý. “Khi ta đến những hòn đảo Caribê này, ta phải chơi vào sáng sớm hoặc tối muộn. Khi chúng ta ở Round Hill sáu năm trước...,” bà nói, bắt đầu một câu chuyện dài về những khó khăn tìm được thời điểm chơi trên sân tennis với thời tiết chỉ có hai đến ba giờ dễ chịu để mà chơi. Janey nhanh chóng không dõi theo câu chuyện nữa, trở nên tập trung vào đường đi của một con kiến đang tha một cái lá nhỏ qua bãi cỏ dưới chân cô, và đó là một sai lầm, bởi đột nhiên Paula Rose quay sang cô nói, “Chà, Janey? Con nghĩ sao?”

“Ồ,” Janey nói, nhìn lên và cố mỉm cười. Miệng cô đau vì ba ngày nay phải cố cười với đủ những chuyện mà cô không hề vui thú gì. “Con nghĩ gì về...?”

“Về chuyện Richard bị cháy nắng...” Paula nói, đưa mắt nhìn Isabelle.

“Ơn chúa là bố đã hồi phục,” Janey nói, cố tham gia vào câu chuyện.

“Chà, lẽ tự nhiên là ông ấy hồi phục,” Paula nói, nhìn cô như thể cô là một con ngốc. “Nhưng trong suốt hai tiếng, khi chúng ta cố đi khám ở mọi bác sĩ ở Jamaica... Mẹ tin chắc là ông ấy đã bị trụy tim. ‘Ít nhất phải đợi đến khi về đến Chicago thì mới được chết,’ mẹ bảo ông ấy. Vì vậy bây giờ, mỗi lần đi nghỉ, ông ấy hứa sẽ không để bất kỳ xảy ra với mình cho đến khi về tới nhà...”

Trong khi Isabelle cười ngặt nghẽo, Janey thấy mình không thể đáp lại được gì. Cô cố hòa nhập, cô thực sự cố, cô tự nhắc mình. Nhưng nhà Selden là một thế giới khác với cô, sẽ dễ dàng hơn rất nhiều nếu họ thực sự đến từ một quốc gia khác, như Thụy Điển chẳng hạn...

Ồ, dĩ nhiên là họ tuyệt đối tử tế - trên bề mặt. Lấy bà Rose làm ví dụ chẳng hạn, cô nghĩ, liếc sang Paula. Kể câu chuyện nhỏ của bà, giờ bà lờ Janey đi, có vẻ như tuyệt đối tập trung vào trận đấu giữa Selden và Richard. Bà là loại mà người ta gọi là “chuẩn bị cẩn thận”. Mỗi buổi sáng bà xuất hiện với chiếc áo phông và quần short trắng, một cái khăn Hermès buộc quanh cổ, trang điểm kỹ càng với mái tóc nâu. Bà là một phụ nữ quyến rũ, và cả gia đình vẫn cho bà rất thú vị bởi bà vẫn là phóng viên cho tờ Chicago Sun-Times. Buổi tối đầu tiên, bà rất duyên dáng, chỉ cho Janey phòng của cô và nhận xét những quần áo, giày dép, túi xách “đáng yêu” của Janey khiến Janey đã tưởng họ có thể thực sự trở thành bạn của nhau, rằng bà Rose có thể là người mẹ cô chưa từng có... Và rồi, vào bữa tối, bà ngồi cạnh cha Selden, Richard. Richard có một khuôn mặt như nhân vật phim hoạt hình - một luật sư đã nghỉ hưu từ hãng luật Chicago nơi Wheaton vẫn đang làm việc. Richard Rose dồn toàn bộ năng lượng vào chương trình ăn uống và luyện tập, mà ông giải thích là lý do cho đến lúc này ông tránh được bệnh “ung thư”. Janey, cảm thấy bất an, có lẽ đã tập trung vào ông quá nhiều, và sáng hôm sau thì trong bầu không khí là cả một sự lạnh lùng...

Ở sân bên dưới, Selden đập một cú tin và ném vợt đi, tuyên bố mình là người chiến thắng. Trong giây lát, ba người đàn ông đi lên đồi, và Janey đứng dậy, hy vọng hoạt động tennis trong ngày cuối cùng đã kết thúc. Có lẽ cô và Selden có thể đi uống ở đâu đó - cô nghe bảo có một quán bar ngoài trời khá hay trên đảo nơi Mick Jagger có ghé chơi...

“Chúng ta còn chơi thêm được một tiếng nữa,” Selden nói không ra hơi. “Ai muốn chơi tiếp nào? Janey?”

“Anh biết là em không chơi tennis mà,” Janey nói, và trước khi cô kịp gợi ý rằng cô và Selden nên đi, Richard đã cắt ngang lời cô. Với một lời quở mắng “Học không bao giờ là quá muộn,” ông bảo, “Selden, con phải dạy con bé đi.”

“Con không được khỏe mạnh lắm,” Janey nói yếu ớt.

“Mãi đến năm ba mươi mốt tuổi Isabelle mới bắt đầu học đấy,” Wheaton chỉ ra. “Giờ cô ấy chơi khá tốt. Thỉnh thoảng cô ấy thậm chí còn thắng cả em...”

“Chỉ khi anh thấy tội nghiệp cho em thôi,” Isabelle nói, cười ngất.

“Paula?” Richard hỏi.

“Em phải quay lại nhà xem bà đầu bếp làm ăn thế nào,” Paula nói. “Em muốn đảm bảo bà ấy làm món bò nướng cho bữa tối Giáng sinh... Có ai biết siêu thị mở cửa cho đến lúc nào vào ngày mai không?”

“Đến trưa,” Selden nói.

“Hay quá,” Paula nói.

Janey từ bỏ. “Anh với Wheaton chơi đi,” cô nói với Selden. “Em nghĩ là em sẽ về lại nhà. Em mệt...”

“Mệt!” Richard kêu lên. “Con là người trẻ nhất ở đây.”

“Do bọn muỗi. Con không ngủ được,” Janey giải thích.

“Tối qua cả một đám muỗi bu trên đầu mình, anh Wheaton nhỉ?” Isabelle nói. “Kiểu gì đó nó lọt được qua màn chống muỗi...”

“Mấy cái màn đó chả tốt gì,” Richard nói. “Con phải dùng đồ cắm điện...”

“Thật ạ?” Isabelle nói. “Bọn con không biết cách nào để làm nó hoạt động.”

“Mẹ sẽ chỉ cho con,” Paula nói. “Đầu tiên con phải lấy thuốc diệt muỗi ra khỏi cái gói nhôm nhỏ...”

Selden bước một bước lại phía Janey và quàng tay qua người cô. Anh mồ hôi mồ kê nhễ nhại và cô hơi rúm người lại. “Em có chắc là em không muốn xem anh quật vào mông Wheaton chứ?” anh hỏi.

“Selden...,” Paula nói vẻ cảnh báo.

“Mai em sẽ xem anh chơi,” Janey mệt mỏi nói.

“Đi nào các con,” Paula nói. “Richard, anh có về cùng không?”

“Anh sẽ ở lại đây một lát.”

Janey bắt đầu xuống đồi với Paula và Isabelle. “Selden chơi tennis nhiều quá...,” cô thăm dò, cố nói một câu hài. “Con hy vọng anh ấy không bị trụy tim hay gì đó...”

Hẳn nhiên là Paula sẽ tiếp nhận câu nhận xét này theo một lối sai lầm. “Selden?” bà hỏi, kinh ngạc nhìn Janey. “Selden cực kỳ khỏe mạnh...”

“Vâng, con biết, nhưng...,” Janey nói, yếu ớt.

Có một chiếc xe Jeep trắng đỗ ở chân đồi và Isabelle ngồi vào ghế lái. Janey vật lộn mất một lúc để đẩy ghế hành khách lên, cảm thấy Paula đang sốt ruột đứng chờ phía sau. Cuối cùng cô cũng đẩy được cái ghế lên trước và ngồi ra phía sau. Paula leo vào ghế trước. “Con có chắc là con muốn lái đấy chứ?” bà hỏi Isabelle.

“Vâng ạ. Con thích lái mà,” Isabelle nói.

“Đường ở đây hẹp với ngoằn ngoèo quá, làm mẹ căng thẳng,” Paula nói và cười ngất. Và rồi, như thể nhớ ra Janey cũng có mặt trong xe, bà nhìn qua vai. “Con có lái xe không Janey?” bà hỏi dịu dàng.

“Có ạ,” Janey nói. “Con có một chiếc Porsche.”

“Một chiếc Porsche!” Paula kêu lên. “Chúa ơi. Thế thì con nên lái xe...”

“Một món quà của những người ở Victoria’s Secret,” Janey nói, gãi gãi chân.

Paula liếc nhìn cô trong gương chiếu hậu. “Con có phải trả lại nó không?”

“Không,” Janey nói. “Ít nhất thì con không nghĩ vậy... Con sẽ không trả lại.”

“Không ư?” Isabelle hỏi. Chị ta và Paula nhìn nhau.

“Không,” Janey nói, sự khó chịu dồn lên mặt. “Sao con lại nên trả lại?”

Không có câu trả lời lịch sự nào cho câu hỏi này, vì vậy Paul đổi chủ đề.

“Bố mẹ con có buồn khi con không nghỉ Giáng sinh với họ không?” bà ấy hỏi.

“Không ạ,” Janey nói.

“Thật á?” Paula hỏi ngạc nhiên. “Nếu cánh con trai của mẹ không nghỉ Giáng sinh với mẹ, mẹ không biết phải làm gì...”

“Con không hợp với bố mẹ con lắm,” Janey nghiêm nghị nói. “Mẹ con không thích con...”

Câu này hẳn đã khiến bà Rose động lòng, bởi vì bà kêu lên, “Ồ, Janey. Thế kinh khủng quá!”

“Không sao đâu ạ, thật đấy,” Janey nói. “Chả có gì quan trọng lắm.”

Họ đi qua thị trấn và chạy qua cái vịnh nhỏ. Có hai cái thuyền buồm lớn thả neo ngoài khơi, và Janey tự hỏi ai đang ở trên đó. Giá như, cô nghĩ đến lần thứ một trăm, Selden chịu nói cho cô biết trước họ sẽ đi đâu. Ít nhất thì như thế cô sẽ tìm được ai đó biết hòn đảo này, có thể đưa ra vài lời giới thiệu... Nhất định phải có vài người thú vị ở đây... Nhưng thay vào đó, cô kẹt với Selden và gia đình anh, và nếu bà Rose làm mọi việc theo đúng ý bà, thì Giáng sinh năm nào cũng sẽ y hệt như thế này...

Isabelle lái chiếc Jeep lên một ngọn đồi dốc, rồi lên một lối xe chạy thậm chí còn dốc hơn tới căn villa của họ, một dinh thự màu trắng có lò sưởi lớn bằng đá nằm trên mỏm đá trông ra vịnh. Ít nhất thì căn villa rất đẹp - có lẽ là một trong những căn đẹp nhất trên đảo - nhưng có một căn villa đẹp để làm cái gì nếu mà không có ai quan trọng ở đó để thấy ta ở trong nó?

“Con nghĩ một tiếng nữa con sẽ phải quay lại để đón cánh con trai,” Isabelle nói. Janey cau mày. Giờ thì họ bắt đầu làm cô phát cáu rồi, cái kiểu gọi đàn ông là “cánh con trai” và phụ nữ là “cánh con gái”...

“Có lẽ mình nên thuê một chiếc Jeep nữa,” Janey gợi ý. “Như thế...”

Paula Rose cắt lời cô. “Selden cũng nghĩ y hệt thế, nhưng mẹ bảo nó đừng có lãng phí tiền bạc,” bà nói cương quyết. “Chúng ta đã đi nghỉ hàng chục lần với cả gia đình mà chỉ có một chiếc xe... Với cả,” bà nói thêm. “Mẹ nghĩ khá là vui, cả nhà đầm ấm thế này. Giống hệt như lúc hai thằng cánh con trai còn nhỏ...”

Giờ thì mình chính thức phát điên lên rồi đây, Janey nghĩ, khi họ đi vào nhà.

Cô vừa mới đặt người xuống chưa đầy mười phút thì Isabelle đã gõ cửa và vào phòng.

“Em đang ngủ à?” Isabelle hỏi.

“Không hẳn,” Janey nói.

“Chị đang nghĩ vào thành phố mua sắm một ít rồi đón cánh con trai. Em muốn đi cùng không?”

“Vâng,” Janey thở dài, nghĩ rằng đi mua sắm chắc là thích hơn so với việc nằm nhìn lên trần nhà.

“Vậy năm phút nữa gặp em ở ngoài xe nhé,” Isabelle nói.

Janey ngồi dậy và nhìn mình trong gương. Da cô hơi rám nắng, óng lên màu hơi vàng, và trông cô thật xinh đẹp, mặc dù cô có mệt mỏi. Nhưng cô lúc nào trông cũng xinh hơn với thời tiết nóng, và thay quần soóc vào một chiếc váy Pucci và đôi sandal đế bệt màu vàng, cô tự nhủ mình phải tận hưởng...

Nhưng mọi thứ thật là đáng thất vọng. Cô mang tất cả những thứ đồ đi nghỉ đẹp đẽ của mình, mà giờ cô nhận ra là hoàn toàn chả ích gì, đặc biệt khi quần áo của Isabelle chỉ có váy cotton không có hình dạng gì cùng với sandal nhiều màu. Giả sử họ có gặp ai chăng nữa, cô cũng không bao giờ có thể giới thiệu họ với Isabelle. Và một lần nữa cô lại ước mình ở bất cứ nơi nào khác chứ không phải ở đây - bất cứ nơi nào cô không phải ở cạnh gia đình Selden. Ngay cả Patty và Digger cũng đang ở Aspen. Lý do của Patty là cô và Digger đã có một năm thật căng thẳng, họ không thể ở cạnh ai có liên quan với họ...

Isabelle đang đứng cạnh chiếc xe Jeep, đeo một chiếc balô da cũ trên một vai, tung tẩy chùm chìa khóa trong tay. “Chúa ơi, trông em tuyệt quá,” chị nói, vào xe. “Chị phải hỏi là em mua cái váy đó ở đó, chắc nó phải giá tới cả triệu đô...”

“Không,” Janey nói. “Hàng Pucci. Chỉ hơn hai trăm đô thôi...”

“Một chiếc váy mùa hè thế thì đắt quá, chị không đủ tiền mua,” Isabelle cười nói.

“Nhưng em nghĩ Wheaton là luật sư mà,” Janey nói. “Và chị có đi làm chứ...?”

“Chị là chuyên gia săn đầu người,” Isabelle nói, gật đầu. “Nhờ thế mà chị gặp Wheaton. Nó tuyệt lắm, vì mỗi ngày đều khác biệt. Chị là loại người không thích sự nhàm chán,” chị giải thích, “và Wheaton cũng vậy, chính vì thế hai người hợp nhau.”

Janey gật đầu, không biết phải nói gì. Có vẻ như với Isabelle và Wheaton đúng là loại người thích được nhàm chán, bởi cho đến lúc này họ hoàn toàn hài lòng khi không làm gì ngoài chơi tennis và ra bãi biển. Nhưng cảm thấy cần phải trả lời, cô nói, “Wheaton thật đáng yêu.”

“Em nghĩ thế à?” Isabelle nói, cẩn thận lái chiếc Jeep qua một góc cua. “Một khi em đã cưới được một thời gian, em quên mất chồng mình thực sự trông như thế nào.”

Thực ra thì Janey không nghĩ Wheaton đáng yêu gì cho lắm - hai mắt anh ta sát nhau trên một cái mũi diều hâu cánh mũi hơi bạnh to ra; như Selden, ở anh ta có nét gì đó ngớ ngẩn khiến anh ta không thể được coi là đẹp trai - nhưng giờ đây cô đã nói thế rồi thì không rút lại được nữa. “Ồ vâng,” cô nói vẻ nhấn mạnh. “Anh ấy thật... dễ thương...”

“Mà anh ấy cũng nghĩ thế đấy,” Isabelle cười vui vẻ nói, khi cô ta đậu xe trước một lối đi có lót ván dọc theo bờ biển. Một cách tự động, Janey kéo kính che nắng xuống và nhìn mình trong gương. Khi cô lấy thỏi son, Isabelle nói, “Chị muốn biết tên loại son em dùng chết đi được. Nó đẹp thế không biết...”

“Đẹp nhỉ?” Janey nói, thoa son lên môi. “Không hẳn màu đỏ mà cũng không hẳn hồng...”

“Cả hai màu nhỉ?” Isabelle nói.

“Nó tên là Pussy Pink,” Janey nói, tra nắp thỏi son và cho lại vào ví. “Em dùng nó nhiều năm rồi. Em tìm thấy nó ở Paris...”

“Em đã sống ở Paris à?” Isabelle hỏi.

“Ồ vâng,” Janey nói. “Hầu hết các người mẫu đều sống ở đó khi họ khởi nghiệp.”

“Chị lúc nào cũng muốn sống ở Paris,” Isabelle nói. “Chắc phải tuyệt vời lắm.”

“Khá... thú vị,” Janey thận trọng đồng ý. Paris tràn ngập những ký ức không dễ chịu, mà hầu hết là cô muốn quên đi. Đổi chủ đề, cô hỏi, “Chị với Wheaton có con không?”

“Bọn chị không,” Isabelle nói, dùng một sợi chun buộc mớ tóc đen dài xù ra sau đầu. Chị ấy có thể khá là xinh, Janey nghĩ, nếu biết chăm sóc bản thân hơn một chút - nhuộm tóc để che đi những sợi bạc và tiêm Botox vào hai đường hằn giữa lông mày. “Nhưng Wheaton có,” chị nói tiếp. “Từ cuộc hôn nhân đầu của anh ấy.”

“Em không biết là trước đây Wheaton đã kết hôn rồi,” Janey nói, khi họ bắt đầu bước đi về phía cửa hàng.

“Lâu lắm rồi,” Isabelle nói. “Chị nghĩ Mandy - tên cô ấy - là loại gái hư hỏng và Wheaton thấy thương cô ấy. Rồi cô ấy có thai và Wheaton lấy cô ấy, và họ có một bé gái... Giờ thì con bé chả còn nhỏ gì nữa, nó mười lăm rồi.”

“Một độ tuổi khó khăn,” Janey nói vẻ thông hiểu.

“Đúng thế,” Isabelle nói. “Và nó là một con bé hoang dã - chị liên tục bảo Wheaton là nếu anh ấy không cẩn thận, cuối cùng con bé sẽ lại dính bầu, nhưng em biết đàn ông thế nào rồi đấy. Họ không bao giờ nhìn thấy những thứ mà phụ nữ thấy, nhỉ?” Chị dừng lại trước một cửa hàng ngắm một đôi dép tông in hình hoa lá. “Nhưng chị phải nói là, Paula rất tuyệt. Dù thế nào thì cuối tuần bà cũng gặp cháu gái cả...”

“Chị có muốn có con không?” Janey hỏi khi họ vào cửa hàng.

“Bọn chị đang cố...,” Isabelle nói, cầm đôi dép tông lên và lật lại để xem giá. “Bác sỹ bảo chị sẽ phải thụ tinh nhân tạo. Nhưng mình phải tiêm, mà chị không biết là nên nghĩ thế nào, em biết đấy? Và rồi đôi khi chị nhìn Wheaton và chị nghĩ, Gượm đã. Mình đã có một đứa con rồi còn gì...”

Janey gật đầu. Cô hiểu hầu hết phụ nữ đều cảm thấy như vậy về chồng mình, và cô biết Isabelle nói thế để tăng thêm tình bạn bè thân thiết. Nhưng Janey chỉ thấy chuyện đó thật buồn chán. “Chị mua đi,” cô nói, gật đầu với đôi dép tông trong tay Isabelle.

“Chị có nên không?” Isabelle hỏi.

“Sao lại không?... Nếu chị thích nó,” Janey nói.

“Nó chỉ có tám đô,” Isabelle nói, cân nhắc.

“Vậy thì chị nhất định là nên mua,” Janey nói vẻ cương quyết.

Isabelle trả tiền cho đôi dép tông và họ rời cửa hàng. Trên vệ đường, Isabelle quay sang cô và mỉm cười. “Chị đoan chắc là chuyến đi này hẳn là khá bất ngờ,” chị ta thận trọng nói.

“Ồ đúng vậy,” Janey nói, gật đầu.

“Paula bảo Selden nói với em, nhưng cậu ấy không chịu,” chị nói, nhét đôi tông vào balô. “Chị nghĩ Selden khá là bướng. Nhưng có lẽ,” chị nói thêm, “cậu ấy sợ là nếu bảo với em, em sẽ không muốn đi.”

“Mình nên mở quà bây giờ hay để sau nhỉ?” Paula phấn khích hỏi. Lúc này là sáng Giáng sinh và họ đang ăn sáng, ngồi ở bàn ăn đặt ngoài trời, nơi họ ăn tất cả các bữa trong ngày.

“Bây giờ đi,” Wheaton đòi kiểu trẻ con.

“Phải đợi cho đến khi ăn xong hẵng,” Paula nói. Và Janey, nghe hai người nói chuyện khi cô múc một thìa nước bưởi, hình dung Paula và Wheaton có lẽ nói chuyện kiểu này mọi buổi sáng Giáng sinh trong suốt bốn mươi năm qua.

“Thật là kỳ quặc, khi Giáng sinh mà không có cây thông,” Isabelle nói.

“Đúng kiểu LA,” Wheaton đồng tình.

“Không đúng,” Paula nói. “Selden với Sheila lúc nào cũng có một cây thông ở Los Angeles.”

“Chỉ là một cây nhỏ thôi,” Richard nói.

“Bố, bố nhìn thấy cây thông của bọn con khi nào thế?” Selden hỏi.

“Có một năm bố mẹ đến thăm. Con không nhớ à?”

“Đó là năm Sheila...,” Wheaton thăm dò.

“Thôi đừng nói chuyện đó,” Selden vội nói.

“Ừ đúng thế,” Paula đồng tình.

“Mình nên mở quà ở đâu?” Isabelle hỏi. “Phòng khách ạ?”

“Mà nhà mình không có cây,” Richard nói. “Hay mở luôn ở đây. Thoải mái một chút, nhỉ Selden?” ông hỏi.

Họ vẫn còn đang mở quà bốn mươi lăm phút sau khi Janey uống nước cam và buồn chán nhìn xuống bàn. Cạnh cô là một đống giấy gói quà gấp gọn gàng, mà Paula Rose khăng khăng đòi giữ lại, và đưa cho Janey “trông”. Cạnh đống giấy là hai món quà Janey đã nhận: Một chiếc ô Totes gập của Wheaton và Isabelle; và một chiếc khăn Hermès của Paula và Richard mà Janey đã ca ngợi hết lời rồi nhét lại cái hộp da cam. Janey đã tặng cho Selden một đôi sandal Prada, một cái ví da Prada, và một bộ cạo râu Prada. Cô giải thích với Paula đã mua giảm giá ba mươi phần trăm, nhưng dẫu vậy Paula vẫn tuyên bố là “xa xỉ”.

Thật vô cùng ngượng nghịu và xấu hổ, Janey nghĩ, khi cô nhìn Isabelle khen đôi tất len đan tay - một món quà Paula tặng cô. Selden không hề bảo với cô là họ sẽ ở với gia đình anh, nên theo tự nhiên là cô không mua quà gì cho họ. Và mỗi lần ai đó mở một món quà, nó lại làm cô cảm thấy mình lạc lõng đến mức nào...

“Chà, con nghĩ giờ tất cả mọi người biết quà của bọn con là gì rồi,” Selden nói, đẩy ghế ra và đứng lên. Anh đã trả cho toàn bộ chuyến đi này, bao gồm tiền thuê villa và máy bay cho cả nhà. Anh bước lại chỗ Janey, và ra hiệu cho cả cô cũng đứng dậy, vòng tay ôm cô. Anh nâng cốc nước quả lên để chúc mừng. “Vì chuyến đi nghỉ của gia đình, và người vợ mới của con, Janey. Và vì nhiều kỳ nghỉ Giáng sinh nữa như thế này.”

“Chúc mừng, chúc mừng,” Richard nói.

“Cám ơn con, Selden,” Paula nói, chìa tay ra để ôm. “Và cám ơn cả con nữa, Janey. Lẽ ra con không phải làm thế.”

“Ồ, con...,” Janey ngượng nghịu nói.

“Con nhớ ra,” Selden nói. “Con còn có một món quà nữa. Cho Janey.”

Tất cả nhìn Janey khi Selden biến mất vào trong phòng khách.

Paula Rose nhướng mày lên. “Mẹ hy vọng nó không làm hư con, Janey,” bà nói, như thể món quà “thêm” này kiểu gì đó là lỗi của Janey.

“Ồ, anh ấy thực tế lắm không làm thế đâu ạ,” Janey nói.

Selden quay lại với một chiếc phong bì màu trắng lớn. Anh trao nó cho Janey một cách long trọng và ngồi xuống cạnh cô.

Cô lật phong bì lên. Trên dòng địa chỉ người gửi có đề “Bất động sản Millionaire, Greenwich, CT.”

“Cái gì thế này, Selden?” cô hỏi, vừa tò mò vừa hoảng sợ.

“Nó là một cái phong bì!” Wheaton kêu lên, vẻ hài hước. “Hiểu không? Một cái phong bì...?”

“Có gì bên trong không?” Isabelle hỏi.

“Dĩ nhiên là có,” Paula nói cộc lốc khiến chị im lặng.

“Em mở ra đi!” Selden hào hứng nói.

Anh nhìn cô sợ hãi, cho ngón tay vào dưới phong vì.

Bên trong một tập brochure in màu sáu trang. Một bìa là một tấm ảnh chụp một cái cây cằn cỗi, có bụi cây vây quanh nằm trên một ngọn đồi nhỏ. Ở chân đồi là một bãi biển bẩn thỉu với dòng nước vừa nâu vừa xanh lá. “Chào mừng tới Pirate’s Pointe!” dòng chữ viết.

“Ôi... Chúa... ơi,” Janey nói. Cô đã tưởng rằng Selden hiểu chuyện mua nhà ở Connecticut chấm dứt rồi. Nhưng rõ ràng, cô đã không nói cho rõ cảm xúc của mình, và anh đã coi sự im lặng của cô là đồng ý...

“Đọc tiếp đi,” Selden nói, kéo ghế lại gần ghế cô và lật trang như thể anh đang đọc một câu chuyện lúc đi ngủ cho một đứa trẻ. Ở trang tiếp theo là bản đồ của Greenwich, Connecticut, với “Pirate’s Pointe” tô màu đỏ. Nó là một mũi đất hẹp, hình giống một ngón tay co lại lồi ra vào Long Island Sound. Không ngăn được mình, Selden bắt đầu đọc lớn: “Pirate’s Pointe là tám mẫu đất sơ khai ở phần đẹp nhất của Greenwich, Connecticut, trên Long Island Sound. Bốn mươi lăm phút cách thành phố New York và cách Boston bốn giờ, đây là giấc mơ của nhà tỉ phú. Ẩn dật và riêng tư, nó giống như sở hữu hòn đảo riêng của bạn, tuy vậy bạn chỉ cách khu vực trung tâm chỉ vài bước...”

“Con có đủ tiền mua cái này không, Selden?” Paula Rose cắt ngang.

“Dĩ nhiên là có, mẹ,” Selden nói. Anh đọc tiếp: “Được rao bán lần đầu tiên trong một trăm hai mươi lăm năm, Pirate’s Pointe là một mẩu lịch sử sống. Chỉ dành cho những người mua sáng suốt nhất...”

“Bố không hiểu,” Richard Rose nói. Ông đứng dậy và bước ra sau Selden, liếc qua vai anh vào tập brochure. “Con đã mua vùng đất này?”

“Con mua tuần trước,” Selden nói đầy tự hào. Anh cầm lấy tay Janey và khẽ siết. “Bọn con sẽ xây ngôi nhà mơ ước ở đó. Bọn con sẽ có bể bơi và ụ tàu, một vài con thuyền, một sân tennis...”

Wheaton hít một tiếng sáo dài, nhỏ.

“Chị nghĩ em sẽ có rất nhiều khách cho mà xem,” Isabelle khúc khích.

“Em nghĩ sao, cưng?” Selden hỏi, khẽ siết tay Janey.

Tất cả lại cùng nhìn cô.

“Em hạnh phúc quá... Em nghĩ mình khóc mất,” Janey nói.

“Đúng thế,” Richard nói, sau một lúc im lặng, vỗ vào vai Selden. “Mình làm gì tiếp đây?”

“Ồ Richard,” Paula thở dài. “Để bọn nó tiêu hóa đã chứ. Đây là một bước lớn, mua nhà.”

“Bọn nó có mua nhà đâu, bọn nó mua đất,” Richard sửa lời bà. “Ý em là để bọn nó sung sướng tận hưởng. Ngay khi bọn nó bắt đầu xây dựng thì mọi thứ kết thúc.”

“Bọn con có nhà thầu mà, bố,” Selden nói.

“Ối trời,” Richard nói, phủi tay. “Nhớ lúc mình xây nhà không?” ông hỏi vợ.

“Hồi em xây nhà, anh yêu ạ,” Paula nói. “Em không thể bắt anh làm được một việc gì, anh nhớ không?” Bà quay sang Janey. “Mẹ không thể lấy được ý kiến của ông ấy xem ông ấy muốn loại nắm đấm cửa nào.”

“Không hẳn là hồi đó bố trốn việc đâu,” Richard nói với Selden. “Bố chỉ làm việc mười lăm tiếng một ngày...”

“Con có chắc là con có đủ thời gian cho việc này không, Selden?” Paula hỏi.

“Janey sẽ có,” Selden nói, lại siết tay cô. “Cô ấy cực kỳ giỏi các chuyện tiểu tiết. Mẹ phải xem cô ấy chuẩn bị những gì trước khi đi ra ngoài mỗi tối...”

“Ồ, mẹ tin chắc...,” Paula khẽ nói.

Janey giật tay ra. “Không hẳn thế,” cô nạt.

“Hả?” Selden nói, bối rối nhìn cô.

Cô đứng dậy và đi vào phòng vệ sinh. Cô đăm đăm nhìn mình trong gương nhận ra đột nhiên mình đang bị kẹt đúng trong cái cảnh mà cô đã dành cả đời mình để tránh né.

Khi cô bước ra, họ đang xem một băng chương trình thời trang Victoria’s Secret trong phòng khách. Lời bài “Baby don’t hurt me” đang được hát. “Anh hy vọng em không thấy phiền,” Selden nói, nhìn lên và ra hiệu cho cô ngồi cạnh anh trên sofa. “Anh muốn bố mẹ xem.”

“Nó phát trên tivi,” Janey giận dữ thì thầm vào tai anh.

“Không ai nói với chúng tôi cả,” Isabelle nói.

Căng thẳng tràn ngập căn phòng. Mặt Richard Rose cứng đờ vẻ thờ ơ, như thể ông không cho phép mình để lộ bất kỳ sự thích thú nào với hình ảnh trên màn hình. Paula trông chê trách. Wheaton thì thích thú. “Nào, mọi người,” Selden nói, hoàn toàn không biết gì. “Đây là lúc Janey bước ra...”

Đột nhiên, Janey xuất hiện ở đầu sàn diễn trong chiếc áo ngực màu xanh có gắn xêquin và quần lót. Cô dừng lại, lướt mắt nhìn đám đông, bắt đầu bước trên sàn diễn với vẻ mặt kiêu kỳ. Nhìn chính mình, cô rụt cả người lại - ngực cô khổng lồ, và đám đàn ông ngồi xem huýt sáo như những thằng nhóc con ở một câu lạc bộ thoát ý. Cảm thấy sự khó chịu của cô, Isabelle nhoài qua và vỗ lên đầu gối cô. “Trông em tuyệt lắm, Janey,” chị tử tế nói. “Trông cô ấy tuyệt nhỉ, Wheaton?”

“Hẳn rồi,” Wheaton lẩm bẩm, nhìn xuống sàn.

Đột nhiên Paula đứng dậy, bước lại chỗ tivi và tắt phụt đi.

“Mẹ!” Selden nói.

“Trông Janey tuyệt đẹp, con yêu,” Paula nói cương quyết. “Nhưng mẹ nghĩ nó không thực sự hợp với ngày Giáng sinh lắm. Nhỉ?” Và rồi như thể không có gì xảy ra cả, bà vui vẻ nói, “Mình nên làm như mọi chiều không nhỉ? Ra bãi biển rồi chơi tennis?”

Tất cả đều đứng dậy. Selden vỗ vào vai Wheaton. “Hay đấu một trận thật nhanh trước khi ra biển?”

“Chơi luôn,” Wheaton nói. Họ bắt đầu ra khỏi phòng. Janey quay đi, ý thức được rằng trong suốt sự vụ vừa rồi, không ai có gan nhìn thẳng vào cô.

“Con có đi không Janey?” Paula gọi, mà không quay lại.

“Con ra ngay đây,” Janey nói.

Cô thấy ngạt thở. Cô phải ra khỏi căn nhà. Cô phải trốn thoát khỏi họ. Giờ thì rõ ràng rồi: Cô không thuộc về nơi này và cô không phù hợp. Họ biết điều đó và cô biết điều đó, và giờ giả vờ cũng chẳng ích gì nữa...

Cô đi trên hành lang về phòng ngủ của mình. Selden đang mặc dở chiếc quần soóc chơi tennis, như thể anh rất nóng lòng được ra khỏi nhà. “Chào em yêu,” anh nói, cố kéo cái quần lên.

“Ban nãy thật xấu hổ kinh hoàng,” cô độp.

“Ồ thôi nào em yêu,” anh nói, tiến lại chỗ cô khi kéo được quần lên. Anh hôn lên má cô. “Em đừng để ý mẹ làm gì. Bà rất cổ hủ. Bà biết em làm gì để kiếm sống... chỉ là bà không muốn bị nhắc nhở điều đó, thế thôi. Đừng lo,” anh nói, lắc khẽ người cô. “Anh tin chắc là mẹ vẫn yêu em...”

“Bà ấy không chịu nổi em,” Janey nói. Cô tiến lại tủ và lấy chiếc túi Louis Vuitton xuống.

“Này,” Selden nói. “Em đang làm gì thế?”

“Em đi về,” Janey nói. “Em sẽ bay chuyến tiếp theo đi khỏi đây.

“Thôi nào em,” Selden nói. “Em đang đùa phải không...?”

“Em chưa bao giờ nghiêm túc hơn trong đời,” cô nói qua hàm răng nghiến chặt.

Anh túm lấy tay cô. “Mẹ không có ý gì đâu, anh hứa đấy,” anh nói an ủi. “Anh sẽ bảo mẹ xin lỗi em...”

“Chuyện không phải thế!”

“Thế thì là gì?”

“Mọi thứ,” cô nói. “Toàn bộ chuyến đi nghỉ này chả ra khỉ gì. Mình thậm chí còn không đi bar uống gì đó...”

“Đó là thứ em muốn à?” anh hỏi, bước một bước ra xa. “Em muốn ra ngoài tiệc tùng...?”

“Không phải tiệc tùng,” cô nói. “Em chỉ muốn gặp gỡ vài người thú vị...”

“Đây là chuyến đi nghỉ của gia đình,” Selden lạnh lùng nói. “Anh phải gặp gia đình mình một năm một lần. Vì vậy nếu em không phiền, anh phải dành thời gian với họ - ngược với một lũ người lạ mà anh sẽ không bao giờ gặp lại.”

“Với anh thì không sao,” Janey nạt, “bởi vì họ là gia đình anh...”

“Tình cờ là bây giờ họ cũng là gia đình của em đấy,” Selden nói. Anh băng qua phòng cầm chiếc vợt tennis lên. “Vì thế anh sẽ rất cảm kích nếu em kìm chế không gây ra cảnh chả ra làm sao. Em cư xử như một đứa trẻ con...”

“Ồ. Còn anh thì không ư?” cô buộc tội.

“Có lẽ anh có,” anh nói nghiệt ngã. “Nhưng anh trả cho chuyến đi nghỉ này. Anh bỏ ra ba mươi ngàn đô. Và anh định là sẽ có một khoảng thời gian tuyệt vời.”

“Thế em phải làm gì?”

“Cứ đi ra bờ biển và nằm tắm nắng,” anh rít. “Anh sẽ ra đó trong vòng một tiếng nữa, được chứ?” Và nói xong, anh bỏ ra khỏi phòng.

Janey ngồi phịch xuống giường. Cô nhìn cái vali và đột nhiên nhận ra mình chẳng có sức mà bỏ đi - đặt vé máy bay và đóng gói đồ và gọi taxi và tới sân bay và rồi bay về tận New York, đổi máy bay đi Miami... Mắt cô nhìn xuống chiếc phong bì màu trắng, đặt trên gối. Selden hẳn là đã đặt nó ở đó, để nhắc cô bắt đầu lên kế hoạch cho ngôi nhà. Trong cơn giận dữ, cô cầm lên và ném qua phòng, nó đập vào cái gương đánh bốp rồi rơi xuống sàn.

Từ phía bên kia bức tường phòng ngủ, cô nghe Paula gọi: “Mọi thứ ổn chứ?”

“Vâng ạ,” Janey đáp lại. “Con làm rơi một thứ.” Cô giơ tay lên ôm đầu, tự hỏi ngày hôm nay có thể tệ hơn nữa không.

Một tiếng sau, Janey nằm sấp trên khăn, để cát chảy qua kẽ tay và nghĩ cô ghét Selden và gia đình anh nhiều đến mức nào. Isabelle nằm cạnh cô, đội một cái mũ rơm rẻ tiền. Như thể kiểu gì đó ý thức được những chuyện tồi tệ đang diễn ra, Isabelle im lặng, giả vờ đang đọc một cuốn tiểu thuyết trinh thám chị ta tìm thấy trong nhà. Paula và Richard ở bên kia bãi biển, đi bộ.

Im lặng giữa hai người phụ nữ trở nên nặng nề hơn, và cuối cùng Isabelle đặt cuốn sách xuống. Như thể chị ta không thể nghĩ ra gì khác để nói, chị ta nhận xét, “Cơ thể em tuyệt quá, Janey. Em có tập thể dục không?”

“Hiếm khi lắm,” Janey nói.

“Em đùa à,” Isabelle nói, nhìn ra biển. “Chị phải tập suốt ngày và ngày nào cũng phải tập để có được thân hình như em.”

Và dù có như thế thì chị cũng sẽ không bao giờ có được đâu, Janey nghĩ, đột nhiên thấy chán ngấy sự ám ảnh vô tận của mọi người với cơ thể của cô. “Em nghe câu đó suốt,” cô đốp chát, chẳng lòng dạ nào để tỏ ra lịch sự nữa. “Và nó cực kỳ chán ấy. Cơ thể của mọi người là cơ thể, chị biết đấy? Nó như trí thông minh - mình không thể thay đổi nó được.”

“Chị xin lỗi,” Isabelle nói. “Chị không có ý xúc phạm em...” Chị ta cầm cuốn sách lên và lại bắt đầu đọc.

“Thôi quên đi,” Janey thở dài. Cô nằm ngửa ra và nhắm mắt lại và đột nhiên thấy khó chịu. Isabelle là người duy nhất tử tế với cô, và giờ cô lại xúc phạm chị. “Không phải lỗi của chị,” cô nói vẻ hối lỗi. “Chỉ là Selden và em cãi nhau...”

“Vì một chuyện ngớ ngẩn,” Isabelle nói, gật đầu.

“Chắc... vậy,” Janey nói, hy vọng cô sẽ không phải đi vào tiểu tiết.

“Chuyện đó xảy ra với chị và Wheaton mỗi lần bọn chị đi ngủ. Luôn có một ngày bọn chị cãi nhau to... chả vì cái gì cả... và bọn chị giận nhau hàng giờ liền và rồi nhận ra mình ngu xuẩn thế nào và làm lành.” Isabelle đặt cuốn sách xuống và quay sang Janey. “Chị nghĩ những chuyện như thế thực sự tốt cho mối quan hệ, em nghĩ thế không?” cô hỏi. “Chị luôn nghĩ nó làm cho tinh khiết...”

Janey chống hay khuỷu tay lên. “Vợ đầu tiên của Selden như thế nào?” cô hỏi vẻ tự nhiên. “Anh ấy chả bao giờ nói về cô ấy cả...”

“Ồ!” Isabelle nói. Chị ta cau mày. “Chà, cô ấy rất thông minh, và rất thành công - cô ấy là luật sư trong ngành giải trí - chị nghĩ cô ấy có rất nhiều thân chủ là những ngôi sao điện ảnh lớn. Nhưng cuối cùng...” Chị ta dừng lại, và nhìn Janey nói, “Em phải hứa không được nói với Selden là chị kể với em nhé? Vì chị biết cậu ấy không thích nói về chuyện này, và Wheaton sẽ giết chị...”

“Em hứa,” Janey nói. Cô nằm nghiêng người và mỉm cười.

“Chà, cuối cùng... chị đoán là Selden không để ý gì đến cô ấy nữa hoặc kiểu gì, vì cô ấy bắt đầu đi phẫu thuật thẩm mỹ. Chẳng phải là phẫu thuật thẩm mỹ thì sai trái gì đâu,” chị ta vội nói thêm, không muốn làm Janey khó chịu. “Nhưng kiểu như cô ấy bị nghiện ấy. Cô ấy nâng ngực, và rồi sửa mũi, mà thế còn chưa đủ, còn nâng mắt, và chị nghĩ cô ấy thậm chí còn làm phẫu thuật nơi người ta hút mỡ...”

“Hút mỡ cơ thể,” Janey nói.

“Đúng thế,” Isabelle nói. “Ý chị là, cô ấy trông xinh, nhưng nhìn cũng hơi kỳ kỳ. Và rồi có chuyện xảy ra... vì một sợi dây chuyền, và rồi hóa ra là Sheila đã ngoại tình... Chị không chắc lắm, nhưng rõ ràng là chuyện khá là linh tinh...”

“Thật vậy à?” Janey nói vẻ khuyến khích.

“Ừ,” Isabelle nói. “Vì vậy chị đoán đó là vì sao chuyện có một cuộc sống bình thường lại quan trọng như vậy với cậu ấy. Thậm chí trước khi gặp em, tất cả những gì cậu ấy nói là muốn tái hôn và có con...”

“Vâng,” Janey nói, vẻ chua chát. “Em biết...”

“Em có vẻ không thích thú chuyện ngôi nhà lắm,” Isabelle khẽ nói.

Janey thở dài, vốc một vốc cát và để nó chảy qua kẽ tay. “Không phải là em không vui vì chuyện đó,” cô nói, “chỉ là em không có thời gian dành cho nó. Selden không biết chuyện này, nhưng em chuẩn bị sản xuất một bộ phim.”

“Thật à?” Isabelle hỏi, bị ấn tượng.

“Đúng thế,” Janey nói, gật đầu. “Em vừa mua bản quyền chuyển thể cuốn The Embarrassments, chắc là chị có nghe tới nó - và trong vài tháng tới em sẽ phải huy động tiền và tìm đạo diễn và diễn viên chính...”

“Hay quá,” Isabelle nói. “Truyện về cái gì?”

“Chị nên đọc đi,” Janey nói. “Em thực sự nghĩ mình có thể đóng một vai nữa. Em cũng có đóng phim chút đỉnh...”

“Thật à?” Isabelle ngạc nhiên. “Selden chả bao giờ nói với cả nhà là em tài năng đến vậy.”

Không, em tin chắc là anh ấy không nói, Janey buồn rầu nghĩ, nhưng vào lúc đó câu chuyện của họ bị gián đoạn bởi sự xuất hiện của Paula.

Bà nằm xuống một đầu khăn của Isabelle. “Chuyến đi bộ tuyệt quá,” bà nói không ra hơi. “Các con nên thử đi.”

“Ồ vâng ạ.” Isabelle gật đầu. “Bọn con đang ngồi nói chuyện.”

“Thế à?” Paula nói. “Chuyện con gái?”

Isabelle nhìn Janey. “Janey vừa mới bảo với con là em ấy chuẩn bị sản xuất một bộ phim.”

“Thật à?” Paula nói, trông ngờ vực. “Phim gì?”

“Nó vẫn còn đang trong quá trình xây dựng,” Janey vội nói. “Bây giờ con đang lo tìm vốn cho nó...”

Richard, đứng cách sau Paula vài bước, đột nhiên xuất hiện và đứng trên vợ mình. “Janey sẽ sản xuất một bộ phim,” Paula nói với ông.

“Anh tưởng Selden là nhà sản xuất phim,” Richard nói.

“Đúng thế,” Paula nói. “Nhưng giờ Janey bảo nó cũng sẽ là nhà sản xuất phim.” Bà nhướn mày lên, nhìn Richard ngụ ý.

“Bố tò mò một chuyện,” Richard nói. “Sự nghiệp một người mẫu có thể kéo dài bao lâu?”

“Chà, Lauren Hutton...,” Janey lên tiếng.

“Ồ, nhưng cô ấy là ngoại lệ, đúng không?” Paula nói, cắt ngang lời cô. “Mẹ tin chắc là con muốn có con sớm...”

“Chắc thế,” Janey bực bội nói.

Selden đang đi xuống con đường đất nhỏ dẫn ra bãi biển. Anh đang mỉm cười và có vẻ như đang trong tâm trạng chiến thắng. “Chào mẹ,” anh nói, ném khăn xuống cát. “Mẹ sẽ rất vui lòng khi biết con quật... mông cậu ấy.”

“Cám ơn con yêu,” Paula nói.

“Wheaton đâu?” Isabelle hỏi, nhìn quanh.

“Cậu ấy thả anh xuống đây,” Selden nói. “Cậu ấy phải quay lại nhà. Cậu ấy quên đồ tắm...”

“Chứng nào tật ấy,” Isabelle cười nói.

“Con muốn bơi quá,” Selden nói. “Có ai muốn tham gia cùng không?”

“Đi nào Janey...,” Paula nói.

“Con không thích...”

“Nước ấm lắm,” Richard nói. “Hơi quá ấm...”

Selden chìa tay ra. “Nào em yêu,” anh nói.

Janey không có lựa chọn nào khác. Cô để anh nắm tay cô và kéo cô đứng dậy. Họ bắt đầu đi xuống nước. “Em thực sự không muốn xuống nước,” Janey nói, vẻ khó chịu. “Sóng lớn quá...”

“Thôi nào,” Selden nói. “Một chút nước chả làm sao đâu...”

Anh kéo cô ra tận mép nước. Một con sóng đập vào chân cô và cô nhảy lên. “Lạnh quá!” cô hét lên.

“Không mà,” anh nói. Anh bước tiếp và một con sóng đập ngang ngực anh. “Nào!” anh hét lên. Anh nhảy xuống nước. “Tuyệt lắm...,” anh nói.

“Selden!” Paula hét gọi. Janey quay lại; Paula đang vẫy tay điên cuồng. Selden thấy bà gọi và rẽ nước quay ngược lại. “Có chuyện gì thế?”

“Có chuyện xảy ra,” Wheaton nói. Anh ta đang đứng cạnh đống khăn. “Em nghĩ anh với Janey tốt hơn là nên quay về nhà...”

“Chuyện gì?” Selden hỏi, cầm khăn lên và lau khô mặt.

“Có chuyện với em gái Janey...”

“Patty?” Janey hét lên, chạy trên bãi biển về phía họ.

“Bình tĩnh nào,” Selden nạt. “Có chuyện gì? Cô ấy ổn chứ?”

“Em không biết được. Một cậu tên Digger gọi...”

“Đó là em rể của Janey...”

“Cậu ấy bảo là nói với anh gọi lại cho cậu ấy và rằng Patty đã vào tù.”

“Ôi Chúa ơi,” Paula nói, ôm ngực.

“Con sẽ lo chuyện này, mẹ,” Selden nói ngắn gọn, mặc áo vào.

“Mình nên về nhà hết đi,” Paula nói, thu dọn đồ.

“Mọi người ở đây,” Selden ra lệnh. “Không có lý do gì lại để chuyện này phá hỏng cả ngày của mọi người... Nào,” anh nói, ra hiệu cho Wheaton và Janey đi theo anh.

Anh chạy lên con đường đất. Janey theo sau anh, vấp phải những hòn đá nhỏ - trong lúc vội vã cô quên không đi giày. Selden nhảy lên ghế trước chiếc Jeep và Janey ngồi vào cạnh anh. “Cậu ấy có để lại số điện thoại không?” Selden hỏi Wheaton, anh ta ngồi phía sau.

“Không,” Wheaton nói. “Em nghĩ anh biết phải tìm cậu ấy ở đâu.”

“Mẹ kiếp, Wheaton,” Selden nói, đập mạnh tay xuống vôlăng. “Họ đang ở đâu?” anh hỏi Janey.

“Em không biết...,” Janey ngập ngừng. “Khách sạn Bốn mùa... The Ritz?”

“Chắc phải là Ritz-Carlton,” Selden nói. “Ở Aspen không có khách sạn Bốn mùa...”

Selden cho chiếc Jeep chạy vụt lên lối xe vào trước villa. Ở đầu lối xe vào, anh cho xe dừng lại đánh két và chạy vào nhà. Anh ấy thích chuyện này, Janey hoảng sợ nghĩ. Anh ấy thích từng phút...

Đến lúc cô vào nhà, Selden đang nói chuyện điện thoại với Digger. “Để em nói chuyện với cậu ấy,” Janey nói, chìa tay ra. Anh lắc đầu và vẫy tay bảo cô đi ra.

“Nó là em gái của em!” cô rít lên.

Selden ném cho cô một cái nhìn khó chịu. “Rồi, rồi,” anh nói, gật đầu. “Anh hiểu rồi. Và cậu có tên của nhà tù... Được rồi... Và họ đưa cả hai đi. Không, họ sẽ không cho cậu gặp cô ấy... Cậu cần một luật sư... Đừng lo. Cứ ngồi chờ điện thoại. Anh sẽ gọi vài cú rồi gọi lại cho cậu.” Anh gác máy.

“Chuyện gì thế?” Janey hét lên.

Anh nhìn cô và ngồi xuống một chiếc ghế. “Được rồi, chuyện xảy ra thế này, theo như anh được biết. Patty và Digger ở trong siêu thị ở hàng chờ thanh toán. Rõ ràng là Marielle Dubrosey đã phát hiện ra họ đi Aspen và theo họ tới đó. Cô ta bước tới sau Patty..”

“Trong siêu thị?”

“Trong siêu thị,” Selden gật đầu. “Và cô ta nói gì đó với Patty và Patty quay lại tát cô ta.”

“Chà, Patty làm tốt lắm,” Janey nói.

“Patty làm tốt, trừ việc là Marielle đấm vào bụng cô ấy. Và rồi Patty đẩy cô ấy và Marielle ngã xuống. Và rồi cảnh sát tới và tống cả hai vào tù.”

“Ngày mai chuyện này sẽ lên báo hết,” Janey giận dữ nói.

“Ừ, đúng thế,” Selden nói. “Nhưng ngay bây giờ, việc quan trọng nhất là phải đưa Patty ra khỏi tù.”

“Mình nên quay về New York,” Janey nói.

“Ở New York mình chẳng làm được gì cả,” Selden nói.

“Mình cũng chẳng làm được gì ở dây cả,” Janey đốp lại.

Selden giơ tay lên như thể bảo cô đi đi. “Để anh lo vụ này, được chứ?” anh nói. “Anh sẽ gọi cho Jerry Grabaw.”

“Tay PR?” Janey nói. “Vào Ngày Giáng sinh...”

“Chuyện đó sẽ không làm Jerry thấy phiền,” Selden nói. “Anh ta thích những chuyện thế này.”

Cuối cùng ba tiếng sau Selden mới kết thúc nói chuyện điện thoại. Trong lúc đó, đoàn người đã từ bãi biển quay về và đòi được giải thích. Không có cách nào có thể nói cho mọi người hiểu được tình huống, ngoại trừ kể lại câu chuyện từ đầu chí cuối. Và trong khi Janey nói, Paula Rose cứ liên tục nhìn chồng mình, môi mím lại thành một đường mỏng với vẻ chê trách. Cuối cùng Janey cũng thoát được về phòng mình, nơi cô nằm trên giường, điên giận cắn móng tay.

“Chậc, lúc này tình hình là thế,” Selden nói, vào phòng và ngã vật xuống giường cạnh cô. Anh đưa tay lên che mắt. “Jerry tìm được một người quen với quan tòa và đã bảo ông ta tới tòa án để có thể bảo lãnh cho Patty ra. Cô ấy sẽ phải có mặt ở phiên tòa trong một tháng nữa. Trừ phi ông ta có thể khiến họ thôi không buộc tội, mà có lẽ sẽ là thế, khi mà đó là ở Aspen và họ là nhân vật nổi tiếng, và những chuyện thế này xảy ra thường xuyên...”

“Hay quá,” Janey lạnh lùng nói. Cô hài lòng khi Selden có thể giải quyết rắc rối, nhưng khó chịu cái kiểu anh làm mọi việc mà không thèm hỏi ý kiến cô. Suy cho cùng Patty là em gái của cô, và Selden thậm chí không cho cô nói chuyện với Digger... Giống hệt như căn nhà ở Connecticut - và kỳ nghỉ này - cô tức giận nghĩ, cái kiểu anh đi trước và quyết định mà không buồn hỏi ý kiến cô.

“Mẹ kiếp,” Selden nói, ngồi thẳng dậy. “Anh phải đi nói với mẹ. Những chuyện kiểu này khiến bà căng thẳng...”

“Vâng, anh nên làm thế,” Janey đồng ý.

Selden đứng dậy và đi vào phòng ngủ bên cạnh. “Mẹ,” Janey nghe anh nói.

“Ồ, Selden,” cô nghe Paula trả lời.

“Đừng lo. Mọi chuyện giải quyết xong rồi,” Selden nói.

Janey ngồi dậy, rón rén lại chỗ bức tường. Tường rất mỏng, cô nhận ra mình có thể nghe từng lời trong cuộc nói chuyện của họ rõ ràng như thể họ ở cùng một phòng.

“Mẹ không vui vì chuyện này,” Paula Rose nói.

“Chuyện bất khả kháng mà,” Selden nói. “Mẹ phải hiểu là Digger là ngôi sao nhạc rock...”

“Chính xác,” Paula nói. “Mọi người đều biết ngôi sao nhạc rock chơi ma túy. Và Chúa biết còn gì nữa...”

“Digger thực sự là một anh chàng tử tế từ Des Moines,” Selden nói vẻ trấn an.

“Nhưng còn cô em gái?”

“Cô ấy rất đáng yêu,” Selden nói.

Có một khoảng dừng, và rồi Selden nói, “Mẹ, chuyện gì thực sự làm mẹ khó chịu?”

“Mẹ không muốn làm con mất vui, con yêu,” bà bắt đầu, “nhưng cuộc hôn nhân mà con bước vào...”

“Nó làm sao?”

“Janey có lẽ là một cô gái hoàn toàn ngoan ngoãn. Nhưng cả con bé và em gái nó đều có vấn đề. Em thì vào tù... Và con có biết là Janey đã không nói chuyện với mẹ mình nhiều tháng rồi không? Mẹ chỉ lo cho con thôi, con yêu. Mẹ không muốn con bị tổn thương lần nữa...”

“Ồ, mẹ...,” Selden bật cười. “Mẹ điên rồ quá.”

“Mẹ không điên,” Paula phản đối. “Và cả chuyện làm người mẫu nữa. Mẹ không chắc đó là một nghề tử tế cho... vợ con. Những cô gái như thế muốn những thứ khác...”

“Mẹ cổ hủ quá,” Selden bật cười. “Chuyện làm người mẫu không thể kéo dài, có lẽ thêm một năm nữa là nhiều nhất. Và rồi rất có khả năng là mẹ sẽ có cháu bế...”

“Nhưng Selden con yêu, mẹ không nghĩ Janey muốn thế đâu. Mẹ có cảm giác nó thích có một kiểu sống khác...”

“Mẹ, cô ấy muốn ổn định và có con,” Selden nói khăng khăng. “Nhìn mẹ xem. Phụ nữ nào mà lại không muốn giống như mẹ chứ?”

“Mẹ rất vui khi nghe con nói thế, con yêu. Nhưng suốt cả buổi chiều nó cứ liên tục nói về việc sản xuất...”

“Ôi mẹ ơi,” Selden gạt đi. “Chỉ là nói thôi mà. Janey nghĩ ra một số ý tưởng rồi phút tiếp theo lại quên ngay. Con thề với mẹ là tuần tới cô ấy sẽ quên hết mọi chuyện.”

“Mẹ chỉ hy vọng là con đúng,” Paula nói.

Và ở phía bên kia bức tường, nơi Janey đang nghe trộm, miệng cố há hốc sợ hãi và cô nằm xuống sàn, giơ tay lên che miệng vì sốc. Đột nhiên Selden xuất hiện ở ngưỡng cửa và nhìn quanh phòng tìm cô. Nhìn thấy cô dưới sàn, anh nói, “Em yêu, sao thế?”

“Không có gì!” Janey vội nói, lồm cồm bò dậy. “Em chỉ làm mất cái hoa tai thôi.” Cô đứng dậy, tay sờ lỗ tai.

“Anh xin lỗi,” Selden nói. “Anh nghĩ hôm nay mình không được dịu dàng với em lắm. Anh muốn uống gì đó chết đi được. Em nghĩ sao nếu mình đi ra quán bar mà em nói? Có thể gặp vài người thú vị ở đó...”

“Vâng,” cô nói vẻ chua chát, câu chuyện với mẹ anh vẫn văng vẳng trong tai cô. “Nhưng còn xe thì sao? Em không muốn để cả gia đình ở lại không biết xoay xở ra sao...”

“Họ sẽ ổn khi không có nó trong vài giờ,” Selden nói, cười toét miệng. “Sau rốt thì đó là xe của anh... anh trả tiền cho nó mà, nhớ không?”

Những ngày nghỉ còn lại kéo dài trong buồn chán. Janey cố hết sức để dễ chịu: Giờ cô đã biết được Paula không ưa mình. Cô cương quyết không để cho bà thỏa mãn là mình đã đúng. Nhưng thế không có nghĩa là cô sẽ làm mọi thứ dễ dàng cho Paula. Và kể từ buổi tối sau ngày Giáng sinh, cô dụ dỗ Wheaton và Richard chơi bài - và một khi họ đồng ý, thì lẽ tự nhiên Selden cũng phải chơi. Paula không thích chuyện đó, nhưng cánh đàn ông đuổi bà đi - đúng như Janey đã dự đoán, một khi họ đã chơi rồi thì không có gì ngăn được họ. Paula giận điên, trong khi Janey khéo léo. Họ chỉ chơi ăn tiền lẻ thôi, nhưng Janey thắng họ ba đêm liên tục, hốt cả đống xu vào xách tay của mình, và chuyện đó khiến cô thấy dễ chịu hơn...

Nhưng bên trong, cô đau đớn. Mỗi lần cô nhìn Selden, cô lại nhớ đến cuộc nói chuyện cô nghe trộm được giữa anh với mẹ anh, và một chút muối lại đổ thêm vào vết thương. Cô sẽ cho anh thấy, cô nghĩ; cô sẽ khiến anh phải hối hận...

Họ về lại New York ngày 31 tháng Mười hai, về đến phòng khách sạn lúc chín giờ hơn. Chuyến bay đông nghịt và rồi ở Miami chuyến bay bị hoãn. Tất cả những gì Janey muốn là ngủ, như thể ngủ bị xóa ra khỏi ký ức của cái tuần kinh khủng vừa qua. Nhưng Selden không chịu thế - hôm nay là đêm giao thừa cơ mà. Trong lò sưởi chất những thanh gỗ lớn và anh châm lên, và rồi gọi hai chai champagne Cristal với bốn ounce trứng cá tầm trắng từ phục vụ phòng.

“Em không có hứng uống champage lắm,” cô khó chịu nói, nghĩ rằng, lại một lần nữa, Selden làm việc mà anh ấy muốn, không để ý gì đến cảm xúc của cô.

“Em phải uống champagne vào đêm giao thừa chứ,” anh nài nỉ. “Không uống thì xui xẻo lắm.”

Anh kéo cô ngồi xuống sofa cạnh anh và duỗi người ra mãn nguyện, trong khi Janey ngồi cứng đờ cạnh anh. “Anh không thể nghĩ ra được điều gì tốt hơn để trải qua đêm giao thừa ngoài một buổi tối lãng mạn ở nhà,” anh nói.

Janey không nói gì, trân trân nhìn ngọn lửa. Cô chưa bao giờ hiểu được khái niệm “buổi tối lãng mạn ở nhà”. Nếu cô phải ở nhà, cô thà xem tivi và ăn đồ ăn gọi về nhà trên giường còn hơn là cố có chút cảm xúc lãng mạn giả tạo gì đó...

“Anh có ý tưởng tuyệt hay,” Selden hớn hở nói. “Mai mình chạy xe tới Connecticut và anh sẽ chỉ cho em xem mảnh đất. Mình sẽ đi cả ngày - mình sẽ ăn bữa sáng kiêm bữa trưa trên thuyền đâu đó. Rồi mình sẽ ra xem mảnh đất... và rồi sau đó, mình có thể tạt qua Macadus’...”

Janey nghĩ, cái này là giọt nước tràn ly. Cô đứng dậy và tiến về phía bàn viết, quay lại, cô lạnh lùng nói, “Chúng ta thật sự cần phải nói chuyện về mảnh đất đó, Selden ạ.”

“Nó là một tài sản khá lớn,” anh phản đối. “Nó ở ngay cạnh biển... Ngày nay em không thể tìm được mảnh đất nào như thế...”

“Em nghĩ anh nên bán nó đi,” cô nói vẻ cương quyết, nheo mắt lại.

“Em đang nói gì thế?” anh hỏi, bắt đầu khó chịu. “Anh vừa mua xong. Anh sẽ không bán nó đi đâu.”

“Chà, em sẽ không có thời gian xây nhà đâu. Vài tháng tới em sẽ cực kỳ bận rộn... có lẽ cả năm tới hoặc hai năm tới.”

“Thật à?” anh hỏi. Chuông cửa vang lên và anh đứng dậy, bước tới cửa. “Làm gì thế, anh hỏi có được không?”

Bồi bàn bước vào mang theo một khay gồm hai chai champagne và bốn cái ly. Anh ta mất rất nhiều thời gian mới sắp xếp mọi thứ xong trên bàn. “Tôi có mở rượu ra cho ngài không?” anh ta hỏi.

“Được rồi, tôi sẽ tự làm lấy,” Selden nói.

Bồi bàn đi ra, và anh khui cái nút chai rượu ra, rót rượu vào hai ly. Hành động đó dường như làm anh dễ chịu, và anh nói bằng một giọng vừa phải, “Nghe này, nếu em lo chuyện có thai... dĩ nhiên là em sẽ được giúp đỡ. Và khi em bé ra đời mình sẽ thuê vú em.”

Cô cười gằn ác nghiệt. “Đây không phải chuyện con cái,” cô nói.

“Vậy thì là về chuyện gì?” anh hỏi.

Cô mỉm cười. “Trên thực tế, em sẽ sản xuất bộ phim chuyển thể từ cuốn sách của Craig, The Embarrassments. Anh ấy đã đồng ý để em làm thế...”

Selden vừa uống một ngụm champagne và suýt nữa phun ra vì ngạc nhiên. Rồi anh ngả đầu ra sau và cười lớn.

Janey trân trối nhìn anh, mặt hầm hầm giận dữ. “Em không thể tưởng tượng nổi sao anh lại thấy chuyện đó buồn cười.”

Vẫn mỉm cười, anh tiến một bước về phía cô và cố vòng tay ôm cô, nhưng cô gạt đi. “Thôi nào, em yêu,” anh nói. “Sản xuất một bộ phim là một công việc cực kỳ lớn. Nó đòi hỏi nhiều năm kinh nghiệm. Em sẽ không bao giờ làm được...”

“Làm sao anh biết được chuyện đó?”

“Anh biết thôi,” anh nói. Anh quay đi khỏi cô và dùng một cái cời sắt chọc vào lò sưởi. “Đừng phật ý,” anh nói thêm vẻ thản nhiên, “nhưng đây là công việc của anh. Anh không thể nói với em là không biết bao nhiêu người đã tới gặp anh muốn sản xuất một bộ phim. Và một vài người cố gắng làm đều luôn thất bại...”

“Được thôi,” Janey nói. “Em sẽ cố, và nếu em thất bại, thì em thất bại. Nhưng em không nghĩ là em sẽ thất bại.”

Anh nhìn cô ngạc nhiên, và rồi lùi lại một bước, choáng váng bởi sự thù hằn trong mắt cô. “Janey!” anh nói.

“Mẹ nhà anh,” cô khẽ nói. Cô lao ra khỏi phòng khách và bước vào phòng ngủ, nơi cô bắt đầu bỏ đồ trong vali ra. Anh theo sau cô.

“Nghe này, Janey,” anh nói. “Anh không nghĩ là đã nói rõ ràng ý của mình. Anh không muốn em sản xuất bộ phim của Craig...”

“Tại sao lại không?” cô hỏi, không nhìn anh. “Bởi vì anh sợ rằng em sẽ thực sự thành công ư?”

“Không,” anh nói, cẩn thận đặt cái ly lên bàn cạnh giường. Anh khoanh tay lại. “Bởi vì chắc chắn em sẽ thất bại. Cuốn sách của Craig không phải là loại câu chuyện có thể chuyển thể thành một bộ phim. Thực tế là nó hoàn toàn không có câu chuyện gì cả...”

“Anh chỉ ghen tị thôi!” cô quát lên. “Anh ghen tị bởi vì Craig có tài còn anh thì không...”

Đột nhiên cô thở gấp và cắn môi, sợ rằng mình đã đi quá xa. Nhưng đúng là thế, cô tự nhủ, và có lẽ đã đến lúc Selden biết điều đó.

Cô lấy chiếc váy Pucci từ túi xách ra và treo vào tủ, không dám nhìn anh. Cô cúi xuống cái túi, và khi nhìn xuống, cô thấy chân anh ở trước mình. Cô đứng thẳng dậy, mặt lộ vẻ thách thức.

Mặt anh dửng dưng. Xoay xoay rượu trong ly, anh khẽ nói, “Nếu em muốn ở bên một người như Craig Edgers, thì đừng để anh cản đường em.”

“Đừng lo,” cô đốp lại. “Em sẽ không thế đâu.”

Cô đi qua anh vào phòng vệ sinh, khóa cửa lại.

“Janey,” anh nói. “Em ra đây nói chuyện.”

“Không có chuyện gì để nói cả,” Janey nói lạnh lùng từ sau cửa.

“Janey!” anh nói. Im lặng. Anh đập cửa. “Janey, ra ngoài này!”

Không có câu trả lời. Và rồi anh nghe các tiếng vòi nước bật to hết cỡ.

“Mẹ kiếp, Janey!” anh hét. “Bắt đầu năm mới theo kiểu hay ho khiếp nhỉ!”