Trước khi mùa giải 2014-15 khởi tranh, ánh mắt của hầu hết mọi người đều đổ dồn về Cleveland.

Mùa hè năm ngoái, Cavaliers đã nghênh đón "Hoàng đế" LeBron James trở về, chiêu mộ được "cỗ máy double-double" Kevin Love, lại thêm sự hiện diện của trạng nguyên tú đình đám năm 2011 Kyrie Irving. Một bộ ba nguyên lão trẻ trung hơn, hùng mạnh hơn, cứ thế được hình thành.

Trong mắt phần lớn mọi người lúc bấy giờ, đừng nói là ở miền Đông, ngay cả nhìn rộng ra toàn liên minh cũng có rất ít đội bóng đủ sức chống lại một đội hình như vậy.

Ngay cả Memphis Grizzlies, khi đụng độ bộ ba trẻ trung này, cũng chưa chắc có thể đảm bảo trăm phần trăm đánh bại được họ.

Miền Đông hầu như đã lộ ra thế cục một mình một ngựa, ngoại trừ Cavaliers, chẳng ai có thể dòm ngó vị trí số một miền Đông.

Nhưng khi mùa giải thực sự bắt đầu, điều mang lại bất ngờ cho mọi người lại không phải là Cleveland Cavaliers, mà là Atlanta Hawks - đội bóng mà mùa giải trước gần như chẳng ai nhớ tới!

Dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Budenholzer, Hawks đã chiếm giữ vị trí số một miền Đông ngay từ khi mùa giải khởi tranh, hơn nữa số trận thắng còn cao hơn Cavaliers khá nhiều.

Năm trụ cột xuất phát của đội Hawks lần lượt là Jeff Teague, Kyle Korver, DeMarre Carroll, Paul Millsap và Al Horford.

Trong năm người này không một ai có thể coi là siêu sao tuyệt đối, hoàn toàn không thể so sánh với một Cavaliers rực rỡ sao số.

Trong đội hình đội đầu bảng miền Đông Hawks này, người có điểm số trung bình mỗi trận cao nhất cũng chỉ là Millsap với 16.7 điểm. Hơn nữa tính đến nay trong cả mùa giải, vẫn chưa có bất kỳ trận đấu nào mà cầu thủ nào đạt được trên 30 điểm.

Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, Hawks cũng không thể nào là một đội bóng thành công.

Hawks quả thực không có quá nhiều chủ nghĩa anh hùng cá nhân, nhưng họ lại phát huy tinh thần bóng rổ đồng đội lên đến cực hạn.

Đến đây thì không thể không nhắc tới vị huấn luyện viên trưởng Mike Breen... ý ngài là Mike Budenholzer.

Vị huấn luyện viên xuất thân từ hệ thống Spurs này đã thành công truyền ý tưởng chiến thuật của Spurs vào đội Hawks.

Hawks thi đấu thứ bóng rổ đồng đội có tính kỷ luật chiến thuật nghiêm ngặt, mỗi cầu thủ đều phát huy tối đa ưu điểm của bản thân. Là người lãnh đạo và chỉ huy của tập thể, Budenholzer có công lao to lớn.

Đến mức rất nhiều người hâm mộ đã gọi đội Hawks này là "Spurs đội hai", thậm chí còn nói đùa trêu chọc Spurs là "Hawks con".

Đương nhiên, biệt danh được mọi người quen thuộc nhất vẫn là "Spurs miền Đông".

Trên thực tế, Atlanta Hawks vẫn luôn có một nền tảng khá tốt.

Kể từ mùa giải 2007-08 đến nay, NBA chỉ có hai đội bóng chưa từng vắng mặt ở bất kỳ kỳ playoffs nào.

Spurs già dặn dĩ nhiên nằm trong số đó, và đội còn lại chính là "Spurs miền Đông" Hawks.

Mùa giải trước, Hawks bước vào playoffs với tư cách là đội xếp thứ tám miền Đông, so với đội đứng thứ nhất Pacers, họ ít hơn tận 18 trận thắng.

Nhưng mùa giải trước Hawks ở playoffs lại đánh với Pacers đến tận trận đấu thứ bảy mới chịu thất bại, suýt chút nữa đã tạo nên kỳ tích lật đổ hạt giống số một (black eight).

Chỉ là đội bóng có lối chơi mộc mạc và không có siêu sao lớn này nhận được sự quan tâm quá ít, thế nên rất ít ai nhớ đến thành tích của họ, rất ít ai nhớ rằng mùa giải trước họ suýt chút nữa đã tạo nên kỳ tích lật đổ.

Vì thế, mọi người mới cảm thấy kinh ngạc trước sự trỗi dậy bất ngờ của họ ở mùa giải này.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Atlanta Hawks hiện tại chính là đội bóng đỉnh cao của liên minh. Thành tích của họ không chỉ xuất sắc ở miền Đông, mà dù có đặt sang miền Tây, thì cũng chỉ đứng sau Grizzlies và Warriors.

Đối mặt với một đối thủ đỉnh cao như vậy trong hoàn cảnh đội hình thiếu hụt, Joerger tự nhiên cảm thấy vô cùng đau đầu.

Cũng may là trước khi chạm trán Hawks, Grizzlies còn có thể đánh với New York Knicks để làm nóng người trước.

Ngày 5 tháng 1, Grizzlies sau khi mất Gasol đã nghênh chiến Knicks - đội bóng lúc bấy giờ chỉ có thành tích 5 thắng 31 thua - trên sân nhà.

New York Knicks mùa giải này cũng chịu sự "tra tấn hình phạt" của chấn thương, nhưng thảm hơn Grizzlies ở chỗ, thứ họ mất đi là ngôi sao chủ lực Carmelo Anthony.

Sau khi Anthony vắng mặt, Knicks hoàn toàn chẳng hề có chút sức chiến đấu nào. Cộng thêm ban quản lý hỗn loạn, thành tích của Knicks có thể gọi là rơi tự do như nhảy vách đá.

Mấy mùa giải trước, Knicks hãy còn là ứng cử viên nặng ký cho chức vô địch. Mùa giải trước, Knicks ít ra cũng là một thế lực vùng miền Đông.

Nhưng năm nay, họ vậy mà lại thẳng tiến hướng tới lượt chọn trạng nguyên...

Nếu liên minh muốn chọn ra một "đội bóng thụt lùi nhanh nhất", Knicks tuyệt đối là nhà vô địch không cần phải bàn cãi.

Trận đấu này chẳng có gì để nói, Knicks dĩ nhiên bị hành hạ đến mức sinh hoạt không thể tự lo liệu. Mọi người đều nói đùa rằng đội Knicks này mà sang đánh NCAA phỏng chừng cũng đủ vất vả rồi.

Cuối cùng, Grizzlies trên sân nhà với tỷ số 105 trên 83, trực tiếp hành hạ Knicks nổ tung tại chỗ.

Link chỉ đánh ba hiệp rồi chấm công tan làm, oanh tạc ra dữ liệu 25 điểm 7 rebound 7 kiến tạo. Trong bối cảnh không còn đưa đội hình chính lên sân vào giữa hiệp ba, Grizzlies vẫn thắng Knicks gần 20 điểm.

Từ đó có thể thấy, vị trí bét bảng của Knicks vững chắc đến nhường nào. Sau trận đấu này, chuỗi trận thua liên tiếp của Knicks đã đạt đến con số 12 trận gây phẫn nộ!

Sau trận đấu, ngay cả Mike Breen - bình luận viên thường trú chuyên bình luận các trận đấu ở New York - cũng không nhịn được mà châm chọc: "Grizzlies thiếu đi Hắc Bạch Song Hùng mà vẫn có thể thắng Knicks gần 20 điểm, nói Knicks ở NCAA cũng không đá nổi thì hơi quá đáng rồi đấy. Theo tôi thấy, đội Knicks ít nhất cũng đạt đến trình độ của giải đấu phát triển (G-League)."

Mike Breen rất hiếm khi cay độc, nhưng lần này, thực sự là không nói không chịu được.

Trận đấu vùi dập đội lót đường này thoạt nhìn không có bất kỳ điểm sáng nào, nhưng nếu nhìn kỹ bảng dữ liệu của hai bên, vẫn sẽ phát hiện ra một số điều khác biệt.

Trong bảng dữ liệu thê thảm của Knicks đó, Quincy Acy - một cầu thủ chọn ở vòng hai năm 12 - đã bỏ túi dữ liệu double-double khủng với 19 điểm và 14 rebound! Điểm số và rebound đều là cao nhất toàn đội!

Acy kể từ khi bước chân vào liên minh vẫn luôn là một cầu thủ lao động chân tay tầng lớp đáy, tính đến mùa giải này điểm số trung bình mỗi trận cũng chỉ có 5.9 điểm và 4.4 rebound mà thôi. Ngay cả ở một đội bóng nát bét đứng cuối liên minh như Knicks, Acy cũng không thể có được cơ hội ra sân từ đầu.

Chính một cầu thủ đóng thế như vậy, lại ôm lấy double-double trên đầu đội đứng đầu liên minh...

Nguyên nhân kỳ thực rất đơn giản, thời gian Acy ra sân, vừa hay trùng khớp với khoảng thời gian Grizzlies không có nội tuyến nào để dùng!

Sau khi Gasol chấn thương, Grizzlies tự nhiên đẩy Whiteside lên đội hình chính. Whiteside tuy tổng lực không bằng Gasol, nhưng nhiệm vụ bảo vệ bảng rổ và tranh chấp rebound cơ bản nhất thì tuyệt đối đủ dùng.

Bảo cậu ấy vẽ hoa trên gấm thì có lẽ cậu ấy không làm được, nhưng công việc bổn phận thì Whiteside tuyệt đối có thể hoàn thành xuất sắc.

Thế nên, hai nội tuyến đánh chính của Knicks là Cole Aldrich và Jason Smith đều bị hành hạ đến mức sinh hoạt không tự lo nổi.

Người trước chỉ có 7 điểm 3 rebound bỏ túi, người sau tuy ghi được 10 điểm 5 rebound nhưng 11 cú ném chỉ vào 4 lần. Là một nội tuyến chủ yếu dựa vào tấn công khu vực dưới rổ (low post), dữ liệu như vậy rõ ràng là không đạt tiêu chuẩn.

Nhưng sau khi Whiteside rời sân, Grizzlies buộc phải dùng Tobias Harris ra chơi ở vị trí trung phong!

Không còn nghi ngờ gì nữa, khả năng bảo vệ rổ của Grizzlies vì thế mà giảm sút lớn. Thế là, Quincy Acy từ băng ghế dự bị của Knicks vừa hay tóm được quả hồng mềm này, cày ra được một bộ dữ liệu double-double.

Mặc dù Grizzlies thắng Knicks vô cùng nhẹ nhàng, nhưng lỗ hổng khổng lồ do chấn thương của Gasol để lại, cũng đã bị phơi bày rõ mồn một.

Một tên Quincy Acy cỏn con cũng có thể làm nội tuyến dự bị của Grizzlies nát bét thế này, trận tới đánh với Hawks, chẳng phải sẽ càng bị hành hạ thê thảm hơn sao?

Harris nếu đụng phải trung phong dự bị của Hawks là Pero Antić thì còn đỡ, chứ nếu cậu ấy đụng phải Millsap hoặc Horford, cảnh tượng đó chắc chắn sẽ vô cùng đẫm máu.

Joerger phải cảm thấy may mắn, hôm nay Grizzlies đối mặt là một Knicks tệ hại không có điểm dừng.

Bằng không, Grizzlies có lẽ thật sự đã bị lật kèo rồi.

Thế là ngày hôm sau khi trận đấu kết thúc, cũng chính là một ngày trước đại chiến giữa Grizzlies và Hawks.

Từ sáng sớm, Joerger đã gọi Link vào văn phòng, đồng thời đưa ra một đề xuất vô cùng táo bạo.

"Trận đấu tiếp theo, Link, e rằng... e rằng thời gian luân chuyển, tôi sẽ để cậu lên đánh ở vị trí số năm!"

Giống như Los Angeles Lakers năm 1980 sau khi mất đi Kareem Abdul-Jabbar, huấn luyện viên trưởng Lakers lúc bấy giờ là Paul Westhead buộc phải đẩy "Magic Johnson" lên vị trí số năm vậy.

Joerger cũng lựa chọn dùng siêu sao trong đội để khỏa lấp khoảng trống ở vị trí số năm.

Mặc dù nghe rất khó tin, nhưng đây quả thực là cách duy nhất rồi.

Link nghe thấy đề xuất của Joerger thì không hề cảm thấy kinh ngạc, bởi vì nhìn khắp lượt, chẳng có bất kỳ ai thích hợp với nhiệm vụ này hơn cậu.

Link không hề căng thẳng, ngược lại còn vô cùng hưng phấn.

Nhân vật cấp độ mặt tiền của liên minh, đương nhiên không thể nào sợ hãi thử thách.