Dân gian chỉ có hai điều duy nhất đáng quý: Thứ nhất, là tình yêu; thứ hai là trí tuệ, nhưng nó kém xa sự quan trọng của tình yêu —
Điểm cốt yếu trong cuộc đời của Gersden Bogart, nằm ở sự bố thí của chúng ta.
Ta nguyện mong chư vị đều có thể bằng tâm của mình, mà lấy được từ tâm ấy —
Elminster ở Thung Lũng Bóng Tối, ngay tại tựa màn, dùng chiếc muôi vẫn còn đang nhỏ giọt nước sốt ớt, chỉ tay về phía cầu thang đáp, "Đương nhiên, chủ thượng Morglyn. Ngài ấy đang làm nghiên cứu, như ngài đã biết đấy." Morglyn gật đầu, tạ ơn người chép sử của Elminster này, sải bước hai bậc một leo lên cầu thang đầy bụi bặm, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào bóng tối phía trước. Vị pháp sư già lại yên lặng đến thế — hắn có chút do dự, bụi bặm vây quanh hắn, tựa như đang phát ra những tiếng chế giễu từng trận đối với hắn. Căn phòng thoải mái này được xếp chặt chẽ từng dãy giá sách, trên sàn trải tấm thảm đã mòn, đặt những chiếc ghế thoải mái... Cây sáo của Elminster được đặt trên bàn. Lại chẳng hề có dấu vết gì do vị pháp sư già để lại.
Morglyn nhún vai, lại xông vào một căn phòng phép thuật khác, trên sàn có một vòng tròn, lạnh lẽo trắng xóa. Ngoài ra ra, căn phòng hình bán nguyệt này gần như trống không.
Vua của Thung Lũng Bóng Tối do dự một lúc, đi về phía căn phòng cuối cùng. Hắn trước đây vốn không dám làm phiền vị pháp sư già nghỉ ngơi trong phòng ngủ, nhưng... cửa hé mở, Morglyn thận trọng nhìn vào một cái, một tay siết chặt chuôi kiếm treo bên ngoài áo choàng. Những vì sao lặng lẽ chớp mắt trên bầu trời, bóng tối trùm lấy căn phòng này. Nhưng trong phòng hoàn toàn không có dấu vết từng có người ngủ, khắp nơi đều là bụi. Trừ phi lão tàng hình, hoặc biến thành một cuốn sách hay thứ gì đó tương tự, nếu không — Elminster hoàn toàn không có ở tòa tháp này.
Morglyn cảnh giác nhìn xung quanh, lông tơ trên tay dựng đứng cả lên. Vị pháp sư già có lẽ đang ở bất kỳ thế giới nào, bất kỳ diện mạo nào, bất kỳ nơi nào mà chỉ có các vị thần và lão mới biết. Morglyn cau mày, nhún vai. Rốt cuộc, trên thế giới này, nếu nói có ai thực sự hiểu được suy nghĩ và quá khứ của Elminster, có lẽ chỉ có Bảy Chị Em mà thôi.
"Ta đang nghĩ," Vua của Thung Lũng Bóng Tối vừa trầm tư, vừa lùi lại bên cạnh Hao, "Rốt cuộc Elminster từ đâu tới? Lão cũng từng trẻ tuổi sao? Thế giới lúc đó lại ra sao?" Rốt cuộc lão đã trở thành một vị pháp sư cường đại như thế nào? Câu chuyện này chắc chắn cực kỳ thú vị.
Khi nữ thần Shar giăng đầy bầu trời những vì sao của nàng, con người chốn phàm trần cũng nên khoác lên mình một chiếc áo choàng. Ngày hôm nay hơi se lạnh, ban đêm vẫn coi là trong lành mát mẻ. Trời về chiều, một lữ khách cô độc đi tới từ phương Tây, tia nắng hoàng hôn cuối cùng rải lên người cô, để lại một vầng sáng màu hoa hồng, và một bóng hình kéo dài.
Nữ kỵ sĩ này cưỡi ngựa, quan sát xung quanh trong màn đêm đang dày đặc. Dưới đôi lông mày cong vút, tỏa sáng một đôi mắt to tròn đen láy đầy nước — trong vẻ đẹp đoan trang lại kỳ lạ ánh lên sức mạnh cường đại cùng trí tuệ sắc bén. Đối với đại đa số đàn ông, thứ khiến người ta chú ý hơn chính là những lọn tóc màu mật ong rủ xuống trên đầu cô, quấn quýt như tơ lụa trên khuôn mặt trắng nõn mà sắc sảo của cô. Thậm chí các vị nữ vương cũng sẽ vì có được vẻ đẹp như cô mà vứt bỏ quyền thế tài phú của mình. Cô một mình cưỡi ngựa, trong mắt không có sự kiêu ngạo, chỉ có bi thương. Mùa xuân này, ngọn lửa hoang dã đã càn quét khắp đại lục, những thân cây khô cháy và cành khô tiêu điều đã thay thế cho thiên nhiên xanh tươi trong ký ức tốt đẹp của cô. Những ký ức tốt đẹp ấy, nay chính là những gì còn sót lại duy nhất của rừng Harandar.
Khi chạng vạng buông xuống trên con đường đầy bụi bặm này, một tiếng hú sói truyền đến từ nơi nào đó phía bắc, sau đó, càng nhiều tiếng hú sói truyền đến, vang lên tiếp nối nhau. Nhưng nữ kỵ sĩ độc thân này lại không hề lộ ra vẻ sợ hãi. Cho dù là vị kỵ sĩ uy vũ nhìn thấy sự bình tĩnh này của cô, cũng sẽ ngạc nhiên nhướng mày với cô. Rốt cuộc, bọn họ chỉ dám đi ngang qua đây vào ban ngày, khi một đội ngũ lớn tiến hành tuần tra định kỳ. Thế nhưng, điểm khiến người ta kinh ngạc không chỉ có thế. Chiếc áo choàng dài phía sau nữ kỵ sĩ, hết lần này đến lần khác bị gió mạnh tốc lên từ eo, quấn vào tay phải của cô, vừa vặn lộ ra việc cô không mặc giáp. Dám một mình đi qua vùng đất nguy hiểm này! Chỉ có kẻ ngốc mới làm thế — nhưng người phụ nữ cao ráo uyển chuyển này quả thực đã làm thế. Đội tuần tra kỵ sĩ chắc chắn sẽ coi cô là một người phụ nữ điên, hoặc là một nữ phù thủy, từ đó bọn họ sẽ hoảng sợ mà tóm lấy đao của mình.
Tuy nhiên, lần này bọn họ không đoán sai.
Huy hiệu màu bạc trên áo choàng của cô, vô cùng rõ ràng nói cho người ngoài biết, người phụ nữ này chính là "Hắc Nhãn" Megala. Pháp lực cường đại và hành xử bất chấp hậu quả của cô khiến tất cả mọi người đều sợ hãi cô, nhưng cũng có một số nông phu và thanh niên trong trấn vì sắc đẹp của cô mà mê mẩn đến phát cuồng. Đương nhiên, những quý tộc kiêu ngạo trong lâu đài sẽ không ngốc nghếch như bọn họ. Megala thường đến đi như một cơn cuồng phong báo thù, cướp sạch các nam tước và kỵ sĩ trong thành, chỉ để lại những thân thể trần truồng của họ vào ban đêm, như một lời cảnh báo vô cùng nổi bật cho người khác. Cho nên, ở rất nhiều nơi, cô là nhân vật nổi tiếng không được hoan nghênh.
Khi màn đêm chính thức buông xuống, Megala giảm tốc độ ngựa, xoay người trên yên ngựa, cởi áo choàng của mình ra. Cô khẽ nói một tiếng, chiếc áo choàng từ màu xanh đậm bình thường đã biến thành màu nâu, mà huy hiệu ma pháp màu bạc tựa như loài rắn giận dữ quấn lấy nhau đã biến thành một đôi kèn lệnh bằng vàng đan xen.
Tiếp theo, bả vai của người phụ nữ này đột nhiên rộng ra, cơ bắp cuồn cuộn, những ngón tay mảnh khảnh đang túm lấy áo choàng cũng đã biến thành những ngón tay thô ráp đầy lông của đàn ông. Hai bàn tay này rút ra từ chiếc túi đai phía sau yên ngựa một thanh đại kiếm bản rộng, treo bên eo chủ nhân của chúng. Cô, không đúng, bây giờ nên là hắn, chỉnh đốn lại áo choàng một lần nữa, để huy hiệu kèn lệnh của quan truyền lệnh ở phía sau càng thêm nổi bật. Tiếng sói hú ở đằng xa dần dần đến gần, hắn duỗi chân kẹp nhẹ bụng ngựa, cỗ tọa kỵ ngoan ngoãn chạy lúp xúp về phía phương Đông. Phía trước còn có ngọn núi cuối cùng, vượt qua là đến một lâu đài, ở đó hắn có thể nghỉ ngơi thật tốt một đêm. Quan truyền lệnh quý tộc đi đến đâu cũng đều rất được hoan nghênh. Nhưng ai có thể ngờ được hắn lại chính là gián điệp do các phù thủy hắc ám phái tới? Quan truyền lệnh xoa xoa chòm râu cong nhỏ xinh đẹp của mình, nở nụ cười đắc ý. Nhiệm vụ chuyến đi này của hắn chính là vì Ngai Vươn Sừng Hươu của nước Asenlant.
Khi tọa kỵ của quan truyền lệnh chạy qua cây cầu gỗ trên hào nước quanh thành, các lính canh của lâu đài thắp sáng ngọn đèn trên cổng thành, chiếu sáng quan truyền lệnh đang đứng ngoài cổng thành gõ cửa. Bọn họ nhìn rõ áo khoác ngoài và huy hiệu của hắn, mỉm cười chào hắn, mở cổng thành. Tiếng chuông trong thành vang lên, báo cho lính canh gác cửa biết, tiệc tối sắp bắt đầu rồi.
Một lính canh theo lệ nói với hắn, "Cổng lớn vĩnh viễn mở vì hòa bình, lâu đài Molyn hoan nghênh ngài." Sứ giả truyền lệnh gật đầu với lính canh theo phương thức thông hành.
"Từ Tavare đến đây thực sự rất xa đấy, ngài chắc chắn đói bụng lắm rồi chứ?" Lính canh vừa thăm hỏi vừa tiến lên giúp quan truyền lệnh xuống ngựa. Quan truyền lệnh đi vài bước chậm rãi, muốn khắc phục sự khó chịu do việc cưỡi ngựa đường dài mang lại, đoạn mỉm cười nhẹ.
Hắn quay đầu lại, dùng một đôi mắt đen nhìn các lính canh, giọng khẽ nói, "Nơi ta đến còn xa hơn chỗ đó nhiều." Hắn im lặng gật đầu tạm biệt các lính canh, chậm rãi bước vào trong lâu đài. Từ đầu đến cuối, từng cử động của hắn đều hoàn toàn không khác gì một quan truyền lệnh tiêu chuẩn.
Lính canh ngẩn người nhìn hắn đi xa, trên mặt lộ ra biểu cảm khó tin. Một lính canh khác đứng bên cạnh cũng ghé lại gần lầm bầm nói, "Không mang cược ngựa, cũng không có tùy tùng đi theo, đây là quan truyền lệnh quái quỷ gì chứ?" Lính canh gác cổng thành nhún vai, "Có lẽ bọn họ lạc nhau trên đường. Hoặc là đã xảy ra chuyện gì khác. Dù sao chúng ta nhanh chóng sẽ biết thôi. Này, trông con ngựa của hắn kìa." Hắn quay người nói với lính canh kia, nhưng ngay sau đó lại lộ ra biểu cảm càng kinh ngạc hơn. Con ngựa đứng bên cạnh, ngoan ngoãn nhìn hắn, biểu cảm kia tựa như đang nói, "Ta cái gì cũng nghe thấy hết đấy nhé." Con ngựa gật gật đầu, ngoan ngoãn xoay cổ, dây cương vừa vặn đưa đến tay lính canh. Hai tên lính vô cùng kinh ngạc nhìn đối phương, không nói nổi một câu.
Lính canh gác cổng lại nhìn tên lính đang dắt ngựa đi xa, lại nhún vai một cái, sải bước đi về phía cổng thành. Có lẽ khi đang gác cổng thì không nên nói nhiều lời như vậy.
Ngoài cổng thành, tiếng sói hú từng trận truyền đến. Con ngựa hoảng sợ khịt mũi, dậm dậm móng guốc.
Chẳng bao lâu sau, một ô cửa sổ của lâu đài lóe lên một tia sáng chói mắt: Đó là ánh sáng của pháp thuật công kích! Tiếng ly đĩa vỡ vụn, tiếng thét chói tai của các quý cô, tiếng hô hào xông vào của lính canh, tiếng bùng nổ của ngọn lửa, làn sóng tạp âm hết đợt này đến đợt khác truyền tới. Chốc lát sau, trong những âm thanh này lại bắt đầu hòa lẫn tiếng hô hét của các kỵ sĩ ở quảng trường.
Hoàn toàn chẳng có quan truyền lệnh nào cả. Âm thanh đáng sợ và mùi vị tước sát nói cho lính gác biết, trong lâu đài đã xảy ra chuyện lớn. Hắn cắn chặt hàm răng, rút kiếm xông vào trong thành.
Nếu lâu đài Molyn bị những kẻ thao túng phép thuật tà ác này chinh phục, vậy thì, kẻ tiếp theo sụp đổ sẽ là ai? Sẽ là Vua Sừng Hươu? Hay là toàn bộ vương quốc Asenlant? Các phù thủy tà ác sẽ thực hiện thống trị tàn bạo ở đây, thứ sót lại chỉ có hủy diệt và bi thương, năm này qua năm khác, năm này qua năm khác... Ai sẽ đứng dậy kháng cự lại bọn họ đây?
