Lý Minh Thất Đức vì cảm kích Thần Long Gù từng cứu mạng mình tại Ngũ Diêu Tập ở Hà Bắc, nên vẫn luôn cực kỳ kính trọng Cảnh Trực; nay lại thấy Lão Thạc Long sau Cửu Tử Luân và Hứa Khiếu Hồng, cũng kết nghĩa đồng minh với sư nương, trong lòng vui mừng nên không kìm được mà lớn tiếng nói: "Đại gia lưng gù, từ hôm nay trở đi, hai chúng ta thân thiết hơn trước nhiều rồi! Không biết khi nào lão nhân gia ngài buông xuôi, ta Lý Minh nhất định sẽ đắp cho một cái mộ thật to!"

Thần Long Gù vung tay chộp tới, vậy mà không tóm được tên tiểu tử thất đức Lý Minh, tức giận mắng: "Ngươi suốt ngày mở miệng là nhận ta thân thiết, gọi đại gia mà cứ phải kèm theo ba chữ lưng gù, ta không dạy dỗ ngươi tên tiểu tử thất đức này một trận thì thôi!"

Một già một trẻ đùa giỡn như vậy, đến cả Hầu Quốc Anh cũng phải phì cười.

Gần trưa, ba người xuống lầu thành, đi tới một tử lâu mang biển hiệu Vọng Giang trong thành Kinh Châu. Chỉ thấy nơi đây cao ráo thoáng đãng, nguy nga tráng lệ, tựa lan can phóng tầm mắt nhìn ra xa, nhà cửa trong thành san sát như vảy cá, thông tùng thành rừng, con sông hộ thành bên ngoài uốn lượn tựa dải lụa ngọc. Đang là tiết cuối xuân tháng ba, nước biếc dập dờn, lầu đài soi bóng, liễu rũ bên bờ.

Nữ ma vương từng một thời tung hoành ngang dọc, mình sắt ngựa vàng, bất chợt dâng lên một nỗi sầu ly hương, vừa mong mỏi được gặp ngay phu nhân Giang Kiếm Chân, lại vừa hận không thể ôm ngay nhi tử Giang Phong vào lòng. Nàng một tay vịn lan can sơn khắc, ngẩn ngơ xuất thần.

Bỗng tai truyền đến giọng của đồ nhi Lý Minh: "Có nhân vật giang hồ bám theo rồi, ta đã nhìn ra vài phần. Xin lão nhân gia ngài ngàn vạn lần đừng ra tay, để đồ nhi tự mình thăm dò hắn!"

Nữ ma vương liếc mắt nhìn qua, thấy có một kẻ vừa xốc rèm trúc bước vào, lại đúng lúc đến gần bàn của Thần Long Gù và Lý Minh Thất Đức đang ngồi.

Kẻ này tướng mạo vô cùng khó coi, khuôn mặt dài tái mét như vừa trải qua cơn bạo bệnh lâu ngày, vừa mới bò dậy, tinh thần uể oải tơi tả, mí mắt trên suýt nữa sụp xuống che kín mí mắt dưới. Nói nghe có vẻ rợn người, nếu đắp lên mặt một tờ giấy tang là có thể đem đi khâm liệm, quả thực chẳng khác nào người chết là mấy. Y phục trên người cũng rất kỳ lạ, y hệt như trang phục tẩm liệm người chết của người bình thường. Tiết trời lúc này đã là cuối tháng ba. Người bình thường đều đã cởi áo bông, thay bằng áo đơn. Thế nhưng con quái nhân nửa sống nửa chết này lại vẫn mặc hết lớp này đến lớp khác, có áo bông, có áo kép. Ngay cả y phục cũng là kiểu ba vạt, còn đôi ủng bên dưới thì trông giống như mới vừa xỏ chân vào không lâu. Tóm lại, từ đầu đến chân, nhìn chỗ nào cũng thấy chướng mắt, nhìn chỗ nào cũng lộ ra vẻ âm u kỳ quái.

Dựa vào kinh nghiệm giang hồ phong phú của nữ ma vương, vậy mà nhìn mãi vẫn không nhận ra đối phương là nhân vật thuộc phe phái nào. Thần Long Gù Cảnh Trực cũng mày nhíu chặt, có chút không nhìn ra manh mối. Chẳng lẽ Lý Minh là một tên tiểu tử hậu sinh, lại có thể nhìn thấu xuất thân lai lịch của con quái nhân này sao?

Chỉ thấy Lý Minh vội vàng đứng dậy, chỉ vào chiếc bàn mình đang ngồi để mời chào: "Khắp lầu này, tính ra chiếc bàn này là bày đẹp nhất, vừa thông gió mát mẻ, lại vừa có thể ngắm cảnh sông, chỉ có bậc đại nhân như ngài mới xứng đáng ngồi chỗ này. Nhanh mời ngồi!" Nói rồi kéo Thần Long Gù Cảnh Trực sang tìm một chiếc bàn khác ngay cửa cầu thang để ngồi xuống.

Hắn còn liên mồm gọi tiểu nhị, mau lau bàn lấy chén đũa cho vị quái nhân nửa sống nửa chết kia.

Con quái nhân kia khách khí gì sất, nghễnh ngãng ngồi xuống chiếc bàn do Lý Minh nhường lại.

Nữ ma vương là nhân vật cơ trí thông minh nhường nào, vừa nhìn thấy con quái nhân nửa sống nửa chết kia chỉ bị tên tiểu tử thất đức dùng chút mưu nhỏ đã lọt vào tròng. Nữ ma vương tình cờ đứng ngoài cửa sổ, Thần Long Gù và Lý Minh chặn ngang cửa cầu thang, vừa khéo tạo thành thế gọng kìm hai đầu.

Lý Minh Thất Đức trừng mắt nói với hai tên tiểu nhị: "Hôm nay hai tụi mày gặp may đấy, vị gia gia vừa tới đây chính là thần tài lớn nhất của tửu lâu các tụi mày. Chỉ cần phục vụ sao cho ngài ấy được thoải mái vừa ý, khoản tiền thưởng ngài ấy vui tay vung ra có lẽ đủ cho tụi mày tiêu xài ba bốn năm rồi, còn không mau mang toàn bộ món tủ, đồ tươi ngon của tửu lâu tụi mày lên đầy một bàn lớn cho ta!"

Con quái nhân nửa sống nửa chết muốn ngăn cản, Lý Minh Thất Đức chắp tay vái dài, vô cùng cung kính nói: "Xin ngài nể mặt, mọi chuyện cứ để tiểu tử lo. Hôm nay ngài và tôi khó khăn lắm mới hội ngộ tại cổ thành Kinh Châu này, đương nhiên phải tận tâm, đương nhiên phải tận tâm!"

Con quái nhân nửa sống nửa chết nghe nói Lý Minh bao chiêu đãi thì không ngăn cản nữa. Chỉ chốc lát sau, rượu ngon món quý lần lượt được dâng lên. Quái nhân nửa sống nửa chết cười nhạt một tiếng, cũng chẳng khách khí, cứ chọn món tinh xảo hợp khẩu vị mà ăn uống thỏa thích.

Lúc này Lý Minh mới phân phó tiểu nhị mang cho hai người họ chút rượu cơm, rồi cũng thản nhiên ăn uống.

Chẳng mấy chốc, con quái nhân nửa sống nửa chết kia đã ăn uống no nê trước, dùng tay quẹt miệng, vừa định lên tiếng chào hỏi Lý Minh Thất Đức, thì Lý Minh lần này không những không đứng dậy, đến đũa trong tay cũng không buông, nghênh ngang dùng đũa chỉ vào quái nhân nửa sống nửa chết mà hỏi: "Dạo gần đây, thân thể của gia gia ngươi có khỏe không? Chúng ta tính ra đã mấy tháng không gặp rồi đấy!"

Con quái nhân nửa sống nửa chết biến sắc mắng lớn: "Tên tiểu tử ngươi bị phát sốt à, ăn nói xằng bậy cái gì thế. Gia gia ta đã chết hơn ba mươi năm rồi."

Nữ ma vương ban đầu có chút ngẩn người, nhưng ngay lập tức đã nhìn thấu Lý Minh muốn giở trò quỷ gì.

Quả nhiên Lý Minh Thất Đức cười ha hả nói: "Ngài thật lợi hại, đến gia gia của mình mà cũng dám trù ẻo chết từ hơn ba mươi năm trước, không sợ lão gia hỏa biết được sẽ cho ngươi một trận à?"

Hai người đối đáp như vậy, người trên tửu lâu không ai là không thấy làm lạ, đều không kìm được mà đặt chén đũa xuống, nhìn về phía hai người bọn họ.

Quái nhân kia tức giận đập bàn nổi giận, mở miệng mắng: "Tên tiểu tử ngươi nói nhảm cái gì thế, ngươi nhận ra đại gia ta là hạng người nào sao?"

Lý Minh cười suýt ngã lăn ra nói: "Hay cho tiểu tử ngươi, mày thật biết giỡn với nhị thúc đấy. Ăn no rồi, uống đủ rồi, tinh thần cũng sảng khoái rồi, ngược lại lại giả vờ không quen biết nhị thúc nữa cơ à."

Quái nhân bỗng chốc đứng phắt dậy, trừng trừng hai mắt, tức thì từ trong tròng mắt lóe lên những tia sắc lạnh muốn nuốt sống người, giận dữ quát: "Ngươi nói thử xem đại gia ta là ai nào?"

Lý Minh bĩu môi cười nói: "Tiểu tử ngươi đừng có giả vờ giả vịt nữa, có lột da ra thì nhị thúc vẫn nhận ra cái bộ xương của ngươi!"

Quái nhân càng thêm âm trầm thúc giục: "Đừng có đấu võ mồm nữa, nói xem rốt cuộc ta là ai?"

Lúc này Lý Minh mới thu lại vẻ mặt, nghiêm túc nói: "Ngươi uống nhầm thuốc gì thế, sao cứ nói nhảm mãi không thôi? Ngươi chẳng phải là Tôn Tử Vũ - Cỏ Bay ở Hổ Phao Sơn Trang Hàng Châu, tôn tử của Tôn đại thúc ta đó sao? Ban ngày ban mặt ta mở to hai mắt thế này, lẽ nào lại nhận nhầm người?"

Lý Minh cố ý vu oan quái nhân là cháu của Cỏ Bay, tính theo vế bậc thì đương nhiên phải gọi Lý Minh một tiếng nhị thúc.

Tức giận đến mức khuôn mặt tái mét của quái nhân nổi lên một tầng mây tím, lớn tiếng quát: "Tên tiểu tử ngươi đúng là ăn nói hồ đồ, đại gia ta hoàn toàn không họ Tôn!"

Lý Minh vỗ đùi đánh đét một cái, cười đến mức toàn thân rung lắc, tiếp lời: "Tiểu tử ngươi thật biết đùa dai, vì muốn đùa giỡn với nhị thúc mà đến cả cháu trai cũng không thèm nhận nữa cơ à, xem ta có bảo gia gia ngươi lột trần cái bộ da người của ngươi ra không!"

Quái nhân trợn trừng hai mắt, quét sạch vẻ nửa sống nửa chết ban nãy, đến sắc mặt cũng không còn vàng vợt như trước nữa, đặc biệt là hai đạo nộ mang bắn ra từ đôi mắt quái dị, sáng rực như điện, sắc bén như dao kéo, cho thấy nội lực của hắn vô cùng thâm hậu, võ công không hề thấp. Lại chẳng thấy thân hình hắn dao động, đã vút người nhảy dựng lên từ phía sau bàn ăn, hai tay mười ngón dang rộng như chim ưng đói săn mồi, bổ nhào đỉnh đầu Lý Minh cào xuống.

Hầu Quốc Anh thực sự có chút tiếc thay cho con quái nhân nửa sống nửa chết đó, thấy đồ nhi của mình nhân lúc vỗ đùi đã sớm giấu hai cây tang môn đinh sắc bén vô cùng vào lòng bàn tay. Đừng thấy nội lực của quái nhân tinh thâm, sơ sẩy một chút là thế nào cũng bị tên tiểu tử thất đức dùng tang môn đinh đâm thủng "huyệt Lao Cung" cho mà xem.

Đáng lẽ ra vị quái khách giang hồ thoạt nhìn nửa sống nửa chết nhưng thực chất võ công kinh người kia phải nhìn ra vài phần manh mối mới đúng. Chỉ trách hắn gặp vận hạn đen đủi. Lý Minh qua một phen ngụy trang tỉ mỉ này, trông thực sự giống như một vị phú gia hào sphong lưu đài các mặt mày hồng hào phúc hậu, đối phương hoàn toàn không nhận ra hắn chính là Thất Đức Thập Bát Thủ khiến người người nghe tên đều sợ, thế nên mới không kiêng nể gì mà tung người nhào tới.

Hai bên cách nhau không xa, lại đang ở trong lầu, đợi đến khi quái khách đột nhiên phát hiện Lý Minh lật hai lòng bàn tay, làm phép như ảo thuật lôi ra hai cây tang môn đinh đen nhánh sáng bóng, sắc bén vô cùng, thì muốn rụt hai tay lại đâu còn kịp nữa! Trơ mắt nhìn tang môn đinh do Lý Minh đâm tới sắp sửa đâm thủng huyệt Lao Cung của mình, toàn thân công lực cũng sẽ theo đó mà tiêu tản. Sợ đến mức hắn không kìm được mà thét lên một tiếng thảm thiết.

Không ngờ Thất Đức Thập Bát Thủ bỗng nhiên "vực ngựa trước bờ vực", vèo một tiếng thu hồi hoàn toàn hai cây tang môn đinh vừa đâm ra, chỉ để lại đúng hai lỗ nhỏ tại vị trí nhắm thẳng vào huyệt Lao Cung ở lòng bàn tay quái nhân, rỉ ra hai giọt huyết châu đỏ tươi.

Sau khi con quái nhân nửa sống nửa chết hoàn hồn lại từ cơn kinh hãi, đột ngột la lên: "Ngươi chính là Thất Đức Thập Bát Thủ Lý Minh?"

Lý Minh cười hì hì tiếp lời: "Xin lỗi vì mắt tròng Lý Mẫn kém cỏi, đã nhận nhầm tro tàn cửu tuyền Tiêu Đức Hải ngươi thành tôn tử của Cỏ Bay Tôn Tử Vũ."

Thốt lên một câu chỉ rõ quái nhân nửa sống nửa chết chính là em trai của Hoạt Cương Thi Tiêu Đức Nguyên - Liêu Đông tam kỳ, Tiêu Đức Hải danh tiếng lẫy lừng quan ngoại, không những khiến Thần Long Gù Cảnh Trực thầm thán phục nhãn quang sắc sảo, quen biết rộng rãi của Lý Minh, mà ngay cả nữ ma vương từng làm Cẩm Y Vệ Tổng Đốc năm xưa cũng trong lòng chấn động, kinh ngạc không thôi.

Tiêu Đức Hải giậm chân nói: "Tiêu mỗ cả đời độc lai độc vãng, thiện ác bất phân, chính xám đan xen, ơn lớn tất trả, thù sâu tất tính. Ngươi tuy nương tay không phế đi công lực của ta, nhưng trước đó lại mắng mỏi ta trăm bề, đùa giỡn ta, ơn oán hai bên xem như huề nhau. Hôm nay tạm biệt tại đây, sau này gặp lại, ta nhất định sẽ ra tay tàn độc với ngươi." Nói xong xuôi mọi chuyện, hắn xoay phắt thân hình gầy gò định rời đi.

Lý Minh không cho phép Tiêu Đức Hải cất bước, lại cười hì hì nói: "Tiêu nhị đương gia, ngươi như vậy là không sòng phẳng rồi. Mở miệng ăn bao nhiêu đồ của quán cơm nhà người ta, vẫy tay bỏ đi, định ăn chùa chắc!"

Tiêu Đức Hải tức giận nói: "Ban nãy chẳng phải ngươi nói rất rành mạch là mình bao chiêu đãi sao, sao giờ lại vu oan ta ăn chùa?"

Lý Minh cười ha hả nói: "Xưa nay có câu lễ thượng vãng lai. Nếu ngươi thực sự là cháu của Cỏ Bay Tôn Tử Vũ, chúng ta có giao tình, đừng nói là chỉ ăn ngần này, cho dù ngươi ăn mười bàn tiên tửu bát trân mang đi đi nữa, ta Lý Minh cũng phải cắn răng bỏ tiền túi ra. Nay ngươi họ Tiêu chứ không họ Tôn, chúng ta xưa không thân nay không thích, ta Lý Minh dựa vào cái gì mà phải trả tiền thay cho ngươi?"

Tiêu Đức Hải tức giận đến mức cứng họng chẳng có cách nào, biết rằng đấu võ mồm thì mình tuyệt đối không phải đối thủ của tên quỷ thất đức này, đành phải lòi ra một nén bạc mười lượng ném lên bàn, mặt lạnh tanh định quay người bỏ đi.

Lý Minh lướt người chặn ngang cửa cầu thang trước, lại dùng ánh mắt ra hiệu cho sư nương canh gác chặt cửa sổ lầu, đoạn cười hì hì nói: "Tiêu nhị đương gia ngươi thật là keo kiệt, tiền một bàn rượu thức ăn lớn của chính mình đã trả rồi, còn tiếc chút xíu xiu mà tụi ta ăn thế này sao."

Xem chừng Tiêu Đức Hải có lẽ không muốn dây dưa với tên quỷ thất đức này nữa, nghiến răng lòi thêm năm lượng bạc ném lên bàn ăn, lạnh lùng hỏi Lý Minh: "Thế này ta đi được chưa?"

Lý Minh bỗng chốc thu lại nụ cười, sắc mặt lạnh ngắt như thể cạo ra được hai lớp sương, trầm giọng nói: "Tiêu Đức Hải, chúng ta đều là những kẻ sòng phẳng không dung nổi một hạt cát trong mắt. Ngươi - Cửu Tuyền Khô Cốt - là hảo hán hắc đạo Liêu Đông, vô sự há lại có thể đến bảo điện Tam Bảo của Trung Nguyên đại bang này chứ! Ta Thất Đức Thập Bát Thủ tuy cũng xuất thân từ võ lâm, nhưng nay đã được ơn trạch của vạn tuế gia đương kim, hành tẩu trong Cẩm Y Vệ. Hôm nay chúng ta tình cờ chạm mặt, há lại có thể không hỏi đầu đuôi đen trắng mà cứ thế thả ngươi đi một cách yên ổn được! Không có gì khác, đành ủy khuất ngươi chạy một chuyến đến chính đường nha môn phủ Kinh Châu vậy!"

Thực khách trên tửu lâu, nghe nơi này sắp bắt người xét án, không ai là không hận cha mẹ sinh ra mình ít cho hai cái chân, ào ào như ong vỡ tổ kẻ lăn người bò, trốn sạch sành sanh.

Tiêu Đức Hải biến sắc, lạnh lùng nói: "Thất Đức Thập Bát Thủ ngươi đừng có kiêu ngạo, dựa vào một mình ngươi Lý Minh, thì quả thực không giữ nổi Tiêu nhị thái gia ngươi đâu. Bất quá nể tình không ít bằng hữu trên con đường Liêu Đông đều ngã ngựa trong tay Tiên Thiên Vô Cực Phái các ngươi, điểm này cũng đáng để ta Tiêu Đức Hải so tài cao thấp với tên tiểu tử thất đức khiến người người đau đầu như ngươi. Ngươi và bằng hữu của ngươi cùng lên đi!"

Lý Minh mỉm cười nói: "Nói thật cho ngươi biết Tiêu Đức Hải, hôm nay người cùng ta đến Kinh Châu không có một ai là kẻ giậm chân một cái mặt đất cũng phải run lẩy bẩy cả, trừ một kẻ vô tích sự như ta ra, thì ngươi chẳng chọc nổi ai đâu. Cứ lấy vị tiền bối ngồi cùng một chỗ với ta đây mà nói đi, lão nhân gia ngài chính là Thần Long Gù từng tung hoành giang hồ hai mươi năm trước. Cửu Tuyền Khô Cốt ngươi tính là cái thá gì? Động thủ ở đây dễ làm chướng mắt người ngoài, cách đây không xa chính là Khai Nguyên Quan, nghe nói được xây dựng từ thời Đại Đường Khai Nguyên, đã sớm hoang phế tiêu điều, bóng người vắng tanh. Có gan thì đến đó một phen phân cao thấp chứ?"

Cửu Tuyền Khô Cốt là nhân vật bậc nào, nay bị Lý Minh Thất Đức kích tướng một câu, liền im thin thít đi theo Lý Minh rời khỏi tửu lâu, đi về phía Khai Nguyên Quan ở phía tây.

Nữ ma vương thầm lặng đi theo sau.

Khai Nguyên Quan này được xây dựng từ tận thời Đại Đường, quy mô tuy lớn nhưng đã sớm tiêu điều tơi tả, sơn môn, Lôi Âm Điện và Tổ Sư Điện đều đã sụp đổ điêu tàn, chỉ còn lại chính điện Tam Thanh Điện là vẫn sững sờ đứng hiên ngang. Ngói xanh tường đỏ hùng vĩ tráng lệ phần lớn đã hoang phế, chỉ có đôi sư tử đá chạm khắc trước cửa là đao pháp viên mãn, tạo hình sinh động, tư thế uy nghiêm, oai phong lẫm liệt trấn giữ hai bên.

Cửu Tuyền Khô Cốt vừa bước chân vào Khai Nguyên Quan cùng Lý Minh và Thần Long Gù Cảnh Trực, liền dẫn dắt đến việc Tề Lỗ Tam Tàn vì báo thù xưa cho cha, tìm đến nữ ma vương Hầu Quốc Anh - kẻ đang mạo danh tiểu đệ của Tứ Mỉ Công Lưu Quảng Tuấn, khơi mào lên vô vàn sóng gió.