Phòng làm việc của Bí thư Tỉnh ủy Triệu Thắng được bài trí theo phong cách cổ mộc trang nhã. Ngoài tủ sách gỗ gụ đựng đủ loại sách vở, còn có một tủ trưng bày đứng chuyên dụng, bên trong bày biện các loại đồ gốm sứ. Dù trong phòng khói lượn lờ, nhưng hương đàn vẫn nồng đượm.

Trong phòng có ba người đang ngồi. Trên chiếc ghế sofa da thật gần vách tường, Thường vụ Phó Tỉnh trưởng Đỗ Sơn đang ngồi đó. Ông mặc bộâu phục màu xám đậm, cổ áo thắt chiếc cà vạt họa tiết màu đỏ sẫm, đang vắt chéo chân, tùy tiện lật xem tờ báo, khóe miệng nhếch lên, biểu cảm có phần lạnh lùng.

Còn Trưởng ban Tổ chức Tỉnh ủy Diệp Hướng Chân thì ngồi trên chiếc ghế mây đối diện, tay cầm một phần tài liệu, mày nhíu chặt, sắc mặt ngưng trọng, dường như gặp phải vấn đề khó giải quyết nào đó. Đôi môi ông khẽ mím lại, giống như đang đọc thầm, lại giống như đang ngẫm nghĩ.

Trên chiếc bàn làm việc bằng gỗ đàn đỏ sẫm gần cửa sổ chất đống tài liệu cao nửa thước. Chủ nhân của thư phòng, Bí thư Tỉnh ủy Triệu Thắng Đạt đang ngồi phía sau bàn làm việc, ông mặc áo ngủ lụa tơ tằm màu nhạt, trên mặt đeo một cặp kính lão, tay trái kẹp thuốc lá, tay phải cầm bút, đang cắm cúi xử lý công văn.

Triệu Thắng Đạt có một đặc điểm, tư duy ban đêm cực kỳ nhạy bén, tốc độ xử lý công văn rất nhanh. Những tài liệu thông thường, vớ lấy lướt qua vài cái là đã phê duyệt vài nét đơn giản rồi tiện tay vứt sang bên cạnh. Dù là vậy, khối lượng công việc mỗi đêm cũng khiến người ta có chút không chịu nổi.

Vài phút sau, ông dừng lại, xoa bóp cổ tay mỏi nhừ, đầu cũng không ngẩng lên mà nói: "Thế nào, nói nghe xem nào."

Diệp Hướng Chân thở dài, ném tập tài liệu lên bàn trà, nhẹ giọng nói: "Vấn đề phản ánh trong tập tài liệu này, quả thực vẫn có tồn tại. Sau này có thời gian, tôi sẽ tìm đồng chí Vương Tư Vũ để nói chuyện. Cán bộ trẻ mà, mắc sai lầm không đáng sợ, kịp thời sửa chữa là tốt rồi."

Đỗ Sơn ở phía chéo đối diện nghe vậy liền nhướng mày, đặt tờ báo lên đầu gối, ánh mắt sắc bén chằm chằm nhìn Diệp Hướng Chân, giơ tay chỉ vào đôi giày da sáng bóng, khinh miệt nói: "Đồng chí Hướng Chân, lời phê bình như thế này có phải hơi nhẹ quá không, có hiềm nghi gãi ngứa ngoài giày đấy."

Diệp Hướng Chân liếc nhìn hắn, không nói gì, biểu cảm trở nên vô cùng bình tĩnh. Ông không muốn tranh cãi, bởi vì Đỗ Sơn đã có mặt ở đây, có nghĩa là Bí thư Tỉnh ủy Triệu Thắng Đạt không hài lòng, muốn mượn miệng người khác để gõ đầu mình.

Đã là như vậy, càng biện hộ càng chịu thiệt, thà cứ coi như pho tượng gỗ bằng bùn, ngậm miệng không bàn tới, mặc cho gió thổi mưa sa, ta vẫn hiên ngang bất động. Diệp Hướng Chân là một tay lão luyện trong quan trường, rất am hiểu nghệ thuật ẩn mình, khi chưa đắc thế rất ít khi cứng rắn đánh trả.

"Không phải gãi ngứa ngoài giày, mà là nói suông không có trọng tâm!" Triệu Thắng Đạt ngẩng đầu lên, tháo kính lão xuống, vô cùng bất mãn nói: "Đồng chí Hướng Chân, anh cái gì cũng tốt, chỉ có một điểm cần lưu ý, đừng có luôn làm người tốt ôn hòa, đó là biểu hiện vô trách nhiệm với công việc!"

Diệp Hướng Chân ngẩn người, có chút không dám tin vào tai mình, sắc mặt bỗng chốc đỏ bừng. Ông cúi đầu uống ngụm trà, rồi thong thả rút bao thuốc lá ra, nhét vào miệng, châm lửa, cắm cúi hút, vẫn giữ thái độ như trước, không đáp lời cũng không phản bác.

Đỗ Sơn cũng có chút kinh ngạc. Theo lệ thường, toàn là Triệu Thắng Đạt nạp đạn, hắn ta khai pháo, nhưng lần này Bí thư Triệu lại tự mình ra tay, tung ra một phát đại bác nặng ký, việc này cực kỳ hiếm thấy. Ngoài sự kinh ngạc, hắn cũng cảm thấy có chút nói quá nặng lời, khiến Diệp Hướng Chân không xuống đài được ngay tại chỗ.

Trong làn khói lượn lờ, Diệp Hướng Chân ho khan vài tiếng, biểu cảm lại càng trở nên bình tĩnh hơn. Hồi lâu sau, ông ngẩng đầu nhìn Triệu Thắng Đạt, mỉm cười nói: "Bí thư Triệu phê bình đúng, về mặt này, tôi nên học tập đồng chí Đỗ Sơn, tính nguyên tắc của cậu ấy rất cao, dám nói, biết làm việc!"

Trên mặt Đỗ Sơn hiện lên vẻ kinh ngạc, trong lòng cũng 'lộp độp' một tiếng, không khỏi bắt đầu khâm phục đối phương. Công phu điềm tĩnh nuốt trôi cục tức này quả thực rất thâm sâu, đổi lại là hắn, tuyệt đối không thể nhịn được, dường như không đến mức phất tay áo bỏ đi, ít nhất cũng sẽ tranh cãi đến cùng.

Thế nhưng người đứng đầu nhà họ Tạ này lại thản nhiên gánh chịu, nhân tiện còn tặng mình một chiếc mũ cao. Người ta đã có thái độ đúng mực thì cuộc họp phê đấu này không dễ khai triển nữa rồi. Đúng như câu người ta nói giơ tay không đánh người cười, dù thế nào đi nữa, cũng không thể làm mọi chuyện tuyệt tình quá mức.

Triệu Thắng Đạt lại nổi giận, đập mạnh cây bút máy xuống bàn làm việc, đứng dậy vòng qua bàn, đi đến chiếc sofa ở góc tường ngồi xuống, chỉ vào Đỗ Sơn, giọng điệu lạnh lùng nói: "Lão Đỗ, tài liệu cậu cũng đã xem qua rồi, cậu nói đi, đừng sợ đắc tội với người ta, phải dám khai pháo."

Đỗ Sơn gật đầu, điều chỉnh tư thế ngồi, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, ra điều chính nghĩa nói: "Thứ nhất, vấn đề tác phong sinh hoạt của cậu ta rất kém, trong nhà nuôi mấy người phụ nữ xinh đẹp, thường xuyên lái xe sang nghèo ngang qua phố, hình như một chiếc là BMW, một chiếc là Porsche."

"Đợi đã." Triệu Thắng Đạt ngắt lời hắn, giơ ngón tay chỉ vào Diệp Hướng Chân, mặt lạnh như tiền nói: "Lão Diệp, chỗ chúng ta không có thư ký, cậu đừng chỉ dùng tai nghe, vẫn nên ghi chép lại một chút, tránh đến lúc nói chuyện với đồng chí Vương Tư Vũ lại không nói ra ngô ra khoai gì."

Diệp Hướng Chân dập tắt nửa điếu thuốc, ném vào gạt tàn, mở chiếc cặp công văn bên cạnh ra, lấy từ trong đó ra cuốn sổ bìa đen, đặt lên đều gối, rút bút máy ra, sột sột sột viết mấy dòng chữ, sau đó ngẩng đầu nhìn Đỗ Sơn, nhẹ giọng nói: "Được rồi, Tỉnh trưởng Đỗ, xin mời tiếp tục."

Đỗ Sơn nâng cao âm lượng, tiếp tục chỉ trích: "Thứ hai, đồng chí này kiêu ngạo tự đại, coi trời bằng vung, trong mắt rất ít khi coi các cán bộ khác ra gì. Sau khi đến Tân Hải, khiến cán bộ ly tâm ly đức, lòng người bất ổn, tập thể Thường vụ Thành ủy biến thành một đĩa cát rời, hoàn toàn không có sức chiến đấu!"

Diệp Hướng Chân chần chừ một chút, không lập tức ghi chép lại. Lời phê bình này thực ra nặng nề hơn lời trước. Bây giờ không giống trước kia nữa, vấn đề tác phong sinh hoạt thực ra không tính là vấn đề lớn, tổ chức đối với những vấn đề tương tự từ trước đến nay đều chỉ đập ruồi không đánh hổ, đến một cấp độ nhất định đều lấy giáo dục thuyết phục làm chính, rất ít khi làm thật.

Nhưng nếu điều tiếp theo đây mà nói ra, thì chính là ngả bài rồi. Tính khí mình tốt, đó là vì phải nhẫn nhục chịu đựng, đại cục làm trọng, khiến nhà họ Tạ ở Nam Quảng có thể tiếp tục hưng thịnh lâu dài. Còn vị thái tử kinh thành ở Tân Hải kia, chưa chắc đã có sự giác ngộ như thế này, nhỡ đâu nổi giận tại chỗ, đến lúc đó ai đứng ra thu dọn bãi chiến trường đây?

Triệu Thắng Đạt cũng nhíu mày, cảm thấy chiếc mũ này quá lớn, một khi úp xuống rất dễ trở mặt, bèn xua xua tay, trầm ngâm nói: "Kiêu ngạo tự đại, coi trời bằng vung là có thật, ngay cả khi nghe điện thoại của tôi, thái độ cũng không đoan chính được, trong số các lãnh đạo Tỉnh ủy, cậu ta còn phục ai nữa?"

Diệp Hướng Chân khẽ thở dài một hơi, cầm bút viết tám chữ 'kiêu ngạo tự đại, coi trời bằng vung' vào sổ, khoanh tròn lại. Nội dung phía sau tuy không viết ra nhưng đã ghi nhớ kỹ trong lòng. Lời này nhất định phải truyền ra ngoài, để Vương Tư Vũ và Đỗ Sơn đấu tay đôi với nhau, dư địa xoay chuyển của nhà họ Tạ sẽ lớn hơn.

Triệu Thắng Đạt cầm cốc lên uống một ngụm trà, nhìn Đỗ Sơn, khích lệ nói: "Lão Đỗ, nói tiếp đi."

Đỗ Sơn lại có chút thất vọng, thông qua màn thăm dò vừa rồi, hắn đã lờ mờ nắm bắt được ranh giới cuối cùng của Triệu Thắng Đạt. Đối với vị thái tử kinh thành kia, ông già này cũng có sự kiêng dè, vẫn lấy việc gõ đầu là chính, không muốn giải quyết triệt để vấn đề. Sự việc lần này phần lớn là mưa to gió lớn, mưa nhỏ hạt, thậm chí cuối cùng sẽ cho qua.

Điều này khiến hắn không khỏi có chút chán nản, giọng điệu phê bình cũng hạ xuống, lại nói không đau không ngứa về mấy vấn đề nữa, rồi mặt lạnh tanh không khanh thanh nữa. Đây chính là bi ai của kẻ làm quân cờ, cậu đóng vai mặt đen, người khác lại đi bán ân huệ, đến khi thu võng tính sổ, gậy gộc đập xuống ngợp trời, lại chẳng biết có ai làm thuẫn đỡ cho mình hay không.

Quả nhiên, giống như trước đây, Triệu Thắng Đạt bắt đầu kéo lại. Ông làm dịu giọng điệu, trầm ngâm nói: "Lão Diệp, tôi bổ sung thêm vài câu, cậu cũng viết vào. Dù sai lầm không ít, nhưng đồng chí Vương Tư Vũ này vẫn làm ra được chút thành tựu. Quét đen ở Tân Hải cậu ta có công, tăng tốc kinh tế cậu ta có phần, có năng lực lại có quyết đoán. Chỉ cần sửa chữa sai lầm thì vẫn là đồng chí tốt."

Diệp Hướng Chân cầm bút viết xong, gấp sổ lại, đặt sang một bên, uống ngụm trà, cười nói: "Bí thư Triệu cứ yên tâm, ý kiến này tôi sẽ truyền đạt lại."

Triệu Thắng Đạt gật đầu, lại hỏi: "Lão Diệp, đồng chí Hứa Bá Hồng ở Tân Hải, cậu nhìn nhận thế nào?"

Trong lòng Diệp Hướng Chân giật thót, vội vàng nói: "Lão Hứa vẫn rất khá. Cán bộ lão thành mà, năng lực công tác mạnh, tính nguyên tắc tốt, thời điểm mấu chốt có thể dựa vào được. Đến thời điểm thích hợp cũng có thể đẩy lên, đảm đương một phía thì không có vấn đề gì."

Đỗ Sơn có chút miễn cưỡng tiếp lời, cau mày nói: "Trưởng ban Diệp, chính là một đồng chí tốt như vậy, lại vì viết tài liệu tố cáo trong tay anh mà phải chịu đả kích trả thù, thậm chí cả con dâu cũng bị Ủy ban Kiểm tra kỷ luật thành phố Tân Hải bắt đi, đây chẳng phải là rành rành ra việc chỉnh người khác sao!"

Lời này nói ra nghe có chút gai tai, thực ra là muốn bày tỏ cảm xúc bất mãn, mượn cơ hội trút nỗi khổ với Triệu Thắng Đạt, nhân tiện gây áp lực, xin Bí thư Triệu bằng mọi giá phải bảo vệ người lại, đây vốn là thủ đoạn quen thuộc của hắn.

Triệu Thắng Đạt cười cười, không so đo với hắn, mà nhìn Diệp Hướng Chân, dùng giọng điệu gõ đầu nói: "Lão Diệp, cậu đánh giá Hứa Bá Hồng rất cao, nhưng trong hội nghị Thường vụ lần trước, nhân sự Thị trưởng Tân Hải do bọn họ đề xuất là Quý Hoàng Triều, cậu lại không phản đối, hình như còn rất ủng hộ nữa."

Diệp Hướng Chân thấy ánh mắt đối phương lóe lên tia sáng sắc bén, lòng trầm xuống, biết là không ổn, vội vàng ngồi thẳng người dậy, nhẹ giọng giải thích: "Bí thư Triệu, lúc đó rất bất ngờ, không ngờ lại xuất hiện biến số như vậy, tôi thấy ngài cũng không phản đối rõ ràng nên cũng hùa theo bỏ phiếu thuận."

Triệu Thắng Đạt hừ lạnh một tiếng, hai tay xoa tay vịn sofa, nheo mắt nói: "Đó là có kẻ đang đi móc nối, đánh tập kích."

Đỗ Sơn uống ngụm trà, dứt khoát nói toẹt ra, thản nhiên nói: "Lần đó là do Mã Thiên Lý và Châu Tùng Lâm giở trò quỷ, bên dưới cũng có kẻ phối hợp. Hai kẻ đó có dã tâm muốn soán ngôi, lão Diệp, chúng ta nên nâng cao cảnh giác, đừng làm quân tiên phong cho kẻ khác."

"Không đâu, không đâu." Diệp Hướng Chân cười gật đầu, úp mở hưởng ứng, dường như đang nói sẽ không làm quân tiên phong, mà cũng có thể coi là Mã Thiên Lý và Châu Tùng Lâm không có dã tâm, sẽ không mưu quyền soán vị. Còn hiểu theo cách nào thì tùy thuộc vào từng người.

Đối với cuộc nói chuyện lần này, Triệu Thắng Đạt vẫn cảm thấy hài lòng. Hiệu quả ông muốn đạt được có hai điều: một là mượn cơ hội gõ đầu Diệp Hướng Chân, khiến người nhà họ Tạ an phận một chút, đừng đục nước béo cò, càng không được ngả về phía đối thủ.

Ngoài ra, cũng muốn thông qua vị Trưởng ban Tổ chức Tỉnh ủy này để gây áp lực cho Vương Tư Vũ, kéo đà tiến lên của cậu ta lại. Đã nói một mình Đỗ Sơn không đủ để kiềm chế đối phương, vậy thì cộng thêm một Diệp Hướng Chân nữa chắc là đủ rồi.

Triệu Thắng Đạt rất tự tin. Với sự hiểu biết của ông về Diệp Hướng Chân, kẻ này hành sự cẩn trọng, rất ít khi mạo hiểm. Trước khi bản thân chưa mất thế, chắc sẽ không dám công khai phản bội, bởi vì điều đó sẽ dẫn đến hậu quả thảm khốc, dù là cá nhân cậu ta hay nhà họ Tạ uy danh lừng lẫy đều không gánh vác nổi.

Đương nhiên, để an ủi Diệp Hướng Chân, ít hôm nữa cũng nên cho nhà họ Tạ chút ít lợi ích. Đánh xong một bạt tai thì tự nhiên phải cho một viên kẹo. Chỉ cần người nhà họ Tạ ngoan ngoãn nghe lời, vị gia trưởng Nam Quảng này sẽ không để đối phương chịu thiệt thòi đâu.

Trò chuyện thêm một lúc, Đỗ Sơn nhận được cuộc điện thoại liền đứng dậy nói: "Bí thư Triệu, vậy tôi đi trước đây, bên dưới có chút việc phải qua xử lý ngay."

Triệu Thắng Đạt gật đầu, mỉm cười nói: "Được, được, vậy cậu đi đi, phải chú ý nghỉ ngơi, đừng bận quá muộn!"

Diệp Hướng Chân đứng dậy tiễn Đỗ Sơn ra đến cửa, quay lại ngồi xuống sofa, cười nói: "Bí thư Triệu, không có việc gì nữa thì tôi cũng về đây, sáng mai tôi sẽ liên lạc với đồng chí Vương Tư Vũ, có một cuộc nói chuyện thật sâu sắc với cậu ta."

Triệu Thắng Đạt 'hừ' một tiếng, bĩu môi về phía cửa, giống như rất tùy ý nói: "Lão Diệp, bọn họ làm căng thẳng quá, khiến tôi rất khó xử."

Diệp Hướng Chân cười cười, uống ngụm trà, lắc đầu nói: "Thực ra cũng dễ giải quyết, điều mấy kẻ đó ra là xong chuyện, để họ đạt được đôi bên cùng có lợi, đỡ phải đấu đá nhau, chúng ta cũng được yên thân."

Triệu Thắng Đạt lắc đầu, nhẹ giọng nói: "Đỗ Sơn tuy tính khí không tốt, là cái ống pháo, nhưng vẫn ngoan ngoãn nghe lời. Tên ở Tân Hải kia quá kiêu ngạo, nếu như... thực sự thu phục không nổi, thì bảo cậu ta tìm nơi khác vậy. Lời này cậu phải chuyển đạt lại, uyển chuyển một chút, đừng làm tổn thương cậu ta."

Trong lòng Diệp Hướng Chân run lên, biểu cảm nghiêm nghị nói: "Bí thư Triệu, tôi hiểu rồi, tôi sẽ chuyển đạt lại nguyên văn."

Triệu Thắng Đạt gật đầu, đứng dậy, đầy thâm ý nói: "Lão Diệp, trước đây chúng ta hợp tác rất tốt, phải duy trì tiếp tục."

"Sẽ vậy thôi." Diệp Hướng Chân vươn tay cất cuốn sổ bìa đen vào cặp công văn, lại xin chỉ thị thêm hai vấn đề công tác rồi đứng dậy cáo từ. Trên đường về nhà, ông gọi điện cho Ngải Gia Hưng, cười nói: "Ông già nổi giận rồi, ăn một trận gậy gộc."

Ngải Gia Hưng thở dài, có chút khó hiểu nói: "Thật không tài nào hiểu nổi, một tên Hứa Bá Hồng cỏn con mà lại khiến Bí thư Triệu coi trọng như vậy, đến cả chuyện đi khảo sát nước ngoài cũng hoãn lại, có phần hơi làm quá lên rồi."

Diệp Hướng Chân cười lắc đầu, thở dài nói: "Lão Ngải, cậu nghĩ sai rồi đấy, mười tên Hứa Bá Hồng cũng không được đặt vào mắt ông già đâu. Ông ấy là lo lắng dưới sự xúi giục của kẻ ở Tân Hải kia, liên minh này bắt đầu khởi động, đến lúc đó chính là một cỗ máy xay thịt, khó mà kiểm soát được."

Ngải Gia Hưng vốn nghĩ mãi không ra, được ông nhắc nhở liền vỡ lẽ, cũng giật mình kinh hãi, từ đáy lòng tán thán: "Vẫn là lão huynh cao tay, nhìn thấu được huyền cơ trong đó, chỉ là hai bên này đều không dễ đắc tội, chúng ta nên làm thế nào đây?"

Diệp Hướng Chân cười cười, nhẹ giọng nói: "Làm con rắn hai đầu vậy, tôi đi về hướng đông, cậu hướng tây hành sự. Dù phân chia xa đến đâu cũng phải chừa đường lui cho nhà họ Tạ, thế này tuy không đến mức ăn cả hai đầu nhưng vẫn hơn là đánh cược một phen. Gặp vận may thì có thể cướp được nhiều khúc xương dính thịt hơn một chút."

Dứt lời, hai người cùng lúc bật cười. Trong tiếng cười, Diệp Hướng Chân lại nheo mắt lại, trong đầu chợt lóe lên bóng dáng của Vương Tư Vũ, thầm thở dài cảm thán, người thanh niên này ở độ tuổi như vậy đã khiến ông già coi như đại địch, nếu sau này thành khí, e rằng lại là một cục diện hoàn toàn khác. Dù thế nào đi nữa, con thuyền này cũng phải đạp lên một chân!