Giờ đây Rann con diều hâu mang về nhà màn đêm mà Mang con dơi đã giải phóng—Đàn gia súc bị nhốt trong chuồng trại và lều tranh, vì chúng ta được tự do cho đến tận bình minh. Đây là giờ của kiêu hãnh và sức mạnh, của móng vuốt và nanh nhọn. Ồ, hãy nghe tiếng gọi!—Chúc cuộc đi săn thuận lợi cho tất cả những kẻ tuân theo Luật Rừng Xanh!

Bài Ca Đêm Trong Rừng Thẳm

Đó là bảy giờ tối một ngày rất ấm áp trên những ngọn đồi Seeonee khi Sói Cha thức dậy sau giấc ngủ ngày, gãi mình, ngáp một cái thật dài, rồi duỗi từng cái chân trước ra để rũ bỏ cảm giác buồn ngủ nơi đầu móng. Sói Mẹ đang nằm với cái mũi xám lớn gác qua bốn đứa con đang lăn lộn, rít lên khe khẽ, và ánh trăng chiếu vào cửa cái hang nơi chúng sinh sống. "Augrh!" Sói Cha nói. "Đã đến lúc đi săn rồi." Nó định nhảy xuống đồi thì một cái bóng nhỏ với cái đuôi xù xì bước qua ngưỡng cửa và rên rỉ: "Chúc may mắn đi cùng với ngài, hỡi Thủ Lĩnh của loài Sói. Và chúc may mắn cùng bộ răng trắng chắc khỏe đi cùng những đứa con cao quý để chúng không bao giờ quên những kẻ đang đói khát trên thế gian này."

"Chúc may mắn đi cùng với ngài, hỡi thủ lĩnh của loài sói."

Đó chính là con chó rừng—Tabaqui, kẻ Liếm Đĩa—và loài sói ở Ấn Độ rất khinh bỉ Tabaqui vì nó thường chạy lăng xăng gây rắc rối, mách lẻo, và ăn những miếng giẻ rách hay mảnh da vụn từ đống rác của ngôi làng. Nhưng chúng cũng sợ nó, bởi vì Tabaqui, hơn bất kỳ ai khác trong rừng, rất dễ bị phát điên, và khi đó nó quên mất rằng mình từng sợ hãi bất cứ ai, rồi chạy khắp rừng cắn xé mọi thứ trên đường đi. Ngay cả con hổ cũng phải chạy trốn khi tên Tabaqui nhỏ bé phát điên, vì bệnh dại là điều đáng hổ thẹn nhất có thể xảy đến với một sinh vật hoang dã. Chúng ta gọi đó là bệnh dại (hydrophobia), nhưng chúng gọi đó là dewanee—cơn điên—rồi chạy.

"Vậy thì, vào đây và nhìn xem," Sói Cha nói một cách lạnh lùng, "nhưng ở đây không có thức ăn đâu."

"Với một con sói thì không," Tabaqui nói, "nhưng với một kẻ hèn mọn như tôi thì một khúc xương khô đã là một bữa tiệc tuyệt vời. Chúng tôi, tộc Gidur-log [tộc chó rừng], là ai mà dám kén chọn chứ?" Nó lách mình vào phía sau hang, nơi nó tìm thấy khúc xương của một con hoẵng còn dính chút thịt, rồi ngồi gặm nhồm nhoàm một cách khoái chí.

"Cảm ơn vì bữa ăn ngon lành này," nó nói, liếm mép. "Những đứa con cao quý thật xinh đẹp làm sao! Đôi mắt chúng mới to làm sao! Lại còn nhỏ tuổi nữa chứ! Quả thật, quả thật, đáng lẽ tôi phải nhớ rằng con của các bậc đế vương ngay từ khi sinh ra đã là những đấng nam nhi rồi."

Giờ đây, Tabaqui thừa biết, cũng như bất kỳ ai khác, rằng chẳng có gì xui xẻo hơn việc tán dương lũ trẻ ngay trước mặt chúng. Nó rất khoái chí khi thấy Sói Mẹ và Sói Cha trông có vẻ khó chịu.

Tabaqui ngồi yên, hả hê với trò phá đám mà nó vừa gây ra, rồi nó nói một cách cay độc:

"Shere Khan, Kẻ Vĩ Đại, đã thay đổi khu vực săn mồi của hắn. Hắn sẽ săn lùng giữa những ngọn đồi này trong tháng tới, hắn đã nói với tôi như vậy."

Shere Khan là con hổ sống gần sông Waingunga, cách đó hai mươi dặm.

"Hắn không có quyền!" Sói Cha bắt đầu giận dữ—"Theo Luật Rừng Xanh, hắn không có quyền thay đổi nơi ở mà không thông báo trước. Hắn sẽ làm kinh động mọi con mồi trong vòng mười dặm, và ta—dạo này ta phải đi săn cho cả hai đấy."

"Mẹ hắn đặt tên hắn là Lungri [Kẻ Thọt] không phải không có lý do," Sói Mẹ bình thản nói. "Hắn đã thọt một chân từ lúc mới sinh. Đó là lý do tại sao hắn chỉ giết gia súc. Giờ đây dân làng bên sông Waingunga đang nổi giận với hắn, và hắn đến đây để làm dân làng chúng ta nổi giận. Họ sẽ càn quét khắp rừng để tìm hắn khi hắn đã đi xa, và chúng ta cùng con cái chúng ta sẽ phải chạy khi cỏ bị đốt cháy. Thật vậy, chúng ta rất biết ơn Shere Khan!"

"Ta có nên nói với hắn về lòng biết ơn của các người không?" Tabaqui hỏi.

"Cút đi!" Sói Cha gầm lên. "Cút đi và đi săn với chủ của ngươi đi. Ngươi đã gây ra đủ tai họa cho một đêm rồi đấy."

"Tôi đi đây," Tabaqui nói khẽ. "Các người có thể nghe thấy Shere Khan bên dưới những bụi rậm kia. Tôi đáng lẽ đã tự tiết kiệm cho mình việc nhắn tin rồi."

Sói Cha lắng tai nghe, và bên dưới thung lũng chạy xuống một con sông nhỏ, nó nghe thấy tiếng rên rỉ khô khốc, giận dữ, càu nhàu, trầm bổng của một con hổ chưa bắt được gì và chẳng quan tâm liệu cả khu rừng có biết hay không.

"Thằng ngu!" Sói Cha nói. "Bắt đầu công việc của một đêm bằng tiếng động đó! Hắn tưởng con hoẵng của chúng ta cũng giống như lũ bò béo ngậy bên Waingunga của hắn sao?"

"H’sh. Đêm nay hắn không săn bò cũng chẳng săn hoẵng," Sói Mẹ nói. "Hắn săn Con Người."

Tiếng rên rỉ đã chuyển thành một loại tiếng gừ gừ ngân vang dường như phát ra từ mọi phía. Đó là âm thanh làm mê muội những người đốn củi và dân du mục đang ngủ ngoài trời, khiến đôi khi họ chạy thẳng vào miệng hổ.

"Con Người!" Sói Cha nói, nhe hết bộ răng trắng ra. "Chậc! Trong các hồ nước chẳng lẽ không có đủ bọ cánh cứng và ếch nhái sao mà hắn phải ăn Con Người, lại còn ngay trên đất của chúng ta nữa chứ!"

Luật Rừng Xanh, vốn không bao giờ quy định điều gì mà không có lý do, cấm mọi loài thú ăn thịt Con Người trừ khi chúng giết để dạy cho con mình cách giết mồi, và khi đó chúng phải săn bên ngoài khu vực săn mồi của đàn hoặc bộ lạc của mình. Lý do thực sự của điều này là việc giết người sớm muộn gì cũng dẫn đến sự xuất hiện của những người da trắng trên lưng voi, với súng ống, cùng hàng trăm người da nâu với cồng chiêng, pháo hoa và đuốc. Khi đó, tất cả mọi loài trong rừng đều phải chịu khổ. Lý do mà các loài thú tự nói với nhau là Con Người là sinh vật yếu ớt và không có khả năng tự vệ nhất, và việc tấn công họ là điều không xứng đáng với tinh thần thể thao. Chúng cũng nói—và điều đó là sự thật—rằng những con thú ăn thịt người sẽ bị ghẻ lở và rụng hết răng.

Tiếng gừ gừ to dần, và kết thúc bằng tiếng gầm "Aaarh!" đầy uy lực của con hổ khi vồ mồi.

Sau đó là một tiếng hú—một tiếng hú không giống hổ—phát ra từ Shere Khan. "Hắn đã hụt mồi," Sói Mẹ nói. "Chuyện gì vậy?"

Sói Cha chạy ra ngoài vài bước và nghe thấy Shere Khan đang lầm bầm, lầu bầu một cách hung dữ khi nó loạng choạng trong bụi rậm.

"Thằng ngu đó chẳng có chút khôn ngoan nào ngoài việc nhảy vào đống lửa của người đốn củi, và làm bỏng chân mình," Sói Cha càu nhàu. "Tabaqui đang ở cùng hắn."

"Có cái gì đó đang tiến lên đồi," Sói Mẹ nói, khẽ giật giật một bên tai. "Chuẩn bị đi."

Những bụi cây sột soạt một chút trong lùm cây, và Sói Cha hạ thấp trọng tâm, sẵn sàng cho cú nhảy. Sau đó, nếu bạn đang quan sát, bạn sẽ thấy điều kỳ diệu nhất trên đời—con sói khựng lại giữa cú nhảy. Nó thực hiện cú lao trước khi nhìn thấy đó là gì, rồi nó cố gắng dừng lại. Kết quả là nó bắn thẳng lên không trung khoảng bốn, năm feet, rồi hạ cánh gần ngay chỗ nó rời mặt đất.

"Con người!" nó gầm lên. "Một con người con. Nhìn kìa!"

Ngay trước mặt nó, đang bám vào một cành cây thấp, là một đứa bé da nâu trần trụi vừa mới biết đi—một sinh linh nhỏ bé mềm mại và mũm mĩm như chưa từng có ai từng mò đến hang sói vào ban đêm. Nó ngước lên nhìn vào mặt Sói Cha và cười.

"Đó là con của con người sao?" Sói Mẹ nói. "Ta chưa từng thấy bao giờ. Mang nó lại đây."

Một con Sói quen di chuyển lũ con của mình có thể, nếu cần thiết, ngậm một quả trứng mà không làm vỡ nó, và mặc dù hàm của Sói Cha khép chặt trên lưng đứa trẻ, không một chiếc răng nào làm xước da nó khi nó đặt đứa bé nằm giữa lũ sói con.

"Nhỏ quá! Trần trụi quá, và—dũng cảm quá!" Sói Mẹ khẽ nói. Đứa bé đang chen chúc giữa lũ sói con để đến gần bộ da ấm áp. "Ahai! Nó đang dùng bữa cùng những đứa khác. Và đây chính là con của con người. Nào, đã bao giờ có con sói nào có thể tự hào rằng mình có một đứa con người trong đàn con của mình chưa?"

"Ta đã nghe thỉnh thoảng về điều như vậy, nhưng chưa từng thấy trong Đàn của chúng ta hay trong thời của ta," Sói Cha nói. "Nó hoàn toàn không có lông, và ta có thể giết nó chỉ với một cái chạm chân. Nhưng nhìn kìa, nó ngước lên và không hề sợ hãi."

Ánh trăng bị chặn lại ở cửa hang, vì cái đầu vuông lớn và đôi vai của Shere Khan đã thò vào lối vào. Tabaqui, phía sau hắn, đang rít lên: "Thưa chúa tể, thưa chúa tể, nó chạy vào đây!"

"Shere Khan dành cho chúng ta vinh dự lớn quá," Sói Cha nói, nhưng đôi mắt nó rất giận dữ. "Shere Khan cần gì?"

"Con mồi của ta. Một đứa con người đã đi đường này," Shere Khan nói. "Cha mẹ nó đã bỏ chạy. Giao nó cho ta."

Shere Khan đã nhảy vào đống lửa của người đốn củi, như Sói Cha đã nói, và đang điên tiết vì đau đớn do đôi chân bị bỏng. Nhưng Sói Cha biết rằng cửa hang quá hẹp để một con hổ có thể chui vào. Ngay cả ở vị trí đó, đôi vai và chân trước của Shere Khan cũng bị chật chội vì thiếu không gian, như một con người nếu cố gắng chiến đấu trong một cái thùng.

"Loài Sói là một dân tộc tự do," Sói Cha nói. "Chúng nhận lệnh từ Thủ Lĩnh của Đàn, chứ không phải từ bất kỳ kẻ giết gia súc vằn nào. Đứa con người này là của chúng tôi—để giết nếu chúng tôi muốn."

"Các ngươi muốn và các ngươi không muốn! Cái kiểu nói muốn với chẳng không muốn gì thế này? Vì con bò mà ta đã giết, lẽ nào ta phải đứng đây hếch mũi vào cái hang chó của các ngươi để đòi quyền lợi chính đáng của ta? Chính ta, Shere Khan, đây là kẻ đang nói!"

Tiếng gầm của con hổ làm rung chuyển cả cái hang.

Tiếng gầm của con hổ làm rung chuyển cả cái hang. Sói Mẹ rũ bỏ đám sói con và lao tới, đôi mắt nó, như hai vầng trăng xanh trong bóng tối, đối mặt với đôi mắt rực lửa của Shere Khan.

"Và chính ta, Raksha [Quỷ Dữ], là kẻ trả lời. Đứa con người là của ta, Lungri—của riêng ta! Nó sẽ không bị giết. Nó sẽ sống để chạy cùng Đàn và săn mồi cùng Đàn; và cuối cùng, hãy nhìn đây, kẻ săn những đứa trẻ trần trụi—kẻ ăn ếch—kẻ giết cá—nó sẽ săn đuổi ngươi! Giờ hãy cút đi, nếu không, nhân danh con Hươu Sambhur mà ta đã giết (ta không ăn gia súc chết đói), ngươi hãy quay về với mẹ ngươi đi, con thú bị thiêu đốt của rừng già, còn thọt hơn cả lúc ngươi mới sinh ra trên đời này! Cút!"

Sói Cha nhìn theo kinh ngạc. Nó gần như quên mất những ngày nó giành được Sói Mẹ trong một cuộc chiến công bằng với năm con sói khác, khi nàng chạy trong Đàn và chưa hề được gọi là Quỷ Dữ vì mục đích tán tụng. Shere Khan có thể đối mặt với Sói Cha, nhưng hắn không thể chống lại Sói Mẹ, vì hắn biết rằng ở vị trí đó, nàng có mọi lợi thế về địa hình, và sẽ chiến đấu đến chết. Vì vậy, hắn lùi ra khỏi cửa hang vừa gầm gừ, và khi đã ra ngoài, hắn hét lên:

"Con chó nào cũng sủa trong sân nhà mình! Chúng ta sẽ xem Đàn sẽ nói gì về việc nuôi nấng những đứa con người này. Đứa bé là của ta, và cuối cùng nó sẽ lọt vào răng ta thôi, hỡi lũ trộm đuôi xù!"

Sói Mẹ nằm xuống thở hổn hển giữa đám sói con, và Sói Cha nói với nàng một cách nghiêm trọng:

"Shere Khan nói cũng có phần đúng. Đứa bé phải được trình diện trước Đàn. Nàng vẫn muốn giữ nó chứ, Mẹ?"

"Giữ nó!" nàng thốt lên. "Nó đến trần trụi, trong đêm, một mình và rất đói; vậy mà nó không hề sợ hãi! Nhìn kìa, nó đã đẩy một đứa con của ta sang một bên rồi. Và tên đồ tể thọt đó đáng lẽ đã giết nó rồi chạy biến về phía Waingunga trong khi dân làng ở đây lùng sục khắp các hang ổ của chúng ta để trả thù! Giữ nó ư? Chắc chắn ta sẽ giữ nó. Nằm yên đi, chú ếch nhỏ. Ồ, Mowgli của ta—vì Mowgli con Ếch là tên ta sẽ đặt cho ngươi—thời điểm sẽ đến khi ngươi săn đuổi Shere Khan như hắn đã săn đuổi ngươi."

"Nhưng Đàn của chúng ta sẽ nói gì?" Sói Cha hỏi.

Luật Rừng Xanh quy định rất rõ ràng rằng bất kỳ con sói nào cũng có thể, khi kết hôn, tách khỏi Đàn mà nó thuộc về. Nhưng ngay khi lũ con của nó đủ lớn để đứng vững trên đôi chân của mình, nó phải mang chúng đến Hội Đồng Đàn, thường được tổ chức mỗi tháng một lần vào đêm trăng tròn, để những con sói khác có thể nhận diện chúng. Sau cuộc kiểm tra đó, lũ sói con được tự do chạy nhảy bất cứ đâu chúng muốn, và cho đến khi chúng giết được con hoẵng đầu tiên, không có lời bào chữa nào được chấp nhận nếu một con sói trưởng thành trong Đàn giết một trong số chúng. Hình phạt là cái chết ở bất cứ nơi nào kẻ giết người bị tìm thấy; và nếu bạn suy nghĩ một phút, bạn sẽ thấy điều này là tất yếu.

'Tảng Đá Hội Đồng'

Sói Cha chờ đợi cho đến khi lũ con của nó có thể chạy được một chút, rồi vào đêm Hội Đồng Đàn, nó đưa chúng cùng với Mowgli và Sói Mẹ đến Tảng Đá Hội Đồng—một đỉnh đồi đầy đá tảng và đá cuội nơi một trăm con sói có thể ẩn náu. Akela, con Sói Đơn Độc màu xám vĩ đại, kẻ lãnh đạo cả Đàn bằng sức mạnh và sự khôn ngoan, nằm dài trên tảng đá của mình, và bên dưới nó là bốn mươi con sói trở lên với đủ mọi kích cỡ và màu sắc, từ những cựu binh màu lửng có thể vật ngã một con hoẵng một mình cho đến những con sói ba năm tuổi màu đen trẻ trung nghĩ rằng chúng có thể làm được điều đó. Sói Đơn Độc đã lãnh đạo chúng được một năm nay. Nó đã rơi vào bẫy sói hai lần thời trẻ, và một lần bị đánh tơi tả đến mức tưởng như đã chết; vì vậy nó hiểu rõ phong tục tập quán của loài người. Có rất ít cuộc trò chuyện tại Tảng Đá. Lũ sói con lăn lộn đè lên nhau ở giữa vòng tròn nơi cha mẹ chúng ngồi, và thỉnh thoảng một con sói lớn tuổi sẽ nhẹ nhàng đi đến chỗ một con sói con, nhìn nó kỹ lưỡng, rồi quay trở lại vị trí của mình với bước chân không tiếng động. Đôi khi một bà mẹ sẽ đẩy con mình ra xa dưới ánh trăng để chắc chắn rằng nó không bị bỏ sót. Akela từ trên tảng đá của mình sẽ kêu lên: "Các người biết Luật—các người biết Luật. Hãy nhìn kỹ, hỡi loài Sói!" Và những bà mẹ lo lắng sẽ tiếp lời: "Nhìn—hãy nhìn kỹ, hỡi loài Sói!"

Cuối cùng—và lông cổ Sói Mẹ dựng đứng khi thời điểm đến—Sói Cha đẩy "Mowgli con Ếch", như cách chúng gọi nó, vào giữa vòng tròn, nơi nó ngồi cười khúc khích và nghịch những viên sỏi lấp lánh dưới ánh trăng.

Akela không bao giờ ngẩng đầu khỏi chân mình, mà tiếp tục lời kêu gọi đơn điệu: "Nhìn kỹ đi!" Một tiếng gầm đục ngầu vang lên từ phía sau những tảng đá—giọng của Shere Khan đang gào lên: "Đứa bé là của ta. Giao nó cho ta. Dân Tộc Tự Do có liên quan gì đến một đứa con người chứ?" Akela thậm chí không giật tai. Tất cả những gì nó nói là: "Nhìn kỹ đi, hỡi loài Sói! Dân Tộc Tự Do có liên quan gì đến mệnh lệnh của bất kỳ kẻ nào ngoài Dân Tộc Tự Do? Nhìn kỹ đi!"

Cuộc họp tại Tảng Đá Hội Đồng

Có một dàn đồng ca gồm những tiếng gầm gừ trầm thấp, và một con sói trẻ bốn tuổi hất ngược câu hỏi của Shere Khan về phía Akela: "Dân Tộc Tự Do có liên quan gì đến một đứa con người chứ?" Giờ đây, Luật Rừng Xanh quy định rằng nếu có bất kỳ tranh chấp nào về quyền được Đàn chấp nhận của một con non, thì phải có ít nhất hai thành viên trong Đàn không phải là cha mẹ của nó đứng ra bảo lãnh.

"Ai bảo lãnh cho đứa trẻ này?" Akela hỏi. "Trong số Dân Tộc Tự Do, ai lên tiếng?" Không có câu trả lời và Sói Mẹ chuẩn bị cho điều mà nàng biết sẽ là trận chiến cuối cùng của mình, nếu mọi việc dẫn đến chiến đấu.

Sau đó, sinh vật duy nhất khác được phép tham gia Hội Đồng Đàn—Baloo, con gấu nâu buồn ngủ dạy lũ sói con Luật Rừng Xanh: Baloo già, kẻ có thể đến và đi bất cứ nơi nào nó muốn vì nó chỉ ăn các loại hạt, rễ cây và mật ong—đứng trên hai chân sau và gầm gừ.

"Đứa con người—đứa con người ư?" nó nói. "Ta bảo lãnh cho đứa con người. Không có hại gì ở một đứa con người cả. Ta không có tài ăn nói, nhưng ta nói sự thật. Hãy để nó chạy cùng Đàn, và được ghi danh cùng những con khác. Chính ta sẽ dạy dỗ nó."

"Chúng ta cần thêm một người nữa," Akela nói. "Baloo đã lên tiếng, và nó là thầy dạy của lũ sói con. Ai bảo lãnh ngoài Baloo?"

Một cái bóng đen lao xuống giữa vòng tròn. Đó là Bagheera, con Báo Đen, đen tuyền từ đầu đến chân, nhưng những vệt hoa của báo vẫn hiện rõ trong một số ánh sáng như hoa văn trên lụa nước. Mọi người đều biết Bagheera, và không ai muốn chặn đường nó; vì nó khôn ngoan như Tabaqui, dũng cảm như trâu rừng, và liều lĩnh như voi bị thương. Nhưng nó có giọng nói mềm mại như mật ong rừng nhỏ giọt từ trên cây xuống, và bộ da còn mềm hơn cả lông tơ.

"Hỡi Akela, và hỡi các người, Dân Tộc Tự Do," nó gầm gừ, "ta không có quyền trong hội đồng của các người, nhưng Luật Rừng Xanh nói rằng nếu có một sự nghi ngờ không phải là vấn đề sinh tử liên quan đến một đứa con non mới, thì mạng sống của đứa trẻ đó có thể được mua bằng một cái giá. Và Luật không nói ai có thể hay không thể trả cái giá đó. Ta nói đúng chứ?"

"Đúng! Đúng!" những con sói trẻ, vốn luôn đói khát, kêu lên. "Hãy nghe Bagheera. Đứa trẻ có thể được mua bằng một cái giá. Đó là Luật."

"Biết rằng mình không có quyền lên tiếng ở đây, ta xin phép các người."

"Vậy thì hãy nói đi," hai mươi giọng nói cùng lúc kêu lên.

"Giết một đứa trẻ trần trụi là điều đáng hổ thẹn. Hơn nữa, nó có thể làm trò tiêu khiển tốt hơn cho các người khi nó lớn lên. Baloo đã lên tiếng thay cho nó. Bây giờ, thêm vào lời của Baloo, ta sẽ tặng một con bò, một con bò béo, mới bị giết, cách đây không đầy nửa dặm, nếu các người chấp nhận đứa con người này theo Luật. Có khó khăn gì không?"

Một tràng âm thanh hỗn loạn của hàng chục giọng nói vang lên: "Có sao đâu? Nó sẽ chết trong những trận mưa mùa đông. Nó sẽ bị thiêu đốt dưới ánh mặt trời. Một con ếch trần trụi có thể làm hại gì chúng ta? Hãy để nó chạy cùng Đàn. Con bò đâu, Bagheera? Hãy để nó được chấp nhận." Và sau đó là tiếng hú trầm hùng của Akela, kêu lên: "Nhìn kỹ đi—nhìn kỹ đi, hỡi loài Sói!"

Mowgli vẫn vô cùng thích thú với những viên sỏi, và nó không để ý khi lũ sói đến và nhìn nó từng con một. Cuối cùng tất cả chúng đều đi xuống đồi để lấy con bò chết, và chỉ còn lại Akela, Bagheera, Baloo và gia đình sói của Mowgli. Shere Khan vẫn gầm thét trong đêm, vì hắn rất giận dữ khi Mowgli không bị giao nộp cho hắn.

"Ừ, cứ gầm đi," Bagheera nói, dưới hàng ria mép của mình, "vì thời điểm sẽ đến khi sinh vật trần trụi này sẽ khiến ngươi phải gầm theo một điệu khác, nếu ta không lầm về con người."

"Làm tốt lắm," Akela nói. "Con người và lũ con của họ rất khôn ngoan. Nó có thể là một sự giúp đỡ vào lúc cần thiết."

'Akela' con sói đơn độc

"Thật vậy, một sự giúp đỡ khi cần thiết; vì không ai có thể hy vọng lãnh đạo Đàn mãi mãi," Bagheera nói.

Akela không nói gì. Nó đang nghĩ về thời điểm đến với mọi thủ lĩnh của mọi đàn sói khi sức mạnh rời bỏ nó và nó ngày càng yếu đi, cho đến cuối cùng nó bị giết bởi lũ sói và một thủ lĩnh mới xuất hiện—để rồi cũng bị giết trong lượt của nó.

"Mang nó đi đi," nó nói với Sói Cha, "và dạy dỗ nó sao cho xứng đáng với một người thuộc Dân Tộc Tự Do."

Và đó là cách Mowgli được gia nhập Đàn Sói Seeonee với cái giá là một con bò và dựa trên lời bảo lãnh của Baloo.

Bây giờ bạn phải bằng lòng bỏ qua mười hoặc mười một năm trọn vẹn, và chỉ phỏng đoán về cuộc đời tuyệt vời mà Mowgli đã trải qua giữa bầy sói, bởi vì nếu viết hết ra thì nó sẽ lấp đầy biết bao nhiêu cuốn sách. Nó lớn lên cùng lũ sói con, mặc dù chúng, tất nhiên, đã là những con sói trưởng thành gần như trước khi nó kịp là một đứa trẻ. Và Sói Cha dạy nó công việc của mình, và ý nghĩa của mọi thứ trong rừng, cho đến khi mọi tiếng sột soạt trong cỏ, mọi hơi thở của không khí đêm ấm áp, mọi tiếng hót của lũ cú trên đầu nó, mọi tiếng cào của móng vuốt con dơi khi nó đậu một lát trên cây, và mọi tiếng vỗ nước của mỗi chú cá nhỏ nhảy trong vũng nước đều có ý nghĩa với nó cũng như công việc ở văn phòng có ý nghĩa với một doanh nhân vậy. Khi không học, nó ngồi ra nắng và ngủ, rồi ăn rồi lại đi ngủ. Khi cảm thấy bẩn hay nóng, nó bơi trong những vũng nước rừng; và khi muốn mật ong (Baloo bảo nó rằng mật ong và các loại hạt cũng ngon như thịt sống vậy) nó leo lên lấy, và điều đó Bagheera đã chỉ cho nó cách làm.

Bagheera sẽ nằm dài trên một cành cây và gọi, "Lại đây, Em Trai bé nhỏ."

Bagheera sẽ nằm dài trên một cành cây và gọi, "Lại đây, Em Trai bé nhỏ," và lúc đầu Mowgli sẽ bám lấy như con lười, nhưng sau đó nó sẽ quăng mình qua các cành cây gần như dũng cảm như con vượn xám vậy. Nó cũng có chỗ của mình tại Tảng Đá Hội Đồng khi Đàn họp, và ở đó nó phát hiện ra rằng nếu nó nhìn chằm chằm vào bất kỳ con sói nào, con sói đó sẽ buộc phải hạ mắt xuống, và vì vậy nó thường nhìn chằm chằm cho vui. Những lúc khác, nó sẽ nhặt những chiếc gai dài ra khỏi đệm chân của bạn bè nó, vì lũ sói rất khổ sở vì gai và hạt cỏ dính vào lông. Nó thường xuống triền đồi vào những vùng đất canh tác vào ban đêm, và nhìn rất tò mò vào dân làng trong những túp lều của họ, nhưng nó có sự nghi ngại đối với con người vì Bagheera đã chỉ cho nó một cái hộp vuông với cái cửa sập được giấu khéo léo trong rừng đến mức nó suýt nữa bước vào, và bảo nó rằng đó là cái bẫy. Nó thích hơn cả là đi cùng Bagheera vào trong trái tim ấm áp, tối tăm của khu rừng, ngủ suốt cả ngày dài lười biếng, và ban đêm xem Bagheera thực hiện việc giết mồi như thế nào. Bagheera giết bất cứ con gì khi nó cảm thấy đói, và Mowgli cũng vậy—với một ngoại lệ. Ngay khi nó đủ lớn để hiểu mọi chuyện, Bagheera bảo nó rằng nó không bao giờ được đụng đến gia súc vì nó đã được mua vào Đàn bằng cái giá của mạng sống một con bò. "Cả khu rừng là của em," Bagheera nói, "và em có thể giết tất cả những gì mà em đủ sức giết; nhưng vì con bò đã mua em, em không bao giờ được giết hoặc ăn bất kỳ loại gia súc nào dù già hay trẻ. Đó là Luật Rừng Xanh." Mowgli vâng lời một cách trung thành.

Và nó lớn lên, lớn lên và trở nên mạnh mẽ như một cậu bé phải lớn lên khi không biết rằng mình đang học bất kỳ bài học nào, và không có gì trên đời để nghĩ đến ngoại trừ những thứ để ăn.

Sói Mẹ đã bảo nó một hoặc hai lần rằng Shere Khan không phải là sinh vật đáng tin cậy, và rằng một ngày nào đó nó phải giết Shere Khan. Nhưng mặc dù một con sói trẻ sẽ nhớ lời khuyên đó hàng giờ, Mowgli lại quên mất vì nó chỉ là một cậu bé—mặc dù nó sẽ tự gọi mình là một con sói nếu nó có thể nói bằng bất kỳ ngôn ngữ loài người nào.

Shere Khan luôn đi ngang qua con đường của nó trong rừng, vì khi Akela ngày càng già đi và yếu đi, con hổ thọt đã trở thành bạn thân thiết với những con sói trẻ hơn trong Đàn, những con đi theo hắn để kiếm những mẩu thừa, một điều mà Akela sẽ không bao giờ cho phép nếu nó dám dùng quyền lực của mình đến giới hạn thích hợp. Sau đó, Shere Khan sẽ tâng bốc chúng và ngạc nhiên rằng những thợ săn trẻ tuổi giỏi giang như vậy lại bằng lòng bị dẫn dắt bởi một con sói đang hấp hối và một đứa con người. "Chúng nói với ta," Shere Khan sẽ nói, "rằng tại Hội Đồng các ngươi không dám nhìn thẳng vào mắt nó." Và lũ sói trẻ sẽ gầm gừ và dựng lông.

Bagheera, kẻ có mắt và tai ở khắp mọi nơi, biết đôi chút về điều này, và một hoặc hai lần nó nói thẳng với Mowgli rằng Shere Khan sẽ giết nó vào một ngày nào đó. Mowgli sẽ cười và trả lời: "Tôi có Đàn và tôi có anh; và Baloo, mặc dù nó lười biếng thế, có thể giáng một hoặc hai đòn vì tôi. Tại sao tôi phải sợ?"

Vào một ngày rất ấm áp, một ý nghĩ mới nảy sinh trong đầu Bagheera—sinh ra từ một điều gì đó mà nó đã nghe được. Có lẽ Ikki con Nhím đã kể cho nó; nhưng nó nói với Mowgli khi họ đang ở sâu trong rừng, khi cậu bé nằm với cái đầu trên bộ da đen tuyệt đẹp của Bagheera, "Em Trai bé nhỏ, ta đã bảo em bao nhiêu lần rằng Shere Khan là kẻ thù của em rồi?"

"Nhiều lần như số hạt trên cây cọ đó," Mowgli nói, kẻ mà, đương nhiên, không thể đếm được. "Thì sao nào? Tôi buồn ngủ, Bagheera, và Shere Khan toàn là cái đuôi dài và lời nói ồn ào—giống như Mao, con Công vậy."

"Nhưng đây không phải lúc để ngủ. Baloo biết điều đó; ta biết điều đó; cả Đàn biết điều đó; và ngay cả lũ hươu ngốc nghếch cũng biết. Tabaqui cũng đã nói với em rồi."

"Ho! ho!" Mowgli nói. "Tabaqui mới đến gặp tôi không lâu trước đây với vài lời thô lỗ rằng tôi là một đứa con người trần trụi và không xứng đáng đào củ lợn. Nhưng tôi đã túm đuôi Tabaqui và quăng nó hai lần vào thân cây cọ để dạy cho nó cách cư xử tốt hơn."

"Đó là sự ngu ngốc, vì mặc dù Tabaqui là kẻ gây rối, nó đã có thể nói cho em biết điều gì đó liên quan mật thiết đến em. Hãy mở đôi mắt đó ra, Em Trai bé nhỏ. Shere Khan không dám giết em trong rừng. Nhưng hãy nhớ, Akela đã rất già, và chẳng bao lâu nữa ngày đó sẽ đến khi nó không thể giết con hoẵng của mình, và khi đó nó sẽ không còn là thủ lĩnh nữa. Nhiều con sói đã nhìn em khi em mới được đưa đến Hội Đồng lần đầu cũng đã già rồi, và lũ sói trẻ tin rằng, như Shere Khan đã dạy chúng, rằng một đứa con người không có chỗ đứng trong Đàn. Trong một thời gian ngắn nữa em sẽ là một con người."

"Và con người là gì mà không thể chạy cùng anh em của mình?" Mowgli nói. "Tôi được sinh ra trong rừng. Tôi đã tuân theo Luật Rừng Xanh, và không có con sói nào của chúng ta mà tôi chưa từng nhổ gai khỏi bàn chân chúng. Chắc chắn chúng là anh em của tôi!"

Bagheera duỗi người hết cỡ và khép hờ mắt. "Em Trai bé nhỏ," nó nói, "hãy sờ dưới hàm của ta."

Mowgli đưa bàn tay nâu khỏe mạnh của mình lên, và ngay dưới cái cằm mượt mà của Bagheera, nơi những khối cơ cuồn cuộn khổng lồ bị che khuất bởi bộ lông bóng mượt, nó chạm phải một điểm hói nhỏ.

"Không có ai trong rừng biết rằng ta, Bagheera, mang dấu vết đó—dấu vết của cái vòng cổ; và tuy nhiên, Em Trai bé nhỏ, ta được sinh ra giữa loài người, và chính giữa loài người mẹ ta đã chết—trong những cái lồng của cung điện vua ở Oodeypore. Chính vì điều này mà ta đã trả cái giá cho em tại Hội Đồng khi em còn là một đứa trẻ trần trụi. Vâng, ta cũng được sinh ra giữa loài người. Ta chưa từng thấy rừng già. Họ cho ta ăn sau những chấn song từ một cái chảo sắt cho đến một đêm ta cảm thấy rằng ta là Bagheera—con Báo—chứ không phải món đồ chơi của con người, và ta đã phá vỡ cái khóa ngớ ngẩn đó chỉ với một đòn tát và bỏ đi. Và vì ta đã học được cách của loài người, ta trở nên đáng sợ hơn trong rừng so với Shere Khan. Không phải vậy sao?"

"Phải," Mowgli nói, "cả khu rừng đều sợ Bagheera—tất cả ngoại trừ Mowgli."

"Ồ, em là một đứa con người," con Báo Đen nói rất dịu dàng. "Và cũng như ta đã trở về với rừng già, em cuối cùng cũng phải trở về với con người—với những con người là anh em của em—nếu em không bị giết trong Hội Đồng."

"Nhưng tại sao—nhưng tại sao bất kỳ ai lại muốn giết tôi?" Mowgli nói.

"Hãy nhìn ta," Bagheera nói. Và Mowgli nhìn thẳng vào mắt nó. Con báo lớn quay đầu đi trong vòng nửa phút.

"Đó là lý do," nó nói, di chuyển bàn chân trên lá. "Ngay cả ta cũng không thể nhìn thẳng vào mắt em, và ta đã được sinh ra giữa loài người, và ta yêu em, Em Trai bé nhỏ. Những con khác, chúng ghét em vì đôi mắt chúng không thể đối mặt với mắt em; vì em khôn ngoan; vì em đã nhổ gai khỏi chân chúng—vì em là một con người."

"Tôi không biết những điều này," Mowgli nói một cách ủ rũ, và nó nhíu mày dưới cặp lông mày đen rậm rạp.

"Luật Rừng Xanh là gì? Hãy tấn công trước rồi mới lên tiếng. Chính sự bất cẩn của em khiến chúng biết em là con người. Nhưng hãy khôn ngoan. Trong lòng ta có cảm giác rằng khi Akela trượt mục tiêu giết mồi tiếp theo—và mỗi cuộc đi săn nó càng tốn nhiều công sức hơn để ghìm con hoẵng—Đàn sẽ quay lại chống lại nó và chống lại em. Chúng sẽ tổ chức một Hội Đồng rừng tại Tảng Đá, và sau đó—và sau đó—ta có cách rồi!" Bagheera nói, nhảy lên. "Em hãy nhanh chóng đi xuống những túp lều của con người trong thung lũng, và lấy một ít Bông Hoa Đỏ mà chúng trồng ở đó, để khi thời điểm đến, em có thể có một người bạn mạnh mẽ hơn cả ta hay Baloo hay những con trong Đàn yêu quý em. Hãy lấy Bông Hoa Đỏ."

Bằng Bông Hoa Đỏ, Bagheera muốn nói đến lửa, chỉ là không có sinh vật nào trong rừng gọi lửa bằng cái tên đúng của nó. Mọi loài thú đều sống trong nỗi sợ hãi chết người về nó, và tạo ra hàng trăm cách để mô tả nó.

"Bông Hoa Đỏ?" Mowgli nói. "Cái thứ mọc bên ngoài lều của họ trong hoàng hôn ấy. Tôi sẽ lấy một ít."

"Đó là lời của một đứa con người," Bagheera tự hào nói. "Hãy nhớ rằng nó mọc trong những cái chậu nhỏ. Hãy lấy thật nhanh, và giữ lấy nó bên mình cho lúc cần thiết."

"Tốt!" Mowgli nói. "Tôi đi đây. Nhưng anh có chắc không, hỡi Bagheera của tôi"—nó choàng tay qua cái cổ tuyệt đẹp và nhìn sâu vào đôi mắt to lớn—"anh có chắc tất cả những điều này là do Shere Khan làm không?"

"Nhân danh Cái Khóa Bị Gãy đã giải thoát ta, ta chắc chắn, Em Trai bé nhỏ."

"Vậy thì, nhân danh con Bò đã mua tôi, tôi sẽ trả cho Shere Khan đầy đủ món nợ này, và có thể là thêm một chút nữa," Mowgli nói, và nó lao đi.

"Đó là một con người. Đó là tất cả những gì thuộc về con người," Bagheera tự nói với mình, nằm xuống lần nữa. "Ồ, Shere Khan, chưa bao giờ có một cuộc săn đen tối hơn cái cuộc săn ếch đó của ngươi mười năm trước!"

Mowgli đã đi xa và rất xa qua khu rừng, chạy thật nhanh, và trái tim nó đang nóng như lửa đốt. Nó đến cái hang khi màn sương chiều dâng lên, và hít thở, nhìn xuống thung lũng. Lũ sói con đã ra ngoài, nhưng Sói Mẹ, ở phía sau hang, biết qua hơi thở của nó rằng có điều gì đó đang làm chú ếch của nàng bận lòng.

"Chuyện gì vậy, Con trai?" nàng hỏi.

"Tiếng chửi bới của lũ dơi về Shere Khan thôi," nó đáp lại. "Đêm nay con đi săn giữa những cánh đồng cày xới," và nó lao xuống qua những bụi cây, đến con suối ở dưới đáy thung lũng. Ở đó nó khựng lại, vì nó nghe thấy tiếng hú của Đàn đang đi săn, nghe thấy tiếng rống của con hươu Sambhur đang bị săn đuổi, và tiếng khịt mũi khi con hoẵng quay lại chống trả. Sau đó là những tiếng hú độc ác, cay đắng từ lũ sói trẻ: "Akela! Akela! Hãy để Sói Đơn Độc cho thấy sức mạnh của nó. Nhường chỗ cho thủ lĩnh của Đàn! Nhảy đi, Akela!"

Sói Đơn Độc hẳn đã nhảy và trượt mục tiêu, vì Mowgli nghe thấy tiếng răng va vào nhau rồi một tiếng ẳng lên khi con Sambhur húc nó văng ra bằng chân trước.

Nó không đợi thêm gì nữa, mà lao đi; và những tiếng hét ngày càng nhỏ dần phía sau khi nó chạy vào những vùng đất canh tác nơi dân làng sinh sống.

"Bagheera nói đúng," nó thở hổn hển, khi nó rúc mình vào đống thức ăn gia súc bên cửa sổ một túp lều. "Ngày mai là ngày của cả Akela và tôi."

Rồi nó áp sát mặt vào cửa sổ và nhìn đống lửa trên bếp. Nó thấy người vợ của người nông dân thức dậy và tiếp thêm cho nó những cục đen vào ban đêm. Và khi buổi sáng đến và những màn sương trắng xóa và lạnh lẽo, nó thấy đứa con của người đàn ông nhặt một cái giỏ mây trát đất bên trong, lấp đầy những cục than đỏ rực, đặt nó dưới chăn, và đi ra ngoài để chăm sóc lũ bò trong chuồng.

"Chỉ vậy thôi sao?" Mowgli nói. "Nếu một con sói con có thể làm được thì không có gì phải sợ." Vì vậy nó sải bước quanh góc tường và gặp cậu bé, lấy cái giỏ từ tay cậu, và biến mất vào màn sương trong khi cậu bé hét lên vì sợ hãi.

"Chúng rất giống tôi," Mowgli nói, thổi vào cái giỏ như nó đã thấy người phụ nữ làm. "Thứ này sẽ chết nếu tôi không cho nó những thứ để ăn"; và nó thả những cành cây và vỏ cây khô vào đống đỏ rực đó. Nửa chừng đồi nó gặp Bagheera với sương mai lấp lánh như đá mặt trăng trên bộ lông của nó.

"Akela đã trượt mục tiêu," con Báo nói. "Chúng đã giết nó đêm qua, nhưng chúng cũng cần em nữa. Chúng đang tìm em trên đồi."

"Tôi ở giữa những vùng đất cày. Tôi đã sẵn sàng. Nhìn đây!" Mowgli giơ cái giỏ lửa lên.

"Tốt! Bây giờ, ta đã thấy con người nhét một cành cây khô vào thứ đó, và chốc lát sau Bông Hoa Đỏ nở rộ ở đầu cành. Em không sợ sao?"

"Không. Tại sao tôi phải sợ? Tôi nhớ bây giờ—nếu đó không phải là giấc mơ—làm thế nào, trước khi tôi là một con Sói, tôi đã nằm bên cạnh Bông Hoa Đỏ, và nó ấm áp và dễ chịu."

Suốt ngày hôm đó Mowgli ngồi trong hang chăm sóc cái giỏ lửa của mình và nhúng những cành cây khô vào đó để xem chúng trông thế nào. Nó tìm thấy một cành cây khiến nó hài lòng, và vào buổi tối khi Tabaqui đến hang và nói với nó bằng giọng khá thô lỗ rằng nó bị gọi đến Tảng Đá Hội Đồng, nó cười đến mức Tabaqui bỏ chạy. Sau đó Mowgli đi đến Hội Đồng, vẫn cười.

Mowgli và Bagheera

Akela, con Sói Đơn Độc, nằm bên cạnh tảng đá của mình như một dấu hiệu rằng vị trí lãnh đạo Đàn đang để trống, và Shere Khan cùng đám sói ăn thừa theo đuôi nó đi qua đi lại một cách công khai, được tâng bốc. Bagheera nằm gần Mowgli, và cái giỏ lửa nằm giữa hai đầu gối của Mowgli. Khi tất cả đã tập trung lại, Shere Khan bắt đầu nói—một việc mà hắn sẽ không bao giờ dám làm khi Akela đang ở thời kỳ đỉnh cao.

"Hắn không có quyền," Bagheera thì thầm. "Hãy nói vậy đi. Hắn là con của một con chó. Hắn sẽ sợ hãi."

Mowgli đứng bật dậy. "Dân Tộc Tự Do," nó hét lên, "Shere Khan lãnh đạo Đàn sao? Một con hổ thì liên quan gì đến sự lãnh đạo của chúng ta?"

"Khi thấy rằng vị trí lãnh đạo vẫn còn để trống, và được yêu cầu lên tiếng—" Shere Khan bắt đầu.

"Bởi ai?" Mowgli nói. "Chúng ta đều là chó rừng để nịnh hót tên đồ tể gia súc này sao? Sự lãnh đạo của Đàn chỉ thuộc về Đàn mà thôi."

Có những tiếng hét "Im đi, đồ con người!" "Hãy để nó nói. Nó đã giữ Luật của chúng ta"; và cuối cùng những con sói cao niên trong Đàn gầm lên: "Hãy để Con Sói Chết nói." Khi một thủ lĩnh của Đàn trượt mục tiêu giết mồi, nó được gọi là Sói Chết chừng nào nó còn sống, điều đó cũng không lâu đâu.

Akela ngẩng cái đầu già nua một cách mệt mỏi:—

"Dân Tộc Tự Do, và cả các ngươi nữa, lũ chó rừng của Shere Khan, trong mười hai mùa ta đã dẫn dắt các ngươi đi và về từ nơi săn mồi, và trong suốt thời gian đó không một con nào bị mắc bẫy hay bị thương. Giờ đây ta đã trượt mục tiêu giết mồi. Các ngươi biết âm mưu đó đã được dàn dựng thế nào. Các ngươi biết các ngươi đã đẩy ta đến một con hoẵng chưa từng bị săn để làm cho sự yếu kém của ta được biết đến. Nó đã được thực hiện một cách khéo léo. Quyền của các ngươi là giết ta tại đây trên Tảng Đá Hội Đồng, ngay bây giờ. Vì vậy, ta hỏi, ai đến để kết thúc cuộc đời của Sói Đơn Độc? Vì đó là quyền của ta, theo Luật Rừng Xanh, rằng các ngươi phải đến từng con một."

Có một sự im lặng kéo dài, vì không con sói đơn lẻ nào muốn chiến đấu với Akela đến chết. Sau đó Shere Khan gầm lên: "Bah! Chúng ta có liên quan gì đến kẻ ngu ngốc không răng này? Nó bị kết án phải chết! Chính là đứa con người đã sống quá lâu. Dân Tộc Tự Do, nó là miếng mồi của ta ngay từ đầu. Giao nó cho ta. Ta chán cái trò điên rồ về con người-sói này rồi. Nó đã làm phiền khu rừng suốt mười mùa. Giao cho ta đứa con người, nếu không ta sẽ săn lùng ở đây mãi mãi, và không cho các ngươi lấy một khúc xương. Nó là con người, đứa con của con người, và từ tận xương tủy ta ghét nó!"

Sau đó hơn một nửa Đàn hét lên: "Con người! Con người! Con người thì liên quan gì đến chúng ta? Hãy để nó đi đến nơi của nó."

"Và làm cho tất cả người dân ở các ngôi làng quay lại chống lại chúng ta sao?" Shere Khan gào lên. "Không, hãy giao nó cho ta. Nó là con người, và không ai trong chúng ta có thể nhìn thẳng vào mắt nó."

Akela lại ngẩng đầu lên và nói, "Nó đã ăn thức ăn của chúng ta. Nó đã ngủ cùng chúng ta. Nó đã lùa con mồi cho chúng ta. Nó không phá vỡ bất kỳ lời nào của Luật Rừng Xanh."

"Hơn nữa, ta đã trả giá cho nó bằng một con bò khi nó được chấp nhận. Giá trị của một con bò chẳng là bao, nhưng danh dự của Bagheera là một thứ mà nó có lẽ sẽ chiến đấu vì nó," Bagheera nói với giọng nhẹ nhàng nhất.

"Một con bò trả từ mười năm trước!" Đàn sói gầm gừ. "Chúng ta quan tâm gì đến những khúc xương cũ mười năm?"

"Hay vì một lời cam kết?" Bagheera nói, những chiếc răng trắng nhe ra dưới môi. "Đúng là các ngươi được gọi là Dân Tộc Tự Do!"

"Không đứa con người nào có thể chạy cùng người của rừng già," Shere Khan hú lên. "Giao nó cho ta!"

"Nó là anh em của chúng ta trong mọi thứ trừ máu mủ," Akela tiếp tục, "và các ngươi định giết nó tại đây! Thật lòng, ta đã sống quá lâu. Một số các ngươi là kẻ ăn gia súc, và những con khác ta đã nghe nói rằng, dưới sự dạy dỗ của Shere Khan, các ngươi đi trong đêm tối và cướp trẻ em khỏi ngưỡng cửa của dân làng. Vì vậy ta biết các ngươi là những kẻ hèn nhát, và chính những kẻ hèn nhát là những kẻ ta đang nói chuyện. Chắc chắn là ta phải chết, và mạng sống của ta không có giá trị gì, nếu không ta đã hy sinh nó thay cho đứa con người. Nhưng vì Danh dự của Đàn,—một vấn đề nhỏ mà vì thiếu thủ lĩnh các ngươi đã quên mất,—ta hứa rằng nếu các ngươi để đứa con người đi đến nơi của nó, ta sẽ không, khi thời gian chết của ta đến, nhe một cái răng nào chống lại các ngươi. Ta sẽ chết mà không chiến đấu. Điều đó ít nhất sẽ cứu cho Đàn ba mạng sống. Ta không thể làm hơn được; nhưng nếu các ngươi muốn, ta có thể cứu các ngươi khỏi sự hổ thẹn khi giết một người anh em mà không có lỗi lầm nào—một người anh em được bảo lãnh và mua vào Đàn theo Luật Rừng Xanh."

"Nó là con người—con người—con người!" Đàn sói gầm gừ. Và hầu hết lũ sói bắt đầu tụ tập quanh Shere Khan, kẻ mà cái đuôi bắt đầu vẫy vẫy.

"Bây giờ công việc nằm trong tay em rồi," Bagheera nói với Mowgli. "Chúng ta không thể làm gì hơn ngoài việc chiến đấu."

Mowgli đứng thẳng—cái giỏ lửa trong tay. Rồi nó dang rộng cánh tay, và ngáp ngay trước mặt Hội Đồng; nhưng nó giận dữ với sự phẫn nộ và đau buồn, vì, giống như loài sói, lũ sói chưa bao giờ nói cho nó biết chúng ghét nó thế nào. "Nghe đây!" nó hét lên. "Không cần phải tán dóc như lũ chó này nữa. Tối nay các người đã nói với tôi quá nhiều lần rằng tôi là con người (và thật sự tôi đã muốn là một con sói cùng các người đến cuối đời) rằng tôi cảm thấy lời nói của các người là sự thật. Vì vậy tôi không gọi các người là anh em nữa, mà là sag [chó], như một con người nên làm. Điều các người sẽ làm, và điều các người sẽ không làm, không phải là việc của các người. Vấn đề đó thuộc về tôi; và để chúng ta có thể nhìn vấn đề rõ ràng hơn, tôi, con người, đã mang đến đây một ít Bông Hoa Đỏ mà các người, lũ chó, sợ hãi."

Nó ném cái giỏ lửa xuống đất, và vài cục than đỏ thắp sáng một đám rêu khô bùng cháy lên, khi cả Hội Đồng lùi lại trong kinh hãi trước những ngọn lửa đang nhảy múa.

Mowgli đẩy cành cây khô của mình vào lửa cho đến khi những cành nhỏ bốc cháy và nổ lách tách, rồi xoay nó trên đầu giữa đám sói đang co rúm lại.

"Em là chủ nhân," Bagheera nói khẽ. "Hãy cứu Akela khỏi cái chết. Nó đã luôn là bạn của em."

Akela, con sói già khắc nghiệt chưa bao giờ cầu xin sự thương hại trong đời, trao một cái nhìn thảm hại cho Mowgli khi cậu bé đứng trần trụi, mái tóc đen dài rũ xuống vai dưới ánh sáng của cành cây rực lửa khiến những cái bóng nhảy múa và rung rinh.

"Tốt!" Mowgli nói, nhìn quanh từ từ. "Tôi thấy các người là lũ chó. Tôi rời bỏ các người để đến với người của mình—nếu họ là người của tôi. Khu rừng đã đóng cửa với tôi, và tôi phải quên đi cách nói chuyện và sự đồng hành của các người. Nhưng tôi sẽ nhân từ hơn các người. Vì tôi đã suýt là anh em của các người trong máu mủ, tôi hứa rằng khi tôi là một con người giữa con người, tôi sẽ không phản bội các người trước con người như các người đã phản bội tôi." Nó đá vào đống lửa bằng chân, và những tia lửa bay lên. "Sẽ không có cuộc chiến nào giữa bất kỳ ai trong chúng ta trong Đàn. Nhưng đây là một món nợ phải trả trước khi tôi đi." Nó sải bước tới nơi Shere Khan đang ngồi chớp mắt ngu ngốc trước ngọn lửa, và túm lấy túm lông dưới cằm hắn. Bagheera đi theo đề phòng tai nạn. "Đứng dậy, đồ chó!" Mowgli hét. "Đứng dậy, khi một con người lên tiếng, nếu không ta sẽ đốt cháy bộ lông đó!"

Đôi tai của Shere Khan ép sát vào đầu, và hắn nhắm mắt lại, vì cành cây rực lửa đã ở rất gần.

"Kẻ giết gia súc này nói hắn sẽ giết tôi trong Hội Đồng vì hắn đã không giết tôi khi tôi còn nhỏ. Vậy thì, đây là cách chúng ta đánh lũ chó khi chúng ta là con người. Nhúc nhích một cọng râu đi, Lungri, và ta sẽ nhét Bông Hoa Đỏ vào cổ họng ngươi!" Nó đánh vào đầu Shere Khan bằng cành cây, và con hổ rên rỉ và rên rỉ trong sự đau đớn của nỗi sợ hãi.

"Pah! Con mèo rừng bị cháy sém—đi đi! Nhưng hãy nhớ lần sau khi ta đến Tảng Đá Hội Đồng, như một con người nên đến, nó sẽ là với bộ da của Shere Khan trên đầu ta. Còn lại, Akela được tự do sống theo ý mình. Các người sẽ không giết nó, vì đó không phải là ý muốn của ta. Và tôi cũng không nghĩ rằng các người sẽ ngồi đây lâu hơn nữa, thè lưỡi ra như thể các người là những nhân vật quan trọng, thay vì những con chó mà tôi đuổi ra ngoài—như thế này! Đi!" Ngọn lửa đang cháy dữ dội ở đầu cành cây, và Mowgli quất sang phải sang trái quanh vòng tròn, và lũ sói chạy hú lên với những tia lửa đốt cháy bộ lông của chúng. Cuối cùng chỉ còn lại Akela, Bagheera, và có lẽ mười con sói đã đứng về phía Mowgli. Sau đó có điều gì đó bắt đầu làm Mowgli đau nhói bên trong nó, như nó chưa bao giờ bị tổn thương trong đời, và nó nín thở và nức nở, và những giọt nước mắt lăn dài trên mặt nó.

"Chuyện gì vậy? Chuyện gì vậy?" nó nói. "Tôi không muốn rời khỏi khu rừng, và tôi không biết đây là cái gì. Tôi đang chết sao, Bagheera?"

Mowgli rời khỏi rừng

"Không, Em Trai bé nhỏ. Đó chỉ là nước mắt mà con người thường dùng," Bagheera nói. "Bây giờ ta biết em là một con người, và không còn là đứa con người nhỏ bé nữa. Khu rừng thực sự đã đóng cửa với em từ nay về sau. Hãy để chúng rơi, Mowgli. Chúng chỉ là nước mắt thôi." Vì vậy, Mowgli ngồi và khóc như thể trái tim nó sắp tan vỡ; và nó chưa bao giờ khóc trong suốt cuộc đời mình trước đây.

"Bây giờ," nó nói, "tôi sẽ đến với con người. Nhưng trước tiên tôi phải nói lời từ biệt với mẹ tôi." Và nó đi đến cái hang nơi nàng sống cùng Sói Cha, và nó khóc trên bộ lông của nàng, trong khi bốn con sói con hú lên thảm thiết.

"Các người sẽ không quên tôi chứ?" Mowgli nói.

"Không bao giờ chừng nào chúng ta còn có thể theo dấu vết," lũ sói con nói. "Hãy đến chân đồi khi em là một con người, và chúng ta sẽ nói chuyện với em; và chúng ta sẽ đến những vùng đất canh tác để chơi với em vào ban đêm."

"Hãy đến sớm nhé!" Sói Cha nói. "Ồ, chú ếch nhỏ khôn ngoan, hãy đến lần nữa sớm nhé; vì chúng ta đã già rồi, mẹ của con và ta."

"Hãy đến sớm," Sói Mẹ nói, "đứa con trần trụi nhỏ bé của ta. Vì, hãy nghe đây, đứa con của con người, ta yêu con hơn cả khi ta yêu những đứa con của ta."

"Chắc chắn con sẽ đến," Mowgli nói. "Và khi con đến, đó sẽ là để trải bộ da của Shere Khan lên Tảng Đá Hội Đồng. Đừng quên con! Hãy bảo họ trong rừng đừng bao giờ quên con!"

Bình minh bắt đầu ló dạng khi Mowgli đi xuống sườn đồi một mình, để gặp những điều bí ẩn được gọi là con người.