Tại hang nơi hắn chui vào

Mắt Đỏ gọi Wrinkle-Skin.

Nghe xem Mắt Đỏ nhỏ bé nói gì:

“Nag, lên đây và khiêu vũ cùng cái chết!”

Mắt đối mắt và đầu đối đầu,

(Giữ nhịp điệu, Nag.)

Điều này sẽ kết thúc khi một kẻ lìa đời;

(Tùy ý ngươi, Nag.)

Xoay người và vặn mình—

(Chạy và trốn đi, Nag.)

Hah! Cái chết có mũ trùm đã trượt rồi!

(Khốn cho ngươi, Nag!)

Đây là câu chuyện về cuộc chiến vĩ đại mà Rikki-tikki-tavi đã chiến đấu đơn độc, khắp các phòng tắm trong ngôi nhà gỗ lớn ở doanh trại Segowlee. Darzee, chú chim thợ may, đã giúp nó, còn Chuchundra, con chuột xạ, kẻ chẳng bao giờ dám ra giữa sàn nhà mà luôn lén lút bò dọc theo vách tường, đã cho nó lời khuyên, nhưng Rikki-tikki mới là kẻ thực sự chiến đấu.

Nó là một con cầy mangut, nhìn khá giống một con mèo nhỏ về bộ lông và cái đuôi, nhưng lại giống hệt chồn về cái đầu và tập tính. Đôi mắt và chóp mũi luôn động đậy của nó có màu hồng. Nó có thể tự gãi bất cứ chỗ nào nó muốn bằng bất kỳ chân nào, trước hay sau, mà nó chọn dùng. Nó có thể xù đuôi lên cho đến khi trông như một chiếc chổi cọ chai, và tiếng kêu xung trận của nó khi lao vun vút qua đám cỏ dài là: “Rikk-tikk-tikki-tikki-tchk!”

Một ngày nọ, một trận lũ mùa hè lớn đã cuốn nó ra khỏi cái hang nơi nó sống cùng cha mẹ, và mang nó trôi đi, vừa quẫy đạp vừa kêu chít chít, xuống một con mương bên đường. Nó tìm thấy một túm cỏ nhỏ đang trôi ở đó và bám chặt lấy cho đến khi lịm đi. Khi tỉnh lại, nó đang nằm dưới ánh nắng nóng bỏng giữa một lối đi trong vườn, người ngợm rất xơ xác, và một cậu bé đang nói: “Đây là một con cầy mangut chết rồi. Hãy làm đám tang cho nó đi.”

“Không,” mẹ cậu nói, “hãy mang nó vào trong và làm khô nó xem. Biết đâu nó chưa chết hẳn.”

Họ mang nó vào nhà, và một người đàn ông to lớn nhấc nó lên bằng ngón cái và ngón trỏ rồi bảo rằng nó chưa chết mà chỉ bị nghẹt thở thôi. Thế là họ bọc nó trong bông gòn, sưởi ấm nó bên một đống lửa nhỏ, rồi nó mở mắt ra và hắt hơi.

“Nào,” người đàn ông to lớn nói (ông là một người Anh vừa chuyển đến ngôi nhà gỗ này), “đừng làm nó sợ, chúng ta sẽ xem nó làm gì.”

Làm một con cầy mangut sợ hãi là việc khó nhất trên đời, bởi vì nó bị sự tò mò ăn mòn từ mũi đến đuôi. Phương châm của cả dòng họ cầy mangut là “Chạy đi và tìm hiểu,” và Rikki-tikki là một con cầy mangut đích thực. Nó nhìn đống bông gòn, quyết định rằng nó không ngon lành gì, chạy quanh bàn, ngồi dậy và chải chuốt bộ lông, tự gãi mình, rồi nhảy phắt lên vai cậu bé.

“Đừng sợ, Teddy,” cha cậu nói. “Đó là cách nó làm quen đấy.”

“Ái! Nó đang làm con buồn nhột dưới cằm,” Teddy nói.

Rikki-tikki nhìn xuống giữa cổ áo và cổ cậu bé, hít hà tai cậu, rồi leo xuống sàn nhà, nơi nó ngồi chùi mũi.

“Ôi trời đất ơi,” mẹ Teddy nói, “đó là một sinh vật hoang dã mà! Mẹ cho rằng nó hiền như vậy là vì chúng ta đã tử tế với nó.”

“Tất cả cầy mangut đều như thế cả,” chồng bà nói. “Nếu Teddy không xách đuôi nó hay cố nhốt nó vào lồng, nó sẽ chạy ra chạy vào nhà cả ngày. Hãy cho nó cái gì đó ăn đi.”

Họ cho nó một miếng thịt sống nhỏ. Rikki-tikki rất khoái và khi ăn xong, nó đi ra hiên, ngồi dưới ánh nắng mặt trời và xù bộ lông lên để làm khô đến tận gốc. Sau đó nó cảm thấy dễ chịu hơn.

“Có nhiều thứ để tìm hiểu trong ngôi nhà này hơn,” nó tự nhủ, “so với tất cả những gì gia đình ta có thể tìm hiểu trong suốt cuộc đời của họ. Chắc chắn ta sẽ ở lại và tìm hiểu.”

Nó dành cả ngày hôm đó lang thang khắp nhà. Nó suýt chết đuối trong bồn tắm, chúi mũi vào lọ mực trên bàn viết, và bị bỏng ở đầu điếu xì gà của người đàn ông to lớn, vì nó leo lên đùi ông để xem người ta viết lách như thế nào. Đến tối, nó chạy vào phòng trẻ của Teddy để xem đèn dầu được thắp sáng ra sao, và khi Teddy đi ngủ, Rikki-tikki cũng leo lên theo. Nhưng nó là một người bạn đồng hành không chịu đứng yên, bởi nó phải thức dậy và để mắt đến mọi tiếng động suốt cả đêm để xem cái gì đã tạo ra tiếng đó. Cha mẹ Teddy đi vào, lần cuối cùng, để ngó xem con trai mình, và Rikki-tikki đã thức trên gối. “Em không thích con vật đó,” mẹ Teddy nói. “Nó có thể cắn thằng bé.” “Nó sẽ không làm thế đâu,” người cha nói. “Teddy ở cùng con thú nhỏ đó còn an toàn hơn nếu có một con chó săn canh giữ. Nếu bây giờ có một con rắn bò vào phòng trẻ—”

Nhưng mẹ Teddy không muốn nghĩ đến điều gì khủng khiếp như vậy.

Sáng sớm, Rikki-tikki đến ăn sáng sớm ngoài hiên, cưỡi trên vai Teddy, và họ cho nó ăn chuối cùng một ít trứng luộc. Nó ngồi lên đùi từng người một, bởi vì mọi con cầy mangut được giáo dục đàng hoàng đều luôn hy vọng một ngày nào đó sẽ trở thành cầy mangut trong nhà và có các căn phòng để chạy nhảy; và mẹ của Rikki-tikki (bà từng sống trong nhà của vị tướng ở Segowlee) đã cẩn thận dặn Rikki phải làm gì nếu có bao giờ gặp người da trắng.

Sau đó Rikki-tikki đi ra vườn để xem có gì cần phải xem. Đó là một khu vườn rộng, chỉ mới được canh tác một nửa, với những bụi hoa hồng Marshal Niel to như nhà chòi, cây chanh, cây cam, những bụi tre dày đặc và những lùm cỏ cao. Rikki-tikki liếm mép. “Đây đúng là một khu săn bắn tuyệt vời,” nó nói, cái đuôi nó xù lên như chổi cọ chai khi nghĩ đến điều đó, và nó lao vun vút khắp khu vườn, hít hà đây đó cho đến khi nghe thấy những giọng nói rất đau buồn trong bụi gai.

Đó là Darzee, con chim thợ may, và vợ nó. Chúng đã làm một cái tổ tuyệt đẹp bằng cách kéo hai chiếc lá to lại với nhau và khâu mép chúng bằng sợi thực vật, rồi lấp đầy khoảng trống bằng bông và lông tơ mềm mại. Cái tổ đung đưa qua lại khi chúng ngồi trên mép tổ và khóc.

“Chúng tôi thật là khốn khổ,” Darzee nói.

“Chuyện gì vậy?” Rikki-tikki hỏi.

“Chúng tôi rất khốn khổ,” Darzee nói. “Một trong những đứa con của chúng tôi đã rơi khỏi tổ ngày hôm qua và Nag đã ăn thịt nó.”

“Hừm!” Rikki-tikki nói, “thật đáng buồn—nhưng tôi là người lạ ở đây. Nag là ai?”

Darzee và vợ chỉ biết co rúm người trong tổ mà không trả lời, vì từ đám cỏ rậm rạp dưới gốc bụi gai vang lên một tiếng rít khe khẽ—một âm thanh lạnh lẽo kinh khủng khiến Rikki-tikki nhảy lùi lại hai bước. Sau đó, từng inch một, từ đám cỏ nhô lên cái đầu và cái mũ trùm rộng của Nag, con rắn hổ mang đen lớn, dài năm foot tính từ lưỡi đến đuôi. Khi đã nhấc được một phần ba cơ thể khỏi mặt đất, nó đứng đó, đung đưa qua lại y hệt như một túm lông bồ công anh đung đưa trong gió, và nó nhìn Rikki-tikki bằng đôi mắt rắn độc ác không bao giờ thay đổi biểu cảm, bất kể con rắn đang nghĩ gì.

“Nag là ai ư?” nó nói. “Ta là Nag. Vị thần vĩ đại Brahm đã đặt dấu ấn của ngài lên tất cả giống loài chúng ta, khi con rắn hổ mang đầu tiên xòe mũ trùm để che nắng cho Brahm khi ngài ngủ. Hãy nhìn đây, và sợ hãi đi!”

Nhưng tận sâu trong trái tim lạnh lẽo của mình, nó đang sợ hãi.

Nó xòe mũ trùm ra rộng hơn bao giờ hết, và Rikki-tikki nhìn thấy dấu ấn hình kính trên lưng nó, trông giống hệt phần móc của một cái móc cài áo. Nó đã sợ hãi trong giây lát, nhưng một con cầy mangut không thể cứ sợ hãi mãi được, và mặc dù Rikki-tikki chưa bao giờ gặp một con rắn hổ mang sống trước đây, mẹ nó đã cho nó ăn những con rắn chết, và nó biết rằng công việc của cả đời một con cầy mangut trưởng thành là chiến đấu và ăn thịt rắn. Nag cũng biết điều đó và, tận sâu trong trái tim lạnh lẽo của mình, nó đang sợ hãi.

“Chà,” Rikki-tikki nói, và đuôi nó bắt đầu xù lên lần nữa, “dấu ấn hay không dấu ấn, ngươi có nghĩ việc ngươi ăn thịt những chú chim non trong tổ là đúng không?”

Nag đang tự suy tính, và quan sát từng cử động nhỏ nhất trong đám cỏ phía sau Rikki-tikki. Nó biết rằng cầy mangut trong vườn có nghĩa là sớm muộn gì cũng là cái chết cho nó và gia đình nó, nhưng nó muốn làm cho Rikki-tikki mất cảnh giác. Vì vậy, nó hơi cúi đầu xuống và nghiêng sang một bên.

“Hãy nói chuyện đi,” nó nói. “Ngươi ăn trứng. Tại sao ta không thể ăn chim?”

“Phía sau ngươi! Nhìn ra phía sau ngươi!” Darzee hót lên.

Rikki-tikki thừa khôn ngoan để không lãng phí thời gian đứng nhìn. Nó nhảy lên không trung cao nhất có thể, và ngay bên dưới nó, cái đầu của Nagaina, người vợ độc ác của Nag, vụt qua. Mụ ta đã bò đến sau lưng nó khi nó đang nói chuyện để kết liễu nó. Nó nghe thấy tiếng rít hung dữ của mụ khi cú đớp trượt mục tiêu. Nó đáp xuống gần như ngang lưng mụ, và nếu nó là một con cầy mangut già dặn, nó đã biết rằng đó là lúc để làm gãy lưng mụ chỉ bằng một cú cắn; nhưng nó sợ cú đớp trả đũa quất lại khủng khiếp của con rắn hổ mang. Nó có cắn thật, nhưng không đủ lâu, và nó nhảy tránh xa cái đuôi đang quất mạnh, để lại Nagaina bị thương và giận dữ.

“Đồ Darzee độc ác, độc ác!” Nag nói, quất mạnh lên cao hết mức có thể về phía cái tổ trong bụi gai. Nhưng Darzee đã xây nó ngoài tầm với của lũ rắn, và nó chỉ đung đưa qua lại.

Rikki-tikki cảm thấy mắt mình đỏ ngầu và nóng bừng (khi mắt con cầy mangut đỏ lên, nó đang giận dữ), và nó ngồi dựa trên cái đuôi và hai chân sau như một con chuột túi nhỏ, nhìn khắp xung quanh, và nghiến răng vì thịnh nộ. Nhưng Nag và Nagaina đã biến mất vào đám cỏ. Khi một con rắn trượt cú đớp, nó không bao giờ nói gì hay đưa ra bất kỳ dấu hiệu nào về việc nó định làm tiếp theo. Rikki-tikki không muốn đuổi theo chúng, vì nó không cảm thấy chắc chắn rằng mình có thể đối phó với hai con rắn cùng một lúc. Vì vậy, nó chạy lon ton đến con đường rải sỏi gần nhà và ngồi xuống suy nghĩ. Đó là một vấn đề nghiêm trọng đối với nó.

Nếu bạn đọc những cuốn sách lịch sử tự nhiên cũ, bạn sẽ thấy chúng nói rằng khi cầy mangut chiến đấu với rắn và tình cờ bị cắn, nó chạy đi ăn một loại thảo dược nào đó để chữa trị. Điều đó không đúng. Chiến thắng chỉ là vấn đề của sự nhanh nhạy của đôi mắt và đôi chân—cú đớp của rắn đối lại cú nhảy của cầy mangut—và vì không đôi mắt nào có thể theo kịp chuyển động của đầu một con rắn khi nó tấn công, điều này khiến mọi thứ trở nên kỳ diệu hơn bất kỳ loại thảo dược ma thuật nào. Rikki-tikki biết mình là một con cầy mangut non, và điều đó khiến nó càng hài lòng hơn khi nghĩ rằng mình đã xoay xở để thoát khỏi một cú tấn công từ phía sau. Nó mang lại sự tự tin cho nó, và khi Teddy chạy xuống lối đi, Rikki-tikki đã sẵn sàng để được vuốt ve.

Nhưng ngay khi Teddy cúi xuống, một cái gì đó hơi ngọ nguậy trong bụi, và một giọng nói nhỏ xíu cất lên: “Cẩn thận đấy. Ta là Cái Chết!” Đó là Karait, con rắn nhỏ màu nâu bụi bặm thường nằm trên mặt đất bụi bặm; và vết cắn của nó cũng nguy hiểm như của rắn hổ mang. Nhưng nó quá nhỏ đến mức chẳng ai để ý đến nó, và vì thế nó gây ra nhiều tác hại hơn cho con người.

Mắt Rikki-tikki lại đỏ ngầu lên, và nó nhảy múa tiến lại gần Karait với cái dáng đi lắc lư, đung đưa đặc biệt mà nó thừa hưởng từ gia đình. Nó trông rất buồn cười, nhưng đó là một dáng đi cân bằng hoàn hảo đến mức bạn có thể lao đi từ bất kỳ góc độ nào mình muốn, và khi đối phó với rắn, đây là một lợi thế. Nếu Rikki-tikki biết trước, nó đã làm một việc nguy hiểm hơn nhiều so với việc chiến đấu với Nag, vì Karait quá nhỏ, và có thể quay mình quá nhanh, nên trừ khi Rikki cắn được nó gần phía sau đầu, nó sẽ nhận cú đớp trả đũa vào mắt hoặc môi. Nhưng Rikki không biết. Mắt nó đỏ rực, và nó lắc lư qua lại, tìm một vị trí tốt để cắn. Karait tấn công. Rikki nhảy sang một bên và cố lao vào, nhưng cái đầu xám bụi bặm nhỏ bé độc ác đã quất qua chỉ cách vai nó một chút, và nó phải nhảy qua thân con rắn, cái đầu liền đuổi sát gót chân nó.

Teddy hét về phía ngôi nhà: “Ồ, nhìn kìa! Con cầy mangut của chúng ta đang giết một con rắn.” Và Rikki-tikki nghe thấy tiếng mẹ Teddy thét lên. Cha cậu chạy ra với một cây gậy, nhưng đến khi ông chạy tới, Karait đã lao tới quá đà một lần, và Rikki-tikki đã chồm tới, nhảy lên lưng con rắn, chúc đầu thật sâu giữa hai chân trước, cắn mạnh vào lưng cao nhất có thể, rồi lăn đi. Vết cắn đó làm tê liệt Karait, và Rikki-tikki vừa định ăn thịt nó từ phía đuôi, theo tập quán của gia đình nó vào bữa tối, thì nó nhớ ra rằng một bữa no sẽ làm con cầy mangut chậm chạp, và nếu nó muốn giữ được toàn bộ sức mạnh và sự nhanh nhẹn, nó phải giữ cho mình thanh mảnh.

Nó bỏ đi tắm bụi dưới những bụi cây thầu dầu, trong khi cha Teddy đập chết con Karait. “Làm thế để làm gì?” Rikki-tikki nghĩ. “Ta đã giải quyết xong xuôi rồi;” và rồi mẹ Teddy nhấc nó lên từ đám bụi và ôm lấy nó, khóc rằng nó đã cứu Teddy khỏi cái chết, và cha Teddy nói rằng nó là một vị cứu tinh, còn Teddy nhìn với đôi mắt to tròn sợ hãi. Rikki-tikki khá buồn cười trước tất cả sự ồn ào này, điều mà, tất nhiên, nó không hiểu. Mẹ Teddy cũng có thể đã vuốt ve Teddy vì chơi trong bụi bặm vậy thôi. Rikki đang tận hưởng niềm vui trọn vẹn.

Tối đó trong bữa tối, đi tới đi lui giữa những ly rượu trên bàn, nó có thể đã ăn no nê ba lần với những món ngon lành. Nhưng nó nhớ tới Nag và Nagaina, và mặc dù thật dễ chịu khi được mẹ Teddy vỗ về, vuốt ve, và được ngồi trên vai Teddy, mắt nó thỉnh thoảng lại đỏ lên, và nó lại gào lên tiếng kêu xung trận dài của mình: “Rikk-tikk-tikki-tikki-tchk!”

Teddy bế nó đi ngủ, và nhất quyết bắt Rikki-tikki ngủ dưới cằm mình. Rikki-tikki quá lịch sự để cắn hay cào, nhưng ngay khi Teddy ngủ thiếp đi, nó liền rời đi cho cuộc dạo chơi hàng đêm quanh nhà, và trong bóng tối nó đụng phải Chuchundra, con chuột xạ, đang bò quanh vách tường. Chuchundra là một con vật nhỏ đau khổ. Nó rên rỉ và kêu chít chít suốt đêm, cố gắng quyết tâm chạy ra giữa phòng. Nhưng nó chẳng bao giờ làm được.

“Đừng giết tôi,” Chuchundra nói, gần như khóc. “Rikki-tikki, đừng giết tôi!”

“Ngươi nghĩ một kẻ giết rắn lại đi giết chuột xạ sao?” Rikki-tikki khinh khỉnh nói.

“Những kẻ giết rắn sẽ bị rắn giết,” Chuchundra nói, buồn bã hơn bao giờ hết. “Và làm sao tôi biết chắc được rằng Nag sẽ không nhầm tôi với anh vào một đêm tối trời nào đó?”

“Chẳng có nguy hiểm gì đâu,” Rikki-tikki nói. “Nhưng Nag đang ở trong vườn, và ta biết ngươi không đến đó.”

“Anh họ Chua của tôi, con chuột cống, đã bảo tôi—” Chuchundra nói, rồi ngừng lại.

“Bảo ngươi cái gì?”

“Suỵt! Nag ở khắp mọi nơi, Rikki-tikki. Lẽ ra anh nên nói chuyện với Chua trong vườn.”

“Ta không—nên ngươi phải nói cho ta biết. Nhanh lên, Chuchundra, không ta sẽ cắn ngươi!”

Chuchundra ngồi xuống và khóc cho đến khi nước mắt rơi khỏi bộ ria. “Tôi là một kẻ rất đáng thương,” nó nức nở. “Tôi chưa bao giờ đủ can đảm để chạy ra giữa phòng. Suỵt! Tôi không được phép nói với anh điều gì cả. Anh không nghe thấy sao, Rikki-tikki?”

Rikki-tikki lắng nghe. Ngôi nhà yên tĩnh như tờ, nhưng nó nghĩ mình có thể bắt được tiếng sột soạt nhẹ nhất trên đời—một tiếng động yếu ớt như tiếng một con ong bắp cày đang đi trên ô cửa sổ—tiếng sột soạt khô khốc của vảy rắn trên lớp gạch.

“Đó là Nag hoặc Nagaina,” nó tự nhủ, “và hắn đang bò vào đường thoát nước của phòng tắm. Ngươi nói đúng, Chuchundra; lẽ ra ta nên nói chuyện với Chua.”

Nó lẻn vào phòng tắm của Teddy, nhưng không có gì ở đó, rồi đến phòng tắm của mẹ Teddy. Ở dưới đáy bức tường trát vữa phẳng lì có một viên gạch được kéo ra để làm đường thoát nước cho nước tắm, và khi Rikki-tikki lẻn vào theo mép xây nơi đặt bồn tắm, nó nghe thấy Nag và Nagaina đang thì thầm với nhau bên ngoài dưới ánh trăng.

“Khi ngôi nhà vắng người,” Nagaina nói với chồng mụ, “hắn sẽ phải bỏ đi, và khi đó khu vườn sẽ trở lại là của chúng ta. Hãy vào một cách lặng lẽ, và nhớ rằng người đàn ông to lớn đã giết Karait là kẻ đầu tiên phải bị cắn. Sau đó hãy ra ngoài và nói cho ta biết, và chúng ta sẽ cùng nhau săn lùng Rikki-tikki.”

“Nhưng em có chắc là việc giết lũ người đó sẽ có lợi gì không?” Nag nói.

“Mọi thứ. Khi không có người trong ngôi nhà gỗ, chúng ta có con cầy mangut nào trong vườn không? Chừng nào ngôi nhà gỗ còn trống, chúng ta là vua và hoàng hậu của khu vườn; và hãy nhớ rằng ngay khi trứng của chúng ta trong luống dưa nở (có thể là ngày mai), các con chúng ta sẽ cần không gian và sự yên tĩnh.”

“Anh đã không nghĩ tới điều đó,” Nag nói. “Anh sẽ đi, nhưng không cần thiết chúng ta phải săn lùng Rikki-tikki sau đó. Anh sẽ giết người đàn ông to lớn và vợ hắn, và cả đứa trẻ nếu có thể, rồi lặng lẽ đi ra. Khi đó ngôi nhà gỗ sẽ trống rỗng, và Rikki-tikki sẽ bỏ đi.”

Rikki-tikki rùng mình vì giận dữ và căm thù khi nghe điều này, và rồi cái đầu của Nag chui qua đường thoát nước, theo sau là năm foot cơ thể lạnh lẽo của hắn. Dù giận dữ, Rikki-tikki vẫn rất sợ hãi khi thấy kích thước của con rắn hổ mang lớn. Nag cuộn mình lại, ngẩng đầu lên, và nhìn vào phòng tắm trong bóng tối, Rikki có thể thấy đôi mắt hắn lấp lánh.

“Bây giờ, nếu ta giết hắn ở đây, Nagaina sẽ biết; và nếu ta chiến đấu với hắn trên sàn nhà rộng rãi, ưu thế nghiêng về phía hắn. Mình phải làm gì đây?” Rikki-tikki-tavi nói.

Nag đung đưa qua lại, và rồi Rikki-tikki nghe hắn uống nước từ chiếc vò lớn nhất dùng để đổ đầy bồn tắm. “Thế là tốt,” con rắn nói. “Bây giờ, khi Karait bị giết, người đàn ông to lớn có một cây gậy. Hắn có thể vẫn còn cây gậy đó, nhưng khi hắn vào tắm vào buổi sáng, hắn sẽ không mang theo gậy. Ta sẽ đợi ở đây cho đến khi hắn đến. Nagaina—nàng có nghe ta nói không?—ta sẽ đợi ở đây trong chỗ mát này cho đến khi trời sáng.”

Không có câu trả lời từ bên ngoài, nên Rikki-tikki biết Nagaina đã bỏ đi. Nag cuộn người xuống, từng vòng một, quanh chỗ phình ra ở đáy vò nước, và Rikki-tikki đứng yên như chết. Sau một tiếng đồng hồ, nó bắt đầu di chuyển, từng cơ bắp một, về phía chiếc vò. Nag đang ngủ, và Rikki-tikki nhìn cái lưng to lớn của hắn, tự hỏi đâu sẽ là nơi tốt nhất để có một cú ngoạm chắc chắn. “Nếu mình không làm gãy lưng hắn ngay từ cú nhảy đầu tiên,” Rikki nói, “hắn vẫn có thể chiến đấu. Và nếu hắn chiến đấu—Ôi Rikki!” Nó nhìn vào độ dày của cái cổ dưới mũ trùm, nhưng chỗ đó quá lớn so với nó; và một cú cắn gần đuôi chỉ làm Nag thêm hung dữ.

“Phải là cái đầu thôi,” cuối cùng nó nói; “cái đầu phía trên mũ trùm. Và, một khi đã bám vào đó, mình không được buông ra.”

Rồi nó nhảy. Cái đầu đang nằm hơi lộ ra khỏi vò nước, dưới đường cong của vò; và khi răng nó chạm vào nhau, Rikki chống lưng vào chỗ phình ra của cái vò bằng đất nung đỏ để ghì chặt cái đầu xuống. Điều này cho nó đúng một giây điểm tựa, và nó tận dụng triệt để. Rồi nó bị quăng quật tới lui như con chuột bị chó lắc—tới lui trên sàn nhà, lên xuống, và xoay tròn trong những vòng lớn, nhưng mắt nó đỏ ngầu và nó vẫn bám chặt khi cơ thể con rắn quất vòng quanh sàn nhà, làm đổ cái gáo thiếc, khay xà phòng, bàn chải da, và đập mạnh vào thành bồn tắm bằng thiếc. Khi bám chặt, nó khép hàm ngày càng chặt hơn, vì nó tin chắc mình sẽ bị đập chết, và, vì danh dự của gia đình, nó thà chết với hàm răng khóa chặt còn hơn. Nó thấy chóng mặt, đau nhức, và cảm thấy như bị lắc tung ra từng mảnh khi có tiếng gì đó nổ vang như sét đánh ngay phía sau nó. Một luồng gió nóng thổi làm nó ngất đi và ngọn lửa đỏ cháy sém bộ lông của nó. Người đàn ông to lớn đã bị đánh thức bởi tiếng ồn, và đã bắn cả hai nòng súng săn vào Nag ngay phía sau mũ trùm.

Rikki-tikki vẫn bám chặt với đôi mắt nhắm nghiền, vì bây giờ nó hoàn toàn tin rằng mình đã chết. Nhưng cái đầu không động đậy, và người đàn ông to lớn nhấc nó lên và nói: “Lại là con cầy mangut, Alice. Chú nhóc này vừa cứu mạng chúng ta đấy.”

Rồi mẹ Teddy bước vào với gương mặt trắng bệch, và nhìn thấy những gì còn lại của Nag, và Rikki-tikki lết đến phòng ngủ của Teddy và dành nửa đêm còn lại để tự lắc mình một cách nhẹ nhàng xem liệu nó có thực sự bị gãy ra làm bốn mươi mảnh như nó tưởng tượng hay không.

Khi buổi sáng đến, nó rất cứng đờ, nhưng rất hài lòng với những gì mình đã làm. “Bây giờ mình còn phải giải quyết với Nagaina, và mụ ta sẽ còn tệ hơn năm con Nag, và không biết trứng mụ nói sẽ nở khi nào. Trời đất! Mình phải đi gặp Darzee mới được,” nó nói.

Không đợi ăn sáng, Rikki-tikki chạy đến bụi gai nơi Darzee đang hát một bài ca khải hoàn với giọng to nhất có thể. Tin Nag chết đã lan khắp khu vườn, vì người quét dọn đã vứt xác nó lên đống rác.

“Ồ, đồ túm lông ngu ngốc!” Rikki-tikki tức giận nói. “Đây có phải lúc để hát không?”

“Nag đã chết—đã chết—đã chết!” Darzee hát. “Rikki-tikki dũng cảm đã tóm lấy đầu hắn và giữ chặt. Người đàn ông to lớn đã mang cái gậy nổ đến, và Nag đã ngã xuống thành hai mảnh! Hắn sẽ không bao giờ ăn thịt các con tôi nữa.”

“Tất cả điều đó đều đúng. Nhưng Nagaina đâu?” Rikki-tikki nói, nhìn kỹ xung quanh.

“Nagaina đã đến đường thoát nước phòng tắm và gọi Nag,” Darzee tiếp tục, “và Nag đã đi ra trên đầu một cây gậy—người quét dọn đã nhặt hắn lên trên đầu một cây gậy và vứt hắn lên đống rác. Hãy hát về Rikki-tikki vĩ đại, mắt đỏ!” Và Darzee căng cổ họng ra hát.

“Nếu ta có thể leo lên tổ của ngươi, ta sẽ hất lũ con của ngươi ra ngoài!” Rikki-tikki nói. “Ngươi không biết khi nào nên làm đúng việc vào đúng thời điểm. Ngươi an toàn trong cái tổ đó, nhưng đây là cuộc chiến đối với ta dưới này. Ngừng hát một phút đi, Darzee.”

“Vì lợi ích của Rikki-tikki vĩ đại, xinh đẹp, tôi sẽ dừng lại,” Darzee nói. “Chuyện gì vậy, hỡi Kẻ giết Nag khủng khiếp?”

“Nagaina đâu rồi, lần thứ ba ta hỏi đấy?”

“Trên đống rác cạnh chuồng ngựa, đang than khóc cho Nag. Rikki-tikki với hàm răng trắng thật vĩ đại.”

“Mặc kệ hàm răng trắng của ta đi! Ngươi đã bao giờ nghe nói mụ ấy giữ trứng ở đâu chưa?”

“Trong luống dưa, ở đầu gần tường nhất, nơi mặt trời chiếu gần như cả ngày. Mụ ta đã giấu chúng ở đó từ nhiều tuần trước.”

“Và ngươi chưa bao giờ nghĩ việc đó đáng để nói cho ta biết sao? Đầu gần tường nhất, ngươi nói thế phải không?”

“Rikki-tikki, anh sẽ không ăn trứng của mụ ta đấy chứ?”

“Không hẳn là ăn; không. Darzee, nếu ngươi có chút khôn ngoan, ngươi sẽ bay tới chuồng ngựa và giả vờ như cánh ngươi bị gãy, và để Nagaina đuổi theo ngươi đến bụi cây này. Ta phải đến luống dưa, và nếu ta đến đó bây giờ, mụ ta sẽ nhìn thấy ta.”

Darzee là một kẻ nông nổi chẳng bao giờ giữ được quá một ý tưởng trong đầu cùng một lúc. Và chỉ vì biết rằng con của Nagaina được sinh ra trong những quả trứng giống như trứng của mình, ban đầu nó không nghĩ rằng giết chúng là công bằng. Nhưng vợ nó là một con chim khôn ngoan, và nó biết rằng trứng rắn hổ mang nghĩa là những con rắn hổ mang con sau này. Vì vậy, nó bay khỏi tổ, để Darzee giữ ấm cho lũ con, và tiếp tục bài hát về cái chết của Nag. Darzee có nhiều điểm rất giống con người.

Nó bay lượn trước mặt Nagaina bên đống rác và kêu lên, “Ôi, cánh tôi bị gãy rồi! Cậu bé trong nhà đã ném một hòn đá vào tôi và làm gãy nó.” Rồi nó bay lượn một cách tuyệt vọng hơn bao giờ hết.

Nagaina ngẩng đầu lên và rít, “Ngươi đã cảnh báo Rikki-tikki khi ta định giết hắn. Thật sự mà nói, ngươi đã chọn một nơi tồi tệ để bị què đấy.” Và mụ di chuyển về phía vợ Darzee, trườn qua đám bụi.

“Cậu bé đã làm gãy nó bằng một hòn đá!” vợ Darzee thét lên.

“Chà! Có lẽ sẽ là niềm an ủi cho ngươi khi ngươi chết để biết rằng ta sẽ thanh toán nợ với cậu bé. Chồng ta nằm trên đống rác sáng nay, nhưng trước khi đêm xuống, cậu bé trong nhà sẽ nằm rất im lìm. Chạy trốn làm gì? Chắc chắn ta sẽ bắt được ngươi. Đồ ngốc, nhìn ta đây này!”

Vợ Darzee thừa biết không nên làm thế, vì một con chim nhìn vào mắt rắn sẽ trở nên sợ hãi đến mức không thể di chuyển. Vợ Darzee vẫn tiếp tục bay lượn, hót lên một cách đau buồn, và không bao giờ rời khỏi mặt đất, và Nagaina tăng tốc độ.

Rikki-tikki nghe thấy chúng đang đi lên con đường từ chuồng ngựa, và nó lao tới phía cuối luống dưa gần bức tường. Ở đó, trong đống rơm ấm áp phía trên những quả dưa, được giấu rất khéo léo, nó tìm thấy hai mươi lăm quả trứng, to bằng trứng gà tre, nhưng có lớp vỏ mềm như da thay vì vỏ cứng.

“Mình không đến muộn một ngày nào,” nó nói, vì nó có thể nhìn thấy những con rắn hổ mang con cuộn tròn bên trong lớp vỏ da, và nó biết rằng ngay khi chúng nở, mỗi con đều có thể giết một người hoặc một con cầy mangut. Nó cắn đứt đầu những quả trứng nhanh nhất có thể, cẩn thận nghiền nát lũ rắn hổ mang non, và đảo đống rơm từ lúc này sang lúc khác để xem liệu mình có bỏ sót quả nào không. Cuối cùng chỉ còn lại ba quả trứng, và Rikki-tikki bắt đầu tự cười thầm, thì nó nghe thấy vợ Darzee hét lên:

“Rikki-tikki, tôi đã dụ Nagaina về phía ngôi nhà, và mụ ta đã vào hiên, và—ôi, hãy đến nhanh lên—mụ ta định giết người!”

Rikki-tikki đập vỡ hai quả trứng, và ngã nhào ngược lại xuống luống dưa với quả trứng thứ ba trong miệng, và chạy bán sống bán chết đến hiên nhà. Teddy cùng cha mẹ cậu đang ở đó ăn sáng, nhưng Rikki-tikki thấy họ không ăn gì cả. Họ ngồi bất động, và mặt họ trắng bệch. Nagaina đang cuộn mình trên tấm thảm cạnh ghế của Teddy, trong khoảng cách có thể tấn công dễ dàng vào đôi chân trần của Teddy, và mụ đang đung đưa qua lại, hát một bài ca khải hoàn.

“Con trai của kẻ to lớn đã giết Nag,” mụ rít lên, “hãy nằm yên. Ta chưa sẵn sàng đâu. Đợi một chút. Tất cả ba người các ngươi hãy giữ im lặng! Nếu các ngươi cử động ta sẽ tấn công, và nếu các ngươi không cử động ta cũng tấn công. Ôi, lũ người ngu ngốc, kẻ đã giết Nag của ta!”

Mắt Teddy dán chặt vào cha mình, và tất cả những gì cha cậu có thể làm là thì thầm: “Ngồi yên, Teddy. Con không được cử động. Teddy, giữ im lặng.”

Rồi Rikki-tikki tiến lại và hét lên: “Quay lại đây, Nagaina. Quay lại và chiến đấu!”

“Mọi thứ đều có lúc của nó,” mụ nói, không hề rời mắt. “Ta sẽ thanh toán nợ với ngươi sau. Nhìn những người bạn của ngươi kìa, Rikki-tikki. Họ đang bất động và trắng bệch. Họ đang sợ hãi. Họ không dám cử động, và nếu ngươi bước lại gần thêm một bước, ta sẽ tấn công.”

“Hãy nhìn trứng của ngươi kìa,” Rikki-tikki nói, “trong luống dưa gần bức tường. Hãy đi và nhìn đi, Nagaina!”

Con rắn lớn quay lại nửa chừng, và nhìn thấy quả trứng trên hiên. “Á-à! Đưa nó cho ta,” mụ nói.

Rikki-tikki đặt hai chân trước lên hai bên quả trứng, và mắt nó đỏ ngầu. “Cái giá cho một quả trứng rắn là bao nhiêu? Cho một con rắn hổ mang con? Cho một con rắn hổ mang chúa con? Cho quả cuối cùng—quả cuối cùng của bầy này? Lũ kiến đang ăn tất cả những quả khác dưới luống dưa kìa.”

Nagaina quay hẳn người lại, quên hết mọi thứ vì lợi ích của quả trứng duy nhất. Rikki-tikki nhìn thấy cha Teddy vung tay ra, túm lấy vai Teddy, và kéo cậu qua chiếc bàn nhỏ để tách trà, an toàn và nằm ngoài tầm với của Nagaina.

“Bị lừa rồi! Bị lừa rồi! Bị lừa rồi! Rikk-tck-tck!” Rikki-tikki cười khúc khích. “Thằng bé an toàn rồi, và chính ta—ta—ta đã bắt Nag bằng mũ trùm đêm qua trong phòng tắm.” Rồi nó bắt đầu nhảy lên nhảy xuống, cả bốn chân cùng lúc, đầu sát mặt đất. “Hắn quăng quật ta tới lui, nhưng hắn không thể hất ta ra. Hắn đã chết trước khi người đàn ông to lớn thổi bay hắn thành hai mảnh. Chính ta làm đấy! Rikki-tikki-tck-tck! Vậy thì lại đây, Nagaina. Lại đây và chiến đấu với ta. Ngươi sẽ không phải góa phụ lâu đâu.”

Nagaina thấy rằng mụ đã mất cơ hội giết Teddy, và quả trứng nằm giữa hai bàn chân của Rikki-tikki. “Đưa cho ta quả trứng, Rikki-tikki. Đưa cho ta quả trứng cuối cùng, và ta sẽ bỏ đi và không bao giờ quay lại nữa,” mụ nói, hạ thấp mũ trùm xuống.

“Đúng, ngươi sẽ bỏ đi, và ngươi sẽ không bao giờ quay lại. Vì ngươi sẽ đi đến đống rác cùng với Nag. Chiến đấu đi, góa phụ! Người đàn ông to lớn đã đi lấy súng của hắn rồi! Chiến đấu đi!”

Nagaina lao xuống lối đi, với Rikki-tikki theo sau.

Rikki-tikki nhảy nhót xung quanh Nagaina, giữ khoảng cách chỉ đủ để thoát khỏi cú đớp của mụ, đôi mắt nhỏ bé của nó như những hòn than nóng. Nagaina thu người lại và lao về phía nó. Rikki-tikki nhảy lên và lùi lại. Lại lần nữa và lần nữa, mụ tấn công, và mỗi lần cái đầu mụ đập mạnh xuống tấm thảm trên hiên nhà, và mụ lại thu mình lại như một chiếc lò xo đồng hồ. Rồi Rikki-tikki nhảy múa vòng tròn để ra phía sau mụ, và Nagaina xoay người lại để giữ đầu mụ đối diện với đầu nó, đến nỗi tiếng sột soạt của cái đuôi mụ trên tấm thảm nghe như tiếng lá khô bị gió thổi bay dọc theo.

Nó đã quên mất quả trứng. Nó vẫn nằm trên hiên, và Nagaina ngày càng tiến lại gần hơn, cho đến cuối cùng, trong khi Rikki-tikki đang lấy hơi, mụ ngậm nó vào miệng, quay về phía bậc thềm hiên nhà, và bay như một mũi tên xuống lối đi, với Rikki-tikki theo sau. Khi con rắn hổ mang chạy thoát thân, nó đi như một cú quất roi vút qua cổ ngựa.

Rikki-tikki biết rằng nó phải bắt được mụ, nếu không mọi rắc rối sẽ bắt đầu trở lại. Mụ nhắm thẳng vào đám cỏ dài bên bụi gai, và khi đang chạy, Rikki-tikki nghe thấy Darzee vẫn hát bài ca khải hoàn ngu ngốc của nó. Nhưng vợ Darzee khôn ngoan hơn. Nó bay khỏi tổ khi Nagaina đi qua, và đập cánh vào đầu Nagaina. Nếu Darzee giúp một tay, họ có thể đã chặn được mụ, nhưng Nagaina chỉ hạ mũ trùm xuống và tiếp tục đi. Tuy nhiên, sự chậm trễ trong tích tắc đó đã đưa Rikki-tikki đến kịp, và khi mụ lao xuống cái hang chuột nơi mụ và Nag thường sống, hàm răng trắng nhỏ bé của nó đã khóa chặt vào đuôi mụ, và nó đi xuống cùng với mụ—và rất ít con cầy mangut, dù khôn ngoan và già dặn đến đâu, lại muốn theo một con rắn hổ mang vào hang của nó. Trong hang tối om; và Rikki-tikki không bao giờ biết khi nào hang có thể mở rộng ra và cho Nagaina không gian để quay lại và tấn công nó. Nó bám chặt một cách hung dữ, và duỗi chân ra để làm phanh trên con dốc tối tăm của lớp đất nóng, ẩm ướt.

Rồi đám cỏ cạnh miệng hang ngừng lay động, và Darzee nói: “Mọi chuyện đã kết thúc với Rikki-tikki rồi! Chúng ta phải hát bài ca tử biệt cho anh ấy. Rikki-tikki dũng cảm đã chết rồi! Vì Nagaina chắc chắn sẽ giết anh ấy dưới lòng đất.”

Vì vậy, nó hát một bài ca rất bi ai mà nó tự bịa ra ngay lúc đó, và ngay khi đến đoạn cảm động nhất, đám cỏ lại lay động, và Rikki-tikki, phủ đầy đất cát, lết ra khỏi hang từng chân một, liếm láp bộ ria. Darzee dừng lại với một tiếng hét nhỏ. Rikki-tikki rũ bớt bụi ra khỏi bộ lông và hắt hơi. “Mọi chuyện xong xuôi rồi,” nó nói. “Góa phụ đó sẽ không bao giờ đi ra nữa đâu.” Và những con kiến đỏ sống giữa những thân cỏ nghe thấy nó, và bắt đầu lũ lượt kéo xuống từng con một để xem liệu nó có nói sự thật không.

Rikki-tikki cuộn tròn trong đám cỏ và ngủ ngay tại nơi đó—ngủ và ngủ cho đến tận chiều muộn, vì nó đã làm một ngày việc vất vả.

“Bây giờ,” nó nói khi tỉnh dậy, “mình sẽ trở lại ngôi nhà. Darzee, hãy bảo con Coppersmith, và nó sẽ báo cho cả khu vườn rằng Nagaina đã chết.”

Tất cả đã kết thúc.

Coppersmith là một loài chim tạo ra tiếng kêu chính xác như tiếng đập của một chiếc búa nhỏ trên nồi đồng; và lý do nó luôn tạo ra tiếng kêu đó là vì nó là người thông báo tin tức cho mọi khu vườn ở Ấn Độ, và kể tất cả tin tức cho bất cứ ai muốn lắng nghe. Khi Rikki-tikki đi lên lối đi, nó nghe thấy những nốt “chú ý” của chú chim như một chiếc chuông ăn tối nhỏ xíu, và sau đó là tiếng đều đặn “Đing-đong-tóc! Nag đã chết—đong! Nagaina đã chết! Đing-đong-tóc!” Điều đó khiến tất cả các loài chim trong vườn hót vang, và lũ ếch kêu ộp ộp, vì Nag và Nagaina thường ăn thịt cả ếch lẫn chim nhỏ.

Khi Rikki đến nhà, Teddy và mẹ Teddy (bà trông vẫn rất nhợt nhạt, vì bà đã ngất xỉu) và cha Teddy bước ra và suýt khóc vì nó; và đêm đó nó ăn tất cả những gì được cho đến khi không thể ăn thêm được nữa, và đi ngủ trên vai Teddy, nơi mẹ Teddy nhìn thấy nó khi bà đến ngó vào đêm muộn.

“Nó đã cứu mạng chúng ta và cả mạng sống của Teddy,” bà nói với chồng. “Thử nghĩ mà xem, nó đã cứu mạng tất cả chúng ta.”

Rikki-tikki thức dậy với một cú nhảy, vì cầy mangut ngủ rất nhẹ.

“Ồ, là bạn à,” nó nói. “Bạn lo lắng chuyện gì thế? Tất cả lũ rắn hổ mang đều chết cả rồi. Và nếu chúng chưa chết, thì đã có tôi ở đây.”

Rikki-tikki có quyền tự hào về bản thân mình. Nhưng nó không trở nên quá kiêu ngạo, và nó giữ gìn khu vườn đó như một con cầy mangut phải giữ, bằng răng và cú nhảy, bằng sự phóng tới và cú cắn, cho đến khi không bao giờ còn một con rắn hổ mang nào dám ló đầu vào bên trong những bức tường nữa.