Những đốm kia là niềm vui của Báo: cặp sừng nọ là kiêu hãnh của Trâu.

Hãy giữ mình sạch sẽ, vì sức mạnh của kẻ đi săn được biết qua vẻ bóng mượt của bộ da.

Nếu ngươi thấy Bò đực có thể húc văng, hoặc Hươu Sambhur với đôi mày nặng trĩu có thể húc chết;

Ngươi chẳng cần dừng việc để báo cho chúng ta: chúng ta đã biết điều đó từ mười mùa trước rồi.

Đừng đàn áp con non của kẻ lạ, hãy chào đón chúng như Chị và Em,

Vì dù chúng nhỏ bé và mũm mĩm, có thể Gấu chính là mẹ của chúng.

"Không ai sánh được với ta!" Gấu con nói trong niềm kiêu hãnh của lần săn đầu tiên;

Nhưng rừng già thì rộng lớn và Gấu con thì bé nhỏ. Hãy để nó suy ngẫm và giữ lặng im.

Những Châm ngôn của Baloo

Tất cả những gì được kể ở đây đã xảy ra một thời gian trước khi Mowgli bị trục xuất khỏi Bầy Sói Seeonee, hoặc trước khi cậu trả thù được con hổ Shere Khan. Đó là những ngày mà Baloo đang dạy cậu Luật Rừng Già. Con gấu nâu già, to lớn và nghiêm nghị này rất vui sướng khi có một cậu học trò nhanh nhạy như vậy, vì những con sói trẻ chỉ chịu học Luật Rừng Già chừng nào nó còn áp dụng cho bầy và bộ tộc của chúng, rồi chúng sẽ bỏ chạy ngay khi đọc thuộc lòng Bài ca Săn bắn—“Những bàn chân không gây tiếng động; những đôi mắt nhìn thấu bóng đêm; những đôi tai nghe được tiếng gió trong hang ổ, và hàm răng trắng sắc nhọn, tất cả những thứ đó là dấu hiệu của anh em chúng ta, ngoại trừ Tabaqui con Chó rừng và con Linh cẩu mà chúng ta căm ghét.” Nhưng Mowgli, là một đứa trẻ loài người, phải học nhiều hơn thế rất nhiều. Đôi khi Bagheera, con Báo Đen, lại thong dong đi xuyên qua rừng già để xem cậu thú cưng của mình tiến bộ ra sao, và sẽ gầm gừ nhẹ nhàng với cái đầu tựa vào thân cây trong khi Mowgli đọc bài học trong ngày cho Baloo nghe. Cậu bé có thể leo trèo gần như giỏi như bơi lội, và bơi lội gần như giỏi như chạy nhảy. Vì vậy, Baloo, Thầy Dạy Luật, đã dạy cậu Luật Cây và Nước: cách phân biệt một cành cây mục với một cành cây chắc khỏe; cách nói chuyện lịch sự với lũ ong rừng khi cậu tình cờ gặp một tổ ong cách mặt đất năm mươi bộ; phải nói gì với Mang con Dơi khi cậu làm nó xáo trộn trên các cành cây vào giữa trưa; và cách cảnh báo những con rắn nước trong hồ trước khi cậu nhảy ùm xuống giữa chúng. Không ai trong Dân Rừng thích bị quấy rầy, và tất cả đều sẵn sàng lao vào kẻ xâm nhập. Hơn nữa, Mowgli còn được dạy Lời Gọi Săn Bắn của Người Lạ, lời này phải được hô to cho đến khi có tiếng đáp lại, bất cứ khi nào một thành viên của Dân Rừng đi săn bên ngoài lãnh địa của mình. Dịch ra, nó có nghĩa là, “Hãy cho phép tôi săn ở đây vì tôi đang đói.” Và câu trả lời là, “Hãy săn để lấy thức ăn, nhưng không phải để giải trí.”

Tất cả những điều này sẽ cho bạn thấy Mowgli đã phải học thuộc lòng nhiều như thế nào, và cậu trở nên rất mệt mỏi khi phải nói đi nói lại một thứ hàng trăm lần. Nhưng, như Baloo đã nói với Bagheera, một ngày nọ khi Mowgli bị đánh đòn và chạy biến đi vì giận dỗi, “Đứa con của người thì vẫn là đứa con của người, và nó phải học tất cả Luật Rừng Già.”

“Nhưng hãy nghĩ xem nó nhỏ bé thế nào,” Báo Đen nói, kẻ lẽ ra đã làm hư Mowgli nếu nó được tự ý mình. “Làm sao cái đầu nhỏ bé của nó có thể chứa hết những lời lẽ dài dòng của ngươi?”

“Có thứ gì trong rừng già này quá nhỏ để không bị giết không? Không. Đó là lý do tại sao ta dạy nó những điều này, và đó là lý do tại sao ta đánh nó, rất nhẹ thôi, khi nó quên mất.”

“Nhẹ thôi! Ngươi biết gì về sự nhẹ nhàng chứ, đồ Chân Sắt già đời?” Bagheera hừ giọng. “Mặt nó hôm nay đầy vết bầm vì sự—nhẹ nhàng của ngươi đấy. Hừ.”

“Thà nó bị bầm tím từ đầu đến chân bởi ta, kẻ yêu thương nó, còn hơn là nó gặp tai ương vì sự thiếu hiểu biết,” Baloo trả lời rất nghiêm túc. “Ta hiện đang dạy nó những Lời Tối Thượng của Rừng Già, thứ sẽ bảo vệ nó trước loài chim và Loài Rắn, và tất cả những loài đi săn bằng bốn chân, ngoại trừ chính bầy đàn của nó. Giờ đây nó có thể đòi quyền được bảo vệ, nếu nó chịu nhớ lấy những từ ngữ đó, từ tất cả mọi người trong rừng già. Chẳng lẽ điều đó không đáng để chịu một vài trận đòn sao?”

“Được rồi, vậy thì hãy coi chừng để ngươi không giết chết đứa trẻ loài người đó. Nó không phải là thân cây để ngươi mài giũa những móng vuốt cùn của mình đâu. Nhưng những Lời Tối Thượng đó là gì? Ta có nhiều khả năng giúp đỡ hơn là đi xin sự giúp đỡ”—Bagheera duỗi một móng vuốt ra và chiêm ngưỡng những chiếc vuốt như lưỡi đục bằng thép xanh ở đầu ngón— “dù vậy ta cũng muốn biết.”

“Ta sẽ gọi Mowgli và nó sẽ nói cho ngươi nghe—nếu nó chịu. Lại đây, Em Nhỏ!”

“Đầu con đang kêu ong ong như tổ ong ấy,” một giọng nói nhỏ bé, hờn dỗi vang lên phía trên đầu họ, và Mowgli trượt xuống một thân cây đầy giận dữ và phẫn nộ, nói thêm khi chạm đất: “Con đến vì Bagheera chứ không phải vì ông, Baloo già béo ú!”

“Điều đó với ta cũng như nhau cả thôi,” Baloo nói, dù ông cảm thấy bị tổn thương và buồn phiền. “Vậy thì hãy nói cho Bagheera nghe, những Lời Tối Thượng của Rừng Già mà ta đã dạy con ngày hôm nay.”

“Lời Tối Thượng cho loài nào cơ?” Mowgli hỏi, rất thích thú khi được khoe khoang. “Rừng già có nhiều ngôn ngữ lắm. Con biết tất cả chúng.”

“Con biết một chút, nhưng không nhiều đâu. Nhìn kìa, hỡi Bagheera, chúng chẳng bao giờ cảm ơn thầy giáo của mình. Chẳng có con sói nhỏ nào từng quay lại để cảm ơn Baloo già vì những bài học của ông ấy. Vậy thì, hãy nói từ ngữ dành cho Dân Săn Bắn đi—học giả vĩ đại ạ.”

“Chúng ta cùng chung dòng máu, ngươi và ta,” Mowgli nói, phát âm những từ đó bằng giọng Gấu mà tất cả Dân Săn Bắn đều sử dụng.

“Tốt. Bây giờ đến loài chim.”

Mowgli lặp lại, với tiếng huýt sáo của Diều hâu ở cuối câu.

“Giờ đến Loài Rắn,” Bagheera nói.

Câu trả lời là một tiếng rít không thể tả nổi, và Mowgli đá chân ra sau, vỗ tay vào nhau để tự tán thưởng mình, rồi nhảy lên lưng Bagheera, nơi cậu ngồi nghiêng, gõ gót chân lên lớp da bóng loáng và làm những điệu bộ xấu xí nhất có thể nghĩ ra về phía Baloo.

“Được rồi—được rồi! Thế là đáng để chịu vài vết bầm đấy,” con gấu nâu nói một cách dịu dàng. “Rồi một ngày con sẽ nhớ đến ta.” Sau đó, nó quay sang kể cho Bagheera nghe cách nó đã cầu xin những Lời Tối Thượng từ Hathi, con Voi Rừng, kẻ biết hết mọi thứ về những điều này, và cách Hathi đã đưa Mowgli xuống một cái hồ để học Lời Rắn từ một con rắn nước, bởi vì Baloo không thể phát âm được nó, và cách Mowgli giờ đây đã an toàn trước mọi tai nạn trong rừng già, vì không loài rắn, loài chim hay loài thú nào làm hại cậu.

“Vậy thì không phải sợ ai cả,” Baloo kết luận, vỗ vỗ vào cái bụng đầy lông lá của mình đầy kiêu hãnh.

“Ngoại trừ chính bộ tộc của nó,” Bagheera nói, khẽ thì thầm; rồi nói lớn với Mowgli, “Hãy cẩn thận với xương sườn của ta, Em Nhỏ! Mấy cái trò nhảy lên nhảy xuống này là gì vậy?”

Mowgli đã cố gắng làm cho mình được lắng nghe bằng cách kéo túm lông trên vai Bagheera và đá thật mạnh. Khi cả hai lắng nghe cậu, cậu đang hét lên hết cỡ, “Và như thế con sẽ có một bộ tộc của riêng mình, và dẫn dắt họ qua các cành cây suốt cả ngày dài.”

“Trò điên rồ mới mẻ gì thế này, kẻ mộng mơ nhỏ bé?” Bagheera nói.

“Vâng, và ném cành cây và đất đá vào lão Baloo,” Mowgli tiếp tục. “Họ đã hứa với con điều này. Á!”

“Hừ!” Cái chân to lớn của Baloo gạt phăng Mowgli khỏi lưng Bagheera, và khi cậu bé nằm giữa hai chân trước to lớn đó, cậu có thể thấy Gấu đang giận dữ.

“Mowgli,” Baloo nói, “con đã nói chuyện với bọn Bandar-log—Dân Khỉ.”

Mowgli nhìn Bagheera để xem Báo Đen có giận không, và đôi mắt của Bagheera cứng như những viên đá ngọc bích.

“Con đã ở cùng với Dân Khỉ—bọn khỉ xám—bọn người không có luật lệ—bọn ăn tạp. Thật là đáng xấu hổ.”

“Khi Baloo làm đau đầu con,” Mowgli nói (cậu vẫn đang nằm ngửa), “con đã bỏ đi, và lũ khỉ xám từ trên cây xuống và thương hại con. Chẳng có ai khác quan tâm cả.” Cậu sụt sịt một chút.

“Sự thương hại của Dân Khỉ ư!” Baloo khịt mũi. “Sự tĩnh lặng của dòng suối trên núi! Sự mát mẻ của nắng hè! Rồi sao nữa, đứa trẻ loài người?”

“Rồi sao nữa, rồi sao nữa, họ cho con các loại hạt và những thứ ngon lành để ăn, và họ—họ bế con trên tay lên tận ngọn cây và nói con là anh em đồng loại của họ, chỉ có điều là con không có đuôi, và một ngày nào đó con sẽ là thủ lĩnh của họ.”

“Chúng không có thủ lĩnh,” Bagheera nói. “Chúng nói dối. Chúng luôn luôn nói dối.”

“Họ rất tử tế và bảo con hãy quay lại. Tại sao con chưa bao giờ được đưa đến với Dân Khỉ? Họ đứng trên hai chân như con. Họ không đánh con bằng những cái chân cứng nhắc. Họ chơi đùa suốt cả ngày. Để con đứng dậy! Baloo xấu xa, cho con đứng dậy! Con sẽ chơi với họ lần nữa.”

“Nghe đây, đứa trẻ loài người,” Gấu nói, và giọng nó ầm ầm như sấm rền trong đêm nóng bức. “Ta đã dạy con tất cả Luật Rừng Già cho tất cả các giống loài trong rừng già—ngoại trừ Dân Khỉ sống trên cây. Chúng không có luật lệ. Chúng là những kẻ bị ruồng bỏ. Chúng không có ngôn ngữ riêng, mà chỉ sử dụng những từ ngữ vay mượn mà chúng nghe lỏm được khi chúng lắng nghe, nhìn trộm, và chờ đợi ở trên cao các cành cây. Cách của chúng không phải là cách của chúng ta. Chúng không có thủ lĩnh. Chúng không có trí nhớ. Chúng khoe khoang và huyên thuyên và giả vờ rằng chúng là một dân tộc vĩ đại sắp làm những việc trọng đại trong rừng già, nhưng một hạt cây rơi xuống cũng đủ làm chúng thay đổi tâm trí sang cười cợt và mọi thứ đều bị quên lãng. Chúng ta, những cư dân rừng già, không giao thiệp với chúng. Chúng ta không uống nước ở nơi khỉ uống; chúng ta không đi đến nơi khỉ đi; chúng ta không săn bắn ở nơi chúng săn; chúng ta không chết ở nơi chúng chết. Con đã bao giờ nghe ta nhắc đến Bandar-log cho đến ngày hôm nay chưa?”

“Chưa,” Mowgli thì thầm, vì rừng già lúc này rất yên tĩnh sau khi Baloo nói xong.

“Dân Rừng đã loại chúng ra khỏi miệng và ra khỏi tâm trí. Chúng rất đông, xấu xa, bẩn thỉu, vô liêm sỉ, và chúng khao khát, nếu chúng có bất kỳ khao khát cố định nào, là được Dân Rừng chú ý. Nhưng chúng ta không thèm chú ý đến chúng ngay cả khi chúng ném hạt cây và rác rưởi vào đầu chúng ta.”

Ông vừa dứt lời thì một trận mưa hạt cây và cành khô trút xuống qua các tán lá; và họ có thể nghe thấy tiếng ho, tiếng hú và những cú nhảy giận dữ trên cao tít giữa những cành cây khẳng khiu.

“Dân Khỉ là bị cấm,” Baloo nói, “bị cấm đối với Dân Rừng. Hãy nhớ lấy.”

“Bị cấm,” Bagheera nói, “nhưng ta vẫn nghĩ Baloo lẽ ra nên cảnh báo nó về bọn chúng.”

“Ta—ta ư? Làm sao ta đoán được nó sẽ chơi với thứ rác rưởi đó chứ. Dân Khỉ! Phì!”

Một trận mưa khác trút xuống đầu họ và hai con vật chạy đi, mang theo Mowgli. Những gì Baloo nói về loài khỉ là hoàn toàn đúng sự thật. Chúng thuộc về ngọn cây, và vì các loài thú rất hiếm khi nhìn lên, nên không có lý do gì để loài khỉ và Dân Rừng chạm trán nhau. Nhưng bất cứ khi nào chúng tìm thấy một con sói ốm yếu, hoặc một con hổ hay gấu bị thương, bọn khỉ sẽ hành hạ nó, và sẽ ném gậy và hạt cây vào bất kỳ con thú nào để giải trí và hy vọng được chú ý. Sau đó, chúng sẽ hú hét những bài hát vô nghĩa, và mời Dân Rừng leo lên cây của chúng để đánh nhau, hoặc sẽ bắt đầu những trận chiến điên cuồng vì không có gì cả giữa chúng với nhau, và để xác những con khỉ chết ở nơi Dân Rừng có thể nhìn thấy. Chúng lúc nào cũng sắp có một thủ lĩnh, và những luật lệ và phong tục riêng, nhưng chúng chưa bao giờ làm được, bởi vì trí nhớ của chúng không bao giờ giữ được từ ngày này qua ngày khác, và vì thế chúng thỏa hiệp bằng cách bịa ra một câu nói, “Những gì Bandar-log nghĩ bây giờ thì rừng già sẽ nghĩ sau này,” và điều đó an ủi chúng rất nhiều. Không loài thú nào có thể chạm tới chúng, nhưng mặt khác cũng không loài thú nào thèm chú ý đến chúng, và đó là lý do tại sao chúng rất vui sướng khi Mowgli đến chơi với chúng, và chúng nghe thấy Baloo giận dữ như thế nào.

Chúng chưa bao giờ có ý định làm thêm gì nữa—Bandar-log chẳng bao giờ có ý định gì cả; nhưng một con trong số chúng nảy ra ý tưởng mà nó cho là xuất sắc, và nó bảo tất cả những con khác rằng Mowgli sẽ là một kẻ hữu dụng để giữ lại trong bộ tộc, bởi vì cậu có thể đan những cành cây lại với nhau để che chắn gió; vì vậy, nếu chúng bắt được cậu, chúng có thể bắt cậu dạy chúng. Tất nhiên Mowgli, là con của tiều phu, được thừa hưởng đủ loại bản năng, và thường dựng những túp lều nhỏ bằng cành cây rơi mà không suy nghĩ tại sao mình lại làm thế. Dân Khỉ, quan sát trên cây, coi trò chơi của cậu là kỳ diệu nhất. Lần này, chúng nói, chúng thực sự sắp có một thủ lĩnh và trở thành những sinh vật khôn ngoan nhất trong rừng già—khôn ngoan đến mức mọi người khác sẽ phải chú ý và ghen tị với chúng. Do đó, chúng lặng lẽ theo sau Baloo, Bagheera và Mowgli xuyên qua rừng già cho đến giờ ngủ trưa, và Mowgli, người rất xấu hổ về bản thân, đã ngủ giữa con Báo và con Gấu, quyết tâm không giao du với Dân Khỉ nữa.

Điều tiếp theo cậu nhớ được là cảm giác có những bàn tay trên chân và cánh tay mình—những bàn tay cứng cáp, mạnh mẽ, nhỏ bé—và rồi một tiếng xoạt của những cành cây trước mặt, và rồi cậu nhìn xuống qua những cành cây đung đưa khi Baloo đánh thức cả rừng già bằng tiếng gầm vang dội của mình và Bagheera lao vút lên thân cây với nanh vuốt lộ hết ra ngoài. Bandar-log hú lên đầy đắc thắng và co cụm chạy trốn lên những cành cây cao hơn nơi Bagheera không dám theo, hét lớn: “Nó đã chú ý đến chúng ta! Bagheera đã chú ý đến chúng ta. Tất cả Dân Rừng đều ngưỡng mộ chúng ta vì kỹ năng và sự khôn ngoan của chúng ta.” Sau đó chúng bắt đầu cuộc hành trình bay; và chuyến bay của Dân Khỉ qua vương quốc cây cối là một trong những điều không ai có thể mô tả được. Chúng có những con đường và ngã tư thường lệ, lên đồi và xuống đồi, tất cả đều được vạch ra từ năm mươi đến bảy mươi hoặc một trăm bộ phía trên mặt đất, và nhờ đó chúng có thể di chuyển ngay cả vào ban đêm nếu cần thiết. Hai con khỉ khỏe nhất túm lấy Mowgli dưới cánh tay và đu mình cùng với cậu qua các ngọn cây, mỗi cú nhảy dài hai mươi bộ. Nếu chúng đi một mình, chúng có thể đi nhanh gấp đôi, nhưng sức nặng của cậu bé đã kìm chúng lại. Mặc dù Mowgli cảm thấy buồn nôn và chóng mặt, cậu không thể không tận hưởng sự lao đi hoang dã đó, mặc dù những cái nhìn thoáng qua xuống mặt đất tận xa phía dưới làm cậu sợ hãi, và cái cảm giác dừng khựng lại đáng sợ cùng cú giật ở cuối mỗi cú đu, chỉ có khoảng không trống rỗng dưới chân, khiến tim cậu muốn nhảy ra ngoài. Những kẻ hộ tống sẽ lao cậu lên một cái cây cho đến khi cậu cảm thấy những cành cây nhỏ nhất trên đỉnh kêu răng rắc và uốn cong dưới sức nặng của họ, rồi với một tiếng ho và một tiếng hú, chúng quăng mình ra không trung theo hướng xuống dưới, và bám vào, treo mình bằng tay hoặc chân vào những cành cây thấp hơn của cái cây tiếp theo. Đôi khi cậu có thể nhìn xa hàng dặm trên khắp khu rừng xanh tĩnh lặng, như một người trên đỉnh cột buồm có thể nhìn xa hàng dặm trên đại dương, và rồi những cành cây và lá sẽ quất ngang mặt cậu, và cậu cùng hai người bảo vệ của mình gần như lại chạm xuống đất. Cứ thế, nhảy nhót, va đập, hú hét, cả bộ tộc Bandar-log càn quét dọc theo những con đường cây cối với Mowgli làm tù binh.

Một lúc sau, cậu sợ bị rơi. Sau đó cậu trở nên giận dữ nhưng biết rằng không nên vùng vẫy, rồi cậu bắt đầu suy nghĩ. Điều đầu tiên là gửi tin nhắn ngược lại cho Baloo và Bagheera, vì với tốc độ mà lũ khỉ đang đi, cậu biết các bạn mình sẽ bị bỏ lại phía sau rất xa. Nhìn xuống cũng vô ích, vì cậu chỉ có thể thấy mặt trên của các cành cây, nên cậu nhìn lên trên và thấy, xa tận phía xanh thẳm, Rann con Diều hâu đang giữ thăng bằng và lượn vòng khi nó canh chừng khu rừng chờ đợi những sinh vật chết đi. Rann thấy lũ khỉ đang mang theo thứ gì đó, và hạ thấp xuống vài trăm thước để xem liệu món đồ của chúng có ăn được không. Nó huýt sáo ngạc nhiên khi thấy Mowgli bị kéo lên ngọn cây và nghe thấy cậu phát ra tiếng gọi Diều hâu: “Chúng ta cùng chung dòng máu, ngươi và ta.” Những làn sóng cành cây khép lại trên đầu cậu bé, nhưng Rann lượn sang cái cây bên cạnh kịp lúc để nhìn thấy khuôn mặt nhỏ bé màu nâu nhô lên lần nữa. “Hãy đánh dấu đường đi của con!” Mowgli hét lớn. “Hãy báo cho Baloo của Bầy Sói Seeonee và Bagheera của Mỏm Đá Hội Đồng.”

“Nhân danh ai, hỡi Người anh em?” Rann chưa bao giờ gặp Mowgli trước đây, mặc dù tất nhiên nó đã nghe nói về cậu.

“Mowgli, con Ếch. Đứa con loài người, họ gọi con như thế đấy! Hãy đánh dấu đường đi của con!”

Những lời cuối cùng được hét lên khi cậu bị quăng qua không trung, nhưng Rann gật đầu và bay lên cao cho đến khi nó trông không lớn hơn một hạt bụi, và ở đó nó treo mình, dõi theo bằng đôi mắt như kính thiên văn sự đung đưa của các ngọn cây khi những kẻ hộ tống Mowgli lao đi.

Baloo trong rừng già

“Chúng chẳng bao giờ đi xa,” nó nói với một tiếng cười khúc khích. “Chúng chẳng bao giờ làm những gì chúng dự định làm. Bọn Bandar-log luôn mổ xẻ những thứ mới mẻ. Lần này, nếu ta còn chút thị lực, chúng đã tự rước họa vào thân, vì Baloo không phải là con chim non và Bagheera có thể, như ta biết, giết được nhiều hơn là mấy con dê.”

Thế là nó lắc lư trên đôi cánh, đôi chân thu gọn dưới thân, và chờ đợi.

Trong khi đó, Baloo và Bagheera đang điên tiết vì giận dữ và đau buồn. Bagheera leo trèo như chưa bao giờ leo trèo trước đây, nhưng những cành cây mỏng manh gãy vỡ dưới sức nặng của nó, và nó trượt xuống, móng vuốt đầy vỏ cây.

“Tại sao ngươi không cảnh báo đứa trẻ loài người?” nó gầm lên với Baloo đáng thương, kẻ đã bắt đầu chạy nước kiệu một cách vụng về với hy vọng đuổi kịp lũ khỉ. “Có ích gì khi đánh nó gần chết nếu ngươi không cảnh báo nó chứ?”

“Nhanh! Ồ nhanh lên! Chúng—chúng ta có thể vẫn đuổi kịp chúng!” Baloo thở hổn hển.

“Với tốc độ đó ư! Nó thậm chí không làm một con bò bị thương mệt mỏi. Thầy Dạy Luật—kẻ đánh đập trẻ con—một dặm lăn lộn qua lại đó sẽ làm ngươi vỡ tung ra đấy. Hãy ngồi yên và suy nghĩ! Hãy lập kế hoạch. Đây không phải là lúc để rượt đuổi. Chúng có thể thả nó xuống nếu chúng ta bám theo quá sát.”

“Arrula! Whoo! Có lẽ chúng đã thả nó xuống rồi, vì mệt mỏi khi phải mang nó. Ai mà tin được lũ Bandar-log chứ? Hãy đặt những con dơi chết lên đầu ta đi! Hãy cho ta ăn những bộ xương đen! Hãy lăn ta vào các tổ ong rừng để ta bị chích đến chết, và chôn ta cùng với con Linh cẩu, vì ta là con gấu khốn khổ nhất! Arulala! Wahooa! Ôi Mowgli, Mowgli! Tại sao ta không cảnh báo con về Dân Khỉ thay vì đập vào đầu con? Giờ thì có lẽ ta đã đánh bay bài học trong ngày ra khỏi tâm trí nó rồi, và nó sẽ đơn độc trong rừng già mà không có những Lời Tối Thượng.”

Baloo chắp hai chân trước lên tai và lăn qua lăn lại than khóc.

“Ít nhất thì nó cũng đã đọc tất cả những Lời đó một cách chính xác cách đây một lúc,” Bagheera nói một cách thiếu kiên nhẫn. “Baloo, ngươi chẳng có trí nhớ cũng chẳng có sự tôn trọng nào cả. Dân Rừng sẽ nghĩ gì nếu ta, Báo Đen, cuộn tròn mình lại như Ikki con Nhím, và hú lên?”

“Ta quan tâm gì đến việc Dân Rừng nghĩ gì? Có thể bây giờ nó đã chết rồi.”

“Trừ khi và cho đến khi chúng thả nó từ trên cành cây xuống để đùa nghịch, hoặc giết nó vì sự nhàn rỗi, ta không lo ngại gì cho đứa trẻ loài người. Nó khôn ngoan và được dạy dỗ tốt, và trên hết, nó có đôi mắt làm cho Dân Rừng phải sợ hãi. Nhưng (và đó là một điều tai hại lớn) nó đang nằm trong tay lũ Bandar-log, và chúng, vì sống trên cây, không có chút sợ hãi nào đối với bất kỳ ai trong giống loài của chúng ta.” Bagheera liếm một chân trước một cách trầm ngâm.

“Đồ ngốc là ta! Ôi, đồ gấu nâu, đào rễ ngu ngốc là ta,” Baloo nói, duỗi mình ra với một cái giật mạnh, “đúng như lời Hathi, con Voi Rừng, nói: `Mỗi loài có nỗi sợ riêng’; và chúng, lũ Bandar-log, sợ Kaa con Rắn Đá. Nó có thể leo trèo giỏi như chúng. Nó đánh cắp lũ khỉ con trong đêm. Tiếng thì thầm về tên nó làm những cái đuôi độc ác của chúng trở nên lạnh giá. Hãy đi tìm Kaa.”

“Nó sẽ làm gì cho chúng ta? Nó không cùng bộ tộc với chúng ta, vì không có chân—và có đôi mắt cực kỳ tà ác,” Bagheera nói.

“Nó rất già và rất xảo quyệt. Trên hết, nó lúc nào cũng đói,” Baloo nói đầy hy vọng. “Hãy hứa với nó nhiều dê.”

“Nó ngủ suốt một tháng sau khi đã ăn xong. Có thể bây giờ nó đang ngủ, và ngay cả khi nó thức, nếu nó thích giết dê của chính mình thì sao?” Bagheera, kẻ không biết nhiều về Kaa, tự nhiên tỏ ra nghi ngờ.

“Vậy thì trong trường hợp đó, ngươi và ta cùng nhau, thợ săn già, có thể làm cho nó hiểu ra lẽ phải.” Ở đây Baloo cọ cái vai nâu bạc màu của mình vào con Báo, và chúng đi tìm Kaa con Trăn Đá.

Chúng tìm thấy nó nằm dài trên một mỏm đá ấm áp dưới ánh nắng chiều, đang chiêm ngưỡng bộ áo mới tuyệt đẹp của mình, vì nó đã ẩn dật mười ngày qua để thay da, và giờ đây nó trông rất lộng lẫy—phóng cái đầu mũi tẹt to lớn của nó dọc theo mặt đất, và uốn éo cơ thể dài ba mươi bộ thành những nút thắt và đường cong kỳ lạ, và liếm mép khi nghĩ về bữa tối sắp tới.

“Nó chưa ăn,” Baloo nói, với một tiếng càu nhàu nhẹ nhõm, ngay khi nhìn thấy lớp da đốm nâu vàng tuyệt đẹp. “Hãy cẩn thận, Bagheera! Nó luôn hơi mù sau khi thay da, và rất nhanh chóng lao vào tấn công.”

Kaa không phải là rắn độc—thực tế nó khá coi thường những loài rắn độc như những kẻ hèn nhát—nhưng sức mạnh của nó nằm ở cái ôm, và khi nó đã quấn những vòng cuộn khổng lồ của mình quanh bất cứ ai thì không còn gì để nói nữa. “Cuộc săn tốt lành!” Baloo kêu lên, ngồi trên hai chân sau. Giống như tất cả loài rắn cùng giống, Kaa hơi điếc, và ban đầu không nghe thấy tiếng gọi. Sau đó, nó cuộn mình sẵn sàng cho bất kỳ tình huống bất ngờ nào, đầu hạ thấp xuống.

“Cuộc săn tốt lành cho tất cả chúng ta,” nó trả lời. “Oho, Baloo, ngươi làm gì ở đây? Cuộc săn tốt lành, Bagheera. Ít nhất một trong chúng ta cần thức ăn. Có tin tức gì về con mồi đang chạy nhảy không? Một con nai cái chẳng hạn, hay thậm chí một con hươu đực trẻ? Ta trống rỗng như một cái giếng cạn vậy.”

“Chúng ta đang đi săn,” Baloo nói một cách vô tư. Nó biết rằng không nên thúc ép Kaa. Nó quá lớn.

“Hãy cho phép ta đi cùng các ngươi,” Kaa nói. “Một cú đánh này hay cú đánh khác cũng chẳng là gì đối với ngươi, Bagheera hay Baloo, nhưng ta—ta phải đợi và đợi hàng ngày trên một lối mòn trong rừng và leo trèo nửa đêm chỉ với hy vọng mong manh về một con khỉ trẻ. Phù! Những cành cây không còn như khi ta còn trẻ. Tất cả đều là những cành mục và cành khô.”

“Có lẽ sức nặng khủng khiếp của ngươi có liên quan đến vấn đề này,” Baloo nói.

“Ta có một chiều dài đáng kể—một chiều dài đáng kể,” Kaa nói với một chút tự hào. “Nhưng dù vậy, lỗi là ở lớp gỗ mới mọc này. Lần đi săn trước ta suýt nữa thì rơi xuống—thực sự là suýt nữa—và tiếng ồn khi ta trượt, vì đuôi ta không quấn chặt vào thân cây, đã đánh thức lũ Bandar-log, và chúng gọi ta bằng những cái tên xấu xa nhất.”

“Đồ không chân, đồ giun đất màu vàng,” Bagheera nói dưới những sợi ria mép, như thể nó đang cố nhớ lại điều gì đó.

“Xì! Chúng đã bao giờ gọi ta như thế chưa?” Kaa hỏi.

“Đại loại như vậy là điều chúng đã hét vào mặt chúng ta tháng trước, nhưng chúng ta không bao giờ chú ý đến chúng. Chúng sẽ nói bất cứ điều gì—thậm chí là ngươi đã rụng hết răng, và sẽ không đối mặt với bất cứ thứ gì lớn hơn một con dê con, bởi vì (thực sự chúng rất vô liêm sỉ, lũ Bandar-log này)—bởi vì ngươi sợ cặp sừng của con dê đực,” Bagheera tiếp tục một cách ngọt ngào.

Giờ đây, một con rắn, đặc biệt là một con trăn già thận trọng như Kaa, rất hiếm khi tỏ ra giận dữ, nhưng Baloo và Bagheera có thể thấy những cơ bắp nuốt mồi to lớn ở hai bên cổ Kaa gợn sóng và phồng lên.

“Lũ Bandar-log đã thay đổi địa bàn rồi,” nó nói một cách bình tĩnh. “Khi ta lên tắm nắng hôm nay, ta nghe thấy chúng đang hú hét trên các ngọn cây.”

“Đó—đó chính là lũ Bandar-log mà chúng ta đang lần theo,” Baloo nói, nhưng những từ ngữ mắc kẹt trong cổ họng nó, vì đó là lần đầu tiên trong ký ức của nó, một thành viên của Dân Rừng thừa nhận quan tâm đến hành động của loài khỉ.

“Vậy thì chắc chắn đó không phải là chuyện nhỏ nhặt gì mà lại khiến hai thợ săn như vậy—những kẻ dẫn đầu trong rừng già của chính họ, ta chắc chắn—phải theo dấu lũ Bandar-log,” Kaa trả lời một cách lịch sự, khi nó phồng lên vì tò mò.

“Thực ra,” Baloo bắt đầu, “ta không hơn gì một Giáo viên Luật già nua và đôi khi rất ngu ngốc cho lũ sói con Seeonee, và Bagheera ở đây—”

“Là Bagheera,” Báo Đen nói, và hàm nó đóng sập lại một cái, vì nó không tin vào sự khiêm tốn. “Vấn đề là thế này, Kaa. Những kẻ trộm hạt và hái lá cọ đó đã đánh cắp đứa trẻ loài người của chúng ta, kẻ mà có lẽ ngươi đã nghe nói đến.”

“Ta có nghe một số tin tức từ Ikki (những cái gai của nó làm nó trở nên tự phụ) về một sinh vật loài người đã gia nhập một bầy sói, nhưng ta không tin. Ikki đầy rẫy những câu chuyện nghe được một nửa và được kể lại rất tồi tệ.”

“Nhưng đó là sự thật. Nó là một đứa trẻ loài người như chưa từng có,” Baloo nói. “Tốt nhất, khôn ngoan nhất và dũng cảm nhất trong số những đứa trẻ loài người—học trò của riêng ta, kẻ sẽ làm cho cái tên Baloo trở nên nổi tiếng khắp các khu rừng; và hơn nữa, ta—chúng ta—yêu nó, Kaa.”

“Ts! Ts!” Kaa nói, đung đưa cái đầu qua lại. “Ta cũng đã biết yêu là gì. Có những câu chuyện ta có thể kể mà—”

“Cần một đêm trời quang đãng khi tất cả chúng ta đều no bụng để ca ngợi cho xứng đáng,” Bagheera nói nhanh. “Đứa trẻ loài người của chúng ta hiện đang trong tay lũ Bandar-log, và chúng ta biết rằng trong tất cả Dân Rừng, chúng chỉ sợ một mình Kaa.”

“Chúng chỉ sợ một mình ta. Chúng có lý do chính đáng,” Kaa nói. “Huyên thuyên, ngu ngốc, phù phiếm—phù phiếm, ngu ngốc và huyên thuyên, đó là loài khỉ. Nhưng một sinh vật loài người trong tay chúng thì chẳng có gì tốt lành cả. Chúng chán những loại hạt chúng hái, và ném chúng xuống. Chúng mang một cành cây nửa ngày, định làm những việc lớn lao với nó, rồi chúng bẻ đôi nó ra. Sinh vật loài người đó không đáng để ghen tị. Chúng cũng gọi ta là—`cá vàng’ phải không nhỉ?”

“Giun—giun—giun đất,” Bagheera nói, “cũng như những thứ khác mà bây giờ ta không thể nói ra vì xấu hổ.”

“Chúng ta phải nhắc nhở chúng ăn nói tử tế về chủ nhân của chúng. Aaa-ssp! Chúng ta phải giúp trí nhớ hay quên của chúng. Nào, chúng đi đâu với đứa trẻ đó?”

“Chỉ có rừng già mới biết. Ta tin là về phía hoàng hôn,” Baloo nói. “Chúng ta đã nghĩ rằng ngươi sẽ biết, Kaa.”

“Ta ư? Làm sao mà biết? Ta bắt chúng khi chúng cản đường ta, nhưng ta không săn lũ Bandar-log, hay những con ếch—hay bọt xanh trên vũng nước, nói về chuyện đó.”

“Lên, Lên! Lên, Lên! Hillo! Illo! Illo, nhìn lên, Baloo của Bầy Sói Seeonee!”

Baloo nhìn lên để xem giọng nói phát ra từ đâu, và đó là Rann con Diều hâu, đang lao xuống với ánh mặt trời chiếu rọi trên những mép cánh lật ngược của nó. Đã gần đến giờ ngủ của Rann, nhưng nó đã bay khắp rừng già để tìm con Gấu và đã bỏ lỡ nó trong tán lá dày đặc.

“Chuyện gì vậy?” Baloo hỏi.

“Ta đã thấy Mowgli giữa lũ Bandar-log. Nó bảo ta nhắn lại với ngươi. Ta đã theo dõi. Lũ Bandar-log đã đưa nó qua sông đến thành phố của loài khỉ—đến Hang Lạnh. Chúng có thể ở đó một đêm, hoặc mười đêm, hoặc một giờ. Ta đã bảo lũ dơi canh chừng suốt đêm. Đó là tin nhắn của ta. Cuộc săn tốt lành, tất cả các ngươi ở dưới đó!”

“Bụng no và giấc ngủ sâu đến với ngươi, Rann,” Bagheera kêu lên. “Ta sẽ nhớ đến ngươi trong lần săn tới, và để dành cái đầu cho riêng ngươi, hỡi loài diều hâu tốt nhất!”

“Không có gì. Không có gì. Cậu bé đã giữ Lời Tối Thượng. Ta không thể làm gì khác,” và Rann lượn vòng bay lên tổ của nó.

“Nó không quên sử dụng cái lưỡi của mình,” Baloo nói với một tiếng cười khúc khích đầy tự hào. “Thật khó tin một đứa trẻ nhỏ tuổi như vậy lại nhớ được Lời Tối Thượng cho loài chim ngay cả khi nó đang bị kéo lê qua các ngọn cây!”

“Nó đã được dạy một cách rất vững chắc,” Bagheera nói. “Nhưng ta tự hào về nó, và bây giờ chúng ta phải đến Hang Lạnh.”

Tất cả bọn chúng đều biết nơi đó là ở đâu, nhưng ít ai trong Dân Rừng từng đến đó, bởi vì nơi họ gọi là Hang Lạnh là một thành phố cổ bỏ hoang, bị mất tích và chôn vùi trong rừng già, và các loài thú hiếm khi sử dụng một nơi mà con người từng sử dụng. Lợn rừng thì có thể, nhưng các bộ tộc đi săn thì không. Hơn nữa, lũ khỉ sống ở đó nhiều nhất có thể coi là sống ở bất cứ đâu, và không một loài vật nào biết tự trọng lại bén mảng tới đó, trừ những lúc hạn hán, khi những bể nước và hồ chứa bị phá hủy một nửa còn giữ lại một chút nước.

“Hang Lạnh”

“Mất nửa đêm đường—với tốc độ tối đa,” Bagheera nói, và Baloo trông rất nghiêm trọng. “Ta sẽ đi nhanh nhất có thể,” nó nói một cách lo lắng.

“Chúng ta không dám đợi ngươi. Hãy theo sau, Baloo. Chúng ta phải đi thật nhanh—Kaa và ta.”

“Chân hay không chân, ta vẫn có thể theo kịp cả bốn chân của các ngươi,” Kaa nói ngắn gọn. Baloo nỗ lực chạy nhanh nhưng phải ngồi xuống thở hổn hển, và thế là chúng bỏ nó lại để đi sau, trong khi Bagheera lao về phía trước, với bước chạy nước kiệu của loài báo. Kaa không nói gì, nhưng dù Bagheera có cố gắng đến đâu, con trăn Đá khổng lồ vẫn theo kịp nó. Khi chúng đến một con suối trên đồi, Bagheera vượt lên, vì nó nhảy qua trong khi Kaa bơi, đầu và hai bộ phận cổ của nó nhô khỏi mặt nước, nhưng trên mặt đất bằng phẳng, Kaa đã bù đắp được khoảng cách.

“Nhân danh chiếc Khóa Gãy đã giải thoát ta,” Bagheera nói, khi hoàng hôn buông xuống, “ngươi không phải kẻ chậm chạp!”

“Ta đói,” Kaa nói. “Hơn nữa, chúng gọi ta là ếch đốm.”

“Giun—giun đất, và còn màu vàng nữa.”

“Như nhau cả thôi. Chúng ta đi tiếp đi,” và Kaa dường như trút mình dọc theo mặt đất, tìm con đường ngắn nhất bằng đôi mắt kiên định của nó, và giữ vững hướng đi đó.

Tại Hang Lạnh, Dân Khỉ chẳng hề nghĩ ngợi gì đến những người bạn của Mowgli. Chúng đã đưa cậu bé đến Thành Phố Mất Tích, và rất hài lòng với bản thân vào thời điểm đó. Mowgli chưa bao giờ nhìn thấy một thành phố của Ấn Độ trước đây, và mặc dù đây gần như chỉ là một đống đổ nát, nó trông rất tuyệt vời và lộng lẫy. Một vị vua nào đó đã xây dựng nó từ rất lâu trên một ngọn đồi nhỏ. Bạn vẫn có thể lần theo những con đường lát đá dẫn lên những cánh cổng đổ nát nơi những mảnh gỗ cuối cùng treo lơ lửng trên những bản lề rỉ sét đã mòn. Cây cối đã mọc xuyên vào và ra khỏi các bức tường; những hàng rào phòng thủ đã sụp đổ và mục nát, và những loài dây leo hoang dã treo lủng lẳng từ các cửa sổ của những tòa tháp trên tường thành thành từng bụi rậm treo. Một cung điện lớn không mái che ngự trị trên đỉnh đồi, và đá cẩm thạch của các sân trong và đài phun nước đã bị nứt, vấy bẩn bởi màu đỏ và màu xanh lá cây, và ngay cả những viên đá lát đường trong sân nơi những con voi của nhà vua từng sống cũng đã bị đẩy lên và tách ra bởi những loại cỏ và cây non. Từ cung điện, bạn có thể nhìn thấy những dãy nhà không mái tạo nên thành phố trông giống như những tổ ong trống rỗng chứa đầy bóng tối; khối đá vô định hình từng là một vị thần trong quảng trường nơi bốn con đường giao nhau; những hố và vết lõm ở các góc đường nơi từng có giếng nước công cộng, và những mái vòm bị vỡ của các ngôi đền với những cây vả hoang dã nảy mầm trên các bức tường của chúng. Lũ khỉ gọi nơi này là thành phố của chúng, và giả vờ coi thường Dân Rừng vì họ sống trong rừng. Thế mà chúng chưa bao giờ biết các tòa nhà được xây dựng để làm gì hay cách sử dụng chúng. Chúng sẽ ngồi thành vòng tròn trên sảnh đường của hội đồng nhà vua, và gãi bọ chét rồi giả vờ làm người; hoặc chúng sẽ chạy ra vào những ngôi nhà không mái và thu thập những mảnh thạch cao và gạch cũ trong một góc, rồi quên mất nơi chúng đã giấu chúng, và đánh nhau và khóc lóc trong đám đông xô đẩy, rồi tách ra để chơi đùa lên xuống các bậc thang của khu vườn nhà vua, nơi chúng sẽ lắc những cây hoa hồng và cam để giải trí nhằm xem trái cây và hoa rơi xuống. Chúng khám phá tất cả các lối đi và đường hầm tối tăm trong cung điện và hàng trăm căn phòng tối nhỏ, nhưng chúng chưa bao giờ nhớ những gì chúng đã thấy và những gì chưa thấy; và cứ thế trôi dạt từng nhóm một hoặc hai hoặc đám đông, nói với nhau rằng chúng đang làm những gì con người làm. Chúng uống nước tại các bể chứa và làm cho nước trở nên đục ngầu, và rồi chúng đánh nhau vì nó, và rồi tất cả chúng sẽ lao vào nhau thành từng đám đông và hét lên: “Không có ai trong rừng già khôn ngoan và tốt bụng và thông minh và mạnh mẽ và hiền hòa như Bandar-log.” Sau đó tất cả sẽ bắt đầu lại cho đến khi chúng chán thành phố và quay trở lại các ngọn cây, hy vọng Dân Rừng sẽ chú ý đến chúng.

Mowgli, người đã được đào tạo theo Luật Rừng Già, không thích hoặc không hiểu lối sống này. Lũ khỉ kéo cậu vào Hang Lạnh vào chiều muộn, và thay vì đi ngủ, như Mowgli sẽ làm sau một hành trình dài, chúng nắm tay nhau nhảy múa và hát những bài hát ngu ngốc của chúng. Một con khỉ làm một bài diễn văn và nói với những người bạn đồng hành của nó rằng việc bắt được Mowgli đánh dấu một điều mới mẻ trong lịch sử của Bandar-log, vì Mowgli sẽ chỉ cho chúng cách đan các cành cây và gậy lại với nhau như một sự bảo vệ chống lại mưa và lạnh. Mowgli nhặt một vài sợi dây leo và bắt đầu đan chúng vào trong và ra ngoài, và lũ khỉ cố gắng bắt chước; nhưng chỉ trong vài phút, chúng mất hứng thú và bắt đầu kéo đuôi của bạn bè hoặc nhảy lên nhảy xuống bằng cả bốn chân, ho sặc sụa.

“Con muốn ăn,” Mowgli nói. “Con là người lạ ở vùng rừng này. Hãy mang thức ăn cho con, hoặc cho phép con săn bắn ở đây.”

Hai mươi hoặc ba mươi con khỉ lao đi để mang cho cậu các loại hạt và đu đủ rừng. Nhưng chúng lao vào đánh nhau trên đường đi, và việc mang trở lại những gì còn sót lại của trái cây là quá phiền phức. Mowgli đau nhức và giận dữ cũng như đói khát, và cậu đi lang thang qua thành phố trống rỗng, thỉnh thoảng phát ra Lời Gọi Săn Bắn của Người Lạ, nhưng không ai trả lời cậu, và Mowgli cảm thấy mình đã đến một nơi rất tồi tệ. “Tất cả những gì Baloo nói về lũ Bandar-log là sự thật,” cậu nghĩ thầm. “Chúng không có Luật lệ, không có Lời Gọi Săn Bắn, và không có thủ lĩnh—không có gì ngoài những lời lẽ ngu ngốc và những bàn tay nhỏ bé tham lam hay vơ vét. Vì vậy, nếu con bị bỏ đói hoặc bị giết ở đây, đó hoàn toàn là lỗi của chính con. Nhưng con phải cố gắng trở về rừng của mình. Baloo chắc chắn sẽ đánh con, nhưng điều đó vẫn tốt hơn là đuổi theo những cánh hoa hồng ngớ ngẩn với lũ Bandar-log.”

Cậu vừa đi đến bức tường thành thì lũ khỉ kéo cậu lại, nói với cậu rằng cậu không biết mình hạnh phúc như thế nào, và véo cậu để làm cho cậu biết ơn. Cậu nghiến răng và không nói gì, nhưng đi cùng lũ khỉ đang la hét đến một sân thượng phía trên các bể chứa bằng đá sa thạch đỏ đang chứa đầy một nửa nước mưa. Có một ngôi nhà mùa hè đổ nát bằng đá cẩm thạch trắng ở trung tâm sân thượng, được xây dựng cho các nữ hoàng đã chết từ hàng trăm năm trước. Mái vòm đã sụp đổ một nửa và chặn lối đi ngầm từ cung điện mà các nữ hoàng từng sử dụng để vào. Nhưng các bức tường được làm bằng các tấm lưới đá cẩm thạch—những đường nét chạm trổ màu trắng sữa tuyệt đẹp, được gắn đá mã não và đá đỏ, đá thạch anh và ngọc lưu ly, và khi mặt trăng mọc lên sau ngọn đồi, nó chiếu qua các ô trống, tạo ra những bóng đổ trên mặt đất giống như thêu nhung đen. Đau đớn, buồn ngủ và đói khát như vậy, Mowgli không thể không cười khi lũ Bandar-log bắt đầu, mỗi lần hai mươi con, nói với cậu rằng chúng vĩ đại, khôn ngoan, mạnh mẽ và hiền hòa như thế nào, và cậu ngu ngốc như thế nào khi muốn rời bỏ chúng. “Chúng ta vĩ đại. Chúng ta tự do. Chúng ta tuyệt vời. Chúng ta là những sinh vật tuyệt vời nhất trong cả rừng già! Tất cả chúng ta đều nói như vậy, và vì vậy nó phải là sự thật,” chúng hét lên. “Bây giờ vì ngươi là một người lắng nghe mới và có thể mang những lời của chúng ta trở lại cho Dân Rừng để họ có thể chú ý đến chúng ta trong tương lai, chúng ta sẽ kể cho ngươi tất cả về bản thân tuyệt vời của chúng ta.” Mowgli không phản đối, và lũ khỉ tụ tập hàng trăm hàng trăm con trên sân thượng để nghe những diễn giả của chính chúng hát ca ngợi Bandar-log, và bất cứ khi nào một diễn giả dừng lại vì hết hơi, chúng sẽ đồng thanh hét lên: “Điều này là sự thật; tất cả chúng ta đều nói như vậy.” Mowgli gật đầu và chớp mắt, và nói “Vâng” khi chúng hỏi cậu một câu hỏi, và đầu cậu quay cuồng vì tiếng ồn. “Tabaqui con Chó rừng hẳn đã cắn tất cả những sinh vật này,” cậu tự nhủ, “và bây giờ chúng bị điên rồi. Chắc chắn đây là dewanee, sự điên rồ. Chúng không bao giờ đi ngủ sao? Bây giờ có một đám mây đang tiến đến che khuất mặt trăng kia. Nếu đó chỉ là một đám mây đủ lớn, con có thể thử chạy trốn trong bóng tối. Nhưng con mệt quá.”

Cùng đám mây đó đang được theo dõi bởi hai người bạn tốt trong cái mương đổ nát dưới chân tường thành, vì Bagheera và Kaa, biết rõ lũ khỉ nguy hiểm như thế nào khi tụ tập đông đảo, không muốn chấp nhận bất kỳ rủi ro nào. Lũ khỉ không bao giờ đánh nhau trừ khi chúng có số lượng áp đảo một chọi một trăm, và ít ai trong rừng già quan tâm đến những tỷ lệ đó.

“Ta sẽ đi đến bức tường phía tây,” Kaa thì thầm, “và lao xuống nhanh chóng với độ dốc của mặt đất theo hướng có lợi cho ta. Chúng sẽ không lao vào lưng ta theo hàng trăm con, nhưng—”

“Ta biết,” Bagheera nói. “Ước gì Baloo ở đây, nhưng chúng ta phải làm những gì có thể. Khi đám mây đó che khuất mặt trăng, ta sẽ đi đến sân thượng. Chúng đang tổ chức một loại hội đồng nào đó ở đó về cậu bé.”

“Cuộc săn tốt lành,” Kaa nói một cách nghiêm nghị, và trườn đi về phía bức tường phía tây. Đó tình cờ là nơi ít đổ nát nhất, và con rắn lớn đã bị trì hoãn một lúc trước khi nó có thể tìm đường lên các tảng đá. Đám mây che khuất mặt trăng, và khi Mowgli tự hỏi điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, cậu nghe thấy tiếng chân nhẹ nhàng của Bagheera trên sân thượng. Báo Đen đã lao lên dốc gần như không một tiếng động và đang tấn công—nó biết rằng không nên lãng phí thời gian vào việc cắn xé—tả xung hữu đột giữa lũ khỉ, vốn đang ngồi quanh Mowgli thành những vòng tròn sâu năm mươi và sáu mươi lớp. Có một tiếng hú kinh hoàng và giận dữ, và rồi khi Bagheera vấp phải những cơ thể đang lăn lộn đá đấm bên dưới mình, một con khỉ hét lên: “Chỉ có một con ở đây thôi! Giết nó! Giết.” Một khối khỉ lộn xộn, cắn, cào, xé và kéo, bao vây lấy Bagheera, trong khi năm sáu con khác túm lấy Mowgli, kéo cậu lên bức tường của nhà mùa hè và đẩy cậu qua lỗ hổng của mái vòm bị vỡ. Một cậu bé được con người huấn luyện hẳn đã bị bầm tím nặng nề, vì cú ngã cao tới mười lăm bộ, nhưng Mowgli đã ngã như Baloo đã dạy cậu cách ngã, và đáp xuống bằng hai chân.

Cuộc chiến của lũ khỉ

“Ở đó đi,” lũ khỉ hét lên, “cho đến khi chúng ta giết xong bạn của ngươi, và sau đó chúng ta sẽ chơi với ngươi—nếu Loài Rắn Độc để ngươi sống sót.”

“Chúng ta cùng chung dòng máu, ngươi và ta,” Mowgli nói, nhanh chóng đưa ra Lời Gọi Rắn. Cậu có thể nghe thấy tiếng xào xạc và rít lên trong đống đổ nát xung quanh mình và đưa ra Lời Gọi lần thứ hai, để chắc chắn.

“Thậm chí sssso! Hạ thấp hết tất cả!” nửa tá giọng nói nhỏ nhẹ vang lên (mọi tàn tích ở Ấn Độ sớm muộn gì cũng trở thành nơi trú ngụ của rắn, và ngôi nhà mùa hè cổ kính đầy rẫy rắn hổ mang). “Hãy đứng yên, Em Nhỏ, vì đôi chân của ngươi có thể gây hại cho chúng ta.”

Mowgli đứng yên lặng nhất có thể, nhìn qua các ô trống và lắng nghe tiếng ồn dữ dội của cuộc chiến xung quanh Báo Đen—những tiếng gào thét và huyên thuyên và xô xát, và tiếng ho khàn đục sâu thẳm của Bagheera khi nó lùi lại, tung người, xoắn vặn và lao vào dưới những đống kẻ thù của nó. Lần đầu tiên kể từ khi sinh ra, Bagheera đang chiến đấu cho mạng sống của mình.

“Baloo hẳn phải ở gần đây; Bagheera sẽ không đến một mình,” Mowgli nghĩ. Và rồi cậu gọi lớn: “Đến bể nước, Bagheera. Hãy lăn đến các bể chứa nước. Hãy lăn và lao xuống! Hãy đến chỗ có nước!”

Bagheera nghe thấy, và tiếng kêu báo cho nó biết Mowgli an toàn đã cho nó thêm lòng can đảm. Nó dốc sức làm việc, từng chút một, đi thẳng về phía các hồ chứa, dừng lại trong im lặng. Sau đó, từ bức tường đổ nát gần rừng già nhất, nổi lên tiếng gầm chiến tranh ầm ầm của Baloo. Con Gấu già đã làm hết sức mình, nhưng nó không thể đến sớm hơn. “Bagheera,” nó hét lên, “ta đây. Ta đang leo! Ta đang vội! Ahuwora! Những tảng đá trượt dưới chân ta! Hãy đợi ta đến, hỡi lũ Bandar-log vô lại!” Nó thở hổn hển lao lên sân thượng chỉ để biến mất đầu vào một làn sóng khỉ, nhưng nó quăng mình thẳng thừng trên hai chân sau, và, dang hai chân trước ra, ôm lấy nhiều con nhất có thể, và rồi bắt đầu đánh với một nhịp điệu đập-đập-đập đều đặn, giống như những cú vỗ của một bánh xe guồng. Một tiếng va chạm và một tiếng nước bắn tung tóe báo cho Mowgli biết rằng Bagheera đã chiến đấu đến được bể nước nơi lũ khỉ không thể theo kịp. Báo Đen nằm đó thở hổn hển vì thiếu hơi, đầu vừa nhô ra khỏi mặt nước, trong khi lũ khỉ đứng ba hàng trên những bậc thang màu đỏ, nhảy lên nhảy xuống đầy giận dữ, sẵn sàng lao vào nó từ mọi phía nếu nó bước ra để giúp Baloo. Chính lúc đó Bagheera nâng cái cằm sũng nước của nó lên, và trong tuyệt vọng, đưa ra Lời Gọi Rắn để được bảo vệ—“Chúng ta cùng chung dòng máu, ngươi và ta”—vì nó tin rằng Kaa đã quay đầu bỏ chạy vào phút cuối. Ngay cả Baloo, bị vùi lấp một nửa dưới đám khỉ trên mép sân thượng, cũng không thể không cười khúc khích khi nghe Báo Đen yêu cầu được giúp đỡ.

Kaa chỉ vừa mới vượt qua bức tường phía tây, đáp xuống với một cú vặn mình làm long một viên đá vỉa vào mương. Nó không có ý định mất bất kỳ lợi thế nào của mặt đất, và cuộn mình rồi duỗi mình một hoặc hai lần, để đảm bảo rằng từng bộ phận trên cơ thể dài của nó đều hoạt động tốt. Suốt thời gian đó cuộc chiến với Baloo vẫn tiếp diễn, và lũ khỉ la hét trong bể nước xung quanh Bagheera, và Mang con Dơi, bay qua bay lại, mang tin tức về trận chiến vĩ đại khắp rừng già, cho đến khi ngay cả Hathi con Voi Rừng cũng kêu lên, và, từ xa, những nhóm Dân Khỉ rải rác tỉnh giấc và lao dọc theo những con đường cây cối để giúp đỡ đồng bọn của chúng tại Hang Lạnh, và tiếng ồn của cuộc chiến đã đánh thức tất cả các loài chim ban ngày trong phạm vi hàng dặm. Sau đó, Kaa tiến thẳng, nhanh chóng, và đầy khao khát được giết chóc. Sức chiến đấu của một con trăn nằm ở cú đánh mạnh mẽ của cái đầu nó, được hỗ trợ bởi toàn bộ sức mạnh và trọng lượng cơ thể nó. Nếu bạn có thể tưởng tượng một ngọn giáo, hoặc một cái cột húc, hoặc một cái búa nặng gần nửa tấn được điều khiển bởi một tâm trí bình tĩnh, tĩnh lặng sống trong cán của nó, bạn có thể hình dung đại khái Kaa trông như thế nào khi nó chiến đấu. Một con trăn dài bốn hoặc năm bộ có thể đánh gục một người nếu nó đánh trúng ngực anh ta, và Kaa dài ba mươi bộ, như bạn đã biết. Cú đánh đầu tiên của nó được đưa vào trung tâm đám đông xung quanh Baloo. Nó được đưa ra với cái miệng khép kín trong im lặng, và không cần đến cú thứ hai. Lũ khỉ tản ra với những tiếng kêu—“Kaa! Đó là Kaa! Chạy! Chạy!”

Kaa con trăn

Các thế hệ khỉ đã bị dọa cho sợ hãi phải cư xử tốt bởi những câu chuyện các bậc tiền bối kể cho chúng nghe về Kaa, kẻ trộm đêm, kẻ có thể trườn dọc các cành cây lặng lẽ như rêu mọc, và đánh cắp con khỉ mạnh nhất từng sống; về Kaa già, kẻ có thể làm cho mình trông giống như một cành cây chết hoặc một gốc cây mục đến nỗi những kẻ khôn ngoan nhất cũng bị đánh lừa, cho đến khi cành cây chộp lấy chúng. Kaa là tất cả những gì loài khỉ sợ hãi trong rừng già, vì không ai trong số chúng biết giới hạn sức mạnh của nó, không ai có thể nhìn thẳng vào mặt nó, và chưa ai từng sống sót ra khỏi cái ôm của nó. Và thế là chúng chạy, nói lắp bắp vì kinh hoàng, đến các bức tường và mái nhà, và Baloo thở phào nhẹ nhõm. Lông của nó dày hơn Bagheera nhiều, nhưng nó đã chịu đựng đau đớn trong trận chiến. Sau đó Kaa mở miệng lần đầu tiên và thốt ra một từ rít dài, và những con khỉ ở xa, đang vội vã đến bảo vệ Hang Lạnh, đứng yên tại chỗ, co rúm lại, cho đến khi những cành cây trĩu nặng uốn cong và kêu răng rắc dưới chân chúng. Lũ khỉ trên các bức tường và những ngôi nhà trống rỗng ngừng gào thét, và trong sự tĩnh lặng bao trùm thành phố, Mowgli nghe thấy Bagheera rũ những bộ lông ướt của nó khi nó từ bể nước đi lên. Sau đó tiếng ồn ào lại bùng phát. Lũ khỉ nhảy lên cao hơn trên các bức tường. Chúng bám vào cổ của những bức tượng thần bằng đá lớn và hét lên khi chúng nhảy dọc theo các bức tường thành, trong khi Mowgli, đang nhảy múa trong nhà mùa hè, áp mắt vào tấm lưới và hú kiểu cú giữa hai răng cửa, để thể hiện sự chế nhạo và coi thường của mình.

“Đưa đứa trẻ loài người ra khỏi cái bẫy đó; ta không thể làm gì hơn nữa,” Bagheera thở hổn hển. “Hãy đưa đứa trẻ loài người đi và đi thôi. Chúng có thể tấn công lần nữa.”

“Chúng sẽ không di chuyển cho đến khi ta ra lệnh. Hãy đứng đó sssso!” Kaa rít lên, và thành phố lại im lặng lần nữa. “Ta không thể đến sớm hơn, Anh em, nhưng ta nghĩ ta đã nghe ngươi gọi”—đây là nói với Bagheera.

“Ta—ta có thể đã hét lên trong trận chiến,” Bagheera trả lời. “Baloo, ngươi có bị thương không?”

“Ta không chắc liệu chúng có xé ta thành hàng trăm con gấu nhỏ hay không,” Baloo nói, một cách nghiêm trọng, rung rung từng chân một. “Wow! Ta đau quá. Kaa, ta nghĩ chúng ta nợ ngươi mạng sống của mình—Bagheera và ta.”

“Không sao cả. Đứa trẻ loài người đâu?”

“Ở đây, trong một cái bẫy. Con không thể leo ra được,” Mowgli hét lên. Đường cong của mái vòm bị vỡ nằm phía trên đầu cậu.

“Đưa nó đi đi. Nó nhảy như Mao con Công. Nó sẽ làm vỡ lũ con của chúng ta,” lũ rắn hổ mang bên trong nói.

“Hah!” Kaa nói với một tiếng cười khúc khích, “nó có bạn bè ở khắp nơi, đứa trẻ loài người này. Lùi lại đi, người nhỏ bé. Và ẩn nấp đi, hỡi Loài Độc. Ta phá vỡ bức tường đây.”

Kaa nhìn kỹ cho đến khi nó tìm thấy một vết nứt bị đổi màu trên lưới đá cẩm thạch cho thấy một điểm yếu, thực hiện hai hoặc ba cú gõ nhẹ bằng đầu để lấy khoảng cách, và rồi nâng sáu bộ cơ thể của nó lên khỏi mặt đất, tung ra nửa tá cú đánh mạnh mẽ hết sức, lấy mũi làm điểm tựa. Tấm lưới vỡ ra và rơi xuống trong một đám bụi và rác rưởi, và Mowgli nhảy qua khe hở và quăng mình giữa Baloo và Bagheera—một cánh tay quàng quanh mỗi cái cổ to lớn.

“Con có bị thương không?” Baloo nói, ôm lấy cậu một cách nhẹ nhàng.

“Con đau, đói, và bầm tím không ít. Nhưng, ôi, chúng đã đối xử với các anh thật tàn tệ, hỡi những người Anh em của con! Các anh đang chảy máu.”

“Những kẻ khác cũng vậy,” Bagheera nói, liếm mép và nhìn vào những xác khỉ trên sân thượng và xung quanh bể nước.

“Không có gì cả, không có gì cả, nếu con an toàn, ôi, niềm tự hào của tất cả các chú ếch nhỏ của ta!” Baloo rên rỉ.

“Về điều đó chúng ta sẽ đánh giá sau,” Bagheera nói, bằng một giọng khô khốc mà Mowgli không hề thích chút nào. “Nhưng đây là Kaa, kẻ mà chúng ta nợ trận chiến và con nợ mạng sống của mình. Hãy cảm ơn nó theo phong tục của chúng ta, Mowgli.”

Mowgli quay lại và thấy cái đầu của con Trăn lớn đang đung đưa cách đầu mình một bộ.

“Vậy đây là đứa trẻ loài người,” Kaa nói. “Da của nó rất mềm, và nó không khác lũ Bandar-log là mấy. Hãy cẩn thận, người nhỏ bé, kẻo ta nhầm ngươi với một con khỉ vào một buổi chạng vạng nào đó khi ta vừa thay áo mới.”

“Chúng ta cùng chung dòng máu, ngươi và ta,” Mowgli trả lời. “Con nhận mạng sống của mình từ ngươi đêm nay. Con mồi của con sẽ là con mồi của ngươi nếu bao giờ ngươi đói, hỡi Kaa.”

“Tất cả cảm ơn, Em Nhỏ,” Kaa nói, mặc dù mắt nó lấp lánh. “Và một thợ săn dũng cảm như vậy có thể giết được gì? Ta hỏi để có thể theo sau khi lần tới nó đi ra ngoài.”

“Con chẳng giết gì cả,—con còn quá nhỏ,—nhưng con lùa dê về phía những kẻ có thể sử dụng chúng. Khi ngươi đói hãy đến gặp con và xem con có nói thật không. Con có một chút kỹ năng trong những cái này [cậu giơ tay ra], và nếu bao giờ ngươi bị mắc bẫy, con có thể trả món nợ mà con nợ ngươi, Bagheera, và Baloo ở đây. Cuộc săn tốt lành cho tất cả các anh, những người chủ của con.”

“Nói hay lắm,” Baloo gầm gừ, vì Mowgli đã cảm ơn rất lịch sự. Con Trăn hạ đầu xuống nhẹ nhàng trong một phút lên vai Mowgli. “Một trái tim dũng cảm và một cái lưỡi lịch sự,” nó nói. “Chúng sẽ đưa ngươi đi xa khắp rừng già, đứa trẻ loài người ạ. Nhưng bây giờ hãy đi khỏi đây thật nhanh với những người bạn của ngươi. Hãy đi và ngủ đi, vì mặt trăng đang lặn, và những gì theo sau nó thì ngươi không nên nhìn thấy.”

Mặt trăng đang chìm dần sau những ngọn đồi và những hàng khỉ run rẩy tụ tập lại trên các bức tường và tường thành trông giống như những dải rìa rách rưới, lung lay của vạn vật. Baloo đi xuống bể nước để uống và Bagheera bắt đầu chỉnh lại bộ lông của mình, khi Kaa trườn ra giữa sân thượng và đóng hai hàm lại với một tiếng tách vang dội làm tất cả lũ khỉ đổ dồn ánh mắt vào nó.

“Mặt trăng lặn rồi,” nó nói. “Còn đủ ánh sáng để nhìn không?”

Từ các bức tường vang lên một tiếng rên rỉ giống như tiếng gió trong các ngọn cây—“Chúng ta nhìn thấy, hỡi Kaa.”

“Tốt. Bắt đầu bây giờ là điệu nhảy—Điệu Nhảy của Sự Đói Khát của Kaa. Hãy ngồi yên và xem.”

Nó quay hai hoặc ba lần thành một vòng tròn lớn, đan cái đầu của nó từ phải sang trái. Sau đó, nó bắt đầu tạo ra những vòng lặp và hình số tám với cơ thể mình, và những hình tam giác mềm mại, dẻo quánh tan chảy thành những hình vuông và hình năm cạnh, và những đống cuộn lại, không bao giờ nghỉ ngơi, không bao giờ vội vã, và không bao giờ ngừng bài hát ngân nga trầm thấp của nó. Trời càng lúc càng tối dần, cho đến khi cuối cùng những vòng cuộn lê lết, dịch chuyển biến mất, nhưng họ vẫn có thể nghe thấy tiếng xào xạc của những chiếc vảy.

Baloo và Bagheera đứng im như đá, gầm gừ trong cổ họng, lông cổ dựng đứng, và Mowgli quan sát và tự hỏi.

“Bandar-log,” tiếng của Kaa cuối cùng vang lên, “các ngươi có thể nhúc nhích chân tay mà không có lệnh của ta không? Hãy nói!”

“Nếu không có lệnh của ngươi, chúng ta không thể nhúc nhích chân tay, hỡi Kaa!”

“Tốt! Tất cả hãy bước lại gần ta một bước.”

Những hàng khỉ đung đưa về phía trước một cách vô vọng, và Baloo cùng Bagheera cứng nhắc bước một bước về phía trước cùng với chúng.

“Gần hơn nữa!” Kaa rít lên, và tất cả chúng lại di chuyển lần nữa.

Mowgli đặt tay lên Baloo và Bagheera để kéo chúng đi, và hai con vật to lớn giật mình như thể vừa tỉnh dậy sau một giấc mơ.

“Hãy giữ tay con trên vai ta,” Bagheera thì thầm. “Hãy giữ nó ở đó, nếu không ta phải quay lại—phải quay lại với Kaa. Aah!”

“Chỉ là lão Kaa đang vẽ những vòng tròn trên bụi thôi mà,” Mowgli nói. “Chúng ta đi thôi.” Và cả ba lẻn đi qua một khoảng trống trên các bức tường để vào rừng già.

“Whoof!” Baloo nói, khi nó đứng dưới những tán cây tĩnh lặng một lần nữa. “Ta sẽ không bao giờ kết đồng minh với Kaa nữa,” và nó rũ mình toàn thân.

“Nó biết nhiều hơn chúng ta,” Bagheera nói, run rẩy. “Trong một thời gian ngắn nữa, nếu ta ở lại, ta đã đi thẳng vào họng nó rồi.”

“Nhiều kẻ sẽ đi theo con đường đó trước khi mặt trăng mọc lần nữa,” Baloo nói. “Nó sẽ có một cuộc săn tốt lành—theo cách riêng của nó.”

“Nhưng ý nghĩa của tất cả chuyện đó là gì?” Mowgli nói, người không biết gì về sức mạnh mê hoặc của một con trăn. “Con không thấy gì hơn một con rắn lớn vẽ những vòng tròn ngu ngốc cho đến khi trời tối. Và mũi của nó đau hết cả. Ho! Ho!”

“Mowgli,” Bagheera nói một cách giận dữ, “mũi của nó đau là vì con, cũng như tai, sườn và chân của ta, và cổ cùng vai của Baloo bị cắn là vì con. Cả Baloo và Bagheera sẽ không thể đi săn một cách thoải mái trong nhiều ngày.”

“Không có gì cả,” Baloo nói; “chúng ta có lại đứa trẻ loài người rồi.”

“Đúng, nhưng nó đã khiến chúng ta trả giá đắt về thời gian đáng lẽ có thể dành cho một cuộc đi săn tốt lành, về những vết thương, về bộ lông—ta bị trụi phân nửa dọc theo lưng—và cuối cùng, về danh dự. Vì, hãy nhớ rằng, Mowgli, ta, kẻ là Báo Đen, đã bị buộc phải kêu gọi Kaa để được bảo vệ, và cả Baloo và ta đều bị làm cho ngu ngốc như những con chim nhỏ bởi Điệu Nhảy Đói Khát. Tất cả những điều này, đứa trẻ loài người ạ, đều xuất phát từ việc con chơi đùa với lũ Bandar-log.”

“Đúng, điều đó là sự thật,” Mowgli nói một cách buồn bã. “Con là một đứa trẻ loài người xấu xa, và bụng con thấy buồn trong lòng.”

“Mf! Luật Rừng Già nói gì, Baloo?”

Baloo không muốn đưa Mowgli vào thêm bất kỳ rắc rối nào, nhưng nó không thể làm trái Luật, nên nó lẩm bẩm: “Sự đau buồn không bao giờ thay thế được sự trừng phạt. Nhưng hãy nhớ, Bagheera, nó còn rất nhỏ.”

“Ta sẽ nhớ. Nhưng nó đã gây ra chuyện xấu, và những đòn roi phải được thực thi ngay bây giờ. Mowgli, con có gì để nói không?”

“Không có gì cả. Con đã làm sai. Baloo và anh đều bị thương. Điều đó là công bằng.”

Bagheera giáng cho cậu nửa tá cái tát âu yếm theo quan điểm của một con báo (chúng hầu như không đánh thức được một trong những đứa con của chính nó), nhưng đối với một cậu bé bảy tuổi, chúng tương đương với một trận đòn nặng nề mà bạn muốn tránh. Khi tất cả đã xong, Mowgli hắt hơi, và tự đứng dậy mà không nói một lời.

“Bây giờ,” Bagheera nói, “nhảy lên lưng ta, Em Nhỏ, và chúng ta sẽ về nhà.”

Một trong những vẻ đẹp của Luật Rừng Già là sự trừng phạt giải quyết mọi vấn đề. Không có sự cằn nhằn nào sau đó.

Mowgli đặt đầu lên lưng Bagheera và ngủ rất sâu đến nỗi cậu không hề tỉnh giấc khi được đặt xuống hang nhà.