Deborah lái xe đưa chúng tôi hướng về phía nam đại lộ Dixie. Vâng, tôi nói là "chúng tôi". Tôi đã rất ngạc nhiên khi trở thành một thành viên giá trị của Juatice League và được thông báo rằng mình đã được tôn vinh với những cơ hội để đặt bản thân không thể thay thế của mình vào con đường nguy hiểm. Mặc dù tôi chẳng vui vẻ gì, song một sự cố nho nhỏ xảy ra đã khiến sự hy sinh này trở nên đáng giá.

Khi chúng tôi đứng bên ngoài nhà hàng để đợi bảo vệ mang xe của Deborah tới, Chutsky khẽ lẩm bẩm, "Cái quái gì thế... ?". Và ung dung bước xuống đường lái xe. Tôi nhìn ông ta khi ông ta bước về phía cổng và ra hiệu cho một chiếc Taurus màu nâu đã tình cờ đậu ở đó, cạnh một cây cọ. Deb trừng mắt nhìn tôi như thể đó là lỗi của tôi, rồi cả hai chúng tôi đều thấy Chutsky vẫy tay trước cửa kính xe. Cửa kính từ từ hạ xuống và tất nhiên, để lộ ra Trung sĩ Doakes luôn-cảnh-giác. Chutsky đứng dựa vào cổng và nói điều gì đó khiến Doakes ngước lên nhìn tôi, lắc đầu, sau đó nâng cửa kính xe lên và lái xe đi.

Chutsky không nói bất cứ điều gì khi quay trở lại với chúng tôi. Nhưng ông ta lại nhìn tôi theo một cách hơi kỳ lạ trước khi ngồi vào ghế trước của xe.

Mất hai mươi phút lái xe về phía nam để tới nơi con đường Quail Roost Drive chạy theo hướng đông sang tây và cắt qua đại lộ Dixie, ngay bên cạnh một trung tâm mua sắm. Chỉ qua hai dãy nhà, cả loạt các con phố dẫn vào một khu nhà yên tĩnh của tầng lớp lao động gồm toàn các căn nhà nhỏ, phần lớn khá gọn gàng, thường có hai chiếc xe trong đường xe trước nhà và một số xe đạp nằm rải rác trên bãi cỏ.

Một trong những con đường uốn cong về bên trái và dẫn đến một ngõ cụt; ngôi nhà mà chúng tôi tìm kiếm ở đây - nơi cuối đường, với màu vữa vàng nhạt cùng sân cỏ mọc um tùm. Có một chiếc xe tải màu xám đập vào mắt ở ngay lối vào với dòng chữ bằng tiếng Tây Ban Nha màu đỏ sậm: HERMANOS CRUZ LIMPLADORES - Dịch vụ làm sạch của anh em nhà Cruz.

Deb lái xe quanh ngõ cụt và ngược lên khoảng một nửa dãy nhà để tới một ngôi nhà với sáu chiếc ô tô đỗ bên ngoài và trên bãi cỏ, tiếng nhạc rap bên trong phát ra ầm ĩ. Deb quay xe lại đối mặt với mục tiêu của chúng tôi rồi đỗ xe dưới một gốc cây. "Các anh nghĩ sao ?", cô ấy nói.

Chutsky chỉ nhún vai. "Hừm... Có thể", ông ta nói "Chúng ta hãy xem một chút." Và đó là toàn bộ cuộc trò chuyện sinh động mà chúng tôi có trong vòng nửa giờ đồng hồ. Hầu như không đủ để giữ cho trí óc hoạt động, và tôi thấy tâm trí trôi đến chiếc kệ nhỏ trong căn hộ của mình - nơi đặt chiếc hộp gỗ hồng giữ những mảnh kính - thứ mà bạn đặt dưới kính hiển vi. Mỗi tiêu bản chứa một giọt máu, tất nhiên là đã khô. Tôi sẽ không để những thứ khó chịu trong nhà mình. Bốn mươi cái cả thảy. Mỗi giọt lại đến từ một cuộc phiêu lưu nhỏ của tôi.

Cách đây lâu rồi, có máu của nữ y tá đầu tiên - người đã giết chết bệnh nhân của mình bằng cách cẩn thận cho thuốc quá liều dưới chiêu bài giảm đau. Và khe tiếp theo trong hộp là của giáo viên trường trung học - người đã bóp cổ y tá. Sự tương phản tuyệt vời, và tôi cực kỳ thích sự trớ trêu.

Quá nhiều kỷ niệm, và mỗi khi vuốt ve chúng, tôi lại thêm háo hức làm một cái mới, số bốn mươi mốt, mặc dù số bốn mươi - MacGregor - hầu như chưa khô. Nhưng vì nó đã được kết nối với dự án tiếp theo của tôi, và cảm thấy chưa hoàn tất, tôi đã rất sốt sắng muốn tiếp tục. Ngay sau khi tôi có thể chắc chắn về Reiker và tìm thấy cách nào đó...

Tôi ngồi dậy. Có lẽ món tráng miệng giàu dinh dưỡng đã làm tắc động mạch sọ của tôi, nhưng tôi đã tạm thời quên hối lộ của Deborah. "Deborah ?", tôi gọi.

Cô ấy liếc nhìn tôi, với một cái cau mày rất khẽ. "Sao thế ?"

"Chúng ta đã đến nơi rồi", tôi nói.

"Chẳng có cái quái gì."

"Dù không có gì, thực tế là chẳng có cái quái gì, và tất cả là nhờ sự lao động trí óc hùng mạnh của anh, nhưng cũng không có gì gợi nhắc em tới một vài điều trước đây em định nói với anh à ?"

Cô ấy liếc nhìn Chutsky. Ông ta vẫn đang nhìn thẳng về phía trước, vẫn đeo kính râm mà không chớp mắt. "Thôi, được ròi", cô ấy nói. "Trong quân đội, Doakes ở trong lực lượng đặc biệt."

"Anh biết điều đó. Nó ở trong hồ sơ cá nhân của anh ta."

"Những gì anh không biết, bạn thân mến", Kyle nói mà không di chuyển, "là mặt tối của lực lượng đặc biệt. Doakes đã cùng với họ." Một nụ cười khiêm tốn khiến mặt ông ta nhăn lại trong vài giây, quá nhanh và đột ngột như thể tôi đã tưởng tượng ra nó. "Một khi bạn đã đi sang phía bóng tối, mãi mãi sẽ là như vậy. Bạn không thể quay lại."

Tôi thấy Chutsky ngồi hoàn toàn bất động trong một thời gian dài hơn và sau đó tôi nhìn Deb. Cô ấy nhún vai. "Doakes là một tay súng", cô ấy nói. "Quân đội của những kẻ ở El Salvador mượn anh ta giết người cho họ."

"Bằng súng", Chutsky nói.

"Điều đó giải thích tính cách của anh ta", tôi nói, nghĩ rằng điều đó cũng giải thích rất nhiều, giống như tiếng vang tôi nghe được từ phía anh ta khi Người Lữ Hành Tối Tăm ra mặt.

"Anh phải hiểu nó là như thế nào", Chutsky nói. Có chút hơi kỳ quái khi giọng ông ta đến từ một gương mặt hoàn toàn bất động và vô cảm, như thể tiếng nói ấy thực sự phát ra từ cuộn băng ghi âm ai đó đã đưa vào cơ thể ông ta. "Chúng tôi tin rằng mình đã cứu thế giới. Từ bỏ cuộc sống của chúng tôi và bất cứ hy vọng nào về một cái gì đó bình thường và tao nhã, vì điều đó. Hóa ra chúng tôi chỉ bán linh hồn của mình. Tôi, Doakes..."

"Và Tiến sĩ Danco", tôi nói.

"Và Tiến sĩ Danco." Chutsky thở dài, cuối cùng cũng cử động, thoáng quay đầu lại phía Deborah, sau đó nhìn về phía trước một lần nữa. Ông ta lắc dầu, chuyển động sau khi bất động của ông ta dường như quá nhiều và gây ấn tượng đến nỗi tôi cảm thấy như có tiếng vỗ tay. "Tiến sĩ Danco ban đầu là một người lý tưởng, giống như phần còn lại trong chúng tôi. Lúc ở trường Y, ông đã nhận ra đâu đó trong con người mình có gì đó thiếu hụt và có thể làm điều gì đó với mọi người mà không thấy bất kỳ sự thương cảm nào. Không có gì cả. Điều đó hiếm hơn so với bạn nghĩ rất nhiều."

"Ồ, tôi chắc chắn rằng nó là như vậy", tôi nói, và Deb lườm tôi.

"Danco yêu nước", Chutsky tiếp tục. "Vì vậy, ông cũng chuyển sang những mặt tối. Về mục đích, sử dụng tài năng này. Và ở El Salvador nó... nở rộ. Ông sẽ nhận ai đó chúng tôi mang tới và..', ông ta dừng lại và hít một hơi, từ từ thở ra. “Chết tiệt. Anh đã thấy những gì ông làm rồi đấy."

"Rất độc đáo", tôi nói. "Sáng tạo"

Chutsky khịt mũi khi phát ra một tiếng cười nhỏ mà không có chút hài hước nào. "Sáng tạo. Đúng. Anh có thể nói thế." Chutsky từ từ quay đầu sang trái, sang phải, rồi lại sang trái. "Tôi đã nói là ông không thấy phiền phức gì khi phải làm những điều đó, ở El Salvador ông đã thích nó. Ông muốn ngồi ở bàn thẩm vấn và đặt những câu hỏi riêng tư. Sau đó, khi bắt dầu, ông sẽ gọi người đó bằng tên, như thể ông là một nha sĩ hoặc một ai đó tương tự, và nói, "Chúng ta hãy thử số năm, hoặc số bảy, bất cứ điều gì. Giống như có tất cả các mô hình khác nhau".

"Những loại mô hình nào ?", tôi hỏi. Đó có vẻ như một câu hỏi hoàn toàn tự nhiên, thể hiện mối quan tâm lịch sự và giữ mạch cuộc trò chuyện. Nhưng Chutsky lại xoay quanh chỗ ngồi của mình và nhìn tôi như thể tôi là thứ gì đó cần cả một chai nước lau sàn.

"Chuyện này khiến anh thấy vui à ?", ông ta hỏi.

"Vẫn chưa", tôi nói.

Ông ta nhìn chằm chằm vào tôi trong khoảng thời gian dường như vĩnh hằng, sau đó chỉ lắc đầu rồi quay mặt về phía trước một lần nữa. "Tôi không biết đó là loại mô hình gì, anh bạn ạ. Tôi chưa bao giờ hỏi. Thật tiếc ! Có lẽ là thứ gì đó để làm với những gì ông cắt đầu tiên. Chỉ cần điều gì đó để giữ cho bản thân ông thích thú. Và ông sẽ nói chuyện với họ gọi họ bằng tên, cho họ thấy những gì ông đã làm." Chutsky rùng mình. "Bằng cách nào đó khiến nó tồi tệ hơn. Anh lẽ ra nên nhìn thấy tác động của điều đó với bên còn lại."

"Những thứ nó đã làm với anh thì thế nào ?", Deborah lên tiếng.

Ông ta cúi đầu xuống một lúc, sau đó ngẩng lên. "Cũng vậy", ông ta nói. "Dù sao, một điều gì đó cuối cùng đã thay đổi về nhà ở, chính trị, trở lại trong Lầu Năm Góc. Chế độ mới cùng tất cả điều đó, và họ không muốn làm bất cứ điều gì với những thứ chúng ta đã làm ở dưới đó. Vì vậy, tin tức lặng lẽ truyền đến nói rằng Tiến sĩ Danco có thể mua cho chúng tôi một chút địa vị chính trị với các bên khác, nếu chúng tôi gửi ông tới đó."

"Anh để mặc người của mình bị giết à ?", tôi hỏi. Nó gần như chẳng công bằng chút nào, ý tôi là như thế, có thể tôi không để ý tới đạo đức, nhưng ít nhất tôi luôn chơi đúng luật”.

Kyle im lặng một lúc lâu. "Tôi đã nói với anh chúng tôi đã bán linh hồn của mình, anh bạn ạ", cuối cùng ông ta nói. Ông ta mỉm cười, và lần này lâu hơn một chút "Đúng, chúng tôi đã lừa Danco vào bẫy và họ đã hạ bệ ông."

"Nhưng ông ấy không chết", Deborah nói, luôn luôn thực tế.

"Chúng tôi đã bị lừa", Chutsky nói. "Người Cuba đã bắt ông."

"Cuba gì chứ ?", Deborah hỏi. "Anh đã nói là El Salvador."

"Thời gian đó, bất cứ lúc nào có rắc rối ở châu Mỹ, đều có người Cuba. Họ đã vực dậy một bên, giống như chúng ta đã làm với bên còn lại. Và họ muốn có bác sĩ của chúng tôi. Tôi đã nói với anh rồi, ông rất đặc biệt. Vì vậy, họ bắt ông, cố gắng để thay đổi ông rồi đưa ông tới Isle of Pines."

"Đó có phải một khu nghỉ mát không ?", tôi hỏi.

Chutsky khịt một tiếng cười nhỏ tẻ nhạt. "Khu nghỉ mát cuối cùng, có lẽ vậy. Isle of Pines là một trong những nhà tù khắc nghiệt nhất trên thế giới. Tiến sĩ Danco đã mất một thời gian quý giá ở đó. Họ cho ông biết rằng đồng đội của ông đã bỏ ông, và họ thực sự đã hành hạ ông. Vài năm sau đó, một trong những chàng trai của chúng tôi bị bắt và lần lượt lâm vào cảnh tương tự. Mất tay hoặc chân, tất cả đều được thỏa thuận. Danco đang làm việc cho họ. Và bây giờ.." Ông ta nhún vai. "Hoặc họ thả ông hoặc ông tự thoát ra ngoài. Không quan trọng nữa. Ông biết ai đã đưa mình vào tròng và có hẳn một danh sách."

"Có tên anh trong danh sách đó không ?", Deborah hỏi.

"Có thể", Chutsky nói.

"Doakes thì sao ?", tôi hỏi. Rốt cuộc thì cuối cùng, tôi cũng có thể hỏi những câu thiết thực.

"Có thể", ông ta nói một lần nữa, nhưng câu trả lời đó không thực sự hữu ích. Dĩ nhiên, tất cả các thông tin về Danco rất thú vị, nhưng tôi ở đây vì một lý do khác. "Dù sao" Chutsky nói, "đó là những gì chúng ta đang phải đối đầu".

Có vẻ không ai có nhiều điều để nói về chuyện này trong đó có tôi. Tôi xem lại kỹ lưỡng những gì mình đã nghe tìm cách nào đó để có thể giúp ích cho kế hoạch thoát khỏi Doakes của mình. Tôi thừa nhận rằng mình không thấy bất cứ điều gì vào lúc này - điều thật khiêm nhường. Nhưng tôi dường như hiểu rõ hơn về Tiến sĩ Danco. Hẳn là trong lòng ông cũng trống rỗng, phải không ? Một loài chim ăn thịt đội lốt cừu. Và ông cũng đã tìm thấy cách sử dụng tài năng của mình cho tốt đẹp hơn, một lần nữa, giống như Dexter Thân Thương xưa cũ. Nhưng bây giờ, ông đã trật khỏi đường ray, và bắt đâu có vẻ giống một động vật ăn thịt hơn, dù các định hướng đáng lo ngại mà những kỹ thuật của ông đã đưa ông đi đến đâu chăng nữa.

Và kỳ lạ hơn, khi nhìn sâu hơn chút nữa, một suy nghĩ khác đã đánh hơi được con đường trở lại bộ não đen tối của Dexter. Đó có vẻ là một ý tưởng rất tốt. Tại sao không tự tìm Tiến sĩ Danco, và làm một điệu nhảy Bóng Đêm với ông ? Ông là một động vật ăn thịt ngày càng xấu xa, giống như tất cả những người khác trong danh sách của tôi. Không một ai, thậm chí cả Doakes, có thể phản đối cái chết của ông.

Nếu tôi đã tự hỏi một cách bình thường về việc tìm kiếm tiến sĩ trước đây, thì bây giờ, nó đã bắt đầu đảm nhận một tình thế cấp bách sẽ xóa tan nỗi thất vọng của tôi vì bỏ lỡ Reiker. Vì vậy, ông cũng giống như tôi, phải không ? Chúng ta sẽ thấy điều đó. Một cú đấm choáng váng của thứ gì đó lanh toát dội lên cột sống tôi và tôi thấy rằng mình thực sự trông mong được gặp Tiến sĩ Danco cũng như thảo luận sâu hơn về công việc của ông.

Từ phía xa, tôi nghe thấy tiếng ầm ầm của những trận sấm sét đầu tiên khi cơn bão buổi chiều bắt đầu kéo tới. "Chết tiệt", Chutsky nói. "Có phải sắp mưa không ?"

"Vào thời gian này mỗi ngày ", tôi nói.

"Thật không tốt", ông ta nói. "Chúng ta phải làm gì đó trước khi trời mưa. Trông anh thật hào hứng, Dexter."

"Tôi á ?", tôi nói, giật mình khỏi dòng suy nghĩ miên man về những sơ xuất y tế lạ lùng. Tôi đã cố gắng đồng hành cùng họ, nhưng thực sự tôi cần làm gì đó nhiều hơn những gì mình đã chuẩn bị. Ý tôi là, ở đây chúng tôi đã có hai chiến binh giỏi giang ngồi yên, trong khi lại đưa Dexter Má Lúm Mỏng Manh vào chỗ nguy hiểm ? Đâu là ý nghĩa của việc đó vậy ?

"Anh", Chutsky nói. "Tôi cần phải ở đây và xem những gì sẽ xảy ra. Nếu đúng là Danco, tôi có thể đưa ông ra tốt hơn. Còn Debbie..." Ông ta mỉm cười với cô ấy, mặc dù cô ấy có vẻ cau có với ông ta. "Debbie không chỉ là một cảnh sát. Cô ấy đi như một cảnh sát, nhìn giống một cảnh sát, và có thể cố gắng viết cho ông một tấm vé. Ông sẽ nhận ra cô ấy từ xa. Vì vậy, đó chính là anh, Dex."

"Tôi làm gì ?", tôi hỏi, và thừa nhận rằng mình vẫn cảm thấy cơn phẫn nộ chính đáng nào đó.

"Chỉ cần đi bộ một lúc qua các ngôi nhà xung quanh ngõ cụt này và ngược lại. Giữ cho mắt và tai canh chừng, nhưng không được quá lộ liễu."

"Tôi không biết làm thế nào để lộ liễu", tôi nói.

"Tốt. Sau này nên được khen thưởng."

Rõ ràng là cả sự logic lẫn khó chịu hoàn toàn chính đáng cũng sẽ không mang lại kết quả gì tốt đẹp hơn, vì vậy tôi mở cửa và ra ngoài, nhưng không thể cưỡng lại màn chia tay. Tôi dựa người vào cửa xe bên phía Debrah và nói, "Anh hy vọng mình sống để hối tiếc điều này". Và may thay, tiếng sấm ầm ầm một lần nữa vang lên gần đó.

Tôi đi dọc vỉa hè về phía ngôi nhà. Những chiếc lá dưới chân, một vài vỏ hộp nước ép trái cây từ hộp đựng thức ăn trưa của vài đứa trẻ. Một con mèo vội vã chạy trên bãi cỏ khi tôi đi qua và đột nhiên dừng lại, cúi xuống liếm chân mình rồi nhìn chằm chằm vào tôi từ một khoảng cách an toàn.

Phía trước ngôi nhà đỗ những chiếc xe, âm nhạc đã thay đổi và ai đó đang la hét, "Wow !". Thật hay ho khi biết rằng ai đó đã có một thời gian vui vẻ trong khi tôi đang đi vào chỗ nguy hiểm chết người.

Tôi rẽ trái và bắt đầu đi bộ dọc con đường lượn xung quanh ngõ cụt. Tôi liếc nhìn căn nhà với chiếc xe tải đỗ phía trước, cảm thấy rất tự hào về cách theo dõi hoàn toàn hiển nhiên của mình. Các bãi cỏ khá lởm chởm và có vài tờ báo ướt sũng nằm trên đường xe chạy. Có vẻ như không có sự lộ diện của bất kỳ bộ phận nào của cơ thể người bị loại bỏ, và chẳng có ai chạy ra ngoài để cố gắng giết tôi. Nhưng khi đi ngang qua, tôi có thể nghe thấy tiếng ầm ĩ của một chương trình trò chơi ở Tây Ban Nha trên ti vi. Một giọng nam lớn vượt cả tiếng của người bình luận cuồng loạn lẫn tiếng một cái đĩa rơi loảng xoảng vang lên. Và khi một làn gió mang lại những giọt mưa lớn và nặng hạt, có mùi của khí ammoniac thoát ra từ ngôi nhà.

Tôi tiếp tục băng qua ngôi nhà rồi trở lại xe. Một vài giọt mưa rơi xuống cùng một loạt sấm ầm ầm kéo tới, nhưng cơn mưa vẫn chưa trút xuống. Tôi trở vào xe. "Chẳng có gì quá nguy hiểm", tôi báo cáo. "Bãi cỏ cần được cắt và không khí có mùi amoniac. Tiếng nói trong nhà. Hoặc là gã nói chuyện với chính mình hoặc có nhiều hơn chỉ một gã."

"Amoniac", Kyle nói.

"Đúng, tôi nghĩ vậy", tôi nói. "Có lẽ để làm sạch đồ đạc."

Kyle lắc đầu. "Dịch vụ làm sạch không sử dụng amoniac, mùi quá mạnh. Nhưng tôi biết ai dùng chúng. "

"Ai ?", Deborah hỏi.

Ông ta mỉm cười với cô ấy. "Anh sẽ quay lại ngay , ông ta nói và ra khỏi xe.

"Kyle !", Deborah nói, nhưng ông chỉ vẫy tay rồi bước thẳng đến cửa trước ngôi nhà. "Chết tiệt", Deborah lầm bầm khi ông ta gõ cửa và đứng liếc nhìn những đám mây đen của cơn bão đang đến gần.

Cánh cửa trước mở ra. Một người đàn ông lùn và chắc nịch với nước da đen cùng vài lọn tóc đen rơi trên trán nhìn chằm chằm ra ngoài. Chutsky nói điều gì đó với anh ta và họ đứng bất động một lúc. Người đàn ông thấp bé nhìn ra đường, sau đó nhìn Kyle. Kyle từ từ rút tay khỏi túi để cho người đàn ông thấy gì đó - tiền ? Người đàn ông nhìn nó rồi nhìn Chutsky một lần nữa, sau đó giữ cửa mở. Chutsky bước vào. Cánh cửa đóng sầm lại.

"Chết tiệt", Deborah nói một lần nữa. Cô ấy cắn móng tay - một thói quen tôi không nhìn thấy kể từ khi cô ấy là một thiếu niên. Rõ ràng nó rất ngon, bởi vì khi cắn xong ngón đó, cô ấy lại bắt đầu với một ngón khác. Cô ấy cắn tới chiếc móng tay thứ ba thì cánh cửa ngôi nhà nhỏ bật mở và Chutsky trở ra, vừa mỉm cười vừa vẫy tay chào. Cánh cửa đóng lại và ông ta biến mất đằng sau một bức tường. Những đám mây cuối cùng cũng đã biến mất. Kyle bước thình thịch trên đường tới chỗ chiếc xe rồi trượt vào ghế trước, người ướt sũng.

"Chết tiệt !", ông ta nói. "Tôi hoàn toàn ướt sũng !"

"Tất cả thứ này là cái khỉ gì vậy ?", Deborah hỏi.

Chutsky nhướng mày nhìn tôi và gạt tóc trên trán mình - "Có phải cô ấy đang nói chuyện một cách thanh lịch không nhỉ ?", ông ta nói.

"Kyle, chết tiệt", cô ấy nói.

"Mùi amoniac", ông ta nói. "Không sử dụng cho phẫu thuật, cũng chẳng có đội quân dịch vụ làm sạch nào sẽ sử dụng nó."

"Chúng ta đã biết điều này rồi", Deborah giãy nảy.

Ông ta mỉm cười. "Nhưng amoniac được sử dụng để nấu ma tuý đá", ông nói. "Đó hóa ra là thứ mà những kẻ đó đang làm."

"Anh chỉ đi thẳng vào nhà bếp à ?", Deb hỏi. "Anh đã làm cái quái gì ở đó ?"

Ông ta mỉm cười và kéo một túi trong suốt trong túi ra. "Mua một ounce  ma tuý", ông ta đáp.