Một bức tường thành cao đến trăm mét hiện ra trên một vùng bình nguyên. Nó cổ kính thương hải tang điền, đá xanh đã sớm loang lổ, bò đầy dây leo và rêu phong ẩm ướt màu xanh lục, tựa như một đám người khổng lồ canh giữ đại địa, tuyên bố rằng đại lục đằng sau bức tường thành này chính là vùng cấm của Hạ giới.

Thần thú dừng bay. Ánh sáng trắng bao phủ phía trên tường thành là chướng ngại vật mà bất cứ sinh vật nào cũng không thể vượt qua, dù chỉ là một con muỗi nhỏ, nếu đâm vào ánh sáng trắng kia cũng sẽ bị bắn văng ra nhanh chóng, ngay cả gió cũng vì sự tồn tại của ánh sáng trắng mà ngừng chảy.

"Tổng diện tích của Phục Ma Thành là mười triệu km vuông." Armstrong nhìn bức tường khổng lồ kéo dài như Vạn Lý Trường Thành, cảm thán nói: "Trên trời dưới đất đều bị bức tường vô hình kia ngăn cách, phàm nhân vĩnh viễn không thể tới gần."

"Mà thang máy có thể đi tới tầng tiếp theo nằm ở ngay trung tâm Phục Ma Thành, cần cầm theo thông hành chứng đặc biệt mới có thể khởi động. Đi thôi, chúng ta đi gặp thủ vệ, hy vọng cậu có thể vượt qua sự khảo nghiệm của họ."

Hạ Phàm gật đầu, theo sau Armstrong đi về phía một kiến trúc hình tháp cổ xưa to lớn u ám. Trên bãi trống xung quanh kiến trúc, dừng rất nhiều phi hành thú. Do diện tích đại lục Hạ giới vô cùng bao la, chỉ dựa vào đôi chân con người không thể di chuyển quãng đường dài, cho nên người Hạ giới đều cưỡi phi hành thú, xuyên qua các vùng lãnh thổ và thành phố với nhau.

Sự tồn tại của Phục Ma Giả là siêu nhiên, họ chưa bao giờ hỏi thăm xem đại lục có xảy ra chiến tranh hay không. Trong mắt họ, chiến tranh thực ra là một chuyện tốt, mỗi khi đại chiến xảy ra, tất yếu sẽ có kẻ mạnh ra đời, mà kẻ mạnh ra đời thì sẽ trở thành đối tượng chiêu mộ tiềm năng của Phục Ma Giả.

Ý nghĩa tồn tại của Hạ giới chính là sàng lọc kẻ mạnh. Người ngoài Phục Ma Thành liều mạng chém giết, sau đó dâng lên những kẻ mạnh được tôi luyện ra cho Phục Ma Thành để đổi lấy lồng bảo hộ và vật tư chiến đấu.

Hạ Phàm nhìn thấy rất nhiều người trẻ tuổi giống mình, họ được kẻ mạnh của quốc gia hoặc thành phố mình dẫn dắt đi vào tòa tháp xám xịt kia. Nếu họ may mắn được Phục Ma Thành tiếp nhận, quốc gia sẽ nhận được sự báo đáp hậu hĩnh.

Giá trị nhất trong sự báo đáp chính là lồng bảo hộ. Lồng bảo hộ của Bạch Thạch Thành có thời hạn, nếu quá lâu không đóng góp kẻ mạnh cho Phục Ma Thành, lồng bảo hộ sẽ tự động biến mất, khi đó kẻ địch có thể trực tiếp tiến đánh.

Hạ Phàm mặc y phục rất phổ thông của địa phương, không hàn hò cũng không khoa trương. Dù sao cậu cũng đại diện Bạch Thạch Thành tới đây, nếu mặc như ăn mày, người thống trị Bạch Thạch Thành cũng sẽ mất mặt.

Dưới tòa tháp, mọi người đang xếp hàng, một đám lính gác phát cho người tới thăm những viên đá nhỏ trong suốt. Hàn Đường cũng nhận được một viên, nắm trong tay mát lạnh, cảm giác như những khối băng vào tiết trời đông giá rét. Armstrong vì là chiến sĩ đã đăng ký nên chỉ cần giơ tấm bảng tên kim loại treo trước cổ lên là được lính gác cho vào trong.

Bên trong tòa tháp là đại sảnh hình vòm, ánh mặt trời chiếu qua cửa sổ kính dài trên đỉnh, hơi chút u ám. Tại đây, âm thanh sẽ bị phóng đại, mọi người khi nói chuyện đều tự giác hạ thấp giọng.

"Họ tên?"

"Hạ Phàm."

"Từ đâu đến?"

"Bạch Thạch Thành."

"Người bảo đảm qua ký tên đi, tiện thể đặt tinh thể băng vào cái hộp này."

Trước quầy dài, chiến sĩ cúi đầu đăng ký cho Hạ Phàm. Tờ giấy ghi tên và thân phận của cậu được đặt trong một chiếc hộp kim loại, viên tinh thể băng mà Hạ Phàm vừa cầm cũng được bỏ vào trong đó. Sau đó, chiến sĩ phụ trách đăng ký niêm phong hộp kim loại lại, ném vào một đường ống hình tròn, chiếc hộp trượt theo đường ống đi vào dưới lòng tòa tháp.

"Qua bên kia chờ đi, chiều công bố kết quả." Lính gác cầm bút lông ngỗng, không chút biểu cảm nói.

Trong đại sảnh có vài trăm chiếc ghế dài, mọi người ngồi đó lặng lẽ chờ đợi, biểu cảm hơi chút căng thẳng. Hạ Phàm và Armstrong cũng ngồi trong đám đông, họ uống chút nước, ăn hai chiếc bánh mì nhỏ nướng bằng bơ và mật ong. Hạ Phàm thấy nho khô thêm vào bánh mì khá ngon, còn bản thân bánh mì thì hơi quá khô khan.

"Tinh thể băng là khảo nghiệm đầu tiên, Phục Ma Giả sẽ thông qua đó để khảo sát tiềm năng của cậu, nguyên lý cụ thể tôi cũng không rõ lắm, đây là kỹ thuật độc quyền của họ. Lát nữa kết quả sẽ ra, chỉ có người vượt qua khảo nghiệm tinh thể băng mới có thể tham gia phỏng vấn vòng hai." Armstrong nói nhỏ với Hạ Phàm.

Quả nhiên, đến tầm giữa trưa, cánh cửa tiến vào đại sảnh bị đóng lại. Những người đến muộn chỉ có thể dựng lều bên ngoài qua đêm, đợi sáng mai cuộc tuyển chọn bắt đầu lại. Ngày qua ngày, năm qua năm, cảnh tượng như vậy luôn diễn ra, vô số người trẻ tuổi có tiềm năng được đưa tới đây, giống như hàng hóa, chờ đợi sự lựa chọn của Phục Ma Giả.

Hạ Phàm nhìn quanh, phát hiện đại đa số mọi người trên cánh tay đều có văn chương: hệ Hỏa, hệ Thú Hóa, hệ Băng, hệ Quang Minh... gần như tất cả siêu năng lực của Trung giới đều có thể tìm thấy ở đây, chỉ là không xuất hiện dưới dạng siêu năng lực mà là dưới dạng văn chương thiên phú.

Văn chương làm cho kết cấu sức mạnh của Hạ giới trở nên rõ ràng hơn, chiến sĩ sinh ra đã mang theo văn chương trên cánh tay, muốn đóng vai heo ăn thịt hổ là không thể. Chỉ cần giơ cánh tay lên là mọi người đều biết bạn có năng lực gì, cấp bậc bao nhiêu. Mà người ngoại lai như Hạ Phàm xông vào Hạ giới lại không bị quy tắc hạn chế, tuy cậu không có văn chương nhưng sức chiến đấu lại không hề thua kém. Tất nhiên, sự việc nào cũng có lợi và hại, nếu Hạ Phàm bị phát hiện là người ngoại lai thì sẽ gặp rắc rối lớn.

Người không có văn chương trên cánh tay cũng có một số, họ đều là những người sở hữu năng lực hệ phi chiến đấu, tức là sức mạnh kiểu phụ trợ, có khả năng tinh thông toán học, cũng có thể là những năng lực kỳ quái như thiên lý nhãn, thuận phong nhĩ. Tóm lại, những năng lực này không liên quan tới chiến đấu nên sẽ không hiện văn chương trên cánh tay. Theo lời Armstrong, địa vị của năng lực hệ phi chiến đấu là khá thấp, ở nơi như Hạ giới này, người đặc biệt có khả năng chiến đấu mới được tôn trọng, năng lực phụ trợ bị coi là một lũ tiểu tốt đi theo hầu.

Thời gian từng giờ từng giờ trôi qua, những người chờ đợi lấy ra lương thực mang theo giải quyết bữa trưa. Đến tầm hai giờ chiều, một chiến sĩ cao lớn mặc giáp cứng màu bạc, tay ôm một tờ giấy trắng viết đầy tên, xuất hiện trong đại sảnh.

"Bây giờ công bố kết quả, đọc đến tên ai thì đi theo tôi, những người còn lại rời đi!"

"Collins của Thuấn Quang Thành!"

"Giả Đông Đông của Hồng Sắc Sa Mạc!"

Khi chiến sĩ cao lớn đọc tên cũng sẽ kèm theo địa chỉ, tránh gây hiểu lầm do trùng tên.

Trên danh sách có tổng cộng mười lăm người, mười ba người được điểm tên phía trước đều là chiến sĩ. Hạ Phàm và một người trẻ tuổi khác tên là Farrell được xếp ở cuối cùng, cả hai họ đều không phải hệ chiến đấu.

Sự thất vọng luôn là không thể tránh khỏi, đại đa số mọi người thở dài, rời khỏi đại sảnh, cưỡi phi hành thú trở về quê hương của họ. Quá trình này thường tiêu tốn vài ngày vài đêm, thậm chí vài tháng trời.

Mà Hạ Phàm cùng mười bốn người khác, cũng như người bảo đảm của họ, thì nhận được tư cách tiến vào tiểu sảnh. Giữa tiểu sảnh và đại sảnh có một cánh cửa gỗ hình bán nguyệt kết nối. Sau khi vào trong có hai hàng ghế dài, họ lần lượt ngồi xuống, chuẩn bị tham gia phỏng vấn.

Người đầu tiên được gọi vào phòng là Collins. Năm phút sau, người trẻ tuổi có mái tóc vàng này đi ra, ánh mắt có chút đờ đẫn, đôi chân di chuyển khó khăn như một cỗ máy hoen gỉ, chậm rãi đi tới ngồi cạnh người bảo đảm của mình, như thể vẫn còn đang hồi tưởng lại cảnh tượng khi phỏng vấn vừa rồi.

"Thôi bỏ đi, ít nhất cậu cũng vượt qua vòng đầu rồi. Phỏng vấn của Phục Ma Giả xưa nay đều điêu ngoa (quái gở/khó khăn), đừng để trong lòng quá."

Người bảo đảm của Collins là một phụ nữ trung niên, cằm mỏng, gò má cao, tướng mạo mang theo vài phần khắc nghiệt, nhưng nhìn thấy trạng thái như sắp khóc tại chỗ của Collins, người phụ nữ trung niên khắc nghiệt kia vẫn không kìm được mở lời an ủi.

Thảm quá...

Sau khi ba người phỏng vấn đầu tiên đi ra, những người còn lại bắt đầu nhận ra, nhận sự phỏng vấn của Phục Ma Giả tuyệt đối không đơn giản như tưởng tượng. Người phỏng vấn thứ ba tên là Amy, là một nữ chiến sĩ trẻ tuổi khá xinh đẹp, cô đứng đờ ra một lúc lâu sau đó òa khóc nức nở, nước mắt tuôn rơi. Có thể thấy cô cực kỳ bi quan về kết quả phỏng vấn của mình, đến mức cảm xúc mất kiểm soát.

Người phỏng vấn thứ bảy là A Lai, có làn da ngăm đen và đôi mắt nâu sâu thẳm, cậu ta coi như là người có cảm xúc tương đối ổn định trong số những người trước, ở trong phòng tới hai mươi phút mới quay lại hành lang. Lúc đi ra tuy cũng rất bối rối nhưng ít nhất còn ưỡn ngực.

"Tình hình thế nào?" Người đại diện của A Lai phấn khích hỏi.

A Lai nhìn ra ngoài cửa sổ, nhún vai: "Không rõ, nhưng tôi thực sự không ngờ họ lại hỏi kiểu câu hỏi đó."

Buổi phỏng vấn thảm khốc đang diễn ra, hầu như mỗi người bước ra khỏi phòng đều như con gà chọi bại trận, cúi gục đầu xuống, có người khóc rống lên, có người túm lấy tóc mà giật, có người đứng đờ ra như khúc gỗ. Tóm lại, họ dường như đều bị người phỏng vấn giày vò một trận tơi bời.

"Nếu mình không thể trà trộn vào được, Hạ Canh sợ là sẽ bất chấp tất cả mà phát động chiến tranh mất."

Hạ Phàm thầm nghĩ trong lòng. Thiên Dực sẽ không chấp nhận kết quả bị kẹt ở tầng một Hạ giới, bọn họ nhất định sẽ nghĩ đủ mọi cách, giết vào Phục Ma Thành. Đến lúc đó, tình hình sẽ mất kiểm soát.

"Hạ Phàm đến từ Bạch Thạch Thành, tới lượt cậu rồi!"

Ngay lúc này, người phỏng vấn cuối cùng cũng đọc đến tên của Hạ Phàm.