Williamson không nói gì, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Trên bệ thực nghiệm, hai bộ hệ thống chiến hạm mô phỏng đang vận hành hết tốc lực, lá chắn năng lượng màu trắng hình cầu, hàng trăm máy phát tia laser xung liên tục oanh kích vào đó.

Bang!

Máy phát tia laser xung chỉ cần một đợt đồng loạt nã pháo là phá tan tành hệ thống lá chắn. Bộ tăng cường lá chắn năng lượng vẫn luôn duy trì trạng thái làm việc cao nhất, nhanh chóng sửa chữa lá chắn. Đáng tiếc, chưa kịp bổ sung xong, một loạt pháo khác lại ập tới, một lần nữa đánh thủng lá chắn.

Cứ thế lặp đi lặp lại, trong năm mươi bảy tiếng đồng hồ không nghỉ một phút nào, laser phá hủy lá chắn, bộ tăng cường sửa chữa lá chắn, laser lại phá hủy, bộ tăng cường lại sửa chữa.

Cường độ làm việc cao như vậy không nghi ngờ gì là điên rồ và tàn nhẫn. Bộ tăng cường lá chắn năng lượng chỉ vận hành khi lá chắn bị tấn công, thời gian còn lại đều ở trạng thái chờ nghỉ ngơi. Thế nhưng hiện giờ lá chắn bị tấn công đến tan nát, bộ tăng cường thậm chí không có nổi một giây nghỉ ngơi, bắt buộc phải duy trì tiêu chuẩn làm việc cao nhất mọi lúc.

Nhiệt lượng tích tụ trong máy không thể thoát ra, mỗi một linh kiện đều đang chịu đựng thử thách cường độ cao. Điều này giống như việc đạp ga xe hơi sát ván trên đường cao tốc, cứ thế chạy điên cuồng. Vận hành như vậy với việc xe thong dong dạo chơi ở vùng ngoại ô, cái nào sẽ bền hơn? Dù động cơ chiếc xe này có hiệu năng ưu việt, ổn định và xuất sắc, nhưng còn lốp xe thì sao? Đường dẫn dầu thì sao? Liệu tất cả có thể chịu tải toàn phần mãi được không?

Máy móc là một tập hợp hệ thống phức tạp, được cấu thành từ vô số module và linh kiện. Ngay cả kỹ sư cơ khí tài ba nhất cũng không thể đảm bảo mỗi một linh kiện đều có thể liên tục vận hành dưới tải trọng cao nhất. Thời gian lâu dần, thế nào cũng sẽ có một vài linh kiện độ bền kém sụp đổ.

"Xem ra bộ tăng cường lá chắn năng lượng khó mà vượt qua bài kiểm tra áp lực cấp năm." Williamson nói.

Lời vừa dứt, chỉ thấy trong phòng thí nghiệm bùng lên một chuỗi tia lửa chói mắt, lại một bộ tăng cường lá chắn năng lượng nữa vì không chịu nổi áp lực liên tục mà hỏng hóc. Máy tính điều khiển chính lập tức cắt nguồn cung cấp năng lượng, đình chỉ thử nghiệm.

Sự thật đã quá rõ ràng, trong sáu bộ tăng cường lá chắn năng lượng thì đã có năm bộ lần lượt hư hỏng, không đáp ứng được yêu cầu của Thái là ít nhất hai bộ hoàn thành thử nghiệm.

Layton thở dài một hơi, nói với Williamson: "Cậu đúng là miệng quạ đen. Nếu thực sự ra chiến trường, tôi không hề mong bộ tham mưu của các cậu bày ra quá nhiều kế hoạch tác chiến dở khóc dở cười đâu."

Williamson bất đắc dĩ nhún vai, không biểu lộ gì nhiều, ánh mắt anh vẫn dán chặt vào bộ tăng cường lá chắn năng lượng cuối cùng còn sót lại. Chỉ thấy lá chắn năng lượng màu trắng vô cùng ngoan cường, hết lần này tới lần khác bị đánh thủng, rồi lại hết lần này tới lần khác gồng mình sáng lên.

Hai người đi tới ghế sofa ở trung tâm điều khiển rồi ngồi xuống. Williamson lấy ra một hộp kẹo phong đường, rút hai viên ngậm vào miệng, trầm mặc suy tư. Layton cũng mang vẻ mặt đầy nỗi ưu tư.

Ai cũng hiểu, không thể vượt qua bài kiểm tra áp lực cấp năm không phải do bộ tăng cường lá chắn năng lượng không ưu tú, mà là yêu cầu của Thái quá khắt khe. Trang bị loại thông dụng đòi hỏi khả năng chịu tải cấp năm, nếu thật sự vượt qua được thì mới là kỳ tích. Đừng nói đến bộ tăng cường vài triệu một bộ, ngay cả trang bị đỉnh cấp giá trị hàng trăm triệu cũng không dám cam đoan sẽ vượt qua.

Im lặng một lát, Layton nói: "Bộ tăng cường lá chắn năng lượng xem ra không có hy vọng trang bị cho toàn quân rồi. Không biết thượng hạ viện khi nào mới cho phép Bộ Quân sự xuất binh tới Tam tinh vực Tử Vong để bình loạn?"

Williamson mỉm cười: "Cậu đấy, lúc nào cũng nghĩ thiên hạ đại loạn để có thể dẫn hạm đội đi làm một chuyến huy hoàng. Nhưng lần này e là cậu phải thất vọng rồi, trong vòng nửa năm chắc chắn sẽ không có lệnh phái quân tới tay cậu đâu."

Layton rất thất vọng, nhưng nhiều hơn vẫn là không hiểu.

"Tại sao? Tôi đã nhận được lệnh nâng cấp bậc sẵn sàng chiến đấu của hải quân lên cấp hai, và bắt đầu dự trữ vật tư ở tiền tuyến. Ngay cả ba hạm đội hải quân tinh nhuệ dưới quyền tôi là 1147, 2158, 3069 cũng đều đã bắt đầu xuất phát từ nơi đóng quân đến tiền tuyến chờ lệnh. Nhưng cậu lại bảo tôi trong nửa năm sẽ không có lệnh phái quân. Nếu không phái chúng tôi đi bình loạn, vậy họ điều động hạm đội làm gì?"

Layton hơi kích động một chút, Liên minh Phản Nhân loại trong mắt ông ta thật sự tội ác tày trời, cho nên khi Williamson nói nửa năm không xuất binh, Layton lập tức có chút sốt ruột.

Williamson bình thản nói: "Tất cả mệnh lệnh Bộ Quân sự nhận được hiện nay đều là để gây áp lực lên đám trọc phú ở Tam tinh vực Tử Vong, cảnh cáo chúng đừng làm quá đáng, đừng tưởng Liên minh sẽ làm ngơ trước hành vi phản loạn của chúng. Còn việc thực sự phái hạm đội bình loạn, vẫn cần một quá trình chờ đợi lâu dài. Nói thật, nửa năm đã là thời hạn nhanh nhất trong dự tính của tôi rồi, làm không tốt có khi còn kéo dài một hai năm."

Layton càng khó hiểu: "Chẳng lẽ Liên minh cứ để mặc chúng phản loạn như vậy?"

Williamson nói: "Tất nhiên không phải vậy rồi. Cậu hiểu không sâu về loài sinh vật gọi là chính trị gia này. Phái trọng binh tiến vào Tam tinh vực Tử Vong tác chiến không chỉ tốn kém tiền của, mà còn rất có khả năng gây ra thương vong lớn. Dù sao đám trọc phú đó cũng biến chất từ quân đội chính quy của Liên minh mà ra, thực lực tác chiến vẫn có đấy."

"Tam tinh vực Tử Vong nhất định phải thu phục, quan trọng là thời cơ nào để thu phục. Thay vì bây giờ hùng hổ phái hạm đội tiến vào, chi bằng đợi đến khi chúng đánh giết lẫn nhau rồi hãy đi dọn dẹp tàn cuộc. Đây là chiêu trò mà các chính trị gia giỏi nhất. Dù sao sống chết của bách tính trong mắt họ chẳng quan trọng gì. Nếu có thể tốn ít sức lực nhất mà đạt được công lao lớn nhất, tại sao họ lại không làm chứ?"

Layton đập mạnh xuống bàn, thốt ra một câu chửi thề.

"Đám chính trị gia này thật đúng là ăn người không nhả xương! Chúng ta những người làm lính lại phải nghe lệnh đám người này, thật là xui xẻo!"

Williamson im lặng một hồi rồi nói: "Thực ra trong Liên minh vẫn có vài người muốn sớm bình loạn. Đáng tiếc là ngay cả đại đa số bách tính cũng không quá quan tâm đến tình trạng ở Tam tinh vực Tử Vong. Có lẽ đây là bản tính con người, chỉ khi tai nạn ập lên đầu mình, người ta mới cảm thấy sợ hãi."

"Khi làn sóng phản loạn dâng cao đến một mức độ nhất định, hoặc là khi thực lực quân sự của Tam tinh vực Tử Vong đã tàn, không thể gây ra mối đe dọa với bất kỳ ai, lúc đó Thượng Hạ Viện mới có khả năng phái quân bình loạn. Chúng ta chỉ có thể chuẩn bị chiến tranh và chờ đợi mà thôi."

Bộ tăng cường lá chắn năng lượng không thể vượt qua bài kiểm tra áp lực, phản loạn ở Tam tinh vực Tử Vong cũng không thể đi dẹp. Hai vị Thượng tướng năm sao bỗng nhiên có cảm giác anh hùng vô dụng võ, bầu không khí có phần hơi đè nén.

Cạch!

Williamson bất ngờ cắn nát viên kẹo trong miệng, trầm giọng nói: "Tôi đột nhiên nghĩ ra một cách, có lẽ có thể thử xem."

---❊ ❖ ❊---

Sinh nhật của Shawn ngày càng đến gần, Nhật Lạc Sơn Trang cũng dần náo nhiệt lên. Mỗi ngày đều có hàng loạt khách quý từ khắp chân trời góc biển đổ về, tiệc rượu xa hoa đêm nào cũng diễn ra.

Avril cũng ngày càng bận rộn hơn, không ngừng tiếp đãi khách khứa, còn phải ghi nhớ tên của họ để tránh xảy ra những tình huống khó xử. Vì thế thời gian cô và Hạ Phi gặp nhau cũng dần ít đi.

Hiện giờ Hạ Phi đang ở một khách sạn không xa nhà của Avril. Mỗi sáng sau khi dùng bữa cùng Avril, anh liền trở về phòng riêng của mình để bận rộn, còn Avril cũng phải quay về Nhật Lạc Sơn Trang làm công việc của mình.

Bộ Quân sự vẫn chưa có tin tức truyền tới. Họ lại mượn thêm một loạt bộ tăng cường lá chắn năng lượng từ chỗ Thuram, lần này số lượng khá nhiều, mỗi loại tiêu chuẩn và tăng cường mười hai bộ. Dường như thử nghiệm của họ vẫn đang diễn ra rất căng thẳng.

Còn ba ngày nữa là đến sinh nhật của Shawn, Hạ Phi cuối cùng đã nhận được cuộc gọi từ Á Duy của Hắc Ám Thâm Uyên.

"Đề nghị của cậu chúng tôi đã thảo luận rồi, chúng tôi sẵn lòng dùng quyền kiểm soát vĩnh viễn một tinh hệ để đổi lấy một ngàn bộ tăng cường lá chắn năng lượng." Á Duy trầm giọng nói. Đôi mắt ông ta hằn lên quầng thâm dày đặc. Theo tin tức từ truyền thông, quân đội hệ Hắc Ám Thâm Uyên đã thua liên tiếp ba trận ngay giai đoạn đầu giao chiến, mất đi một mảng lớn tiền tuyến. Chắc hẳn nỗi khó khăn trên chiến trường gần đây khiến ông ta mất ngủ. Có lẽ chính vì thế mà đề nghị của Hạ Phi mới được thông qua.

Chuyển giọng, Á Duy lại nói: "Nhưng có một điều kiện, chúng tôi cần kiểm chứng hiệu quả của bộ tăng cường lá chắn năng lượng trên chiến trường rồi mới có thể chính thức ký hợp đồng."

Hạ Phi nói: "Điều này rất hợp lý. Tôi sẽ đích thân tới Hắc Ám Thâm Uyên một chuyến, khoảng bốn mươi lăm ngày nữa sẽ tới. Điều kiện cụ thể tôi sẽ đích thân đàm phán với các ông."

Á Duy nhíu mày nói: "Có thể nhanh hơn được không? Hàng hóa khi nào sẽ tới?"

Hạ Phi mỉm cười: "Ông cũng biết rồi đấy, lộ trình từ trong Liên minh tới Hắc Ám Thâm Uyên gian nan thế nào. Bốn mươi lăm ngày đã là tốc độ nhanh nhất của tôi rồi. Nếu chúng ta có thể đạt được thỏa thuận, hàng đương nhiên sẽ tới rất nhanh."

"Nhanh bao nhiêu?"

"Rất nhanh."

Á Duy im lặng một hồi. Hiện tại rõ ràng không phải là thời điểm thích hợp để tranh luận với Hạ Phi, bởi vì quyền chủ động nằm trong tay Hạ Phi, chứ không nằm trong tay ông ta.

"Được rồi, tôi tin cậu. Cậu tuyệt đối đừng làm tôi thất vọng." Á Duy nói.

Hạ Phi nói: "Tôi cũng hy vọng quân đội của các ông có thể trụ vững trong khoảng thời gian này, chúng ta đôi bên cùng có lợi."

Tắt màn hình quang, Quỷ Ảnh nghi hoặc nói: "Liệu bọn họ có lật kèo tạm thời không, nhận được hàng rồi lại không thừa nhận? Dù sao Tam tinh vực Tử Vong vẫn là thiên hạ của họ."

Hạ Phi mỉm cười: "Hiện tại thì vẫn đúng là như vậy. Liên minh chắc chắn sẽ phái hạm đội tiến vào Tam tinh vực Tử Vong bình loạn, chỉ là vấn đề sớm hay muộn thôi. Đến lúc đó quân đội Liên minh đóng quân tại địa phương, bọn họ dù không muốn tuân thủ hợp đồng cũng phải xem sắc mặt chủ nhân của mình trước đã. Cho nên tôi chỉ cần lấy được những điều kiện ưu đãi nhất, sau đó lặng lẽ chờ đợi ngày Liên minh thu phục lại lãnh thổ."

"Tất nhiên, trong đó cũng có rủi ro. Giả sử Liên minh thực sự để họ thực hiện tự trị hoàn toàn, tiếp tục làm thổ hoàng đế của mình, thì khi đó dù họ không giữ lời hứa tôi cũng đành chịu. Nhưng chúng ta suy nghĩ ngược lại xem, Tam tinh vực Tử Vong đã từng xảy ra sự kiện phản loạn một lần rồi, Liên minh còn có thể hoàn toàn thả lỏng họ sao? Khả năng lớn nhất là Liên minh thực hiện giám sát hạn chế đối với Tam tinh vực Tử Vong, phái một phần nhỏ quân đội đóng quân tại địa phương, tiếp tục thực thi pháp luật và mọi chính sách của Liên minh."

"Một bản hợp đồng đặt ở nơi vô pháp vô thiên là tờ giấy lộn, đặt ở nơi có pháp luật thì gọi là khế ước. Dù hiện tại cái tôi đạt được với họ chỉ là một tờ giấy lộn, nhưng chỉ cần có một ngày nó biến thành khế ước, thì mục đích của chúng ta cũng đã đạt được rồi."

Quỷ Ảnh gật đầu, Hạ Phi nói rất có lý. Một khi Tam tinh vực Tử Vong không còn là nơi vô pháp vô thiên, thì khế ước họ định ra trước kia sẽ được thực thi. Cho dù họ có qua loa với Hạ Phi mà định ra hợp đồng, đến lúc đó cũng có hiệu lực pháp lý.

---❊ ❖ ❊---

Bộ Quân sự, Williamson và Layton mang đến cho Thái một bản báo cáo.

"Tuy có một bộ tăng cường lá chắn năng lượng vượt qua kiểm tra áp lực cấp năm, nhưng điều đó vẫn chưa đủ. Tôi muốn phủ quyết tư cách nhà cung cấp cấp A của Công ty Lượng Tử, chắc các cậu không có ý kiến gì chứ?" Thái xem xong liền nói.

Williamson bình thản lấy ra bản báo cáo thứ hai từ trong cặp da, đưa lên: "Thái, anh vẫn nên xem bản báo cáo này rồi hãy quyết định."