Để xua tan mọi nỗi băn khoăn, sự kích động và hiểu lầm mà những tư tưởng tập hợp trong tiểu luận này có thể gây ra, xét đến đặc thù của công luận thẩm mỹ nước ta, đồng thời để có thể viết những lời mở đầu với niềm hân hoan chiêm nghiệm — thứ dấu ấn của những giờ phút tốt đẹp và thăng hoa mà từng trang sách đều khắc ghi — tôi hình dung đến khoảnh khắc ngài, người bạn vô cùng kính mến của tôi, đón nhận tập tiểu luận này; hình dung cách ngài, chẳng hạn sau một buổi đi dạo trong tuyết giá mùa đông, nhìn thấy hình ảnh Prometheus bị xiềng trên trang bìa, đọc tên tôi, và lập tức đinh ninh rằng, dù tác phẩm này chứa đựng điều gì đi nữa, tác giả hẳn có những điều nghiêm túc và sâu sắc muốn giãi bày, và hơn thế nữa, trong mọi suy ngẫm, tác giả vẫn luôn đàm đạo với ngài như thể ngài đang hiện diện, qua đó chỉ viết ra những gì xứng đáng với sự hiện diện ấy. Do đó, ngài sẽ nhớ rằng, chính vào khoảng thời gian bản luận văn xuất chúng của ngài về Beethoven ra đời — nghĩa là giữa những đau thương và vĩ đại của cuộc chiến tranh vừa bùng nổ khi ấy — tôi đã thu xếp tâm trí để đúc kết những tư tưởng này. Nhưng sẽ là sai lầm nếu có ai đó chỉ nhìn nhận tập sách này như một sự đối lập giữa lòng nhiệt huyết ái quốc và sự say mê thẩm mỹ, giữa sự nghiêm cẩn hào hiệp và niềm vui chơi đùa. Khi thực sự đọc qua tiểu luận này, những độc giả ấy sẽ, có chăng là với đôi chút ngạc nhiên, khám phá ra vấn đề của nước Đức mà chúng ta phải đối mặt lại nghiêm trọng nhường nào; một vấn đề mà chúng ta đặt để một cách chính đáng, tựa như tâm bão và điểm chuyển mình, ngay giữa lòng những niềm hy vọng của nước Đức. Tuy nhiên, có lẽ chính nhóm độc giả ấy sẽ phải bàng hoàng khi thấy một vấn đề thẩm mỹ lại được nhìn nhận một cách quá đỗi nghiêm turc, nhất là khi họ không thể coi nghệ thuật là gì khác ngoài một trò giải trí vui vẻ, một tên hề triều đình dễ dàng bị gạt bỏ trước "sự nghiêm trang của sự tồn tại": tựa hồ như chẳng ai tường tận ý nghĩa đích thực của sự đối đầu với "sự nghiêm trang của sự tồn tại" ấy. Những con người nghiêm túc kia hãy hiểu cho rằng, tôi đinh ninh rằng nghệ thuật chính là nhiệm vụ tối cao và là hoạt động siêu hình đích thực của cuộc đời này, đúng như cách nhìn nhận của con người mà nay, với tư cách là nhân vật tiên phong cao cả của tôi trên con đường ấy, tôi xin trân trọng đề tặng tiểu luận này.

BASEL, cuối năm 1871.