Một quãng đường đi bộ buồn tẻ và lạnh lẽo chừng vài dặm đã dẫn chúng tôi tới một cánh cổng gỗ cao, mở ra một lối đi u tối rợp bóng dẻ. Con đường cong và râm mát dẫn chúng tôi tới một ngôi nhà thấp, tối tăm, đen ngòm nổi bật trên nền trời xám xịt như đá phiến. Từ khung cửa sổ phía trước bên trái cánh cửa chính, lấp ló một ánh sáng le lói, yếu ớt.
“Có một viên cảnh sát đang canh giữ bên trong,” Baynes nói. “Tôi sẽ gõ cửa sổ.” Anh bước qua bãi cỏ và gõ tay lên mặt kính. Qua lớp kính mờ, tôi lờ mờ thấy một người đàn ông bật dậy khỏi chiếc ghế cạnh lò sưởi, và nghe thấy một tiếng kêu thảng thốt từ trong phòng vọng ra. Một lát sau, một viên cảnh sát mặt mày tái nhợt, thở hổn hển đã mở cửa, cây nến trên tay anh ta run rẩy, chập chờn.
“Có chuyện gì thế, Walters?” Baynes hỏi dồn.
Người kia lấy khăn tay lau trán rồi thở phào nhẹ nhõm.
“Tôi rất mừng vì ông đã đến. Một buổi tối thật dài, và tôi không nghĩ thần kinh của mình còn vững vàng như trước nữa.”
“Thần kinh của anh á, Walters? Tôi không nghĩ anh có lấy một sợi dây thần kinh nào trong người đâu.”
“Vâng, thưa ông, chính vì cái ngôi nhà vắng vẻ, tĩnh mịch này và cái thứ kỳ quái trong bếp. Rồi khi ông gõ vào cửa sổ, tôi cứ tưởng nó lại quay lại.”
“Cái gì quay lại cơ?”
“Con quỷ, thưa ông, nếu tôi không nhầm. Nó đã ở ngoài cửa sổ.”
“Cái gì ở ngoài cửa sổ, và vào lúc nào?”
“Khoảng hai tiếng trước thôi. Trời vừa chập choạng tối. Tôi đang ngồi đọc sách trên ghế. Chẳng biết cái gì xui khiến tôi ngước nhìn lên, nhưng có một khuôn mặt đang nhìn vào tôi qua khung kính phía dưới. Lạy Chúa, thưa ông, đó là một khuôn mặt như thế nào chứ! Chắc tôi sẽ ám ảnh vì nó trong những cơn ác mộng mất.”
“Thôi, thôi, Walters. Đây không phải lời nói của một cảnh sát.”
“Tôi biết, thưa ông, tôi biết; nhưng nó thực sự làm tôi hoảng sợ, và chẳng ích gì khi chối bỏ điều đó. Khuôn mặt ấy không đen, thưa ông, cũng không trắng, không phải màu nào tôi từng biết mà là một sắc thái kỳ quái tựa như đất sét pha chút sữa. Rồi còn kích thước của nó nữa—nó to gấp đôi mặt ông vậy. Và cái vẻ của nó—đôi mắt trợn trừng, to lớn, và hàm răng trắng ởn như của một con dã thú đang đói khát. Tôi thề với ông, tôi không thể cử động lấy một ngón tay, cũng chẳng thể thở nổi, cho đến khi nó vụt biến mất. Tôi chạy ra ngoài, băng qua bụi rậm, nhưng ơn Chúa là chẳng có ai ở đó cả.”
“Nếu tôi không biết anh là một người tốt, Walters, tôi hẳn đã ghi một dấu đen vào lý lịch của anh vì chuyện này rồi. Ngay cả khi đó là quỷ dữ thật đi chăng nữa, thì một cảnh sát đang thi hành công vụ cũng không bao giờ được phép cảm ơn Chúa vì đã không thể tóm được nó. Tôi cho rằng tất cả chuyện này chẳng qua chỉ là ảo giác do thần kinh yếu mà thôi?”
“Điều đó thì ít nhất cũng dễ giải quyết,” Holmes nói, vừa bật chiếc đèn pin cầm tay nhỏ. “Đúng vậy,” anh báo cáo sau một hồi kiểm tra bãi cỏ, “một chiếc giày cỡ mười hai, tôi cho là thế. Nếu hắn có vóc dáng tương xứng với bàn chân này thì chắc chắn hắn phải là một gã khổng lồ.”
“Hắn ta đã đi đâu?”
“Có vẻ hắn đã băng qua bụi rậm và hướng ra đường cái.”
“Chà,” viên thanh tra nói với vẻ mặt trầm ngâm, nghiêm trọng, “dù hắn là ai, và dù hắn muốn gì đi nữa, thì hiện tại hắn cũng đã bỏ đi rồi, và chúng ta còn những việc cấp bách hơn phải giải quyết. Giờ thì, ông Holmes, nếu ông cho phép, tôi sẽ dẫn ông đi tham quan ngôi nhà.”
Việc khám xét kỹ lưỡng các phòng ngủ và phòng khách chẳng mang lại kết quả gì. Dường như những người thuê nhà chẳng mang theo được gì nhiều, và toàn bộ đồ đạc, từ những thứ nhỏ nhặt nhất, đều được tiếp quản cùng với ngôi nhà. Khá nhiều quần áo có đóng dấu của hãng Marx and Co., High Holborn, đã bị bỏ lại. Những yêu cầu xác minh qua điện tín đã được gửi đi, cho thấy ông Marx không biết gì về khách hàng của mình ngoại trừ việc ông ta trả tiền rất sòng phẳng. Những món đồ lặt vặt, vài chiếc tẩu, một ít tiểu thuyết, trong đó có hai cuốn bằng tiếng Tây Ban Nha, một khẩu súng lục ổ xoay kiểu cũ, và một cây đàn guitar nằm trong số tài sản cá nhân để lại.
“Chẳng có gì trong đống này cả,” Baynes nói, vừa cầm nến đi hết phòng này sang phòng khác. “Nhưng bây giờ, ông Holmes, tôi muốn mời ông chú ý tới căn bếp.”
Đó là một căn phòng trần cao, u ám ở phía sau ngôi nhà, với một đống rơm trong góc, có vẻ như được dùng làm giường cho người đầu bếp. Trên bàn chất đầy những món ăn dở dang và bát đĩa bẩn, tàn tích của bữa tối đêm qua.
“Hãy nhìn cái này xem,” Baynes nói. “Ông nghĩ sao về nó?”
Anh đưa cây nến ra trước một vật thể kỳ lạ đặt ở phía sau chạn bát. Nó nhăn nheo, co quắp và khô héo đến mức khó mà nói nổi nó từng là cái gì. Người ta chỉ có thể mô tả nó là màu đen, sần sùi như da thuộc và có nét tương đồng với hình dáng một con người nhỏ thó. Ban đầu, khi kiểm tra, tôi nghĩ đó là xác ướp một đứa trẻ da đen, rồi lại thấy nó giống một con khỉ già nua, vặn vẹo. Cuối cùng, tôi vẫn phân vân không biết đó là động vật hay con người. Một dải vỏ sò trắng quấn hai vòng quanh phần giữa của vật thể.
“Rất thú vị—thực sự rất thú vị!” Holmes nói, nheo mắt nhìn di vật đầy ám ảnh này. “Còn gì nữa không?”
Baynes lẳng lặng dẫn đường tới bồn rửa và đưa cây nến tới gần. Chân và thân của một con chim trắng lớn, bị xé xác tàn bạo, lông lá vẫn còn nguyên, vương vãi khắp nơi. Holmes chỉ vào phần yếm thịt trên cái đầu bị cắt rời.
“Một con gà trống trắng,” anh nói. “Thú vị thật! Đây quả là một vụ án vô cùng kỳ lạ.”
Nhưng ông Baynes đã để dành vật chứng rùng rợn nhất cho đến cuối cùng. Từ dưới bồn rửa, anh lấy ra một cái xô kẽm chứa đầy máu. Rồi từ trên bàn, anh lấy một cái đĩa chất đầy những mảnh xương cháy sém.
“Thứ gì đó đã bị giết và thứ gì đó đã bị đốt. Chúng tôi bới tất cả đống này từ trong lò ra. Sáng nay chúng tôi đã mời một bác sĩ đến. Ông ấy nói rằng đó không phải xương người.”
Holmes mỉm cười và xoa hai tay vào nhau.
“Tôi phải chúc mừng ông, Thanh tra, vì đã xử lý một vụ án đặc biệt và đầy tính hướng dẫn như thế này. Nếu tôi có thể nói mà không làm ông phật ý, thì năng lực của ông dường như vượt xa so với những cơ hội ông có.”
Đôi mắt nhỏ của Thanh tra Baynes ánh lên vẻ hài lòng.
“Ông nói đúng, ông Holmes. Chúng tôi bị trì trệ ở những vùng tỉnh lẻ. Một vụ án kiểu này mang lại cho người ta một cơ hội, và tôi hy vọng mình sẽ nắm bắt được nó. Ông nghĩ gì về đống xương này?”
“Tôi cho là của một con cừu, hoặc một con dê con.”
“Còn con gà trống trắng?”
“Kỳ lạ, ông Baynes ạ, rất kỳ lạ. Tôi cho là gần như độc nhất vô nhị.”
“Vâng, thưa ông, chắc hẳn đã có những kẻ rất lạ lùng với những tập quán rất lạ lùng ở trong ngôi nhà này. Một trong số chúng đã chết. Liệu đồng bọn có theo hắn để thủ tiêu hắn không? Nếu có, chúng ta chắc chắn sẽ tóm được chúng, vì mọi hải cảng đều đang bị giám sát. Nhưng quan điểm của riêng tôi thì khác. Vâng, thưa ông, quan điểm của tôi rất khác.”
“Vậy ra ông có một giả thuyết rồi?”
“Và tôi sẽ tự mình thực hiện nó, ông Holmes. Chỉ khi tự mình làm thì mới xứng đáng với công lao của tôi. Tên tuổi ông đã lừng lẫy, nhưng tôi thì vẫn phải tự tạo dựng danh tiếng cho mình. Tôi sẽ rất vui nếu sau này có thể nói rằng tôi đã tự giải quyết vụ án mà không cần sự giúp đỡ của ông.”
Holmes cười vui vẻ.
“Chà, chà, Thanh tra,” anh nói. “Ông cứ đi con đường của ông và tôi sẽ đi con đường của tôi. Kết quả của tôi luôn sẵn sàng phục vụ ông nếu ông muốn tham khảo. Tôi nghĩ mình đã thấy tất cả những gì cần thấy ở ngôi nhà này, và thời gian của tôi có thể được sử dụng hiệu quả hơn ở nơi khác. Tạm biệt và chúc may mắn!”
Tôi có thể nhận ra qua vô số dấu hiệu tinh tế, mà có lẽ chỉ mình tôi mới thấy, rằng Holmes đang lần theo một dấu vết nóng hổi. Dù vẫn giữ vẻ thản nhiên như thường lệ trước người ngoài, nhưng trong ánh mắt sáng quắc và phong thái nhanh nhẹn hơn của anh vẫn toát lên vẻ háo hức cùng sự căng thẳng ngầm, đảm bảo với tôi rằng cuộc chơi đã bắt đầu. Theo thói quen, anh chẳng nói gì, và theo thói quen của tôi, tôi không đặt câu hỏi. Với tôi, chỉ cần được tham gia cuộc săn đuổi và góp chút sức lực nhỏ bé vào việc bắt giữ mà không làm xao nhãng bộ não tập trung kia bằng những sự gián đoạn không cần thiết là đủ rồi. Mọi chuyện rồi sẽ sáng tỏ vào đúng thời điểm.
Vì vậy, tôi kiên nhẫn chờ đợi—nhưng nỗi thất vọng cứ thế lớn dần lên và tôi đã chờ đợi trong vô vọng. Ngày qua ngày, người bạn của tôi chẳng có tiến triển gì thêm. Một buổi sáng anh dành thời gian vào thị trấn, và qua một câu nhắc vu vơ, tôi biết anh đã ghé thăm Bảo tàng Anh. Ngoài chuyến đi đó, anh dành những ngày của mình cho những chuyến đi bộ dài và thường là một mình, hoặc trò chuyện với vài người buôn chuyện trong làng mà anh đã làm quen.
“Watson này, tôi tin là một tuần ở nông thôn sẽ vô cùng quý giá với cậu,” anh nhận xét. “Thật dễ chịu khi được nhìn thấy những chồi xanh đầu tiên trên hàng rào và những bông hoa đuôi sóc trên bụi dẻ lại xuất hiện một lần nữa. Với một cái xẻng, một cái hộp thiếc và một cuốn sách nhập môn thực vật học, cậu có thể trải qua những ngày đầy bổ ích.” Chính anh cũng lang thang với bộ thiết bị này, nhưng số thực vật anh mang về mỗi tối thật chẳng đáng là bao.
Thỉnh thoảng trong những chuyến đi dạo, chúng tôi bắt gặp Thanh tra Baynes. Khuôn mặt béo tròn, đỏ ửng của ông ta rạng rỡ những nụ cười và đôi mắt nhỏ lấp lánh khi chào người bạn đồng hành của tôi. Ông ta chẳng nói gì về vụ án, nhưng từ chút ít đó, chúng tôi hiểu rằng ông ta cũng không bất mãn với diễn biến của sự việc. Tuy nhiên, tôi phải thừa nhận rằng mình đã hơi ngạc nhiên khi, khoảng năm ngày sau vụ án, tôi mở tờ báo buổi sáng ra và thấy những dòng chữ in lớn:
VỤ BÍ ẨN OXSHOTT
MỘT LỜI GIẢI ĐÁP
BẮT GIỮ KẺ TÌNH NGHI SÁT NHÂN
Holmes bật dậy khỏi ghế như thể vừa bị ong chích khi tôi đọc những dòng tít đó.
“Chúa ơi!” anh kêu lên. “Cậu không có ý nói là Baynes đã tóm được hắn rồi chứ?”
“Rõ ràng là vậy,” tôi nói khi đọc bản báo cáo sau đây:
“Sự phấn khích tột độ đã bao trùm Esher và khu vực lân cận khi tin tức lan ra vào tối muộn hôm qua rằng một vụ bắt giữ đã được thực hiện liên quan đến vụ sát nhân ở Oxshott. Sẽ còn nhớ rằng ông Garcia, ở Wisteria Lodge, đã được tìm thấy đã chết trên Oxshott Common, thi thể có những dấu hiệu của bạo lực cực độ, và cũng trong đêm đó, người hầu và đầu bếp của ông ta đã bỏ trốn, điều này dường như cho thấy sự liên quan của họ trong vụ án. Đã có giả thuyết được đặt ra, nhưng chưa bao giờ được chứng minh, rằng người quá cố có thể có tài sản giá trị trong nhà, và việc chiếm đoạt tài sản đó là động cơ của vụ án. Mọi nỗ lực đã được Thanh tra Baynes, người đang phụ trách vụ án, thực hiện để tìm ra nơi ẩn náu của những kẻ chạy trốn, và ông ta có lý do chính đáng để tin rằng chúng chưa đi xa mà đang lẩn trốn ở một nơi ẩn náu đã được chuẩn bị sẵn. Tuy nhiên, từ đầu đã chắc chắn rằng chúng sẽ sớm bị phát hiện, vì người đầu bếp, theo lời kể của một vài chủ tiệm đã thoáng nhìn thấy hắn qua cửa sổ, là một người có ngoại hình cực kỳ đáng chú ý—một gã lai da màu to lớn và gớm ghiếc, với các nét vàng vọt mang đặc điểm của người da đen rõ rệt. Gã này đã bị nhìn thấy kể từ sau vụ án, vì hắn đã bị cảnh sát Walters phát hiện và truy đuổi ngay trong buổi tối hôm đó, khi hắn táo tợn quay lại Wisteria Lodge. Thanh tra Baynes, cho rằng chuyến viếng thăm như vậy hẳn phải có mục đích và do đó có khả năng sẽ lặp lại, đã bỏ trống ngôi nhà nhưng bố trí phục kích trong bụi rậm. Tên này đã bước vào bẫy và bị bắt tối qua sau một cuộc vật lộn, trong đó cảnh sát Downing đã bị tên hung thần cắn rất đau. Chúng tôi được biết rằng khi nghi phạm được đưa ra trước quan tòa, cảnh sát sẽ yêu cầu tạm giam, và những diễn biến lớn được kỳ vọng sẽ xuất hiện từ vụ bắt giữ này.”
“Thật sự chúng ta phải gặp Baynes ngay lập tức,” Holmes kêu lên, cầm lấy chiếc mũ. “Chúng ta sẽ chặn kịp ông ta trước khi ông ta khởi hành.” Chúng tôi vội vã chạy xuống con phố của ngôi làng và thấy, đúng như dự đoán, viên thanh tra vừa rời khỏi nơi ở của mình.
“Ông đã xem báo rồi phải không, ông Holmes?” ông ta hỏi, giơ một tờ báo về phía chúng tôi.
“Rồi, Baynes, tôi đã xem. Làm ơn đừng coi đó là sự mạo phạm nếu tôi dành cho ông một lời cảnh báo hữu nghị.”
“Cảnh báo ư, ông Holmes?”
“Tôi đã xem xét vụ án này khá cẩn thận, và tôi không tin rằng ông đang đi đúng hướng. Tôi không muốn ông dấn quá sâu trừ khi ông thực sự chắc chắn.”
“Ông thật tốt bụng, ông Holmes.”
“Tôi đảm bảo với ông là tôi nói vì lợi ích của ông thôi.”
Tôi có cảm giác như một cái nháy mắt thoáng qua trong giây lát trên một trong những đôi mắt nhỏ xíu của ông Baynes.
“Chúng ta đã đồng ý làm việc theo phương pháp riêng của mình, ông Holmes. Đó chính là điều tôi đang làm.”
“Ồ, rất tốt,” Holmes nói. “Đừng trách tôi nhé.”
“Không, thưa ông; tôi tin ông có ý tốt với tôi. Nhưng tất cả chúng ta đều có hệ thống của riêng mình, ông Holmes ạ. Ông có hệ thống của ông, và có lẽ tôi cũng có của tôi.”
“Chúng ta đừng nói thêm về chuyện đó nữa.”
“Ông luôn được hoan nghênh đón nhận tin tức từ tôi. Gã này là một tên dã man hoàn hảo, khỏe như ngựa kéo và hung dữ như quỷ dữ. Hắn đã nhai gần đứt ngón cái của Downing trước khi họ có thể khống chế hắn. Hắn hầu như không nói được một từ tiếng Anh nào, và chúng tôi chẳng thể cạy miệng hắn ra được gì ngoài những tiếng càu nhàu.”
“Và ông nghĩ mình đã có bằng chứng cho thấy hắn sát hại chủ cũ của mình?”
“Tôi không nói thế, ông Holmes; tôi không nói thế. Tất cả chúng ta đều có những cách riêng của mình. Ông hãy thử cách của ông và tôi sẽ thử cách của tôi. Đó là thỏa thuận mà.”
Holmes nhún vai khi chúng tôi bước đi cùng nhau. “Tôi không thể hiểu nổi người đàn ông này. Có vẻ như ông ta đang tự chuốc lấy thất bại. Chà, như ông ta nói, chúng ta phải tự thử cách riêng của mình và xem kết quả thế nào. Nhưng có điều gì đó ở Thanh tra Baynes mà tôi không hoàn toàn hiểu được.”
“Cậu cứ ngồi xuống chiếc ghế đó đi, Watson,” Sherlock Holmes nói khi chúng tôi quay lại căn hộ của mình tại khách sạn Bull. “Tôi muốn cập nhật cho cậu tình hình, vì có thể tối nay tôi sẽ cần sự giúp đỡ của cậu. Hãy để tôi cho cậu thấy sự phát triển của vụ án này theo những gì tôi đã theo dõi được. Dù các nét chính của nó rất đơn giản, nhưng việc thực hiện lệnh bắt giữ vẫn đầy rẫy những khó khăn bất ngờ. Có những khoảng trống theo hướng đó mà chúng ta vẫn cần phải lấp đầy.
“Chúng ta hãy quay lại với tờ giấy nhắn được trao cho Garcia vào buổi tối ngày ông ta chết. Chúng ta có thể gạt bỏ ý tưởng của Baynes rằng những người hầu của Garcia có liên quan đến vấn đề này. Bằng chứng cho điều đó nằm ở chỗ chính hắn là kẻ đã sắp xếp cho sự hiện diện của Scott Eccles, điều này chỉ có thể được thực hiện vì mục đích tạo bằng chứng ngoại phạm. Vậy thì chính Garcia đã thực hiện một kế hoạch, và rõ ràng là một kế hoạch phạm tội, mà trong quá trình đó ông ta đã thiệt mạng. Tôi nói ‘phạm tội’ bởi vì chỉ một người có kế hoạch phạm tội mới mong muốn thiết lập bằng chứng ngoại phạm. Vậy ai là kẻ có khả năng nhất đã lấy đi mạng sống của ông ta? Chắc chắn phải là người mà kế hoạch phạm tội đó nhắm tới. Cho đến giờ, tôi nghĩ chúng ta đang đi trên con đường an toàn.
“Giờ chúng ta có thể thấy lý do cho sự biến mất của gia nhân nhà Garcia. Tất cả bọn họ đều là đồng bọn trong cùng một tội ác không tên đó. Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ khi Garcia trở về, bất kỳ sự nghi ngờ nào cũng sẽ bị gạt bỏ bởi lời chứng của người Anh kia, và tất cả sẽ ổn thỏa. Nhưng âm mưu này là một âm mưu nguy hiểm, và nếu Garcia không trở về trước một giờ nhất định thì nhiều khả năng tính mạng của chính ông ta đã bị hy sinh. Do đó, đã có sự sắp đặt rằng trong trường hợp đó, hai cấp dưới của ông ta phải chạy tới một địa điểm đã định trước, nơi chúng có thể thoát khỏi sự điều tra và sau đó có vị thế để tiếp tục kế hoạch của mình. Điều đó sẽ giải thích trọn vẹn sự việc, phải không?”
Toàn bộ mớ bòng bong không thể giải thích được dường như đã thẳng ra trước mắt tôi. Tôi tự hỏi, như vẫn thường làm, tại sao trước đây tôi lại không thấy rõ ràng như vậy.
“Nhưng tại sao một tên hầu lại quay lại?”
“Chúng ta có thể tưởng tượng rằng trong sự hỗn loạn của cuộc chạy trốn, một vật gì đó quý giá, thứ mà hắn không thể đành lòng bỏ lại, đã bị để quên. Điều đó sẽ giải thích sự kiên trì của hắn, phải không?”
“Chà, bước tiếp theo là gì?”
“Bước tiếp theo là tờ giấy nhắn mà Garcia nhận được trong bữa tối. Nó chỉ ra một đồng bọn ở phía đầu dây bên kia. Bây giờ, đầu dây bên kia nằm ở đâu? Tôi đã chỉ cho cậu thấy nó chỉ có thể nằm trong một ngôi nhà lớn nào đó, và số lượng các ngôi nhà lớn là có hạn. Những ngày đầu tiên của tôi ở ngôi làng này được dành cho một loạt các chuyến đi bộ, trong đó, giữa những khoảng thời gian nghiên cứu thực vật học, tôi đã thực hiện một cuộc trinh sát tất cả các ngôi nhà lớn và kiểm tra lịch sử gia đình của những người cư ngụ. Một ngôi nhà, và chỉ một ngôi nhà, đã thu hút sự chú ý của tôi. Đó là trang viên cổ Jacobean nổi tiếng High Gable, cách Oxshott một dặm về phía xa, và cách hiện trường bi kịch chưa đầy nửa dặm. Các biệt thự khác thuộc về những người bình thường và đáng kính, những người sống rất xa rời sự lãng mạn. Nhưng ông Henderson, ở High Gable, theo mọi lời kể, là một người kỳ lạ, người có thể gặp phải những cuộc phiêu lưu kỳ lạ. Do đó, tôi tập trung sự chú ý vào ông ta và gia đình ông ta.
“Một tập hợp những người kỳ lạ, Watson—chính người đàn ông đó là kẻ kỳ lạ nhất trong tất cả. Tôi đã xoay xở để gặp ông ta với một cái cớ hợp lý, nhưng dường như tôi đọc được trong đôi mắt tối tăm, sâu hoắm, đăm chiêu đó rằng ông ta hoàn toàn biết rõ công việc thực sự của tôi. Ông ta là một người đàn ông năm mươi tuổi, khỏe mạnh, năng nổ, với mái tóc xám bạc, đôi lông mày đen rậm rạp, bước đi của một con hươu và khí chất của một hoàng đế—một người đàn ông hung dữ, độc đoán, với một tinh thần rực lửa đằng sau khuôn mặt da thuộc. Ông ta là người nước ngoài hoặc đã sống lâu ở vùng nhiệt đới, vì da ông ta vàng vọt, khô héo, nhưng dẻo dai như dây thừng. Người bạn và thư ký của ông ta, ông Lucas, chắc chắn là người nước ngoài, da nâu sô-cô-la, xảo quyệt, khéo léo và giống như loài mèo, với giọng nói ngọt ngào độc địa. Cậu thấy đấy, Watson, chúng ta đã bắt gặp hai nhóm người nước ngoài—một ở Wisteria Lodge và một ở High Gable—vì vậy những khoảng trống của chúng ta đang bắt đầu khép lại.
“Hai người đàn ông này, những người bạn thân thiết và tâm phúc, là trung tâm của gia đình; nhưng có một người khác mà vì mục đích trước mắt của chúng ta, người đó có thể còn quan trọng hơn. Henderson có hai đứa con—hai bé gái mười một và mười ba tuổi. Gia sư của chúng là cô Burnet, một phụ nữ người Anh khoảng bốn mươi tuổi. Cũng có một người hầu nam tâm phúc. Nhóm nhỏ này tạo thành gia đình thực sự, vì họ đi du lịch cùng nhau, và Henderson là một người rất hay đi đây đi đó, luôn di chuyển. Chỉ vài tuần gần đây ông ta mới trở về High Gable sau một năm vắng bóng. Tôi có thể nói thêm rằng ông ta cực kỳ giàu có, và dù sở thích của ông ta là gì, ông ta cũng có thể thỏa mãn chúng rất dễ dàng. Còn lại, nhà ông ta đầy những quản gia, người hầu nam, người hầu gái, và đội ngũ nhân viên ăn không ngồi rồi thông thường của một ngôi nhà nông thôn lớn ở Anh.
“Tôi đã học được chừng đó một phần từ chuyện phiếm trong làng và một phần từ quan sát của chính mình. Không có công cụ nào tốt hơn những người hầu đã bị sa thải với sự bất bình, và tôi đủ may mắn để tìm thấy một người. Tôi gọi đó là sự may mắn, nhưng nó sẽ không đến với tôi nếu tôi không tìm kiếm nó. Như Baynes nhận xét, tất cả chúng ta đều có hệ thống của riêng mình. Chính hệ thống của tôi đã giúp tôi tìm thấy John Warner, cựu làm vườn của High Gable, người bị ông chủ độc đoán sa thải trong một phút nóng giận. Đến lượt anh ta lại có bạn bè trong số các người hầu làm việc trong nhà, những người đồng lòng trong sự sợ hãi và ghét bỏ ông chủ của họ. Vì vậy, tôi đã có chìa khóa dẫn đến những bí mật của cơ ngơi này.
“Những con người kỳ lạ, Watson! Tôi không giả vờ rằng mình đã hiểu hết mọi chuyện, nhưng dù sao thì họ cũng là những con người rất kỳ lạ. Đó là một ngôi nhà hai cánh, và những người hầu sống ở một bên, gia đình ở bên kia. Không có mối liên hệ nào giữa hai bên ngoại trừ người hầu riêng của Henderson, người phục vụ các bữa ăn cho gia đình. Mọi thứ được mang đến một cánh cửa nhất định, tạo thành kết nối duy nhất. Gia sư và trẻ em hầu như không bao giờ ra ngoài, ngoại trừ vào vườn. Henderson không bao giờ đi dạo một mình. Người thư ký tối tăm của ông ta giống như cái bóng của ông ta. Chuyện phiếm giữa những người hầu là ông chủ của họ vô cùng sợ hãi điều gì đó. ‘Bán linh hồn cho quỷ dữ để đổi lấy tiền,’ Warner nói, ‘và mong đợi chủ nợ đến đòi lại những gì thuộc về hắn.’ Họ từ đâu đến, hoặc họ là ai, không ai biết. Họ rất hung bạo. Hai lần Henderson đã quất roi vào người khác, và chỉ có túi tiền rộng rãi cùng khoản bồi thường hậu hĩnh mới giữ ông ta khỏi các phiên tòa.
“Chà, bây giờ, Watson, chúng ta hãy đánh giá tình hình bằng thông tin mới này. Chúng ta có thể cho rằng bức thư đến từ gia đình kỳ lạ này và là một lời mời Garcia thực hiện một âm mưu đã được lên kế hoạch từ trước. Ai đã viết tờ giấy đó? Đó là ai đó bên trong thành trì, và đó là một phụ nữ. Vậy còn ai khác ngoài cô Burnet, cô giáo gia sư? Mọi lý lẽ của chúng ta dường như đều chỉ về hướng đó. Dù sao đi nữa, chúng ta có thể coi đó là một giả thuyết và xem những hậu quả mà nó kéo theo. Tôi có thể nói thêm rằng tuổi tác và tính cách của cô Burnet khiến tôi chắc chắn rằng ý tưởng đầu tiên của tôi về việc có thể có yếu tố tình cảm trong câu chuyện của chúng ta là không thể xảy ra.
“Nếu cô ấy viết tờ giấy đó thì có lẽ cô ấy là bạn và đồng bọn của Garcia. Vậy, cô ấy có thể làm gì nếu nghe tin ông ta chết? Nếu ông ta chết trong một âm mưu bất chính nào đó thì miệng cô ấy có thể đã bị niêm phong. Tuy nhiên, trong thâm tâm, cô ấy hẳn vẫn giữ nỗi cay đắng và thù hận đối với những kẻ đã giết ông ta và có lẽ sẽ giúp đỡ hết mức có thể để trả thù họ. Vậy chúng ta có thể gặp cô ấy, và thử lợi dụng cô ấy không? Đó là suy nghĩ đầu tiên của tôi. Nhưng bây giờ chúng ta đi đến một sự thật đáng ngại. Cô Burnet đã không được nhìn thấy bởi bất kỳ ai kể từ đêm xảy ra vụ sát nhân. Kể từ buổi tối hôm đó, cô ấy đã hoàn toàn biến mất. Liệu cô ấy còn sống không? Có phải cô ấy đã gặp kết cục của mình trong cùng đêm với người bạn mà cô ấy đã triệu tập? Hay cô ấy chỉ đơn giản là một tù nhân? Đó là điểm mà chúng ta vẫn phải xác định.
“Cậu sẽ hiểu sự khó khăn của tình hình, Watson. Không có căn cứ nào để chúng ta xin lệnh khám xét. Toàn bộ kế hoạch của chúng ta có vẻ hoang đường nếu trình bày trước một thẩm phán. Sự biến mất của người phụ nữ chẳng có nghĩa lý gì, vì trong gia đình kỳ lạ đó, bất kỳ thành viên nào cũng có thể ẩn khuất trong một tuần. Thế mà ngay lúc này cô ấy có thể đang gặp nguy hiểm đến tính mạng. Tất cả những gì tôi có thể làm là theo dõi ngôi nhà và để đại lý của tôi, Warner, canh gác ở cổng. Chúng ta không thể để tình hình như vậy tiếp diễn. Nếu pháp luật không thể làm gì, chúng ta phải tự mình chấp nhận rủi ro.”
“Anh đề nghị gì nào?”
“Tôi biết đâu là phòng của cô ấy. Có thể tiếp cận từ phía trên của một nhà kho. Đề nghị của tôi là cậu và tôi tối nay sẽ đi xem liệu chúng ta có thể đánh vào tận trái tim của vụ bí ẩn hay không.”
Phải thú thật rằng, đó không phải là một viễn cảnh hấp dẫn lắm. Ngôi nhà cũ với bầu không khí chết chóc, những cư dân kỳ lạ và đáng gờm, những mối nguy hiểm không biết trước của việc tiếp cận, và thực tế là chúng ta đang tự đặt mình vào vị thế bất lợi về mặt pháp lý, tất cả đã kết hợp lại để làm giảm bớt lòng nhiệt tình của tôi. Nhưng có điều gì đó trong lối suy luận lạnh lùng như băng của Holmes khiến tôi không thể lùi bước trước bất kỳ cuộc phiêu lưu nào mà anh đề nghị. Người ta biết rằng chỉ có như vậy, và duy nhất như vậy, một giải pháp mới có thể được tìm thấy. Tôi nắm tay anh trong im lặng, và định mệnh đã được an bài.
Nhưng không phải cuộc điều tra của chúng tôi đã được định sẵn là sẽ có một kết thúc phiêu lưu đến thế. Khoảng năm giờ, và những bóng tối của buổi tối tháng Ba đang bắt đầu buông xuống, thì một người dân quê hốt hoảng lao vào phòng chúng tôi.
“Chúng đi rồi, ông Holmes. Chúng đi chuyến tàu cuối cùng. Người phụ nữ đã thoát ra được, và tôi đang giữ cô ấy trong một chiếc xe ngựa ở dưới lầu.”
“Tuyệt vời, Warner!” Holmes reo lên, bật dậy khỏi ghế. “Watson, các khoảng trống đang khép lại nhanh chóng.”
Trong xe ngựa là một người phụ nữ, nửa tỉnh nửa mê vì suy nhược thần kinh. Trên khuôn mặt gầy gò và sắc sảo của cô hằn lên những dấu vết của một bi kịch gần đây. Đầu cô gục xuống ngực một cách vô hồn, nhưng khi cô ngước lên và hướng đôi mắt đờ đẫn về phía chúng tôi, tôi thấy đồng tử của cô là những chấm đen ở giữa mống mắt màu xám rộng. Cô đã bị đánh thuốc phiện.
“Tôi canh ở cổng, đúng như ông khuyên, ông Holmes,” người đại diện của chúng tôi, gã làm vườn bị sa thải, nói. “Khi xe ngựa ra khỏi cổng, tôi đã bám theo nó đến nhà ga. Cô ấy trông như người mộng du, nhưng khi chúng cố đẩy cô ấy lên tàu, cô ấy bừng tỉnh và chống cự. Chúng đẩy cô ấy vào toa. Cô ấy lại chiến đấu để thoát ra. Tôi đã đứng về phía cô ấy, đưa cô ấy vào một chiếc xe ngựa, và đây chúng ta đang ở đây. Tôi sẽ không bao giờ quên khuôn mặt ở cửa sổ toa tàu khi tôi dẫn cô ấy đi. Tôi sẽ sống không thọ nếu hắn đạt được ý muốn—con quỷ da vàng, mắt đen, cau có đó.”
Chúng tôi đưa cô ấy lên lầu, đặt cô ấy lên ghế sofa, và vài tách cà phê đậm đặc nhanh chóng làm sạch tâm trí cô ấy khỏi những làn sương mù của thuốc. Baynes đã được Holmes triệu tập, và tình hình nhanh chóng được giải thích cho ông ta.
“Chà, thưa ông, ông đã lấy được cho tôi chính bằng chứng tôi cần,” viên thanh tra nói một cách nồng nhiệt, bắt tay người bạn của tôi. “Ngay từ đầu tôi đã lần theo cùng dấu vết với ông rồi.”
“Cái gì! Ông cũng theo đuổi Henderson sao?”
“Sao, ông Holmes, khi ông đang bò trong bụi rậm ở High Gable, tôi đã ở trên một cái cây trong đồn điền và nhìn thấy ông ở bên dưới. Chỉ là xem ai sẽ có được bằng chứng trước thôi.”
“Vậy tại sao ông lại bắt gã lai da màu?”
Baynes cười khì khì.
“Tôi chắc chắn Henderson, như cách hắn tự gọi mình, cảm thấy rằng hắn đang bị nghi ngờ, và rằng hắn sẽ nằm im không động đậy chừng nào hắn nghĩ mình còn gặp bất kỳ nguy hiểm nào. Tôi bắt sai người để làm cho hắn tin rằng chúng ta đã không còn để mắt đến hắn nữa. Tôi biết hắn sẽ có khả năng bỏ chạy lúc đó và cho chúng ta cơ hội tiếp cận cô Burnet.”
Holmes đặt tay lên vai viên thanh tra.
“Ông sẽ thăng tiến cao trong nghề nghiệp của mình. Ông có bản năng và trực giác,” anh nói.
Baynes đỏ mặt vì sung sướng.
“Tôi đã có một cảnh sát thường phục đợi ở nhà ga cả tuần nay. Dù đám người High Gable đi đâu, anh ta sẽ giữ chúng trong tầm mắt. Nhưng chắc anh ta cũng đã rất vất vả khi cô Burnet vùng thoát ra. Tuy nhiên, người của ông đã đón được cô ấy, và tất cả đều kết thúc tốt đẹp. Chúng ta không thể bắt giữ nếu không có lời khai của cô ấy, điều đó rõ ràng, nên càng sớm lấy được lời khai thì càng tốt.”
“Mỗi phút trôi qua cô ấy lại khỏe hơn,” Holmes nói, liếc nhìn cô gia sư. “Nhưng nói cho tôi biết, Baynes, gã Henderson này là ai?”
“Henderson,” viên thanh tra trả lời, “chính là Don Murillo, người từng được gọi là Con Hổ của San Pedro.”
Con Hổ của San Pedro! Toàn bộ lịch sử về người đàn ông này ùa về trong tâm trí tôi trong chớp mắt. Hắn đã tạo nên tên tuổi của mình như một kẻ bạo chúa dâm ô và khát máu nhất từng cai trị bất kỳ quốc gia nào có vẻ ngoài văn minh. Mạnh mẽ, không sợ hãi và năng động, hắn có đủ đức tính để cho phép mình áp đặt những thói xấu ghê tởm lên một dân tộc đang run rẩy trong mười hoặc mười hai năm. Tên tuổi hắn là nỗi kinh hoàng trên khắp Trung Mỹ. Vào cuối thời gian đó, đã có một cuộc nổi dậy toàn dân chống lại hắn. Nhưng hắn xảo quyệt cũng như tàn ác, và ngay từ những lời thì thầm đầu tiên về sự rắc rối sắp tới, hắn đã bí mật chuyển kho báu của mình lên một con tàu được vận hành bởi những kẻ trung thành. Đó là một cung điện trống rỗng bị những người nổi dậy tấn công vào ngày hôm sau. Kẻ độc tài, hai đứa con, thư ký và sự giàu có của hắn đều đã thoát khỏi bọn họ. Từ giây phút đó, hắn đã biến mất khỏi thế giới, và danh tính của hắn là một chủ đề thường xuyên gây tranh luận trên báo chí châu Âu.
“Vâng, thưa ông, Don Murillo, Con Hổ của San Pedro,” Baynes nói. “Nếu ông tra cứu, ông sẽ thấy rằng màu cờ của San Pedro là xanh và trắng, giống như trong tờ giấy nhắn, ông Holmes ạ. Henderson là cách hắn tự gọi mình, nhưng tôi đã truy vết hắn trở lại, Paris rồi Rome và Madrid đến Barcelona, nơi con tàu của hắn cập bến vào năm 86. Họ đã tìm kiếm hắn suốt thời gian qua để trả thù, nhưng chỉ bây giờ họ mới bắt đầu tìm ra hắn.”
“Họ đã phát hiện ra hắn một năm trước,” cô Burnet, người đã ngồi dậy và giờ đang chăm chú theo dõi cuộc trò chuyện, nói. “Đã có một lần người ta mưu sát hắn, nhưng một linh hồn quỷ dữ nào đó đã che chở cho hắn. Bây giờ, một lần nữa, chính Garcia cao quý, hào hiệp đã ngã xuống, trong khi con quái vật vẫn bình an vô sự. Nhưng sẽ còn những người khác đến, rồi lại những người khác nữa, cho đến ngày công lý được thực thi; điều đó chắc chắn như mặt trời mọc vào ngày mai.” Đôi bàn tay gầy guộc của cô nắm chặt, và khuôn mặt hốc hác của cô tái nhợt đi vì sự phẫn nộ của lòng thù hận.
“Nhưng làm sao cô lại vướng vào chuyện này, cô Burnet?” Holmes hỏi. “Làm sao một quý cô người Anh lại tham gia vào một vụ việc sát nhân như vậy?”
“Tôi tham gia vì trên đời này không còn cách nào khác để đòi lại công lý. Luật pháp nước Anh quan tâm gì đến những dòng sông máu đã đổ xuống nhiều năm trước ở San Pedro, hay đến con tàu chở kho báu mà người đàn ông này đã đánh cắp? Đối với các người, chúng giống như những tội ác phạm phải trên một hành tinh khác vậy. Nhưng chúng tôi biết. Chúng tôi đã học được sự thật trong nỗi đau buồn và đau khổ. Đối với chúng tôi, không có con quỷ nào trong địa ngục như Juan Murillo, và không có sự bình yên nào trong cuộc sống khi những nạn nhân của hắn vẫn còn kêu gào đòi công lý.”
“Không nghi ngờ gì nữa,” Holmes nói, “hắn ta đúng như cô nói. Tôi đã nghe nói hắn là kẻ tàn ác. Nhưng cô bị ảnh hưởng như thế nào?”
“Tôi sẽ kể cho ông nghe tất cả. Chính sách của tên ác nhân này là sát hại, bằng cách này hay cách khác, bất kỳ người đàn ông nào tỏ ra có triển vọng đến mức có thể trở thành một đối thủ nguy hiểm. Chồng tôi—vâng, tên thật của tôi là Signora Victor Durando—là bộ trưởng San Pedro ở London. Ông ấy gặp tôi và kết hôn với tôi ở đó. Chưa từng có người đàn ông nào cao quý hơn thế trên đời. Thật không may, Murillo nghe tin về tài năng của ông ấy, triệu hồi ông ấy về với một cái cớ nào đó, và cho người bắn chết ông ấy. Với linh cảm về số phận của mình, ông ấy đã từ chối đưa tôi đi cùng. Điền trang của ông ấy bị tịch thu, và tôi bị bỏ lại với một khoản tiền ít ỏi và một trái tim tan vỡ.
“Sau đó là sự sụp đổ của tên bạo chúa. Hắn đã trốn thoát như ông vừa mô tả. Nhưng nhiều người mà cuộc sống của họ bị hắn hủy hoại, những người thân yêu nhất của họ đã phải chịu đựng sự tra tấn và cái chết dưới tay hắn, đã không để chuyện này yên. Họ kết hợp thành một hội sẽ không bao giờ giải tán cho đến khi công việc hoàn thành. Vai trò của tôi sau khi chúng tôi phát hiện ra kẻ độc tài đã sụp đổ trong lốt Henderson là gắn mình vào gia đình hắn và giữ cho những người khác liên lạc với các hành động của hắn. Tôi đã có thể làm được điều đó bằng cách giành được vị trí gia sư trong gia đình hắn. Hắn không hề biết rằng người phụ nữ đối diện với hắn trong mỗi bữa ăn chính là người phụ nữ mà chồng cô đã bị hắn đẩy vào cõi vĩnh hằng chỉ trong một giờ thông báo. Tôi mỉm cười với hắn, làm tròn bổn phận với con cái hắn, và chờ đợi thời cơ. Một âm mưu đã được thực hiện ở Paris và thất bại. Chúng tôi đi zíc zắc nhanh chóng đây đó khắp châu Âu để đánh lạc hướng những kẻ truy đuổi và cuối cùng quay lại ngôi nhà này, nơi hắn đã thuê ngay khi mới đến Anh.
“Nhưng ở đây, những người thực thi công lý cũng đang chờ đợi. Biết rằng hắn sẽ trở về đó, Garcia, người là con trai của vị quan chức cao cấp nhất trước đây ở San Pedro, đã chờ đợi cùng hai người bạn trung thành có địa vị thấp kém, cả ba đều bị thiêu đốt bởi cùng những lý do để trả thù. Anh ấy không thể làm gì nhiều vào ban ngày, vì Murillo thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa và không bao giờ đi ra ngoài nếu không có vệ tinh Lucas của hắn, hay Lopez như cách người ta biết đến trong những ngày huy hoàng của hắn. Tuy nhiên, vào ban đêm, hắn ngủ một mình, và kẻ báo thù có thể tìm thấy hắn. Vào một buổi tối nhất định, đã được sắp xếp từ trước, tôi đã gửi những chỉ dẫn cuối cùng cho bạn mình, vì người đàn ông này luôn luôn cảnh giác và liên tục thay đổi phòng ngủ. Tôi phải đảm bảo các cánh cửa được mở và tín hiệu đèn xanh hoặc trắng ở cửa sổ nhìn ra lối đi sẽ thông báo liệu mọi việc có an toàn hay nên hoãn âm mưu lại.
“Nhưng mọi thứ đã đi chệch hướng đối với chúng tôi. Bằng cách nào đó, tôi đã làm dấy lên sự nghi ngờ của Lopez, tên thư ký. Hắn lẻn ra sau lưng tôi và chồm lên người tôi ngay khi tôi vừa viết xong tờ giấy nhắn. Hắn và chủ nhân của hắn kéo tôi về phòng và mở phiên tòa xét xử tôi như một kẻ phản bội bị kết tội. Ngay tại đó, chúng đã có thể đâm dao vào tôi nếu chúng thấy cách thoát khỏi những hậu quả của hành động đó. Cuối cùng, sau nhiều cuộc tranh luận, chúng kết luận rằng việc giết tôi là quá nguy hiểm. Nhưng chúng quyết định loại bỏ Garcia mãi mãi. Chúng đã bịt miệng tôi, và Murillo vặn tay tôi cho đến khi tôi khai ra địa chỉ. Tôi thề rằng hắn có thể đã vặn đứt tay tôi nếu tôi hiểu được điều đó có ý nghĩa gì đối với Garcia. Lopez đề tên vào tờ giấy nhắn mà tôi đã viết, niêm phong nó bằng khuy măng sét của mình, và gửi nó qua tay người hầu, José. Chúng đã sát hại anh ấy như thế nào tôi không biết, chỉ biết rằng chính tay Murillo đã hạ sát anh ấy, vì Lopez đã ở lại canh gác tôi. Tôi tin rằng hắn hẳn đã đợi giữa những bụi gorse mà con đường mòn uốn lượn qua và hạ gục anh ấy khi anh ấy đi qua. Ban đầu, chúng định để anh ấy vào nhà và giết anh ấy như một kẻ trộm bị phát hiện; nhưng chúng lập luận rằng nếu chúng bị cuốn vào một cuộc điều tra thì danh tính của chính chúng sẽ ngay lập tức bị công khai và chúng sẽ mở đường cho những cuộc tấn công tiếp theo. Với cái chết của Garcia, cuộc truy đuổi có thể chấm dứt, vì cái chết như vậy có thể làm những kẻ khác khiếp sợ mà bỏ cuộc.
“Mọi chuyện đã ổn thỏa đối với chúng nếu không phải vì sự hiểu biết của tôi về những gì chúng đã làm. Tôi không nghi ngờ gì rằng đã có những lúc mạng sống của tôi treo trên sợi tóc. Tôi bị giam trong phòng, bị khủng bố bởi những lời đe dọa kinh hoàng nhất, bị ngược đãi tàn nhẫn để bẻ gãy tinh thần—hãy nhìn vết đâm trên vai tôi và những vết bầm tím từ đầu đến cuối cánh tay tôi đây—và một cái nút bịt miệng đã bị tống vào miệng tôi vào dịp duy nhất tôi cố gắng kêu cứu từ cửa sổ. Trong năm ngày, sự giam cầm tàn khốc này tiếp diễn, với số lượng thức ăn không đủ để duy trì cơ thể và linh hồn. Chiều nay, một bữa trưa ngon lành được mang đến cho tôi, nhưng ngay giây phút sau khi tôi ăn, tôi biết mình đã bị đánh thuốc. Trong một loại giấc mơ, tôi nhớ mình bị nửa dẫn, nửa khiêng ra xe ngựa; trong cùng trạng thái đó, tôi được đưa đến nhà ga. Chỉ lúc đó, khi những bánh xe gần như đang chuyển động, tôi mới đột nhiên nhận ra rằng sự tự do nằm trong tay mình. Tôi nhảy ra, chúng cố kéo tôi lại, và nếu không có sự giúp đỡ của người đàn ông tốt bụng này, người đã dẫn tôi đến chiếc xe ngựa, tôi sẽ không bao giờ thoát ra được. Giờ đây, ơn Chúa, tôi đã thoát khỏi quyền lực của chúng mãi mãi.”
Tất cả chúng tôi đều lắng nghe chăm chú lời kể đáng chú ý này. Chính Holmes là người phá vỡ sự im lặng.
“Những khó khăn của chúng ta vẫn chưa kết thúc,” anh nhận xét, lắc đầu. “Công việc cảnh sát của chúng ta kết thúc, nhưng công việc pháp lý của chúng ta mới bắt đầu.”
“Chính xác,” tôi nói. “Một luật sư khéo léo có thể làm cho nó trở thành một hành động tự vệ. Có thể có hàng trăm tội ác ở phía sau, nhưng chỉ về tội này chúng mới có thể bị xét xử.”
“Thôi nào, thôi nào,” Baynes nói một cách vui vẻ, “tôi nghĩ về luật pháp tốt hơn thế. Tự vệ là một chuyện. Dụ dỗ một người trong trạng thái máu lạnh với mục đích sát hại hắn là chuyện khác, bất kể nguy hiểm nào ông có thể sợ từ hắn. Không, không, tất cả chúng ta sẽ được biện minh khi thấy những kẻ thuê nhà High Gable tại phiên tòa Assizes ở Guildford sắp tới.”
Tuy nhiên, đó là một vấn đề của lịch sử, rằng một chút thời gian nữa vẫn sẽ trôi qua trước khi Con Hổ của San Pedro phải đối mặt với những gì hắn đáng phải nhận. Xảo quyệt và táo bạo, hắn và đồng bọn đã đánh lạc hướng kẻ truy đuổi bằng cách đi vào một nhà trọ ở Edmonton Street và rời đi bằng cổng sau vào Curzon Square. Kể từ ngày đó, chúng không còn được nhìn thấy ở Anh nữa. Khoảng sáu tháng sau đó, Hầu tước Montalva và Signor Rulli, thư ký của ông ta, đều bị sát hại trong phòng của họ tại khách sạn Escurial ở Madrid. Tội ác được cho là do chủ nghĩa hư vô, và những kẻ sát nhân không bao giờ bị bắt. Thanh tra Baynes đã đến thăm chúng tôi tại Baker Street với một bản mô tả in sẵn về khuôn mặt tối tăm của người thư ký, và những đặc điểm đầy uy quyền, đôi mắt đen từ tính, và lông mày rậm rạp của chủ nhân hắn. Chúng tôi không thể nghi ngờ rằng công lý, dù muộn màng, cuối cùng cũng đã đến.
“Một vụ án hỗn loạn, Watson thân mến của tôi,” Holmes nói bên chiếc tẩu buổi tối. “Sẽ không thể để cậu trình bày dưới dạng cô đọng vốn là sở thích của cậu. Nó bao gồm hai lục địa, liên quan đến hai nhóm người bí ẩn, và còn phức tạp hơn nữa bởi sự hiện diện đáng kính của bạn chúng ta, Scott Eccles, người mà sự góp mặt cho tôi thấy Garcia đã khuất có một tâm trí mưu mô và bản năng tự vệ phát triển tốt. Nó đáng chú ý chỉ vì thực tế là giữa một rừng khả năng, chúng tôi, cùng với cộng sự đáng kính của mình, viên thanh tra, đã giữ chặt những điểm cốt yếu và nhờ đó được dẫn dắt dọc theo con đường quanh co và ngoằn ngoèo. Có điểm nào mà cậu chưa hoàn toàn rõ không?”
“Mục đích của việc quay lại của tên đầu bếp da màu?”
“Tôi nghĩ rằng sinh vật kỳ lạ trong bếp có thể giải thích điều đó. Hắn ta là một kẻ dã man nguyên thủy từ vùng sâu vùng xa của San Pedro, và đây là vật tổ của hắn. Khi đồng bọn và hắn đã chạy trốn đến một nơi ẩn náu đã được sắp xếp trước—chắc chắn đã có đồng bọn chiếm giữ—người đồng bọn đã thuyết phục hắn để lại một món đồ đạc thỏa hiệp như vậy. Nhưng trái tim của tên da màu lại gắn với nó, và hắn bị thúc đẩy quay lại vào ngày hôm sau, khi đó, trong khi trinh sát qua cửa sổ, hắn thấy cảnh sát Walters đang canh giữ. Hắn đợi thêm ba ngày nữa, rồi sự sùng bái hay mê tín dị đoan của hắn đã thúc đẩy hắn thử thêm một lần nữa. Thanh tra Baynes, người với sự nhạy bén thường lệ, đã giảm nhẹ tầm quan trọng của sự việc trước mặt tôi, thực sự đã nhận ra tầm quan trọng của nó và đã để lại một cái bẫy mà sinh vật đó đã bước vào. Còn điểm nào khác không, Watson?”
“Con chim bị xé xác, xô máu, đống xương cháy sém, tất cả sự bí ẩn của căn bếp kỳ quái đó?”
Holmes mỉm cười khi anh lật đến một mục trong sổ tay của mình.
“Tôi đã dành một buổi sáng ở Bảo tàng Anh để đọc về điều đó và các điểm khác. Đây là một đoạn trích từ cuốn Voodooism and the Negroid Religions của Eckermann:
‘Người thờ cúng voodoo thực sự không cố gắng làm bất cứ điều gì quan trọng nếu không có những nghi lễ hiến tế nhất định nhằm xoa dịu các vị thần ô uế của mình. Trong những trường hợp cực đoan, các nghi lễ này có hình thức hiến tế con người sau đó là ăn thịt đồng loại. Những nạn nhân thông thường hơn là một con gà trống trắng, được vặt lông khi còn sống, hoặc một con dê đen, bị cắt cổ và thi thể bị đốt cháy.’
“Vậy cậu thấy đấy, người bạn dã man của chúng ta rất chính thống trong nghi lễ của mình. Thật kỳ quái, Watson,” Holmes nói thêm, khi anh từ từ đóng sổ tay lại, “nhưng, như tôi đã có dịp nhận xét, chỉ có một bước từ sự kỳ quái đến sự kinh hoàng.”
