“Nhưng sao lại là tắm kiểu Thổ Nhĩ Kỳ?” ông Sherlock Holmes hỏi, ánh mắt dán chặt vào đôi giày của tôi. Lúc đó, tôi đang ngả người trên chiếc ghế tựa lưng bằng mây, và đôi bàn chân duỗi ra của tôi đã thu hút sự chú ý vốn luôn linh hoạt của ông.

“Tôi tắm kiểu Anh,” tôi đáp, hơi ngạc nhiên. “Tôi mua đôi giày này ở tiệm Latimer trên phố Oxford.”

Holmes mỉm cười với vẻ kiên nhẫn đầy mệt mỏi.

“Cái bồn tắm ấy!” ông nói; “cái bồn tắm! Tại sao lại chọn kiểu tắm Thổ Nhĩ Kỳ thư giãn đắt đỏ đó, thay vì kiểu tắm tại gia đầy sảng khoái?”

“Bởi vì mấy ngày nay tôi thấy mình bị thấp khớp và già nua. Tắm kiểu Thổ Nhĩ Kỳ là thứ mà trong y học chúng tôi gọi là một phương thuốc thay đổi – một điểm khởi đầu mới, một cách thanh lọc cơ thể.”

“Nhân tiện, Holmes,” tôi nói thêm, “tôi không nghi ngờ gì việc mối liên hệ giữa đôi giày của tôi và bồn tắm Thổ Nhĩ Kỳ là một điều hiển nhiên đối với một trí tuệ logic, nhưng tôi vẫn sẽ rất biết ơn nếu ông giải thích cho tôi hiểu.”

“Chuỗi suy luận này không quá khó hiểu đâu, Watson,” Holmes nói với ánh mắt tinh nghịch. “Nó thuộc cùng một kiểu suy luận sơ đẳng mà tôi sẽ minh họa nếu tôi hỏi ông ai đã đi chung xe ngựa với ông sáng nay.”

“Tôi không chấp nhận việc đưa ra một ví dụ mới lại được coi là một lời giải thích,” tôi đáp với vẻ hơi gay gắt.

“Bravo, Watson! Một lời phản bác rất đĩnh đạc và logic. Để xem nào, các điểm mấu chốt là gì? Hãy xét cái cuối cùng trước—chiếc xe ngựa. Ông thấy có vài vết bắn bùn trên tay áo trái và vai áo khoác của mình. Nếu ông ngồi ở giữa chiếc xe hansom, hẳn ông đã không bị dính bùn, và nếu có, chúng chắc chắn sẽ đối xứng. Do đó, rõ ràng là ông đã ngồi lệch sang một bên. Do đó, cũng rõ ràng không kém là ông có người đi cùng.”

“Điều đó rất hiển nhiên.”

“Ngớ ngẩn và tầm thường, phải không?”

“Nhưng còn đôi giày và bồn tắm thì sao?”

“Cũng trẻ con như vậy thôi. Ông có thói quen thắt dây giày theo một kiểu nhất định. Tôi thấy lần này chúng được thắt bằng một cái nơ kép cầu kỳ, không phải cách thắt thông thường của ông. Do đó, ông đã tháo chúng ra. Ai là người đã thắt dây giúp ông? Người thợ giày—hoặc là cậu bé phục vụ tại nhà tắm. Khó có khả năng là người thợ giày, vì giày của ông còn gần như mới. Chà, vậy thì còn lại gì? Nhà tắm. Ngớ ngẩn, phải không? Nhưng dù vậy, bồn tắm Thổ Nhĩ Kỳ cũng đã phục vụ một mục đích rồi đấy.”

“Mục đích đó là gì?”

“Ông nói rằng ông đi tắm vì cần thay đổi không khí. Để tôi gợi ý ông nên thực hiện một chuyến đi xem sao. Lausanne thì thế nào, Watson thân mến—vé hạng nhất và mọi chi phí đều được chi trả hào phóng?”

“Tuyệt vời! Nhưng tại sao chứ?”

Holmes ngả người ra sau chiếc ghế bành và lấy cuốn sổ tay từ trong túi ra.

“Một trong những hạng người nguy hiểm nhất trên thế giới,” ông nói, “là những người phụ nữ phiêu bạt không nơi nương tựa. Họ là những con người vô hại nhất và thường là hữu dụng nhất, nhưng họ lại là kẻ khơi mào không thể tránh khỏi cho những tội ác của người khác. Họ bất lực. Họ là những kẻ di cư. Họ có đủ phương tiện để đi từ nước này sang nước khác, từ khách sạn này sang khách sạn khác. Họ thường xuyên bị lạc lối trong mê cung của những nhà trọ và khu nhà ở tồi tàn. Họ là những chú gà đi lạc giữa bầy cáo. Khi bị ăn thịt, người ta hầu như chẳng để ý. Tôi rất lo ngại rằng một điều bất trắc đã xảy ra với Phu nhân Frances Carfax.”

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì sự chuyển hướng đột ngột từ những điều chung chung sang vấn đề cụ thể này. Holmes tra cứu các ghi chú của mình.

“Phu nhân Frances,” ông tiếp tục, “là người sống sót duy nhất trong dòng họ trực hệ của cố Bá tước Rufton. Các điền trang, như ông có thể nhớ, đã được chuyển giao theo dòng nam. Bà ấy còn lại ít tài sản, nhưng có một số món đồ trang sức Tây Ban Nha cổ rất đáng kinh ngạc bằng bạc và những viên kim cương cắt gọt lạ mắt mà bà vô cùng gắn bó—gắn bó quá mức, vì bà từ chối để chúng lại ngân hàng mà luôn mang theo bên mình. Một nhân vật khá đáng thương, Phu nhân Frances, một người phụ nữ xinh đẹp, vẫn còn trong độ tuổi trung niên tươi trẻ, vậy mà, theo một sự thay đổi kỳ lạ, bà lại là chiếc tàu cuối cùng còn sót lại của một hạm đội huy hoàng chỉ mới hai mươi năm trước.”

“Vậy chuyện gì đã xảy ra với bà ấy?”

“À, chuyện gì đã xảy ra với Phu nhân Frances? Bà ấy còn sống hay đã chết? Đó chính là vấn đề của chúng ta. Bà là một quý bà có thói quen chính xác, và trong bốn năm qua, bà luôn giữ thói quen gửi thư hai tuần một lần cho cô Dobney, gia sư cũ của bà, người đã nghỉ hưu từ lâu và sống ở Camberwell. Chính cô Dobney này đã tìm đến tôi. Gần năm tuần trôi qua mà không có một tin tức nào. Bức thư cuối cùng được gửi từ khách sạn Hôtel National ở Lausanne. Phu nhân Frances dường như đã rời đi mà không để lại địa chỉ. Gia đình rất lo lắng, và vì họ vô cùng giàu có nên sẽ không tiếc tiền nếu chúng ta có thể làm sáng tỏ vụ việc.”

“Cô Dobney có phải là nguồn tin duy nhất không? Chắc hẳn bà ấy còn có những người quen khác chứ?”

“Có một người quen là nguồn tin chắc chắn, Watson. Đó là ngân hàng. Những quý bà độc thân phải sống, và sổ ngân hàng của họ chính là những cuốn nhật ký tóm tắt. Bà ấy giao dịch tại ngân hàng Silvester’s. Tôi đã xem qua tài khoản của bà ấy. Tấm séc áp chót đã thanh toán hóa đơn ở Lausanne, nhưng đó là một khoản tiền lớn và có lẽ bà vẫn còn tiền mặt trong tay. Chỉ có một tấm séc duy nhất được rút kể từ đó.”

“Cho ai, và ở đâu?”

“Cho cô Marie Devine. Không có thông tin gì cho thấy tấm séc được rút ở đâu. Nó đã được thanh toán tại Crédit Lyonnais ở Montpellier chưa đầy ba tuần trước. Số tiền là năm mươi bảng.”

“Và cô Marie Devine là ai?”

“Đó cũng là điều tôi đã tìm ra được. Cô Marie Devine là người hầu của Phu nhân Frances Carfax. Tại sao bà ấy lại trả cho cô ta tấm séc này thì chúng ta vẫn chưa xác định được. Tuy nhiên, tôi không nghi ngờ gì rằng các cuộc điều tra của ông sẽ sớm làm sáng tỏ vấn đề.”

“Các cuộc điều tra của tôi!”

“Do đó, hãy thực hiện chuyến đi tốt cho sức khỏe tới Lausanne. Ông biết rằng tôi không thể rời London khi ông lão Abrahams vẫn đang trong tình trạng sợ hãi tột độ về tính mạng của mình. Ngoài ra, theo nguyên tắc chung, tốt nhất là tôi không nên rời khỏi đất nước. Scotland Yard cảm thấy cô đơn khi thiếu tôi, và điều đó gây ra sự phấn khích không lành mạnh trong giới tội phạm. Vậy nên, hãy đi đi, Watson thân mến của tôi, và nếu lời khuyên khiêm tốn của tôi có khi nào được định giá xa xỉ đến mức hai xu một từ, thì nó luôn chờ đợi ông ngày đêm ở cuối đường dây liên lạc xuyên lục địa.”

Hai ngày sau, tôi đã có mặt tại khách sạn Hôtel National ở Lausanne, nơi tôi nhận được sự đón tiếp lịch thiệp từ ông Moser, người quản lý nổi tiếng. Phu nhân Frances, như ông thông báo, đã ở đó vài tuần. Bà rất được lòng tất cả những người gặp bà. Tuổi của bà không quá bốn mươi. Bà vẫn còn xinh đẹp và mang mọi dấu hiệu của một người phụ nữ từng rất quyến rũ thời trẻ. Ông Moser không biết gì về bất kỳ món trang sức quý giá nào, nhưng các nhân viên có nhận xét rằng chiếc rương nặng trong phòng ngủ của quý bà luôn được khóa kỹ lưỡng. Marie Devine, người hầu gái, cũng được yêu mến như chủ nhân của cô ta. Cô ta thực sự đã đính hôn với một trong những bồi bàn trưởng tại khách sạn, và không khó để tìm ra địa chỉ của cô ta. Đó là số 11, Rue de Trajan, Montpellier. Tất cả những điều này tôi đều ghi chép lại và cảm thấy rằng ngay cả chính Holmes cũng không thể thu thập thông tin khéo léo hơn tôi.

Chỉ còn một góc khuất vẫn nằm trong bóng tối. Không ánh sáng nào tôi có được có thể làm sáng tỏ nguyên nhân dẫn đến sự ra đi đột ngột của quý bà. Bà ấy rất hạnh phúc tại Lausanne. Có mọi lý do để tin rằng bà dự định ở lại suốt mùa trong những căn phòng sang trọng nhìn ra hồ. Thế mà bà lại rời đi chỉ với một ngày thông báo trước, điều này khiến bà mất phí vô ích cho một tuần thuê phòng. Chỉ có Jules Vibart, người yêu của cô hầu gái, là đưa ra được gợi ý. Anh ta liên hệ sự ra đi đột ngột với chuyến thăm khách sạn một hoặc hai ngày trước đó của một người đàn ông cao lớn, da sẫm màu, có râu. “Un sauvage—un veritable sauvage!” (Một kẻ man rợ—một kẻ man rợ thực thụ!) Jules Vibart kêu lên. Người đàn ông đó thuê phòng ở đâu đó trong thị trấn. Anh ta từng bị bắt gặp đang nói chuyện nghiêm túc với Madame trên đường dạo bộ ven hồ. Sau đó anh ta đến gặp bà. Bà từ chối gặp anh ta. Anh ta là người Anh, nhưng không có ghi chép nào về tên tuổi của anh ta. Madame đã rời khỏi nơi này ngay sau đó. Jules Vibart, và điều quan trọng hơn, người yêu của Jules Vibart, nghĩ rằng cuộc gọi này và sự ra đi là nguyên nhân và kết quả. Chỉ có một điều Jules không muốn thảo luận. Đó là lý do tại sao Marie rời bỏ chủ nhân của mình. Về điều đó, anh ta không thể hoặc sẽ không nói gì. Nếu tôi muốn biết, tôi phải đến Montpellier và hỏi cô ấy.

Vậy là kết thúc chương đầu tiên của cuộc điều tra của tôi. Chương thứ hai dành cho nơi mà Phu nhân Frances Carfax đã tìm đến khi rời Lausanne. Về điều này, đã có một sự bí mật, điều này càng củng cố ý tưởng rằng bà đã đi với ý định đánh lạc hướng ai đó. Nếu không thì tại sao hành lý của bà lại không được dán nhãn công khai tới Baden? Cả bà và hành lý đều đến khu nghỉ dưỡng vùng Rhine bằng một con đường vòng vèo. Tôi biết được điều này từ người quản lý văn phòng địa phương của Cook. Vì vậy, tôi đã đến Baden, sau khi gửi cho Holmes một bản báo cáo về tất cả các hành động của mình và nhận lại được một bức điện với lời khen ngợi nửa đùa nửa thật.

Tại Baden, việc lần theo dấu vết không khó. Phu nhân Frances đã ở tại khách sạn Englischer Hof được hai tuần. Trong thời gian đó, bà đã làm quen với Tiến sĩ Shlessinger và vợ ông ta, một nhà truyền giáo từ Nam Mỹ. Giống như hầu hết những quý bà cô đơn, Phu nhân Frances tìm thấy sự an ủi và mục đích sống trong tôn giáo. Nhân cách đáng chú ý, sự tận tâm hết lòng của Tiến sĩ Shlessinger, và việc ông ta đang hồi phục sau một căn bệnh mắc phải khi thực hiện các nghĩa vụ truyền giáo đã gây ấn tượng sâu sắc với bà. Bà đã giúp bà Shlessinger chăm sóc vị thánh đang dưỡng bệnh. Ông ta dành cả ngày, như người quản lý mô tả với tôi, trên một chiếc ghế dài ở hiên nhà, với một quý bà phục vụ ở mỗi bên. Ông ta đang chuẩn bị một bản đồ về Đất Thánh, với tài liệu tham khảo đặc biệt về vương quốc Midian, về vương quốc này ông đang viết một chuyên khảo. Cuối cùng, sau khi sức khỏe đã cải thiện nhiều, ông và vợ đã trở về London, và Phu nhân Frances cũng đã khởi hành tới đó cùng với họ. Điều này mới xảy ra ba tuần trước, và người quản lý không hề nghe tin tức gì kể từ đó. Còn về cô hầu gái Marie, cô ta đã rời đi vài ngày trước đó trong nước mắt, sau khi thông báo với các người hầu khác rằng cô ta sẽ rời bỏ công việc mãi mãi. Tiến sĩ Shlessinger đã thanh toán hóa đơn cho cả nhóm trước khi rời đi.

“Nhân tiện,” người chủ nhà nói kết luận, “ông không phải là người duy nhất quen biết Phu nhân Frances Carfax đang hỏi thăm về bà ấy lúc này. Chỉ mới một tuần trước hoặc lâu hơn, chúng tôi có một người đàn ông đến đây với cùng mục đích.”

“Ông ta có cho biết tên không?” tôi hỏi.

“Không; nhưng ông ta là người Anh, mặc dù thuộc một kiểu người lạ lùng.”

“Một kẻ man rợ?” tôi nói, xâu chuỗi các sự kiện theo cách của người bạn lừng danh của tôi.

“Chính xác. Điều đó mô tả ông ta rất đúng. Đó là một gã to lớn, để râu, rám nắng, trông như thể ông ta sẽ cảm thấy thoải mái hơn ở một quán trọ nông dân hơn là ở một khách sạn sang trọng. Một người đàn ông cứng rắn, hung dữ, tôi nghĩ vậy, và là người mà tôi sẽ rất ngại nếu làm mất lòng.”

Ngay lúc này, bí ẩn bắt đầu rõ nét, như những hình ảnh trở nên sáng tỏ khi màn sương tan dần. Đây rồi, vị quý bà tốt bụng và sùng đạo này bị truy đuổi từ nơi này sang nơi khác bởi một bóng đen nham hiểm và không ngừng nghỉ. Bà sợ hắn, nếu không bà đã không chạy trốn khỏi Lausanne. Hắn vẫn theo đuổi. Sớm hay muộn hắn cũng sẽ bắt kịp bà. Hắn đã bắt kịp bà chưa? Đó có phải là bí mật của sự im lặng kéo dài của bà? Những người tốt bụng là bạn đồng hành của bà không thể che chở bà khỏi sự bạo lực hay tống tiền của hắn sao? Mục đích khủng khiếp gì, âm mưu sâu xa gì nằm sau cuộc truy đuổi dài đằng đẵng này? Đó chính là vấn đề tôi phải giải quyết.

Tôi viết thư cho Holmes, trình bày chi tiết về việc tôi đã nhanh chóng và chắc chắn đi sâu vào nguồn gốc của vấn đề như thế nào. Để đáp lại, tôi nhận được một bức điện yêu cầu mô tả tai trái của Tiến sĩ Shlessinger. Ý tưởng hài hước của Holmes thật kỳ lạ và đôi khi gây khó chịu, vì vậy tôi không để ý đến trò đùa không đúng lúc của ông—thực tế, tôi đã đến Montpellier để truy tìm cô hầu gái Marie trước khi tin nhắn của ông đến nơi.

Tôi không gặp khó khăn gì trong việc tìm ra người hầu cũ và học hỏi tất cả những gì cô ấy có thể kể cho tôi. Cô ấy là một người tận tụy, chỉ rời bỏ chủ nhân vì cô ấy tin rằng bà ấy đang ở trong tay những người tốt, và vì cuộc hôn nhân sắp tới của chính cô ấy khiến việc chia ly dù thế nào cũng là điều không thể tránh khỏi. Chủ nhân của cô ấy, như cô thú nhận với vẻ đau khổ, đã tỏ ra hơi cáu bẳn với cô trong thời gian họ ở Baden, và thậm chí còn chất vấn cô một lần như thể nghi ngờ sự trung thực của cô, và điều này đã khiến sự chia tay dễ dàng hơn so với lẽ ra. Phu nhân Frances đã tặng cô năm mươi bảng làm quà cưới. Giống như tôi, Marie nhìn người lạ mặt đã xua đuổi chủ nhân của cô khỏi Lausanne với sự nghi ngờ sâu sắc. Bằng chính đôi mắt mình, cô đã nhìn thấy hắn nắm lấy cổ tay vị quý bà một cách rất bạo lực trên đường dạo bộ công cộng ven hồ. Hắn là một kẻ hung dữ và đáng sợ. Cô tin rằng chính vì nỗi sợ hãi hắn mà Phu nhân Frances đã chấp nhận sự hộ tống của vợ chồng nhà Shlessinger đến London. Bà chưa bao giờ nói với Marie về điều đó, nhưng nhiều dấu hiệu nhỏ đã thuyết phục người hầu gái rằng chủ nhân của mình sống trong tình trạng lo âu thần kinh thường trực. Cô ấy vừa kể đến đó thì đột nhiên bật dậy khỏi ghế, khuôn mặt cô biến dạng vì ngạc nhiên và sợ hãi. “Nhìn kìa!” cô kêu lên. “Kẻ bất lương đó vẫn theo đuổi! Chính là người đàn ông mà tôi vừa nói đến.”

Qua cửa sổ phòng khách đang mở, tôi nhìn thấy một người đàn ông to lớn, đen sạm với bộ râu đen cứng đang chậm rãi đi giữa phố và nhìn chằm chằm vào số nhà. Rõ ràng là, giống như tôi, ông ta đang theo dấu cô hầu gái. Hành động theo sự thôi thúc nhất thời, tôi lao ra và chặn ông ta lại.

“Ông là người Anh,” tôi nói.

“Thì sao nào?” ông ta hỏi với một cái nhìn cau có đầy ác ý nhất.

“Tôi có thể hỏi tên ông là gì không?”

“Không, ông không thể,” ông ta trả lời dứt khoát.

Tình hình thật khó xử, nhưng cách trực tiếp nhất thường là cách tốt nhất.

“Phu nhân Frances Carfax đang ở đâu?” tôi hỏi.

Ông ta nhìn tôi với vẻ kinh ngạc.

“Ông đã làm gì bà ấy? Tại sao ông lại truy đuổi bà ấy? Tôi yêu cầu một câu trả lời!” tôi nói.

Gã đó gầm lên một tiếng giận dữ và lao vào tôi như một con hổ. Tôi đã từng trụ vững trong nhiều cuộc ẩu đả, nhưng gã này có cái nắm tay như sắt nguội và sự hung dữ của một con quỷ. Tay hắn đặt trên cổ họng tôi và các giác quan của tôi gần như mất đi trước khi một người công nhân Pháp chưa cạo râu mặc áo blouse xanh từ một quán rượu đối diện lao ra, tay cầm một cây gậy, và giáng cho kẻ tấn công tôi một cú mạnh vào cẳng tay, khiến hắn phải buông tay. Hắn đứng đó một lúc, bốc hỏa vì giận dữ và không chắc liệu có nên tiếp tục tấn công hay không. Sau đó, với một tiếng gầm gừ giận dữ, hắn bỏ tôi ra và bước vào ngôi nhà mà tôi vừa mới rời khỏi. Tôi quay lại cảm ơn người cứu mình, đang đứng cạnh tôi trên đường.

“Chà, Watson,” ông nói, “ông đã làm mọi chuyện rối tung lên rồi! Tôi nghĩ tốt hơn là ông nên quay trở lại London với tôi bằng chuyến tàu nhanh đêm nay.”

Một giờ sau, Sherlock Holmes, trong trang phục và phong cách thường thấy, đang ngồi trong phòng riêng của tôi tại khách sạn. Lời giải thích của ông về sự xuất hiện bất ngờ và kịp thời của mình đơn giản đến mức không tưởng, vì thấy rằng mình có thể rời London, ông đã quyết định chặn đầu tôi tại điểm tiếp theo trong hành trình của tôi. Trong cải trang của một người lao động, ông đã ngồi trong quán rượu chờ tôi xuất hiện.

“Và một cuộc điều tra nhất quán đến kỳ lạ mà ông đã thực hiện, Watson thân mến của tôi,” ông nói. “Tôi không thể nhớ ra bất kỳ sai lầm nào mà ông đã bỏ sót vào lúc này. Tổng kết lại, hành động của ông chỉ là gióng lên hồi chuông báo động ở khắp mọi nơi nhưng lại chẳng khám phá ra được điều gì.”

“Có lẽ ông cũng chẳng làm tốt hơn đâu,” tôi đáp cay đắng.

“Không có chữ ‘có lẽ’ nào ở đây cả. Tôi đã làm tốt hơn. Đây là Ngài Philip Green, người đang ở cùng khách sạn với ông, và chúng ta có thể coi ông ấy là điểm khởi đầu cho một cuộc điều tra thành công hơn.”

Một tấm danh thiếp được đưa lên trên chiếc khay, và theo sau là chính gã côn đồ để râu kẻ đã tấn công tôi trên phố. Ông ta giật mình khi nhìn thấy tôi.

“Chuyện này là sao, ông Holmes?” ông ta hỏi. “Tôi đã nhận được thư của ông và tôi đã đến. Nhưng người này liên quan gì đến vấn đề này?”

“Đây là người bạn và cộng sự lâu năm của tôi, Bác sĩ Watson, người đang giúp chúng ta trong vụ việc này.”

Người lạ mặt đưa ra một bàn tay to lớn, rám nắng, kèm theo vài lời xin lỗi.

“Tôi hy vọng mình không làm ông bị thương. Khi ông buộc tội tôi làm hại bà ấy, tôi đã mất kiểm soát. Thật lòng mà nói, dạo này tôi không làm chủ được mình. Dây thần kinh của tôi như những sợi dây điện sống vậy. Nhưng tình huống này vượt quá khả năng của tôi. Điều tôi muốn biết trước hết, ông Holmes, là làm thế nào trên đời này ông biết được sự tồn tại của tôi.”

“Tôi đang liên lạc với cô Dobney, gia sư của Phu nhân Frances.”

“Bà lão Susan Dobney với cái mũ mob cap! Tôi nhớ bà ấy rất rõ.”

“Và bà ấy cũng nhớ ông. Đó là vào những ngày trước khi—trước khi ông thấy tốt hơn là nên đến Nam Phi.”

“À, tôi thấy ông biết toàn bộ câu chuyện của tôi. Tôi không cần giấu ông điều gì. Tôi thề với ông, ông Holmes, rằng trên thế giới này chưa bao giờ có một người đàn ông nào yêu một người phụ nữ với tình yêu trọn vẹn hơn tình yêu tôi dành cho Frances. Tôi biết mình là một gã trai hoang đàng—không tệ hơn những người khác cùng tầng lớp với tôi. Nhưng tâm hồn bà ấy trong trắng như tuyết. Bà ấy không thể chịu nổi dù chỉ một bóng dáng của sự thô lỗ. Vì vậy, khi bà ấy nghe về những việc tôi đã làm, bà ấy không muốn nói chuyện với tôi nữa. Và thế mà bà ấy vẫn yêu tôi—đó mới là điều kỳ diệu!—yêu tôi đủ nhiều để sống độc thân suốt những ngày tháng thánh thiện của mình chỉ vì lợi ích của riêng tôi. Khi những năm tháng trôi qua và tôi đã kiếm được tiền ở Barberton, tôi nghĩ có lẽ mình có thể tìm bà ấy và làm bà ấy dịu lòng. Tôi nghe nói bà ấy vẫn chưa kết hôn, tôi tìm thấy bà ấy tại Lausanne và đã cố gắng tất cả những gì tôi biết. Tôi nghĩ bà ấy đã mềm lòng, nhưng ý chí của bà rất mạnh mẽ, và khi tôi đến lần sau thì bà đã rời khỏi thị trấn. Tôi lần theo bà đến Baden, và sau một thời gian nghe tin cô hầu gái của bà đang ở đây. Tôi là một gã thô lỗ, vừa bước ra từ một cuộc sống khắc nghiệt, và khi Bác sĩ Watson nói với tôi như ông ấy đã làm, tôi nhất thời mất kiểm soát. Nhưng vì Chúa, hãy nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra với Phu nhân Frances.”

“Đó là việc chúng ta cần tìm ra,” Sherlock Holmes nói với vẻ nghiêm nghị đặc biệt. “Địa chỉ của ông ở London là gì, ông Green?”

“Khách sạn Langham sẽ tìm được tôi.”

“Vậy tôi xin đề nghị ông quay lại đó và luôn túc trực trong trường hợp tôi cần ông? Tôi không muốn nuôi hy vọng hão huyền, nhưng ông có thể yên tâm rằng mọi việc có thể làm sẽ được thực hiện vì sự an toàn của Phu nhân Frances. Tôi không thể nói thêm gì nữa vào lúc này. Tôi sẽ để lại tấm danh thiếp này để ông có thể giữ liên lạc với chúng tôi. Bây giờ, Watson, nếu ông thu xếp hành lý, tôi sẽ đánh điện cho bà Hudson chuẩn bị một trong những bữa ăn ngon nhất của bà cho hai lữ khách đang đói bụng vào lúc 7:30 sáng mai.”

Một bức điện tín đang chờ chúng tôi khi chúng tôi về đến phòng ở phố Baker, Holmes đọc nó với một tiếng cảm thán đầy quan tâm rồi ném sang cho tôi. “Jagged hoặc torn” (Lởm chởm hoặc rách nát), đó là nội dung bức điện, và nơi gửi là Baden.

“Cái này là sao?” tôi hỏi.

“Nó là tất cả,” Holmes trả lời. “Ông có thể nhớ câu hỏi có vẻ không liên quan của tôi về tai trái của vị giáo sĩ này. Ông đã không trả lời nó.”

“Tôi đã rời Baden và không thể hỏi thăm.”

“Chính xác. Vì lý do này, tôi đã gửi một bản sao cho người quản lý của khách sạn Englischer Hof, câu trả lời của ông ta nằm ở đây.”

“Nó cho thấy điều gì?”

“Nó cho thấy, Watson thân mến, rằng chúng ta đang đối phó với một kẻ đặc biệt sắc sảo và nguy hiểm. Mục sư Tiến sĩ Shlessinger, nhà truyền giáo từ Nam Mỹ, không ai khác chính là Holy Peters, một trong những tên lừa đảo vô đạo đức nhất mà Úc từng sản sinh ra—và đối với một đất nước trẻ, nó đã tạo ra một vài kiểu người hoàn hảo đến mức đáng sợ. Đặc sản của hắn là quyến rũ những quý bà cô đơn bằng cách đánh vào tình cảm tôn giáo của họ, và người được gọi là vợ hắn, một phụ nữ Anh tên Fraser, là một cộng sự đắc lực. Bản chất chiến thuật của hắn gợi ý danh tính của hắn cho tôi, và đặc điểm thể chất này—hắn bị cắn nặng trong một cuộc ẩu đả ở quán rượu tại Adelaide vào năm 89—đã xác nhận sự nghi ngờ của tôi. Người phụ nữ tội nghiệp này đang nằm trong tay một cặp đôi quỷ dữ nhất, những kẻ sẽ không từ bất cứ thủ đoạn nào, Watson. Việc bà ấy đã chết là một giả định rất có khả năng. Nếu không, bà chắc chắn đang bị giam cầm ở đâu đó và không thể viết thư cho cô Dobney hay những người bạn khác của mình. Luôn có khả năng bà chưa bao giờ đến London, hoặc bà đã đi qua đó, nhưng điều trước không chắc xảy ra, vì với hệ thống đăng ký của họ, không dễ để người nước ngoài chơi khăm cảnh sát lục địa; và điều sau cũng không chắc, vì những kẻ lừa đảo này không thể hy vọng tìm thấy bất kỳ nơi nào khác mà việc giữ một người dưới sự kiểm soát lại dễ dàng như vậy. Mọi bản năng đều mách bảo tôi rằng bà ấy đang ở London, nhưng vì hiện tại chúng ta không có cách nào biết ở đâu, chúng ta chỉ có thể thực hiện các bước hiển nhiên, ăn bữa tối của mình, và kiên nhẫn chờ đợi. Sau đó vào buổi tối, tôi sẽ đi dạo và nói chuyện với người bạn Lestrade ở Scotland Yard.”

Nhưng cả cảnh sát chính thức lẫn tổ chức nhỏ nhưng rất hiệu quả của riêng Holmes đều không đủ để làm sáng tỏ bí ẩn. Giữa hàng triệu người đông đúc ở London, ba người mà chúng tôi tìm kiếm hoàn toàn biến mất như thể họ chưa từng sống. Các quảng cáo đã được thử nghiệm, và thất bại. Các manh mối được theo dõi, và dẫn đến hư không. Mọi hang ổ tội phạm mà Shlessinger có thể lui tới đều được kiểm soát trong vô vọng. Các cộng sự cũ của hắn bị theo dõi, nhưng họ giữ khoảng cách với hắn. Và rồi đột nhiên, sau một tuần đầy lo âu bất lực, một tia sáng xuất hiện. Một mặt dây chuyền bằng bạc và kim cương theo thiết kế Tây Ban Nha cổ đã được cầm cố tại Bovington, trên phố Westminster Road. Người cầm cố là một người đàn ông to lớn, cạo râu sạch sẽ, có vẻ ngoài giống giáo sĩ. Tên và địa chỉ của hắn là giả rõ ràng. Chiếc tai đã thoát khỏi sự chú ý, nhưng mô tả chắc chắn là của Shlessinger.

Người bạn để râu từ khách sạn Langham đã gọi điện ba lần để hỏi tin tức—lần thứ ba chỉ trong vòng một giờ kể từ khi diễn biến mới này xảy ra. Quần áo của ông ta ngày càng rộng hơn trên cơ thể to lớn của mình. Ông ta có vẻ như đang héo mòn vì lo lắng. “Nếu chỉ cần ông cho tôi việc gì đó để làm!” là lời than vãn liên tục của ông ta. Cuối cùng Holmes cũng có thể giúp ông ta.

“Hắn đã bắt đầu cầm cố đồ trang sức. Chúng ta nên tóm được hắn bây giờ.”

“Nhưng điều này có nghĩa là bất kỳ tổn hại nào đã xảy đến với Phu nhân Frances sao?”

Holmes lắc đầu rất nghiêm trọng.

“Giả sử họ đã giữ bà làm tù nhân cho đến tận bây giờ, rõ ràng là họ không thể thả bà ra mà không tự hủy hoại chính mình. Chúng ta phải chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất.”

“Tôi có thể làm gì?”

“Những người này không nhận ra mặt ông chứ?”

“Không.”

“Có khả năng hắn sẽ đến một tiệm cầm đồ khác trong tương lai. Trong trường hợp đó, chúng ta phải bắt đầu lại. Mặt khác, hắn đã được giá hời và không bị hỏi han gì, nên nếu cần tiền mặt, hắn có thể sẽ quay lại Bovington. Tôi sẽ đưa ông một lá thư gửi cho họ, và họ sẽ để ông đợi trong cửa hàng. Nếu gã đó đến, ông sẽ theo hắn về nhà. Nhưng không được thiếu thận trọng, và trên hết, không được bạo lực. Tôi đặt ông vào danh dự của mình rằng ông sẽ không thực hiện bất kỳ bước nào mà không có sự hiểu biết và đồng ý của tôi.”

Trong hai ngày, Ngài Philip Green (tôi có thể đề cập rằng, ông ấy là con trai của vị đô đốc nổi tiếng cùng tên, người đã chỉ huy hạm đội Sea of Azof trong Chiến tranh Crimea) không mang lại tin tức gì cho chúng tôi. Vào buổi tối ngày thứ ba, ông ta lao vào phòng khách của chúng tôi, tái nhợt, run rẩy, với từng thớ cơ trên cơ thể mạnh mẽ của ông đang rung lên vì phấn khích.

“Chúng ta tóm được hắn rồi! Chúng ta tóm được hắn rồi!” ông ta kêu lên.

Ông ta nói năng không mạch lạc vì quá kích động. Holmes xoa dịu ông ta bằng vài lời và đẩy ông ta vào một chiếc ghế bành.

“Nào, hãy cho chúng tôi biết thứ tự các sự kiện,” ông nói.

“Bà ta chỉ mới đến một giờ trước. Lần này là người vợ, nhưng mặt dây chuyền bà ta mang đến là chiếc cặp với chiếc kia. Đó là một người phụ nữ cao, nhợt nhạt, với đôi mắt như mắt chồn.”

“Đó chính là bà ta,” Holmes nói.

“Bà ta rời cửa hàng và tôi đi theo. Bà ta đi lên phố Kennington Road, và tôi bám theo sau. Chốc lát sau, bà ta đi vào một cửa hàng. Ông Holmes, đó là một nhà tang lễ.”

Bạn đồng hành của tôi giật mình. “Rồi sao?” ông hỏi với chất giọng rung động đầy lửa cháy đằng sau gương mặt xám lạnh.

“Bà ta đang nói chuyện với người phụ nữ sau quầy. Tôi cũng vào theo. ‘Đã muộn rồi,’ tôi nghe bà ta nói, hoặc đại loại thế. Người phụ nữ đang bào chữa cho mình. ‘Nó đáng lẽ phải ở đó từ trước rồi,’ bà ta trả lời. ‘Nó mất nhiều thời gian hơn, vì nó không bình thường.’ Cả hai đều dừng lại và nhìn tôi, nên tôi hỏi vài câu rồi rời khỏi cửa hàng.”

“Ông làm rất xuất sắc. Chuyện gì xảy ra tiếp theo?”

“Người phụ nữ bước ra, nhưng tôi đã nấp trong một khung cửa. Nghi ngờ của bà ta đã bị đánh thức, tôi nghĩ vậy, vì bà ta nhìn quanh mình. Sau đó bà ta gọi một chiếc xe ngựa và bước lên. Tôi may mắn bắt được một chiếc khác và theo sau bà ta. Cuối cùng bà ta xuống xe tại số 36, Quảng trường Poultney, Brixton. Tôi lái xe lướt qua, để xe ngựa của mình ở góc quảng trường, và theo dõi ngôi nhà.”

“Ông có thấy ai không?”

“Các cửa sổ đều tối om ngoại trừ một cửa sổ ở tầng dưới. Rèm kéo xuống, và tôi không thể nhìn vào trong. Tôi đang đứng đó, tự hỏi mình nên làm gì tiếp theo, thì một chiếc xe tải có mui chạy tới với hai người đàn ông trên đó. Họ bước xuống, lấy thứ gì đó từ xe tải, và khiêng nó lên các bậc thang đến cửa sảnh. Ông Holmes, đó là một chiếc quan tài.”

“À!”

“Trong một khoảnh khắc, tôi đã định lao vào. Cửa đã mở để cho những người đàn ông và gánh nặng của họ vào. Chính người phụ nữ đã mở nó. Nhưng khi tôi đứng đó, bà ta thoáng thấy tôi, và tôi nghĩ rằng bà ta đã nhận ra tôi. Tôi thấy bà ta giật mình, và vội vàng đóng cửa lại. Tôi nhớ lời hứa với ông, và đây, tôi đã ở đây.”

“Ông đã làm công việc xuất sắc,” Holmes nói, nguệch ngoạc vài từ trên nửa tờ giấy. “Chúng ta không thể làm gì hợp pháp nếu không có lệnh, và ông có thể phục vụ mục đích tốt nhất bằng cách mang tờ giấy này tới cơ quan chức năng và lấy một cái lệnh. Có thể có chút khó khăn, nhưng tôi nghĩ việc bán đồ trang sức là đủ bằng chứng. Lestrade sẽ lo liệu mọi chi tiết.”

“Nhưng họ có thể giết bà ấy trong khi chờ đợi. Quan tài đó có thể có ý nghĩa gì, và nếu không phải dành cho bà ấy thì dành cho ai?”

“Chúng tôi sẽ làm tất cả những gì có thể làm được, ông Green. Không một giây phút nào sẽ bị lãng phí. Hãy để nó trong tay chúng tôi. Nào, Watson,” ông nói khi khách hàng của chúng tôi vội vã rời đi, “anh ta sẽ huy động lực lượng chính quy. Chúng ta, như thường lệ, là những quân không chính quy, và chúng ta phải thực hiện cách hành động của riêng mình. Tình hình làm tôi thấy tuyệt vọng đến mức những biện pháp cực đoan nhất cũng là chính đáng. Không một giây phút nào được lãng phí để tới Quảng trường Poultney.

“Hãy thử tái hiện tình hình,” ông nói khi chúng tôi lái xe nhanh qua Tòa nhà Quốc hội và qua Cầu Westminster. “Những kẻ ác này đã dụ dỗ vị quý bà bất hạnh này tới London, sau khi làm bà xa lánh người hầu gái trung thành của mình. Nếu bà ấy có viết bất kỳ lá thư nào, chúng đã bị chặn lại. Thông qua một kẻ đồng lõa nào đó, chúng đã thuê một ngôi nhà đầy đủ tiện nghi. Một khi đã ở bên trong, chúng đã giam cầm bà, và chúng đã chiếm đoạt những món đồ trang sức quý giá vốn là mục tiêu của chúng ngay từ đầu. Chúng đã bắt đầu bán một phần, điều này có vẻ đủ an toàn đối với chúng, vì chúng không có lý do gì để nghĩ rằng có ai đó quan tâm đến số phận của quý bà. Khi được thả, tất nhiên bà ấy sẽ tố cáo chúng. Vì vậy, bà không được phép thả ra. Nhưng chúng không thể giữ bà dưới khóa mãi mãi. Vì vậy, giết người là giải pháp duy nhất của chúng.”

“Điều đó có vẻ rất rõ ràng.”

“Bây giờ chúng ta sẽ đi theo một hướng suy luận khác. Khi ông theo đuổi hai chuỗi suy nghĩ riêng biệt, Watson, ông sẽ tìm thấy một điểm giao nhau mà lẽ ra phải xấp xỉ với sự thật. Bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu, không phải từ vị quý bà mà từ chiếc quan tài và lập luận ngược lại. Sự việc đó chứng minh, tôi e là, vượt quá mọi nghi ngờ rằng vị quý bà đã chết. Nó cũng chỉ ra một lễ tang chính thống với đầy đủ giấy chứng tử và sự chấp thuận chính thức. Nếu vị quý bà rõ ràng bị sát hại, chúng đã chôn bà trong một cái hố ở vườn sau. Nhưng ở đây mọi thứ đều công khai và hợp lệ. Điều này có nghĩa là gì? Chắc chắn là chúng đã giết bà theo cách nào đó để đánh lừa bác sĩ và giả mạo một cái chết tự nhiên—có lẽ là đầu độc. Thế mà thật lạ là chúng lại để một bác sĩ tiếp cận bà trừ khi ông ta là kẻ đồng lõa, điều mà khó có thể tin được.”

“Chúng có thể đã giả mạo giấy chứng tử không?”

“Nguy hiểm, Watson, rất nguy hiểm. Không, tôi khó thấy chúng làm điều đó. Dừng lại, anh lái xe! Đây rõ ràng là nhà tang lễ, vì chúng ta vừa mới đi qua tiệm cầm đồ. Ông vào trong nhé, Watson? Vẻ ngoài của ông tạo niềm tin. Hãy hỏi xem lễ tang ở Quảng trường Poultney diễn ra lúc mấy giờ vào ngày mai.”

Người phụ nữ trong cửa hàng trả lời tôi không chút do dự rằng lễ tang sẽ diễn ra lúc tám giờ sáng. “Ông thấy đấy, Watson, không có bí ẩn gì; mọi thứ đều minh bạch! Bằng cách nào đó, các thủ tục pháp lý chắc chắn đã được tuân thủ, và chúng nghĩ rằng chúng ít có gì phải sợ. Chà, bây giờ không còn cách nào khác ngoài một cuộc tấn công trực diện. Ông có mang theo vũ khí không?”

“Cây gậy của tôi!”

“Chà, chà, chúng ta sẽ đủ mạnh. ‘Thrice is he armed who hath his quarrel just’ (Kẻ nào có chính nghĩa thì được trang bị gấp ba lần). Chúng ta không thể đợi cảnh sát hay tuân theo luật pháp một cách cứng nhắc. Ông lái xe đi đi. Nào, Watson, chúng ta sẽ cùng nhau thử vận may, như thỉnh thoảng chúng ta đã làm trong quá khứ.”

Ông đã nhấn chuông mạnh ở cửa một ngôi nhà lớn tối tăm giữa Quảng trường Poultney. Nó được mở ngay lập tức, và bóng dáng một người phụ nữ cao lớn hiện rõ trên nền sảnh mờ ảo.

“Chà, ông muốn gì?” bà ta hỏi gay gắt, nhìn chúng tôi qua bóng tối.

“Tôi muốn nói chuyện với Tiến sĩ Shlessinger,” Holmes nói.

“Ở đây không có người như vậy,” bà ta trả lời, và định đóng cửa lại, nhưng Holmes đã dùng chân chặn nó lại.

“Chà, tôi muốn gặp người đàn ông sống ở đây, dù ông ta gọi mình là gì đi nữa,” Holmes nói kiên quyết.

Bà ta do dự. Sau đó bà ta mở rộng cửa. “Chà, vào đi!” bà ta nói. “Chồng tôi không sợ đối mặt với bất kỳ ai trên đời này.” Bà ta đóng cửa sau lưng chúng tôi và dẫn chúng tôi vào một phòng khách bên phải sảnh, vặn đèn ga sáng lên khi bà ta rời đi. “Ông Peters sẽ đến gặp các ông ngay lập tức,” bà ta nói.

Lời của bà ta đúng theo nghĩa đen, vì chúng tôi hầu như không có thời gian để nhìn quanh căn phòng đầy bụi bặm và sờn cũ mà chúng tôi đang ở thì cửa mở ra và một người đàn ông to lớn, cạo râu sạch sẽ, hói đầu bước nhẹ vào phòng. Ông ta có khuôn mặt đỏ lớn, với đôi má chảy xệ, và vẻ nhân từ hời hợt chung bị làm hỏng bởi cái miệng độc ác, xấu xa.

“Chắc chắn có sự nhầm lẫn ở đây, các quý ông,” ông ta nói với một giọng nịnh hót, làm cho mọi thứ trở nên dễ dàng. “Tôi nghĩ các ông đã bị chỉ dẫn sai. Có lẽ nếu các ông thử đi xuống phố xa hơn—”

“Thế là đủ rồi; chúng tôi không có thời gian để lãng phí,” bạn đồng hành của tôi nói kiên quyết. “Ông là Henry Peters, ở Adelaide, trước đây là Mục sư Tiến sĩ Shlessinger, ở Baden và Nam Mỹ. Tôi chắc chắn về điều đó cũng như tôi chắc chắn tên tôi là Sherlock Holmes.”

Peters, như tôi sẽ gọi ông ta bây giờ, giật mình và nhìn chằm chằm vào kẻ truy đuổi đáng gờm của mình. “Tôi đoán tên ông không làm tôi sợ hãi, ông Holmes,” ông ta nói lạnh lùng. “Khi lương tâm của một người thanh thản thì ông không thể làm anh ta nao núng được. Việc của ông trong nhà tôi là gì?”

“Tôi muốn biết ông đã làm gì với Phu nhân Frances Carfax, người mà ông đã đưa đi cùng từ Baden.”

“Tôi sẽ rất vui nếu ông có thể cho tôi biết quý bà đó ở đâu,” Peters trả lời lạnh lùng. “Tôi có một hóa đơn nợ của bà ấy gần một trăm bảng, và chẳng có gì để chứng minh ngoài một cặp mặt dây chuyền vớ vẩn mà người buôn bán gần như không thèm nhìn. Bà ấy tự gắn bó với bà Peters và tôi tại Baden—đó là một thực tế là tôi đã sử dụng một cái tên khác vào thời điểm đó—và bà ấy bám lấy chúng tôi cho đến khi chúng tôi đến London. Tôi đã trả hóa đơn và tiền vé cho bà. Một khi ở London, bà ấy đã lẻn khỏi chúng tôi, và, như tôi đã nói, để lại những món đồ trang sức lỗi thời này để thanh toán hóa đơn. Ông tìm thấy bà ấy đi, ông Holmes, và tôi là con nợ của ông.”

“Tôi định tìm bà ấy,” Sherlock Holmes nói. “Tôi sẽ lục tung ngôi nhà này cho đến khi tìm thấy bà ấy.”

“Lệnh của ông đâu?”

Holmes nửa rút một khẩu súng lục từ túi ra. “Cái này sẽ phải phục vụ cho đến khi cái tốt hơn tới.”

“Tại sao, ông là một tên trộm thông thường.”

“Ông có thể mô tả tôi như vậy,” Holmes vui vẻ nói. “Người bạn đồng hành của tôi cũng là một tên côn đồ nguy hiểm. Và cùng nhau, chúng tôi sẽ lục tung ngôi nhà của ông.”

Đối thủ của chúng tôi mở cửa.

“Gọi cảnh sát đi, Annie!” ông ta nói. Có tiếng váy phụ nữ sột soạt dọc theo hành lang, và cửa sảnh được mở ra rồi đóng lại.

“Thời gian của chúng ta có hạn, Watson,” Holmes nói. “Nếu ông cố ngăn cản chúng tôi, Peters, ông chắc chắn sẽ bị đau đấy. Chiếc quan tài được mang vào nhà ông đâu?”

“Ông muốn gì với chiếc quan tài? Nó đang được sử dụng. Có một thi thể trong đó.”

“Tôi phải thấy thi thể.”

“Không bao giờ có sự đồng ý của tôi.”

“Vậy thì không cần nó.” Với một cử động nhanh, Holmes đẩy gã đó sang một bên và bước vào sảnh. Một cánh cửa mở nửa chừng đứng ngay trước mắt chúng tôi. Chúng tôi bước vào. Đó là phòng ăn. Trên bàn, dưới chiếc đèn chùm chiếu sáng một nửa, chiếc quan tài đang nằm đó. Holmes vặn đèn ga lên và nâng nắp lên. Sâu bên trong các hốc của quan tài nằm một hình hài gầy gò. Ánh sáng từ đèn bên trên chiếu xuống một khuôn mặt già nua và héo úa. Bằng bất kỳ quá trình tàn nhẫn, bỏ đói, hay bệnh tật nào thì đống đổ nát tàn tạ này cũng không thể là Phu nhân Frances vẫn còn xinh đẹp. Khuôn mặt của Holmes lộ rõ sự ngạc nhiên, và cả sự nhẹ nhõm.

“Cảm ơn Chúa!” ông lẩm bẩm. “Đó là người khác.”

“À, ông đã mắc sai lầm tệ hại lần này, ông Sherlock Holmes,” Peters, người đã theo chúng tôi vào phòng, nói.

“Người phụ nữ chết này là ai?”

“Chà, nếu ông thực sự phải biết, bà ấy là một y tá già của vợ tôi, tên là Rose Spender, người mà chúng tôi tìm thấy trong Bệnh viện Xá hội Brixton. Chúng tôi đã mang bà ấy về đây, gọi bác sĩ Horsom, ở 13, Firbank Villas—nhớ ghi địa chỉ vào đấy, ông Holmes—và đã chăm sóc bà ấy cẩn thận, như những người Cơ đốc giáo nên làm. Vào ngày thứ ba bà ấy chết—giấy chứng tử nói là suy kiệt do tuổi già—nhưng đó chỉ là ý kiến của bác sĩ, và tất nhiên ông biết rõ hơn. Chúng tôi đã đặt dịch vụ tang lễ của bà ấy bởi Stimson và Co., ở đường Kennington Road, những người sẽ chôn cất bà vào lúc tám giờ sáng mai. Ông có thể tìm ra lỗ hổng nào trong đó không, ông Holmes? Ông đã mắc một sai lầm ngớ ngẩn, và ông có thể thừa nhận nó đi. Tôi sẽ đánh đổi bất cứ thứ gì để có một bức ảnh chụp cái mặt há hốc, trố mắt của ông khi ông kéo cái nắp đó ra, mong đợi nhìn thấy Phu nhân Frances Carfax mà chỉ tìm thấy một bà lão tội nghiệp chín mươi tuổi.”

Biểu cảm của Holmes vẫn bất động như trước dưới sự chế giễu của đối thủ, nhưng đôi bàn tay nắm chặt của ông đã phản bội sự khó chịu tột độ của mình.

“Tôi sẽ lục tung ngôi nhà của ông,” ông nói.

“Thật sao!” Peters hét lên khi một giọng phụ nữ và những bước chân nặng nề vang lên trong hành lang. “Chúng ta sẽ sớm biết về điều đó thôi. Lối này, các sĩ quan, làm ơn. Những người này đã ép buộc vào nhà tôi, và tôi không thể đuổi họ đi. Giúp tôi tống khứ họ ra ngoài.”

Một trung sĩ và một cảnh sát đứng ở cửa. Holmes rút danh thiếp từ trong ví ra.

“Đây là tên và địa chỉ của tôi. Đây là bạn tôi, Bác sĩ Watson.”

“Phước cho ông, thưa ông, chúng tôi biết ông rất rõ,” trung sĩ nói, “nhưng ông không thể ở lại đây mà không có lệnh.”

“Tất nhiên là không. Tôi hiểu rõ điều đó.”

“Bắt hắn!” Peters hét lên.

“Chúng tôi biết nơi tìm ra quý ông này nếu ông ấy bị truy nã,” trung sĩ nói một cách uy nghiêm, “nhưng ông sẽ phải rời đi, ông Holmes.”

“Đúng vậy, Watson, chúng ta sẽ phải rời đi.”

Một phút sau, chúng tôi lại ở trên phố. Holmes vẫn bình tĩnh như mọi khi, nhưng tôi nóng lên vì giận dữ và nhục nhã. Trung sĩ đã theo chúng tôi.

“Xin lỗi, ông Holmes, nhưng đó là luật.”

“Chính xác, Trung sĩ, ông không thể làm khác được.”

“Tôi cho rằng có lý do chính đáng cho sự hiện diện của các ông ở đó. Nếu có bất cứ điều gì tôi có thể làm—”

“Đó là một quý bà mất tích, Trung sĩ, và chúng tôi nghĩ bà ấy đang ở trong ngôi nhà đó. Tôi mong có lệnh sớm.”

“Vậy tôi sẽ để mắt đến các đối tượng, ông Holmes. Nếu có gì xảy ra, tôi chắc chắn sẽ cho ông biết.”

Chỉ mới chín giờ, và chúng tôi đã lập tức đuổi theo dấu vết. Đầu tiên chúng tôi lái xe đến Bệnh viện Xá hội Brixton, nơi chúng tôi phát hiện ra rằng đúng là một cặp vợ chồng từ thiện đã đến thăm vài ngày trước, rằng họ đã nhận một bà lão lẩn thẩn là người hầu cũ, và rằng họ đã xin phép mang bà ấy đi cùng. Không ai tỏ ra ngạc nhiên trước tin bà ấy đã chết từ đó.

Bác sĩ là mục tiêu tiếp theo của chúng tôi. Ông đã được gọi đến, đã thấy người phụ nữ chết vì suy kiệt tuổi già, đã thực sự chứng kiến bà qua đời, và đã ký giấy chứng tử theo đúng thủ tục. “Tôi đảm bảo với các ông rằng mọi thứ hoàn toàn bình thường và không có chỗ cho hành vi mờ ám trong vấn đề này,” ông nói. Không có gì trong nhà khiến ông cảm thấy nghi ngờ ngoại trừ việc đối với những người thuộc tầng lớp của họ, việc họ không có người hầu là điều đáng chú ý. Bác sĩ chỉ biết đến đó và không hơn.

Cuối cùng chúng tôi tìm đường đến Scotland Yard. Đã có những khó khăn về thủ tục liên quan đến lệnh. Một số chậm trễ là không thể tránh khỏi. Chữ ký của thẩm phán có thể không lấy được cho đến sáng mai. Nếu Holmes gọi lúc khoảng chín giờ, ông có thể đi xuống cùng Lestrade và xem nó được thực thi. Ngày hôm đó kết thúc như vậy, ngoại trừ việc gần nửa đêm, người bạn của chúng tôi, vị trung sĩ, gọi điện đến nói rằng ông đã thấy ánh đèn nhấp nháy đây đó trong các cửa sổ của ngôi nhà lớn tối tăm, nhưng không ai rời khỏi đó và không ai bước vào. Chúng tôi chỉ có thể cầu nguyện cho sự kiên nhẫn và chờ đợi ngày mai.

Sherlock Holmes quá cáu kỉnh để trò chuyện và quá bồn chồn để ngủ. Tôi để ông ấy hút thuốc dữ dội, với đôi lông mày đậm, tối màu cau lại với nhau, và những ngón tay dài, lo lắng gõ vào tay ghế, khi ông suy nghĩ về mọi giải pháp có thể cho bí ẩn. Vài lần trong đêm, tôi nghe ông đi quanh nhà. Cuối cùng, ngay sau khi tôi được gọi dậy vào buổi sáng, ông lao vào phòng tôi. Ông vẫn mặc áo choàng tắm, nhưng khuôn mặt tái nhợt, hốc hác của ông cho tôi biết đêm của ông là một đêm không ngủ.

“Lễ tang lúc mấy giờ? Tám giờ, phải không?” ông hỏi háo hức. “Chà, bây giờ là 7:20 rồi. Trời đất ơi, Watson, chuyện gì đã xảy ra với bất kỳ bộ não nào mà Chúa đã ban cho tôi? Nhanh lên, anh bạn, nhanh lên! Đó là sự sống hay cái chết—trăm cơ hội vào cái chết chỉ một cơ hội vào sự sống. Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình, không bao giờ, nếu chúng ta quá muộn!”

Chưa đầy năm phút trôi qua, chúng tôi đã lao đi trong một chiếc xe hansom dọc phố Baker. Nhưng dù vậy, đã là tám giờ kém hai mươi lăm khi chúng tôi đi qua Big Ben, và tám giờ điểm chuông khi chúng tôi lao xuống đường Brixton. Nhưng những người khác cũng muộn như chúng tôi. Mười phút sau giờ hẹn, chiếc xe tang vẫn đang đứng tại cửa ngôi nhà, và ngay khi con ngựa đang sủi bọt mép của chúng tôi dừng lại, chiếc quan tài, được ba người đàn ông khiêng, xuất hiện trên ngưỡng cửa. Holmes lao tới và chặn đường họ.

“Mang nó trở lại!” ông hét lên, đặt tay lên ngực người đi đầu. “Mang nó trở lại ngay lập tức!”

“Cái quái gì ông định làm vậy? Một lần nữa tôi hỏi ông, lệnh của ông đâu?” Peters hung dữ hét lên, khuôn mặt đỏ lớn của hắn trừng mắt qua đầu kia của chiếc quan tài.

“Lệnh đang trên đường tới. Quan tài sẽ vẫn ở trong nhà cho đến khi nó tới.”

Sự uy quyền trong giọng nói của Holmes đã có tác dụng với những người khiêng quan tài. Peters đã đột nhiên biến mất vào trong nhà, và họ tuân theo những mệnh lệnh mới này. “Nhanh lên, Watson, nhanh lên! Đây là một cái tua vít!” ông hét lên khi chiếc quan tài được đặt trở lại trên bàn. “Đây là cái cho ông, anh bạn! Một đồng tiền vàng nếu cái nắp bong ra trong một phút! Đừng hỏi câu nào—làm việc đi! Tốt đấy! Một cái nữa! Và một cái nữa! Bây giờ cùng kéo mạnh vào! Nó đang dịch chuyển! Nó đang dịch chuyển! À, cuối cùng cũng được rồi.”

Với một nỗ lực chung, chúng tôi xé toạc nắp quan tài. Khi chúng tôi làm vậy, từ bên trong tỏa ra một mùi chloroform gây choáng váng và áp đảo. Một thi thể nằm bên trong, đầu được bao quanh bởi bông gòn, vốn đã được ngâm trong thuốc mê. Holmes lấy nó ra và để lộ khuôn mặt điêu khắc của một người phụ nữ trung niên xinh đẹp và có tâm hồn cao thượng. Trong tích tắc, ông đã vòng tay ôm lấy cơ thể và nâng bà ấy lên tư thế ngồi.

“Bà ấy đi rồi sao, Watson? Còn chút tia hy vọng nào không? Chắc chắn chúng ta không quá muộn!”

Trong nửa giờ, có vẻ như chúng tôi đã quá muộn. Với cả sự ngạt thở thực sự, và với hơi độc của chloroform, Phu nhân Frances dường như đã vượt qua điểm cuối cùng để hồi phục. Và rồi, cuối cùng, với hô hấp nhân tạo, với tiêm ether, và với mọi thiết bị mà khoa học có thể gợi ý, một chút rung động của sự sống, một chút cử động của mí mắt, một chút làm mờ gương, đã nói lên sự sống đang dần trở lại. Một chiếc xe ngựa đã chạy đến, và Holmes, vén rèm cửa, nhìn ra. “Đây là Lestrade với lệnh của ông ấy,” ông nói. “Ông ấy sẽ thấy chim của mình đã bay rồi. Và đây,” ông nói thêm khi một bước chân nặng nề vội vã dọc hành lang, “là người có quyền chăm sóc quý bà này hơn chúng ta. Chào buổi sáng, ông Green; tôi nghĩ chúng ta di chuyển Phu nhân Frances càng sớm càng tốt. Trong khi đó, đám tang có thể tiếp tục, và bà lão tội nghiệp vẫn nằm trong chiếc quan tài đó có thể đi đến nơi an nghỉ cuối cùng một mình.”

“Nếu ông muốn thêm vụ án này vào biên niên sử của mình, Watson thân mến,” Holmes nói vào buổi tối hôm đó, “nó chỉ có thể là một ví dụ về sự suy giảm tạm thời mà ngay cả bộ óc cân bằng nhất cũng có thể gặp phải. Những sai sót như vậy là phổ biến với tất cả mọi người, và người vĩ đại nhất là người có thể nhận ra và sửa chữa chúng. Với sự công nhận đã được sửa đổi này, có lẽ tôi có thể đòi hỏi một chút tín dụng. Đêm của tôi bị ám ảnh bởi suy nghĩ rằng ở đâu đó một manh mối, một câu kỳ lạ, một quan sát tò mò, đã lọt vào tầm mắt tôi và bị coi thường quá dễ dàng. Rồi, đột nhiên, trong buổi sáng xám xịt, những lời nói đó quay lại với tôi. Đó là nhận xét của vợ người làm dịch vụ tang lễ, như Philip Green đã báo cáo. Bà ta đã nói, ‘Nó đáng lẽ phải ở đó từ trước rồi. Nó mất nhiều thời gian hơn, vì nó không bình thường.’ Đó là chiếc quan tài mà bà ta nói đến. Nó không bình thường. Điều đó chỉ có thể có nghĩa là nó đã được đóng theo một kích thước đặc biệt nào đó. Nhưng tại sao? Tại sao? Rồi trong tích tắc tôi nhớ đến những cạnh sâu, và hình hài gầy gò nhỏ bé ở phía dưới. Tại sao một chiếc quan tài lại lớn như vậy cho một cơ thể nhỏ bé? Để chừa chỗ cho một cơ thể khác. Cả hai sẽ được chôn cất dưới một giấy chứng tử. Tất cả đã rất rõ ràng, chỉ cần tầm nhìn của tôi không bị lu mờ. Lúc tám giờ, Phu nhân Frances sẽ được chôn cất. Cơ hội duy nhất của chúng ta là ngăn chiếc quan tài lại trước khi nó rời khỏi nhà.

“Đó là một cơ hội tuyệt vọng rằng chúng ta có thể tìm thấy bà ấy còn sống, nhưng đó là một cơ hội, như kết quả đã cho thấy. Những người này, theo sự hiểu biết của tôi, chưa bao giờ thực hiện một vụ giết người. Họ có thể chùn bước trước bạo lực thực sự vào phút cuối. Họ có thể chôn bà mà không có dấu hiệu nào về cách bà gặp kết cục của mình, và ngay cả khi bà được khai quật, vẫn còn cơ hội cho họ. Tôi hy vọng những cân nhắc như vậy có thể thắng thế với họ. Ông có thể tái hiện lại cảnh đó đủ rõ ràng. Ông đã thấy cái hang kinh khủng ở trên lầu, nơi người phụ nữ tội nghiệp bị giữ quá lâu. Họ lao vào và khống chế bà bằng thuốc chloroform, đưa bà xuống, đổ thêm thuốc vào quan tài để đảm bảo bà không tỉnh dậy, và sau đó vặn chặt nắp. Một thiết bị thông minh, Watson. Nó mới đối với tôi trong biên niên sử tội phạm. Nếu bạn bè cựu truyền giáo của chúng ta thoát khỏi nanh vuốt của Lestrade, tôi mong đợi sẽ nghe về một vài vụ việc rực rỡ trong sự nghiệp tương lai của chúng.”