Thành Dự Chương là một tòa đại thành, danh tiếng sánh ngang với một tòa đại thành khác là thành Tây Cẩm. Hai tòa thành trì này đều là nơi tụ cư của tộc nhân phàm thế nhà họ Lý ở núi Thái Khâu.

Xuân quang rạng rỡ, vạn vật hồi sinh, những thân cây già cỗi đã trút sạch lá vào mùa đông năm ngoái nay cũng bắt đầu nhú ra những chồi xanh lấm tấm.

Trong thành Dự Chương có một thư viện, chuyên dành cho con trẻ nhà họ Lý gần đó đến khai tâm. Lý Hành là một trong số đó.

Tiếng đọc sách lanh lảnh vang vọng từ trong thư viện ra, hết đợt này đến đợt khác, tạo thành một giai điệu dễ nghe.

Lý Hành không thích đọc sách, cậu thích xem sách, hai việc này có chút khác biệt.

Thầy giáo trong thư viện đi dạo khắp nơi, thấy học trò nào lười biếng liền lấy thước kẻ gõ nhẹ lên đầu một cái.

Lý Hành ngồi bên cửa sổ, cái lạnh mùa đông chưa tan hết, từ cửa sổ mở toang, từng đợt hơi lạnh len lỏi tràn vào.

Lý Hành xoa xoa đôi bàn tay nhỏ bé bị đông cứng đến đỏ ửng, chật vật dùng hai ngón tay lật tập thơ trên bàn học.

Thầy giáo đi đến bên cạnh Lý Hành nhìn thấy cảnh này, nhưng không quản việc cậu có mở miệng đọc sách hay không. Mà dùng thước kẻ gõ nhẹ lên bàn học, sau khi thu hút được sự chú ý của Lý Hành, thầy mới dùng thước chỉ chỉ vào cửa sổ.

Lý Hành hiểu ý liền kéo cửa sổ lại đóng kín.

Thực ra Lý Hành thích chút hơi lạnh này, vì trong đó tràn ngập hơi thở của đầu xuân, điều này khiến Lý Hành cảm thấy khoan khoái, tâm trạng cũng vô thức trở nên tốt hơn. Nhưng cậu biết ý của thầy, tộc nhân bên cạnh không thích loại hơi thở này giống như cậu.

Thầy giáo trong thư viện biết cậu là người thông tuệ, nên hiểu được ý mình, vì vậy sau khi gật đầu mỉm cười, thầy mới chậm rãi cất bước rời đi.

Buổi chiều nhàn nhã trôi qua trong tiếng đọc sách lanh lảnh.

Đám trẻ thơ đã chuẩn bị về nhà lần lượt vái chào thầy giáo dạy học. Lý Hành là người cuối cùng, sau khi cũng vái chào hành lễ, cậu lại không rời đi mà hỏi thầy một câu vô cùng nghiêm túc:

"Thầy ơi, vài ngày nữa núi Thái Khâu sẽ có người đến ạ!"

Thầy giáo thư viện phát ra một tiếng "ư", ôn hòa nói:

"Con muốn hỏi gì?"

Lý Hành suy nghĩ thận trọng một lúc rồi mới lên tiếng:

"Thầy là người có học vấn nhất mà con từng biết, học trò muốn thỉnh giáo, núi Thái Khâu có thật sự tốt đẹp như các bậc trưởng bối nói không ạ?"

Thầy giáo nghe vậy, thần sắc cũng trở nên nghiêm túc, đã thấy Lý Hành hỏi vấn đề này một cách thận trọng như vậy, thầy cũng phải bày ra thái độ chân thành với cậu:

"Có lẽ nó đen tối hơn con tưởng đấy!"

"Là bên trong núi Thái Khâu ạ?"

"Không, là bên ngoài núi Thái Khâu."

Lý Hành lại chắp tay, tạ ơn:

"Học trò dường như hiểu rồi, cảm ơn thầy."

Thầy giáo xua tay, nói với Lý Hành:

"Nếu con có thể lên núi, đến được từ đường, nhớ giúp thầy thắp một nén nhang."

"Học trò xin ghi nhớ."

Sau đó Lý Hành đi ra ngoài thư viện, chốc lát sau đã tản bộ trên các ngõ ngách trong thành Dự Chương, cách đó không xa truyền đến khói bếp lờ mờ, trong không khí tỏa ra mùi vị dễ chịu...

Năm ngày sau, dưới sự dẫn dắt của thành chủ Lý Quế, toàn bộ trẻ em đủ tuổi trong thành Dự Chương đều được tập trung lên hai chiếc xe ngựa lớn ngoài thành.

Hôm nay họ sẽ khởi hành đi đến núi Thái Khâu - nơi mà các bậc trưởng bối luôn nhắc tới, luôn đau đáu trong lòng.

Trên xe ngựa, Lý Hành nhìn thấy ngoài thành chủ và hộ vệ của ông ta ra, còn có một người lạ mặt cưỡi ngựa đen. Người lạ này mặc huyền phục màu đen, mày kiếm mắt sáng, rất khôi ngô. Thành chủ Lý Quế đối với người này vô cùng cung kính.

Đây chính là Lý Huyền Ngự, người đứng thứ mười hai trong thế hệ chữ Huyền của nhà họ Lý núi Thái Khâu.

Dường như nhận ra Lý Hành đang quan sát mình qua khe hở của rèm xe, Lý Huyền Ngự quay đầu lại, mỉm cười với Lý Hành. Lý Hành không ngờ đối phương lại có thể phát hiện ra mình, sau khi ngẩn người, cũng mỉm cười đáp lại.

Lý Huyền Ngự quay đầu lại, tiếp tục thực hiện nhiệm vụ hộ tống của mình, chỉ khẽ lẩm bẩm trong miệng:

"Đứa nhỏ này thú vị thật."

Bôn ba trên đường mười ngày, Lý Hành cuối cùng đã đến thánh địa của tộc - núi Thái Khâu.

Hai chiếc xe ngựa khác từ thành Tây Cẩm cũng hội họp ở đây.

Dưới sự tổ chức của hai vị thành chủ Dự Chương và Tây Cẩm, hàng chục đứa trẻ trong bốn chiếc xe ngựa đều xuống xe, quãng đường tiếp theo họ phải đi bộ.

Dưới sự dẫn dắt của Lý Huyền Ngự, đoàn người xuyên qua ruộng linh cốc dưới chân núi Thái Khâu, từng chút một tiến gần về phía thân núi Thái Khâu.

Linh cốc vừa mới nhú mầm non, Lý Hành dùng mũi hít hít thật kỹ trong không khí, dường như ngửi thấy những linh cốc này có chút khác biệt với loại lúa thông thường trồng ngoài thành Dự Chương.

Mặc dù trong lòng có chút tò mò, nhưng Lý Hành vẫn tuân thủ nghiêm ngặt lời dặn trước khi xuất phát của thành chủ: Không được nhìn bậy, không được hỏi bậy, không được chạm bậy.

Đi qua một con đường lớn dài dằng dặc, Lý Hành ngẩng đầu lên, nhìn ngọn núi cao chót vót trước mặt.

Nghĩ thầm: Đây chính là núi Thái Khâu sao? Quả nhiên rất đẹp!

Linh khí mờ ảo, hơi thở đầu xuân hiển lộ khắp nơi trên thân núi.

Lý Hành lén quay đầu nhìn một ngọn núi phụ bên cạnh, phát hiện trên ngọn núi này có một mảng màu đỏ đẹp mắt như đang đổ xuống, chỉ là không biết mảng màu đỏ kia là gì?

Đến đây, thành chủ và đám hộ vệ của ông ta không thể tiếp tục lên núi được nữa.

Vì thế họ đành phải chờ ở đây.

Lúc này, có một đội thương nhân đi qua, Lý Hành rất tò mò về những con ngựa lớn trong đội thương nhân này.

Các đứa trẻ khác cũng vậy, Lý Hành thậm chí còn nhìn thấy một bé gái muốn đưa tay ra sờ thử con mã thú khổng lồ này. Nhưng cô bé đã bị một người mặc áo đen đang cưỡi trên con mã thú đó dọa cho bật khóc.

Lý Hành nhìn thấy người áo đen đó nhảy xuống ngựa, bước hai bước về phía cô bé, rồi đứng lại trước mặt cô bé.

Đứng trước mặt người áo đen này, thành chủ Lý Quế rất căng thẳng, nói chuyện cũng không lưu loát. Lý Hành nhìn thấy người áo đen đó đưa cho cô bé một viên "kẹo hoàn" tròn vo, rồi bảo cô bé đừng khóc nữa.

Sau khi người áo đen đi khỏi, hiện trường có chút hỗn loạn, thế là Lý Huyền Ngự thi triển pháp thuật để đám trẻ này giữ lại sự yên tĩnh.

Sau đó, Lý Huyền Ngự dẫn đám trẻ này lên núi, chậm rãi đi về phía một kiến trúc ở lưng chừng núi.

Lý Hành lên núi Thái Khâu liền cảm thấy không khí xung quanh có chút khác biệt, dường như có thêm thứ gì đó, hơn nữa càng đi lên, cảm giác này càng rõ rệt. Lý Hành còn gặp rất nhiều người giống như Lý Huyền Ngự trên đường, đều mặc cùng một loại huyền phục màu đen.

Nơi Lý Hành đến là Trắc Linh các của nhà họ Lý.

Lý Hành mơ màng làm theo chỉ dẫn của người trong đó, bắt đầu thực hiện các động tác, cuối cùng còn đặt tay lên một khối ngọc thạch trong suốt sáng bóng. Quá trình này không kéo dài bao lâu.

Cuối cùng chỉ còn lại năm người, Lý Hành là một trong số đó.

Tiếp theo, Lý Hành được dẫn đến chân núi phía sau, nơi đó có một dãy nhà gỗ tinh xảo. Người áo đen dẫn họ đến phát cho mỗi người trong năm người một cuốn điển tịch, rồi bảo họ tự chọn một căn nhà gỗ để ở, còn những việc khác sẽ có người chỉ dẫn.

Ở trong khu nhà gỗ này, Lý Hành đã ở ba tháng, khi cậu cảm nhận được linh khí mà đám người áo đen kia mô tả, cậu đã được đưa đến từ đường của nhà họ Lý.

Khi Lý Hành bước vào từ đường, bên trong đã có một lão giả râu tóc bạc phơ chờ sẵn.

Lão giả kia ban cho cậu một chữ bối, và viết tên của cậu: Lý Ngọc Hành vào trong gia phả. Lý Ngọc Hành trở thành tộc nhân thế hệ chữ Ngọc đầu tiên của họ Lý.

Lão giả kia tên là Lý Nhất Thương, bởi vì ông đặc biệt chỉ vào tên mình trên trang thứ hai của gia phả cho Lý Ngọc Hành xem, chỉ là xung quanh cái tên Lý Nhất Thương này, những cái tên còn lại đều đã tối đi.

Lý Nhất Thương bảo Lý Ngọc Hành nhỏ một giọt máu lên tên mình, sau đó bảo cậu quỳ trên bồ đoàn dập đầu ba cái trước từ đường.

Khi Lý Ngọc Hành rời đi, cậu bỗng nhớ ra điều gì đó. Thế là cậu quay người nói với thúc tổ Lý Nhất Thương:

"Thúc tổ, con có thể thay thầy giáo ở thư viện thắp một nén nhang không?"

Lý Nhất Thương ngẩn người, rồi mỉm cười nói:

"Được."

---❊ ❖ ❊---

Cuộc sống tu luyện chính thức của Lý Ngọc Hành trên núi Thái Khâu cứ như vậy bắt đầu.

Sau khi rời từ đường, nơi đầu tiên cậu đến là Thiện Công Đường, cậu nhận được huyền phục màu đen và gia tộc lệnh bài thuộc về mình từ nơi đó.

Những năm sau đó, ngoài việc tu luyện theo trình tự, Lý Ngọc Hành chính là thực hiện nhiệm vụ gia tộc giao cho.

Vốn dĩ là bảo cậu đi trồng Hoàng Nha Thảo, nhưng cậu không thích, sau đó đổi cho cậu đi nuôi Thổ Mã Thú. Lý Ngọc Hành thích đàn Thổ Mã Thú này của gia tộc, cậu thích nhiệm vụ này, khi ở cùng với Thổ Mã Thú, cậu dường như có thể nghe thấy tiếng lòng của chúng, nên nhiệm vụ này cậu hoàn thành rất tốt.

Dần dần, khi đàn Thổ Mã Thú của ba đội thương nhân gia tộc quay về núi Thái Khâu nghỉ ngơi, đều sẽ được gửi đến tay Lý Ngọc Hành chăm sóc.

Ngoài việc chăn nuôi Thổ Mã Thú dưới chân núi Thái Khâu, nơi Lý Ngọc Hành thường lui tới là Tàng Thư Các của gia tộc. Cậu thích xem sách, thường xuyên bị các loại điển tịch trong Tàng Thư Các thu hút, bất kể là công pháp, bí thuật, hay là những chuyện kỳ nhân dị sự.

Ở đây, Lý Ngọc Hành thường xuyên gặp được cùng một người, đó là cửu thúc Lý Huyền Cang của mình. Sau khi gặp Lý Huyền Cang vài lần, Lý Ngọc Hành liền chuyển vị trí đọc sách của mình đến bên cạnh Lý Huyền Cang.

Hai người dựa vào một góc ở tầng một Tàng Thư Các lặng lẽ đọc sách. Ánh nắng rơi xuống bên chân họ một trượng, khi họ đọc sách, thời gian tĩnh lặng mà tươi đẹp.

Lý Ngọc Hành đương nhiên không phải vô duyên vô cớ muốn ngồi cùng cửu thúc Lý Huyền Cang, cậu là vì phát hiện rất nhiều chỗ mình không hiểu trong điển tịch. Mà rõ ràng, cửu thúc Lý Huyền Cang là một đối tượng hỏi han rất tốt.

Những ngày như vậy lại kéo dài mấy năm, cho đến khi Lý Ngọc Hành nghe thấy tiếng chuông truyền đến từ từ đường trong Tàng Thư Các.

Thúc tổ thế hệ chữ Nhất là Lý Nhất Thương đã tọa hóa. Gia tộc nói ông là do hao tổn thọ nguyên mà tọa hóa trong động phủ.

Hôm đó, núi Thái Khâu đổ một trận mưa thu lất phất, nên mang theo hơi lạnh thấu xương. Lý Ngọc Hành cùng đông đảo tộc nhân đứng trên phiến đá xanh bên ngoài từ đường, đợi thúc tổ Lý Trường Quý từ trong từ đường đi ra.

Trong lúc chờ đợi, Lý Ngọc Hành nhìn thấy cửu thúc Lý Huyền Cang dẫn theo tam đệ Lý Ngọc Huyền đến. Sau đó Lý Ngọc Hành nghe thấy cửu thúc Lý Huyền Cang lại lần nữa khuyên răn người đứng thứ năm là Lý Ngọc Thiên đừng khóc.

Lý Ngọc Hành còn nghe thấy Lý Ngọc Thiên đang biện bạch, cô bé nói đó là do mưa rơi mà thôi.

Cậu nghĩ đến thúc tổ Lý Nhất Thương, cậu cảm thấy ông là một người tốt, vì ông luôn mỉm cười với cậu, hơn nữa còn thường xuyên cùng cậu đến dưới chân núi Thái Khâu chăm sóc Thổ Mã Thú. Lý Nhất Thương nói với cậu: Những con Thổ Mã Thú này rất quan trọng đối với gia tộc, con cũng rất quan trọng đối với gia tộc. Lý Ngọc Hành cho rằng lời thúc tổ Lý Nhất Thương nói rất đúng.

Hai năm sau, vào một buổi chiều, Lý Ngọc Hành gặp cửu thúc Lý Huyền Cang ở Tàng Thư Các, cậu nghe nói ông sắp đến Hoành Đoạn sơn mạch, thế là cậu nắm lấy cơ hội hỏi ra vấn đề vẫn luôn day dứt trong lòng mình.

"Cửu thúc, Ngọc Hành muốn biết núi Thái Khâu đối với người mà nói có ý nghĩa gì?"

Gương mặt nghiêng của cửu thúc Lý Huyền Cang chìm trong ánh nắng buổi chiều, khóe miệng lộ ra một độ cong đẹp mắt. Ông suy nghĩ nghiêm túc một chút, rồi mới nghiêm túc nói với Lý Ngọc Hành:

"Vấn đề này quá phức tạp, thúc cũng chưa nghĩ thông, trong lòng ngược lại có một đáp án mơ hồ, nhưng điều này cần thời gian để kiểm chứng."

Sau đó, Lý Huyền Cang dường như nhớ ra điều gì, ông đặt điển tịch trong tay xuống, rồi cũng đưa ra một câu hỏi với Lý Ngọc Hành. Ông hỏi:

"Ngọc Hành, con cho rằng gia tộc là gì?"

Lý Ngọc Hành ngẩn người, nghiêm túc suy nghĩ một hồi, cuối cùng vẫn không trả lời được. Lý Huyền Cang vỗ vỗ vai cậu, rồi đứng dậy đi ra khỏi Tàng Thư Các.

---❊ ❖ ❊---

Vài ngày sau, Lý Ngọc Hành nhìn cửu thúc Lý Huyền Cang bước lên đội thương nhân hướng tới Hoành Đoạn sơn mạch, cậu nhìn bóng lưng cửu thúc dần biến mất, rồi cậu lại quay đầu, nhìn núi Thái Khâu sau lưng mình.

Sau lần linh mạch thăng cấp do thúc tổ Lý Trường Quý chủ trì hai năm trước, núi Thái Khâu đã trở nên cao hơn một chút.

Ánh nắng bao phủ cả tòa núi Thái Khâu, trông vô cùng nguy nga.

Lý Ngọc Hành hiện tại vẫn chưa tìm được đáp án cho vấn đề đó, cậu đoán có lẽ là do mình chưa cảm nhận được "sự đen tối bên ngoài núi Thái Khâu" mà thầy giáo thư viện nói. Hoặc cũng có thể như cửu thúc Lý Huyền Cang nói, đáp án cần thời gian để kiểm chứng.

Sau khi cửu thúc Lý Huyền Cang rời đi, Lý Ngọc Hành thường một mình xem sách trong Tàng Thư Các, cậu vô cùng khao khát sớm ngày đột phá đến Luyện Khí tầng bốn, vì như vậy có thể sớm ngày đi cảm nhận sự đen tối bên ngoài núi Thái Khâu.

Ba năm sau, Lý Ngọc Hành Luyện Khí tầng ba.

Cậu lần đầu tiên đến đỉnh núi Thái Khâu, lần đầu tiên nhìn thấy cây Thanh Mai linh thụ tam giai đó, lần đầu tiên một mình đối mặt với thúc tổ Lý Trường Quý.

Thúc tổ Lý Trường Quý trịnh trọng giao cho cậu chín quả trứng của Tượng Quy thú, yêu cầu cậu dốc toàn lực ấp nở chúng ra.

Mà hai năm trước, Lý Ngọc Hành đã từng nhìn thấy bí thuật thuần dưỡng Tượng Quy thú mới nhập kho trong Tàng Thư Các.

---❊ ❖ ❊---

Nhiều năm sau, Lý Ngọc Hành đang chăm sóc chín con ấu tể Tượng Quy thú lại bị thúc tổ Lý Trường Quý gọi lên đỉnh núi Thái Khâu.

Lần này giao cho cậu là một đàn yêu thú có tên là Ngọc La Phong.