Bóng tối, bóng tối vĩnh hằng không thấy bờ bến, nhưng lại không phải là thứ bóng tối đáng ghét. Dù không nhìn thấy một chút ánh sáng nào, nhưng dường như có thứ gì đó ấm áp đang ở bên cạnh, luôn bảo vệ, lo lắng và gọi tên cậu... Đó là gì vậy? Hai giọng nói hơi quen thuộc kia, có phải là người cậu quen không?

Sức mạnh cường đại, sức mạnh hủy diệt vạn vật, sức mạnh của Ma Vương đến từ dị giới vẫn đang lưu chuyển trong cơ thể cậu. Tuy nhiên, so với lúc nãy, nó đã tĩnh lặng hơn nhiều. Nếu sức mạnh Ma Vương tiến vào cơ thể cậu lúc nãy là cơn bão cuồng nộ, thì sức mạnh Ma Vương bây giờ lại giống như bầu trời sao đêm tối, vĩnh hằng và huyền bí. Thật khó tưởng tượng, sức mạnh Ma Vương vốn luôn xuất hiện dưới dạng điên cuồng, lại có một mặt tĩnh lặng đến thế.

Không biết đã ở trong màn đêm này bao lâu, Ulysse cuối cùng cũng chậm rãi tỉnh lại. Đầu tiên là tay, sau đó là chân, cuối cùng là toàn thân, tất cả đều khôi phục tri giác. Trong màn đêm đó, cậu hoàn toàn không cảm nhận được cơ thể mình, quả thực giống hệt như trạng thái linh hồn trong truyền thuyết.

"Tỉnh rồi sao?" Từ một nơi rất gần, giọng nói bình tĩnh và an ổn của Artoria truyền đến.

"Ừm, cảm ơn cậu, Artor..." Sau đó, Ulysse hoàn toàn sững sờ, ngay cả lời cảm ơn chuẩn bị thốt ra cũng chỉ nói được một nửa.

Rất gần, gần hơn bất cứ lúc nào hết. Đôi mắt màu xanh lục bình tĩnh của Artoria chỉ cách cậu chưa đầy bốn mươi centimet. Khuôn mặt xinh đẹp hoàn mỹ không tì vết kia, cậu chỉ cần nhẹ nhàng đưa tay ra là có thể chạm vào.

Và nguyên nhân căn bản tạo nên khoảng cách này chính là vị trí của cậu. Không biết từ lúc nào, nửa thân trên của cậu đã gối lên đầu gối của Artoria. Đôi bàn tay thường nắm lấy Hoàng Kim Thánh Kiếm để chiến đấu kia, đang cẩn thận đỡ lấy cơ thể cậu, dường như đang xác nhận tình trạng hiện tại của cậu.

Đôi tay của Artoria sau khi cởi bỏ găng tay thép rất ấm áp và mềm mại, hoàn toàn không giống tay của một kiếm sĩ dày dạn kinh nghiệm trận mạc. Dù đang mặc bộ giáp bạc, nhưng hương thơm thiếu nữ thanh khiết vẫn từ trong bộ giáp đó phảng phất bay vào lòng Ulysse. Đó là một mùi hương mang theo chút hơi thở sắt thép, nhưng lại hòa quyện với hương thơm tinh khiết của thiếu nữ, tựa như loài hoa trắng nở trên chiến trường, kiên cường mà thánh khiết.

Ánh trăng bạc từ bầu trời đêm rọi xuống, chiếu lên khuôn mặt trắng như tuyết và bộ giáp sắt bạc của Artoria. Khuôn mặt thiếu nữ và bộ giáp đại diện cho chiến tranh và cái chết, hai thứ vốn dĩ nên không liên quan đến nhau, vào khoảnh khắc này, lại tỏ ra vô cùng hài hòa. Tất cả đều xinh đẹp đến thế, thánh khiết và bất khả xâm phạm đến thế.

Thời gian, vào giây phút này, dường như tạm thời ngừng trôi. Trong mắt Ulysse, khuôn mặt hơi lo lắng của Artoria khi đang mặc giáp, còn xinh đẹp và cuốn hút hơn cả vầng trăng tròn trên bầu trời. Ít nhất, trong khoảnh khắc này, trong mắt cậu, chỉ có bóng hình của một mình nàng.

"Artoria." Vào lúc này, Ulysse không biết nên nói gì mới phải. Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng mình và nàng lại có lúc thân mật đến thế này. Vì vậy, khi gặp phải tình huống bất ngờ này, cậu hoàn toàn luống cuống không biết làm sao.

"Sao vậy, di chứng do sử dụng quá nhiều sức mạnh vẫn chưa biến mất sao?" Artoria đưa tay khẽ chạm vào trán Ulysse, xác nhận nhiệt độ cơ thể cậu.

"Xem ra cơn sốt cao đã qua rồi, chắc không có vấn đề lớn đâu. Lúc nãy cậu đã bị sốt cao một lúc, trông rất tệ."

"Xin lỗi, tớ thất thần một chút. Bởi vì, Artoria tối nay dường như rất khác, dường như đặc biệt dịu dàng, đáng yêu." Không cần suy nghĩ nhiều, Ulysse rất tự nhiên nói ra suy nghĩ của mình lúc này. Artoria tối nay quả thực đặc biệt dịu dàng, dịu dàng đến mức khiến cậu cảm thấy điều này giống như đang nằm mơ vậy.

"Dịu dàng, đáng yêu?" Artoria lộ rõ vẻ ngạc nhiên, như thể vừa nghe thấy chuyện gì vô cùng khó tin vậy.

"Ừm, Artoria không nghĩ vậy sao?" Ulysse khẳng định nói.

"Dịu dàng, đáng yêu... Những thứ đó, với ta mà nói chẳng có duyên phận gì cả. Ulysse, không cần khách sáo như vậy đâu, chính ta cũng hiểu rất rõ, kể từ khi ta chọn nắm lấy thanh Hoàng Kim Thánh Kiếm Excalibur này, những thứ đó đã không còn thuộc về ta nữa rồi." Artoria mỉm cười lắc đầu, không chút do dự.

Đúng vậy, thứ đó, nàng đã mất từ lâu rồi. Điều mà thần dân cần, là một vị "Vương" cường đại có thể bảo vệ quốc gia, chứ không phải một "cô gái" dịu dàng, đáng yêu. Thực tế, ngay khoảnh khắc nàng rút thanh Hoàng Kim Thánh Kiếm ra, khoác lên mình bộ giáp sắt, thì người mang thân phận "cô gái" là nàng đã biến mất rồi. Chỉ còn lại một vị "Vương" gánh vác sự an nguy của quốc gia, vung vẩy thanh Hoàng Kim Thánh Kiếm lựa chọn Vương để chiến đấu mà thôi.

Đã không thể quay lại được nữa. Nàng Artoria thiếu nữ ngày đó, trước khi rút thanh Thánh Kiếm, người luôn chuyên tâm tu luyện, mong chờ sự khẳng định của cha, đồng thời cũng từng mong chờ tình yêu và tương lai, đã sớm chết đi rồi. Thời gian trôi qua sẽ không quay trở lại, dù bây giờ nàng không cần phải gánh vác quốc gia nữa, chỉ cần trung thành với thiếu niên Ma Vương trước mặt, thế nhưng, những thứ đã hoàn toàn mất đi, sẽ không bao giờ trở lại nữa.

Không cần phải hồi tưởng, đó là hành động vô nghĩa. Nàng chưa bao giờ hối hận khi rút thanh Hoàng Kim Thánh Kiếm đại diện cho vương quyền và sức mạnh thánh thần này. Vào thời khắc cha tử trận, quốc gia sắp sụp đổ đó, nàng đã tự nguyện chọn con đường này. Không tồn tại như một "cô gái" dịu dàng đáng yêu, mà là tồn tại như một vị "Vương" cường đại có thể bảo vệ cả quốc gia.

Mang dòng máu Xích Long, sở hữu thiên phú kiếm thuật xuất sắc, nàng là một trong những ứng cử viên cho vị trí Vương. Để cứu lấy đất nước đang trên bờ vực hủy diệt, để không phụ dòng máu rồng đang chảy trong cơ thể, để bảo vệ vô số người dân thường bị chiến tranh tổn thương, vì em gái của nàng. Nàng tự nguyện gánh vác tất cả những điều này.

Không hối hận, cũng không cần bi thương, ngay từ đầu, đây chính là con đường do chính nàng lựa chọn. Nàng đã dùng ý chí của chính mình để rút thanh Hoàng Kim Thánh Kiếm, đồng thời vứt bỏ bản thân trong thân phận "cô gái", trở thành vị "Vương" chí cao vô thượng.

"Không, thực ra..." Ulysse muốn nói điều gì đó, nhưng khi nhìn thấy đôi mắt xanh lục bình tĩnh và an tường của Artoria, cậu không thể tiếp tục được nữa.

Đó là ánh mắt bình lặng như mặt hồ xanh thẳm, không hề có bất kỳ nỗi buồn, cũng không có chút cô độc nào. Người sở hữu ánh mắt như vậy, sẽ không dễ dàng bị người khác lay chuyển. Sự bình tĩnh, an ổn đó, đại diện cho sự tự tin tuyệt đối, hay nói cách khác là sự điềm tĩnh tuyệt đối.

Nhớ lại thì, Artoria vẫn luôn như vậy. Rất ít khi thấy nàng tức giận hoàn toàn, bất kể lúc nào cũng có thể dùng tâm thái bình tĩnh nhất để đối mặt với kẻ địch, tìm ra phương pháp chiến thắng.

Ngay cả khi đối mặt với cường giả cấp tám Nobel, và cả con Cửu Đầu Xà Hải Đức Lạp hùng mạnh, nàng vẫn có thể thong dong thể hiện kiếm kỹ cao siêu không chút sơ hở của mình. So với một kẻ chỉ biết dựa vào sức mạnh của Thâm Uyên Đoạn Tội như cậu, nàng mới xứng đáng được gọi là một chiến binh thực thụ. Nghĩ kỹ lại, trong hai trận ác chiến đó, nàng căn bản không hề bị thương nặng, là người duy nhất có thể cùng với Helen sát cánh bên cậu đến khi kết thúc trận chiến.

Mạnh, thực sự rất mạnh, không giống với những cô gái khác trong Sứ Đồ Chi Đoàn. Khí độ thong dong, khả năng phán đoán điềm tĩnh đó, đã không còn đơn giản chỉ là "cường giả" nữa. Khác với "Quỷ thần" Relu khiến người ta sợ hãi, kinh hoàng, Artoria sở hữu phẩm chất của một vị "Vương".

"Có đứng dậy nổi không?" Nhìn Ulysse vẫn đang thất thần, Artoria vỗ vỗ vai cậu, nghiêm túc hỏi.

"Gần ổn rồi, xem ra di chứng sắp biến mất rồi. Chắc là thêm vài phút nữa là được." Sau khi nắm chặt nắm đấm, Ulysse thở phào nhẹ nhõm, xem ra cuối cùng cũng có thể bình an vô sự trở về quán trọ.

"Vậy thì tốt, cứ nghỉ ngơi thêm một chút đi. Helen và Sharon chắc sẽ không về nhanh như vậy đâu. Thực ra, nếu cậu không tỉnh lại trong vòng nửa tiếng nữa, thì ta buộc phải đưa cậu về quán trọ tìm Ngải Á giúp đỡ." Artoria rất nghiêm túc nói.

"Cảm ơn, nhưng tại sao Artoria lại giúp tớ giấu Helen và Sharon vậy?" Về điểm này, Ulysse vẫn luôn không hiểu rõ. Cậu không muốn bất cứ ai lo lắng cho mình nên mới liều mạng che giấu sự bất thường của bản thân. Nhưng tại sao Artoria lại giúp đỡ như thể nàng biết cậu đang nghĩ gì vậy?

"Bởi vì, nỗi vất vả khi một mình gánh vác mọi thứ, ta hiểu rõ hơn ai hết. Đã quyết định tự mình gánh vác tất cả, thì dù có đau đớn đến đâu, cũng sẽ không muốn người khác phải lo lắng, không muốn liên lụy đến người khác. Cậu cũng nghĩ như vậy, không sai chứ." Artoria nhìn Ulysse đang gối đầu trên đầu gối mình, khẽ nói.

"Cảm ơn cậu, Artoria." Ulysse gật đầu. Đến lúc này, biện bạch gì nữa cũng đều vô nghĩa. Nàng hiểu cậu, biết sự cố chấp của cậu, thậm chí, còn là một trong số ít những cô gái trong Sứ Đồ Chi Đoàn ủng hộ ước mơ trở thành thần quan của cậu. Đối với một người như nàng, cậu không cần thiết phải nói dối.

"Đã chọn con đường gian nan này, thì hãy cứ bước tiếp theo suy nghĩ của chính cậu đi. Dù lựa chọn cuối cùng của cậu là gì, đó đều nên là ý chí của chính cậu. Bây giờ, hãy nghỉ ngơi cho tốt." Nhìn gương mặt đầy vẻ nghiêm túc xen lẫn chút biết ơn của Ulysse, Artoria khẽ gật đầu, ra hiệu cho cậu tiếp tục nghỉ ngơi.

Ánh trăng bạc tiếp tục chiếu rọi lên thân thể hai người. Dưới ánh trăng, Ulysse nằm trong lòng Artoria khép đôi mắt lại, lặng lẽ cảm nhận sự dịu dàng tỏa ra từ bộ giáp sắt. Ngay cả khi chính Artoria cho rằng nàng đã đánh mất đi sự dịu dàng và đáng yêu của một cô gái. Thế nhưng, trong mắt cậu, một người nắm lấy Hoàng Kim Thánh Kiếm, khoác lên bộ giáp sắt, vẫn luôn âm thầm bảo vệ Sứ Đồ Chi Đoàn này như nàng, thực ra còn dịu dàng và đáng yêu hơn bất kỳ cô gái nào khác...