Lật xem kiểm tra qua hai sọt than xanh và quặng sắt một lượt, lão Cam không thể không thừa nhận, tiểu tử cầm tín vật của mình này luôn mang đến cho lão những bất ngờ mới.

Tuy nhiên lão không định cho đối phương cơ hội kiêu ngạo, vẫn dùng ngữ khí cứng nhắc nói: "Đi chọn thêm hai sọt than xanh nữa tới đây, phẩm chất không được thấp hơn sọt này!" Biểu cảm trên mặt không chút nhìn ra sọt than xanh và quặng sắt trước mắt này có vừa ý hay không, có lẽ chỉ là nể tình tên "lính mới" nên miễn cưỡng cho qua mà thôi.

Lại là hai sọt than xanh không thể chê vào đâu được, lão già muốn tìm lỗi cũng không được. Lão lập tức nghĩ đến than xanh phẩm chất thượng hạng ở sân sau phần lớn đã bị chọn gần hết, số còn lại chất lượng kém hơn rất nhiều, trong lòng nhất thời thấy xót xa, cái giá để nhóm lò lửa này hơi bị lớn.

Lão Cam vừa bày biện than xanh và quặng sắt, vừa lẩm bẩm không ngừng: "Càn khôn này tựa như lò lửa vô tận rộng lớn, nghiệp hỏa hừng hực thiêu đốt vạn vật, vừa sinh sôi vạn vật vừa luyện hóa vạn vật, sinh diệt không ngừng nghỉ, bao nhiêu kỳ diệu biến hóa đều ở trong đó. Tiểu tử nhìn cho kỹ, lò lửa một khi đã nhóm lên, thì như đất trời này, ngày đêm không dứt, cả đời lão phu nhóm lửa số lần đếm trên đầu ngón tay."

Không chỉ Lý Tiểu Bạch, ngay cả ba tên đồ đệ cũng trợn to mắt.

Lão già nói không sai, nhiệt độ cao có thể nung chảy vàng sắt ngày đêm không tắt, khiến mỗi viên gạch chịu lửa trong sự hun khói hỏa thiêu ngày qua ngày, ẩn ẩn hiện hiện hiện ra vết lưu ly lốm đốm, dường như đã được kết tinh lại. So với sự bẩn thỉu nhếch nhác trong cửa tiệm, những viên gạch chịu lửa trong lò mới chính là bằng chứng đanh thép nhất ghi lại nội hàm và thâm niên của tiệm này.

Bên trong lò luyện của tiệm kiếm khí họ Cam, gạch chịu lửa xếp chồng theo hình xoắn ốc thuận chiều kim đồng hồ, dưới lớn trên nhỏ, tựa như một cái vò lớn úp ngược, có thể ngưng tụ hỏa lực đồng đều lại với nhau, nâng cao hiệu suất đốt cháy của than.

Lò lửa của tiệm thợ rèn tắt đi rất dễ, đổ đầy cát, bịt kín lỗ thông gió, chỉ cần công phu một đêm là có thể dần dần tắt ngấm. Nếu không xót tuổi thọ của gạch chịu lửa trong lò, thì trực tiếp dội ba thùng nước vào, lập tức có thể dập tắt lò lửa.

Không giống như bếp củi nhà dân, nạp một phần ba củi, rồi dùng bùi nhùi lửa châm một nắm rơm cuộn, sau khi ngọn lửa dần mạnh lên, dùng ống tre hoặc ống bễ thổi gió vào trong bếp, gió giúp lửa thêm mạnh, chớp mắt là có thể nhóm lên được, nhưng nhóm lò lửa của tiệm thợ rèn lại là một việc phiền phức.

Dưới cùng lót rơm, sau đó xếp từng lớp than xanh lên, cố gắng giữ khe hở lớn nhất giữa chúng. Đây mới chỉ là lò lửa, quặng sắt bỏ vào trong nồi nấu kim loại cần phải đập vụn, thủ công sàng lọc tạp chất có thể thấy được, rồi trộn với than xanh và một số thứ khác.

Tiệm kiếm khí không so được với xưởng luyện sắt thực thụ, mỗi lần nấu chảy quặng sắt không nhiều, tối đa chỉ vừa đủ đúc khoảng mười phôi kiếm mà thôi. Nếu sư phụ thợ kiếm kén chọn về công nghệ, mỗi lò được hai ba thanh bảo kiếm đạt chuẩn đã là hiếm có, số còn lại không phải thành hàng rẻ tiền đem bán thì cũng là quay về lò đúc lại.

Ánh lửa trong sâu thẳm lò dần dần sáng lên, một đồ đệ chậm rãi xoay bánh lái của loại ống bễ mới, đưa không khí tươi mới từ từ vào trong lò. Vật mồi lửa cháy dần nhanh lên, nhiều nhiệt lượng tích tụ trong rơm ở đáy lò, cuối cùng hoàn toàn bộc phát ra ngọn lửa mãnh liệt hơn, liếm láp những tảng than xanh lớn, khiến chúng cùng đỏ lên, cùng phát quang phát nhiệt, tạo thành chuỗi cháy không thể ngăn cản.

Cánh quạt tua bin bên trong ống bễ rít lên, lượng gió lớn hơn, tia lửa đầu tiên xuyên qua lớp than xanh xếp chồng lên đến phía trên thân lò, những ngọn lửa ngày càng nhiều vọt lên, ánh lửa chiếu đỏ mặt lão Cam, cũng chiếu sáng cả cửa tiệm. Nhiệt lãng cuồn cuộn dâng lên, xua tan sạch cái lạnh lẽo của cuối thu đầu đông, trong phạm vi mấy trượng ấm áp như xuân, và không ngừng tăng lên.

Không cần bỏ mồi lửa vào trong nồi nấu, thân nồi được lò lửa bao vây, dần dần sáng lên, những hạt than xanh trộn lẫn cùng cát quặng bốc ra từng làn khói xanh, từ từ xảy ra phản ứng than hóa. Đột nhiên một cụm ngọn lửa rõ rệt phun ra, bên trong và ngoài nồi như hòa làm một, lượng gió cánh quạt đưa vào đạt đến mức cao nhất, vượt xa loại ống bễ cũ bị thay thế. Lò lửa màu đỏ cam dễ dàng hiện ra màu xanh lam nhạt, đây chính là "lò lửa thuần thanh" mà thợ kiếm hài lòng nhất.

"Chính là như vậy, rất tốt, rất tốt! Khuôn bùn đã chuẩn bị xong chưa?"

Lão Cam chẳng hề để ý đến ánh sáng và nhiệt lượng nóng rực tỏa ra từ lò lửa, khẽ nheo mắt, nhìn chằm chằm vào biến hóa trong nồi nấu. Bên trong đã biến thành một màu vàng cam, không phân biệt nổi đâu là than xanh, đâu là cát quặng. Giữa những ngọn lửa thỉnh thoảng vọt lên, tạp chất bắt đầu nổi lên, ngưng kết thành khối, rồi rạn nứt ra, lại tiếp tục ngưng kết, lại rạn nứt, trong chu trình tuần hoàn không dứt, toàn bộ các thành phần vô dụng khó nóng chảy trong cát quặng và than xanh đều được tách ra.

Nghe lời sư phụ, ba đồ đệ vội vàng hợp sức khiêng một khối bùn to bằng cái thùng nước đến bên lò lửa.

"Kim dịch cần được nạp vào khuôn đúc để ngưng thành phôi kiếm, khuôn kiếm có thể dùng khuôn sắt đen, khuôn thép tinh và khuôn bùn, v.v... Dùng loại khuôn nào, tùy thuộc vào thanh kiếm đó. Lần này lão phu dùng là khuôn bùn, lấy sáp làm khuôn mẫu, bọc bằng bùn nhão, chỉ để lại lỗ khí và miệng rót kim dịch, phơi khô vài ngày, rồi hơ nóng cho sáp chảy ra, là có được khuôn bùn hoàn chỉnh. Lợi thế của khuôn bùn nằm ở chỗ khiến phôi kiếm dẻo dai không giòn, thân phôi đều đặn hài hòa, lỗ khí và tạp chất thường tập trung ở miệng rót kim dịch, có thể cắt bỏ. Nhược điểm là cần đập vỡ khuôn mới lấy được phôi kiếm, khuôn không còn nữa, mỗi lần đúc kiếm đều phải chế khuôn..."

Lão Cam vừa lẩm bẩm thao thao bất tuyệt về công nghệ, vừa dùng một chiếc muỗng thép tinh cán dài liên tục múc tạp chất nổi trên mặt nước sắt đỏ rực trong nồi, rồi vứt vào một cái cối đá. Lập tức khói đen bốc lên, không ngừng có tia lửa bắn ra từ trong cối.

Lý Tiểu Bạch đứng bên cạnh đảo mắt liên hồi, ngài cứ đúc kiếm cho bản công tử là được rồi, sao mà lắm lời thế không biết.

Không đời nào nghe nói ăn trứng còn cần phải biết con gà mái này như thế nào, cái thói xấu gì thế này?

Có lẽ là nhận ra sự thay đổi biểu cảm của tiểu tử Tiểu Bạch, lão Cam đột ngột xoay cái muỗng thép đỏ rực, lập tức hơi nóng ập tới mặt, làm gã này hoảng sợ lùi lại một bước.

"Hừ! Lão phu khó khăn lắm mới có tâm trạng tốt mới chịu nói với ngươi nhiều như vậy, nếu không nhớ kỹ, hừ, ngươi tự mình đi đi!"

Giống như thái độ "không nghe cho kỹ thì cút đi".

Ba đồ đệ không ai không nín thở im lặng, dù lão Cam là nói với Lý Tiểu Bạch, nhưng cứ như là nói với ba người bọn họ, bị mắng suốt ngày máu chó đầy đầu, ba người đã suýt thành phản xạ có điều kiện.

"Dạ dạ dạ!"

Đặt làm phi kiếm mà cũng lắm chuyện như vậy, Lý Tiểu Bạch đích thân trải nghiệm sự gian nan của "nhất kiếm nan cầu".

Mẹ kiếp, chờ lấy được phi kiếm, lão tử có bao xa cút bấy xa, không bao giờ muốn tới cái tiệm rách này nữa.

"Vừa rồi ta nói, nhớ kỹ chưa?"

Cái muỗng thép đỏ rực vẫn chưa dời đi.

"Nhớ kỹ rồi!"

Lý Tiểu Bạch gật đầu như gà con mổ thóc.

"Nhớ kỹ là tốt, hôm nay lão phu làm cho ngươi xem toàn bộ một lần, tối nay đừng về nữa, ở lại đây luyện tay đi!"

Lão Cam trừng mắt nhìn Lý Tiểu Bạch, vẫn là vẻ mặt đầy nghi ngờ, nhưng cái muỗng thép đã chậm rãi dời đi.

Không biết vì sao, nghe lời sư phụ, ba tên đồ đệ đồng loạt mắt sáng lên, ánh mắt nóng bỏng xoay chuyển qua lại giữa Lý Tiểu Bạch và sư phụ.

"Phải ở lại?"

Lý Tiểu Bạch rụt cổ, chỉ chỉ mình, gã chưa từng nghĩ mình còn phải ngủ lại trong cái tiệm bẩn thỉu rách nát này, dù là giường tập thể hạng thấp nhất e là cũng sạch hơn nơi này.

"Lão phu đã không còn như thời còn trẻ, tinh lực không đủ, một năm khó có mấy lần ra tay, cơ hội hiếm có, ngươi muốn lãng phí uổng công sao?"

Cái muỗng thép dư nhiệt chưa tan dường như lại muốn quay về, làm Lý Tiểu Bạch sợ đến mức lắc đầu nguầy nguậy, vội vàng nói: "Không không, không lãng phí, Cam lão nói gì, tiểu tử không có gì là không tuân theo."

Dù thân mang kiếm quang không gì không phá nổi, nhưng chưa bao giờ nghĩ dùng nó để áp bức hoặc sát hại người lương thiện vô tội, tính tình lão Cam này tuy có chút quái đản nóng nảy, nhưng dù sao cũng không phải người xấu, cho nên gã bị đối phương "cầm thóp" như vậy cũng chẳng có gì lạ.

"Tốt, hôm nay lão phu sẽ cho ngươi mở mang tầm mắt!"

Lão Cam lúc này mới hài lòng gật đầu, bắt đầu dùng sức khuấy cái muỗng thép trong tay trong nồi, đồng thời nói: "Than xanh tuy phẩm chất thượng đẳng, suy cho cùng cũng chỉ là than phàm, muốn luyện thần binh lợi khí, vẫn cần than chuyên dụng, như than Ô Liễu ở Phù Tang Đông Di, gỗ Toa Toa sản xuất ở đại mạc Tây Vực, quả Hỏa Du ở đất Bách Việt, còn có than đá ở cao nguyên Hoàng Thổ. Tuy nhiên những loại than này vẫn chỉ có thể luyện binh khí cho người phàm sử dụng, phi kiếm của thuật đạo tiên gia thì cần dùng hỏa tinh linh hỏa khai thác từ hiểm cảnh địa hỏa mới có thể luyện chế rèn đúc. Binh khí tiên gia phàm hỏa khó tổn thương chính là vì lẽ đó. Sau này ngươi nếu có nhàn rỗi, có thể đến vùng núi La Phù đất Bách Việt tìm địa hỏa, biết đâu có thể tìm được một hai khối hỏa tinh. Tuy nhiên dù có được hỏa tinh, vẫn cần linh khí thúc đẩy mới có thể dẫn phát linh hỏa ra..."

Từ than lửa nói đến hỏa tinh, lại nói đến cách luyện chế, lão Cam thao thao bất tuyệt nói không ngừng nghỉ. Đợi đến khi trong nồi không còn tạp chất tách ra nữa, kim dịch màu vàng cam sáng rõ chỉ còn lại chưa đầy một phần ba, lúc này lão mới múc một muỗng kim dịch, hai cánh tay khô gầy gân xanh nổi lên, bình ổn mà nhanh chóng đổ nó vào khuôn bùn đã trở nên nóng bỏng tay bên lò.

Một muỗng vừa vặn rót đầy một miệng khuôn, ngay sau đó lại là một muỗng, chỉ trong chốc lát đã rót đầy mười miệng khuôn. Lão Cam thở dốc một hơi, cởi chiếc khăn bẩn thỉu ở thắt lưng lau mồ hôi, nói: "Khiêng khuôn bùn thứ hai lên, đổ sạch nồi nấu này đi."

Trong tiệm kiếm khí không chỉ có một chiếc nồi nấu, khi ba đồ đệ bận rộn dọn dẹp, lão Cam lại đổ đầy nồi nấu thứ hai, để đồ đệ đưa vào lò lửa.

Hết nồi này đến nồi khác, liên tục rót đầy ba chiếc khuôn bùn, lão mới dừng tay, nhường lò lửa và nồi nấu cho đám đồ đệ luyện tay chế tạo binh khí giá rẻ.

Những binh khí này tự nhiên sẽ có người tìm đến thu mua, số tiền kiếm được ngoài việc để lão Cam và đám đồ đệ no bụng ra, thì là dùng cho vận hành bình thường của cửa tiệm, dù sao thì khuôn đúc, than lửa và quặng sắt... đều là một khoản chi tiêu không nhỏ.

Theo khuôn bùn nguội đi, kim dịch vốn phát ra ánh sáng và nhiệt dần trở nên ảm đạm và ngưng tụ, cho đến khi dùng búa sắt đập vỡ vụn khuôn bùn đã nướng khô, mới có được mười phôi kiếm còn hơi nóng tay.

Nếu không tận mắt chứng kiến, thật khó khiến người ta tin mười thanh sắt đen sì này lại là hình thái ban đầu của kiếm.