Sau lệnh giới nghiêm, ngõ Thiết Châm chỉ còn lác đác hai ba tên võ hầu tuần phòng được bách tính gọi là Dạ Du Thần, đang cầm đèn lồng đi tuần khắp nơi.
Tất cả các lò rèn đều đã đóng cửa, chỉ còn lác đác vài tiệm vẫn sáng đèn. Ánh lửa từ lò rèn và ánh đèn xuyên qua khe cửa hắt xuống mặt đường tăm tối, trở thành những đốm sáng hiếm hoi.
Đêm đã khuya nhưng người chưa lặng!
Trong tiệm kiếm khí nhà Lão Cam, Hổ Lực không trở về hội quán Nghĩa Tự ở nội thành, cậu ôm một bó cỏ khô lớn, dựa vào cửa ngáy khò khò. Dù tiếng búa rèn trong tiệm không ngừng nghỉ một khắc nào, cậu vẫn chẳng hề hay biết, ngủ say như chết.
Trong tiệm nhiệt khí cuồn cuộn, cũng chẳng cần lo bị nhiễm lạnh.
Lửa lò đỏ rực, thỉnh thoảng lại có vài đốm lửa theo luồng nhiệt bốc lên mái nhà hở, hòa vào bầu trời đêm.
Lão Cam lưng còng chỉ mặc một chiếc áo ngắn, toàn thân đầy dầu mồ hôi. Một tay lão cầm kìm, một tay giơ cao búa sắt nện xuống thật mạnh. Phôi kiếm đỏ rực khẽ thay đổi hình dạng theo từng nhát búa, thỉnh thoảng lại có những tia lửa mang theo tạp chất bắn ra, khiến chất liệu phôi kiếm ngày càng tinh thuần.
Phôi kiếm hơi nguội, lão lại ném vào lò lửa nung nóng, rồi dùng kìm gắp một phôi kiếm khác ra tiếp tục rèn.
"...Hai chân tấn mã, hít sâu một hơi, eo hơi hạ thấp. Ghi nhớ, đại địa là căn cơ của con, đại địa là nguồn sức mạnh của con. Tất cả sức mạnh đều xuất phát từ dưới chân, hãy quán tưởng có một luồng sức mạnh dâng lên từ lòng bàn chân, dọc theo hai chân truyền đến eo. Eo là kình môn, là chìa khóa để phát lực. Luồng sức mạnh từ đại địa này do eo và lưng của con kiểm soát và bộc phát ra. Cánh tay duỗi thẳng, cầm búa nện xuống, phải chú trọng sự vững, chuẩn, hiểm, nhanh, dứt khoát gọn gàng. Đây là cách rèn hình thô sơ nhất. Tầng cao hơn là rèn gấp nếp, chia thành thập rèn, bách rèn và thiên rèn. Thiên rèn đã là cực hạn, kim thiết bình thường thường chỉ bốn, năm trăm rèn là giới hạn. Rèn thêm nữa lưỡi kiếm tuy có sắc bén hơn, nhưng thân kiếm sẽ giòn, không chịu nổi khi chém, cương quá thì dễ gãy là vì lẽ đó. Tiếp theo là tâm huyết đúc kết nhiều năm của ta, ghi nhớ cho kỹ: Hỏa luyện kim tinh, thể tự cung..."
Lão Cam vẫn như thường lệ, nói đến đâu làm đến đó, vừa lải nhải không ngừng, vừa thể hiện gừng càng già càng cay, liên tục rèn phôi kiếm trên đe sắt.
Hai phôi kiếm thay phiên nhau rèn và nung dần dần bắt đầu định hình. Không chỉ nhỏ đi rất nhiều, mà chiều dài cũng rút ngắn mất một phần tư. Thân kiếm trở nên đặc khít cứng cáp hơn, hơn nữa lại thẳng tắp như thể đã qua thước đo chính xác.
Xì! Lưỡi kiếm hoàn thành tôi luyện làm nguội trong hỗn hợp nước tiểu ngựa và dầu đậu nành, trong không khí tràn ngập một mùi vị kỳ quái.
Lão Cam mồ hôi đầm đìa đưa cây búa sắt trong tay cho Lý Tiểu Bạch, nói: "Con tới đi!"
"Con sao?" Lý Tiểu Bạch hơi do dự chỉ tay vào mình, vẻ ngập ngừng.
Cậu từ trước tới nay chưa từng đụng vào búa sắt, chơi như vậy thật sự được sao?
"Con chỉ định đứng một bên nhìn thôi sao?" Lão già lại một lần nữa râu tóc dựng đứng, khiến cậu chàng sợ hãi ngoan ngoãn làm theo.
Tiếp lấy cán búa ướt đẫm mồ hôi ước lượng một chút, cũng không nặng lắm. Lý Tiểu Bạch không hề hay biết rằng sau khi vô tình lĩnh hội được áo nghĩa nửa bộ trước của "Ma Ha Bát Lan Kinh", lại luyện thêm võ đạo chân khí, sức lực của mình đã chẳng còn như xưa.
Tuy nói song tay vung lên không có nổi ngàn cân sức lực, nhưng ba năm trăm cân thì vẫn có. Nếu được khoác lên mình chiến giáp dày nặng, tay cầm trảm mã đao xông vào chiến trận chém giết một hồi, chắc chắn cũng là một viên mãnh tướng.
Lão Cam đã chuẩn bị sẵn cho cậu một phôi kiếm đỏ rực.
Choang! Tiếng động thì không nhỏ, nhưng phôi kiếm lại cong vẹo 30 độ, thế mà chỉ một nhát búa đã đập cong queo.
Lão già suýt chút nữa tức đến ngã ngửa. Nếu không phải biết rõ tên nhóc trước mắt là tay mơ, lão đành phải cố nén cơn giận đang chực chờ bùng phát, không nói một lời nhìn Lý Tiểu Bạch lại nhấc búa sắt lên.
Vương Chuy, Thiết Ngưu và Tôn Đao, ba người đồ đệ mặt cắt không còn giọt máu. Họ biết sự im lặng của sư phụ lúc này chắc chắn là sự tĩnh lặng trước cơn bão, không biết ngọn núi lửa già nua này sẽ bùng phát lúc nào.
Tiếng động còn lớn hơn ban nãy, phôi kiếm lại méo thêm một chút. Kiếm thẳng e là không xong rồi, kiếm hình rắn thì còn tạm chấp nhận.
Khóe mắt Lão Cam giật giật, khuôn mặt già nua đỏ bừng, chẳng khác nào sắp ăn tươi nuốt sống người ta.
Phôi kiếm do chính tay lão đúc ra mà lại bị người ta chà đạp như thế. Nếu là một trong ba đồ đệ của lão dám làm vậy, e là lão đã nện cho một búa chết tươi cho xong chuyện.
Liên tiếp hai nhát búa, thanh kiếm bị phá hỏng không ra hình thù gì. Thế nhưng hứng thú của Lý Tiểu Bạch lại nổi lên, choang một tiếng lại là nhát thứ ba. Lần này, hình dáng phôi kiếm trông như chữ "2".
"Đủ rồi!" Một tiếng quát lớn của lão già khiến tên ngốc này giật thót, suýt chút nữa làm văng cả búa sắt đi.
"Con đứng một bên nhìn cho lão phu, mở to mắt nhìn cho kỹ!"
Lão Cam không màng mệt mỏi, đoạt lấy búa sắt trong tay Lý Tiểu Bạch, một hồi rèn đập dồn dập như mưa rào gió bão, cứng rắn gõ thanh kiếm hình chữ "2" mà Lý Tiểu Bạch đã nện ra trở lại hình dáng thẳng tắp ban đầu.
"Tiếp tục!" Búa sắt lại được nhét vào tay Lý Tiểu Bạch.
Ực! Tiểu Bạch đồng học thực sự khâm phục đến sát đất, cậu hít một hơi, nện xuống một nhát tựa như nhấc bổng vật nặng mà rất nhẹ nhàng. Bịch! Đúng là nhẹ thật, thân kiếm đỏ rực chỉ khẽ rung lên, đến một đốm lửa cũng không bắn ra.
"Dùng sức!" Ánh mắt Lão Cam độc địa nhường nào cơ chứ.
Keng! Tiếng động lại vang hơn lúc nãy một chút.
"Dùng sức! Ghi nhớ yếu lĩnh: Vững, chuẩn, hiểm, nhanh! Thân phải vững, tay phải chuẩn, lực phải hiểm, búa phải nhanh!"
"Cổ tay con là khúc gỗ chết à? Xoay đi! Dồn lực vào đúng điểm!"
"Chú ý đe sắt, sự phối hợp giữa phôi kiếm và búa. Đây không phải chỉ mình con dùng sức, mà là đe sắt phối hợp cùng con dùng sức! Nhìn cho rõ!"
"Nhanh thêm chút nữa! Phôi kiếm sắp nguội rồi!"
"Đổi kiếm! Tiếp tục!"
"Sức lực không đủ sao? Thôi phát chân khí đi, lão phu biết con là người trong võ đạo, dùng chân khí ra! Dùng cạn kiệt thì thôi!"
Trong tiếng quát tháo dữ dội của lão già, tiếng búa rèn vang vọng trong tiệm kiếm khí nhà Lão Cam ngày càng vang dội, ngày càng có nhịp điệu, kéo dài suốt cả một đêm.
Than xanh được thêm vào lò hết lần này tới lần khác, cho đến khi chân trời hửng sáng, tiếng búa rèn mới dịu lại.
Bốn thanh trường kiếm không chuôi vừa trải qua tôi luyện sơ bộ nằm lặng lẽ trên giá kiếm. Trong đó, hai thanh thân kiếm phản chiếu ra từng tia sáng lốm đốm như vảy cá. Tuy lưỡi kiếm chưa được mài bén, nhưng đã có chút hàn khí bức người. So sánh lại, hai thanh kiếm còn lại thì hơi thô ráp hơn chút.
Dù sao tuổi tác cũng đã cao, Lão Cam thức trắng một đêm cuối cùng cũng kiệt sức trở về hậu viện nghỉ ngơi. Ba người đồ đệ của lão cùng Lý Tiểu Bạch dọn dẹp tiệm vừa bị dày vò suốt đêm, chuẩn bị cho việc mở cửa sau khi trời sáng.
Đại đệ tử Vương Chuy mang bữa sáng tới cho Lý Tiểu Bạch, một bát cháo gạo lứt và hai cái bánh bao bột thô, trên cháo còn rắc vài miếng dưa muối cắt nhỏ.
"Cảm ơn!" Cầm búa suốt một đêm, từ cổ tay đến eo lưng rồi tới chân cẳng, chỗ nào cũng nhức mỏi rã rời, Lý Tiểu Bạch đón lấy bát cháo và bánh bao. Bụng cậu sớm đã đói đến phát kêu, liền lập tức uống một ngụm cháo lớn một cách vội vã.
Đại đệ tử Vương Chuy bỗng nhiên nói với Lý Tiểu Bạch: "Cảm ơn!"
"Hả?" Lý Tiểu Bạch đang cắn một miếng bánh bao liền khựng lại, nghi hoặc nhìn đối phương, tại sao lại vô duyên vô cớ cảm ơn mình.
Có lẽ ngửi thấy mùi hương thức ăn, Hổ Lực đang ngủ trong đống cỏ khô dụi mắt ngồi dậy, lơ mơ hỏi: "Trời sáng rồi à?"
"Cảm ơn huynh, Lý công tử!"
"Cảm ơn huynh!"
Cũng thức trắng một đêm, vẫn đang bận rộn trong tiệm, Thiết Ngưu và Tôn Đao đồng loạt dừng tay, giống như đại sư huynh Vương Chuy, hướng Lý Tiểu Bạch nói lời cảm ơn.
"Tại sao lại cảm ơn ta?" Lý Tiểu Bạch ngừng động tác, khó hiểu nhìn ba vị sư huynh đệ bọn họ, hình như gần đây mình không làm chuyện gì tốt đẹp đến mức khiến ai cũng yêu mến cả.
"Ba sư huynh đệ chúng tôi tư chất ngu dốt, không thể kế thừa y bát của sư phụ. Tuy ngày nào cũng bị mắng, nhưng cả ba chúng tôi đều biết rõ, đây là vì sư phụ hận sắt không thành thép, một thân kỹ nghệ không người kế thừa, lão nhân gia trong lòng cũng rất khổ. Nay công tử tiến bộ kinh người, vượt xa chúng tôi, sư phụ tuy ngoài mặt không nói nhưng trong lòng thực sự được an ủi. Vì vậy xin công tử bao dung cho tính khí của sư phụ, chúng tôi xin đa tạ công tử đã khiến lão nhân gia được toại nguyện."
Đại sư huynh Vương Chuy nói xong, cúi người hành lễ tận đất. Hai vị sư đệ còn lại cũng cúi đầu thật sâu. Dường như việc Lý Tiểu Bạch học được kỹ nghệ đúc kiếm của Lão Cam, đã khiến nỗi bất lực và áy náy trong lòng ba vị sư huynh đệ tư chất ngu dốt này vì không thể kế thừa tuyệt học của sư phụ lập tức giảm đi không ít. Còn về danh phận sư đồ thực sự, chẳng ai để tâm.
Ực! Cái gì mà không có người kế thừa? Hình như có chỗ nào đó không đúng.
Lý Tiểu Bạch ngơ ngác đứng trân trân nửa ngày, lúc này mới bừng tỉnh, nói lắp bắp: "Nhưng, nhưng mà, ta tới để đặt chế phi kiếm, không phải học đúc kiếm."
Tiệm kiếm khí nhà Lão Cam trong phút chốc rơi vào tĩnh mịch, dường như đến cả lửa lò cũng ảm đạm đi ba phần.
Ba sư huynh đệ nhìn nhau trân trối, sư phụ lão nhân gia lại nhầm lẫn rồi, đến cả ba người họ cũng nhầm lẫn theo. Người ta là tới đặt chế phi kiếm, chứ không phải tới học đúc kiếm.
Phụt! Tất cả mọi người đều muốn phun ra một ngụm máu tươi.
Mấy ngày nay, nào là nhận biết khoáng thạch, nào là rèn búa, cuối cùng cũng gặp được một người kế thừa y bát ra hồn. Ba người sư huynh đệ có thể cảm nhận được, lão già tuy miệng không nói nhưng trong lòng vui lắm. Nhưng, nhưng đây lại là một hiểu lầm tai hại! Chuyện này phải làm sao đây?
Đại sư huynh Vương Chuy khó khăn nuốt nước bọt. Nếu sư phụ biết được sự thật, sợ rằng sẽ xé xác bốn người bọn họ mất! Nghĩ đến đây, như thể không hẹn mà gặp, ba sư huynh đệ đồng loạt rùng mình một cái.
Cậu ta cười khổ nói: "Xem ra chúng ta đều nghĩ sai rồi!"
Sau đó, nghĩ lại, Vương Chuy nhìn hai người sư đệ trao đổi ánh mắt, tiếp tục nói: "Còn xin Lý công tử đừng nói với sư phụ, chúng tôi sợ lão nhân gia sẽ..." Nói đến đây, liền ngậm miệng lại, bởi vì câu nói tiếp theo không mấy cát tường.
Sẽ bị tức chết tươi mất! Nhìn bộ dạng của lão già khó tính đó, phần lớn là như vậy. Lý Tiểu Bạch tự suy diễn ra câu nói mà Vương Chuy chưa nói hết.
Không chỉ Lão Cam hiểu lầm, mà đến cả chính mình cũng hiểu lầm. Một bên cho rằng cầm tín vật tiểu kiếm là đến học đúc kiếm, cứ thế mặc định; bên kia cũng tương tự, mặc định đó là quy tắc cổ quái của đối phương. Kết quả, một bên nguyện đánh, một bên nguyện chịu, thành ra cục diện ngày hôm nay.
Uổng công bị mắng té tát mấy ngày trời, nghĩ lại thật là uất ức. Ba sư huynh đệ ngay cả thở mạnh cũng không dám, khẩn trương nhìn Lý Tiểu Bạch, sợ cậu mở miệng từ chối.
