Đông Tân Thành, hiệu sách Lý Ký.

Đây là một hiệu sách nhỏ trông chẳng bắt mắt, nằm sâu trong góc một con phố sầm uất, khá hẻo lánh, nên việc buôn bán đương nhiên không tránh khỏi cảnh vắng vẻ.

Chủ tiệm họ Lý, là một lão già đã bước vào tuổi xế chiều, lúc này đang chống tay lên trán sau quầy, thiu thiu ngủ.

Trong tiệm sách chỉ có một thiếu niên đang chọn sách trước kệ, bầu không khí tĩnh lặng.

Thiếu niên chừng mười ba, mười bốn tuổi, nhưng dáng người gầy gò thanh mảnh, gương mặt thanh tú ôn hòa, mặc một thân vải thô màu xám, trông lại sạch sẽ gọn gàng.

Người này chính là Lâm Tầm.

Chẳng bao lâu sau, Lâm Tầm chọn xong bốn cuốn sách, đi đến trước quầy, khẽ nói: "Lão bá."

Lão giả lập tức tỉnh táo, cười nói: "Ừm, để ta xem nào, 《Đế Quốc Sơn Hà Chí》, 《Đế Quốc Chính Sử》, 《Tu Hành Cơ Bản Thủ Trát》, 《Linh Văn Đồ Phổ Tập》..."

Lão ngẩng đầu, ngạc nhiên nói: "Người trẻ tuổi bây giờ ít ai hứng thú với những kiến thức này lắm, như cháu mà thích đọc sách thì quả là hiếm thấy."

Lâm Tầm mỉm cười: "Lão bá, bốn cuốn sách này bao nhiêu tiền?"

Lão già buột miệng nói: "Nếu cháu muốn lấy thì hai mươi đồng tiền là được."

Sau khi trả tiền, Lâm Tầm cầm sách rồi vội vã rời khỏi hiệu sách.

Bên ngoài đêm tối như mực, trên những tòa kiến trúc san sát phía xa lại là đèn đuốc rực rỡ, đẹp đẽ như từng vì sao rơi xuống trần gian.

Gió đêm hiu hiu, Lâm Tầm vội vã đi trên phố, chẳng bao lâu sau, rẽ vào một tiệm tên là "A Hổ Quả Tương", móc ra năm đồng tiền, mua một cốc lớn "Vân Hương Quả Tương" chua ngọt dễ chịu.

Đây là thức uống chiêu bài của tiệm A Hổ Quả Tương, được pha chế từ các loại linh tài như "Phục Linh Diệp", "Tử Phù La", "Vân Hương Quả" cùng một số loại linh rau củ, uống vào không chỉ vị ngọt ngào mà quan trọng là không có mấy tạp chất, cực kỳ thích hợp cho tu giả sử dụng.

Ôm sách và quả tương vừa mua, Lâm Tầm không dừng một khắc, len lỏi trong những con hẻm ngang dọc, chẳng bao lâu sau đã tới một con phố rộng lớn cực kỳ sầm uất.

Trên đường người qua lại như nêm, xe cộ tấp nập, đèn đuốc ngũ sắc điểm xuyết trên các tòa nhà hai bên, lộng lẫy đầy màu sắc, sáng trưng rực rỡ.

Người đi đường qua lại phần nhiều ăn vận hoa mỹ, từng chiếc bảo liễn qua lại ngược xuôi, thi thoảng lại có tu giả cưỡi lân mã, giác lộc hay các loại tọa kỵ phi nước đại lướt qua.

Một vài thương nhân bày quầy bán hàng, liên tục rao bán, những âm thanh ồn ào náo nhiệt không ngừng vang vọng trên không trung con phố sầm uất này.

Đây là con phố nổi tiếng nhất Đông Lâm Thành, dài tám trăm trượng, nên còn được gọi là "Bát Bách Đại Nhai".

Ở trung tâm con phố này hội tụ những thương hội, tửu lâu, khách điếm, tiệm đan dược, tiệm linh tài hàng đầu Đông Lâm Thành, đủ loại kiểu dáng, thứ gì cũng có.

Mỗi cửa tiệm đều là những "tiêu kim quật" nổi danh ở Đông Lâm Thành, đứng sau lưng là các đại thế lực trấn giữ, vì vậy khách được tiếp đón hầu như đều là những tu giả giàu có, người bình thường căn bản không tiêu thụ nổi.

Ở phía đông của "Bát Bách Đại Nhai" có một học viện, tên là "Đông Lâm Học Viện", do đế quốc chính thức đứng ra tổ chức, hàng năm đều chiêu mộ học sinh, truyền đạo thụ nghiệp, cực kỳ nổi tiếng, chỉ cần thông qua khảo hạch, nộp một khoản học phí là có thể vào trong đó tu hành.

Trong tất cả những người có chí tu hành ở Đông Lâm Thành, có thể vào "Đông Lâm Học Viện" học tập đã được coi là vẻ vang cho tổ tông rồi.

Con đường Lâm Tầm đi lại vừa vặn ngang qua "Đông Lâm Học Viện", cậu không nhịn được nhìn thêm hai cái, chỉ thấy học viện kia chiếm diện tích cực rộng, kiến trúc bên trong như sao giăng lối, san sát nối tiếp, thi thoảng lại có bóng dáng từng học sinh xuất hiện.

Dừng chân lặng lẽ nhìn một lát, Lâm Tầm xoay người rời đi.

Đúng lúc này, một đám thiếu niên thiếu nữ từ phía đối diện đi tới, ai nấy mặc gấm vóc áo choa, thần thái bay bổng, trông vô cùng nổi bật.

"Còn một tháng nữa là có thể tham gia phủ thí rồi, ta đã sở hữu tu vi Chân Võ tam trọng cảnh, đủ để thông qua khảo hạch một cách dễ dàng!"

"Hahaha, trong đám chúng ta, ai mà chẳng dưới mười lăm tuổi, ai mà chẳng có tu vi trên Chân Võ tam trọng cảnh? Phủ thí này đối với chúng ta mà nói chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay."

"Đúng vậy, phủ thí này căn bản không đáng bận tâm, điều thực sự đáng cân nhắc là, sau khi thông qua phủ thí, có nên trực tiếp đến Thanh Phong quận tham gia châu thí vào tháng ba năm sau hay không!"

"Cũng không thể nói vậy, lần này Đông Lâm Học Viện chúng ta có tới ba ngàn người tham gia phủ thí, mà hạn ngạch trúng tuyển chỉ có một ngàn, như vậy là trực tiếp loại mất hai ngàn người rồi. Chư vị chớ có chủ quan."

"Ai, ta cũng lo điểm này."

Đám thiếu niên thiếu nữ vừa đi vừa bàn tán xôn xao, chủ đề thảo luận đều tập trung vào khảo hạch "phủ thí".

Lâm Tầm đang định để ý thêm chút, đáng tiếc là đám thiếu niên thiếu nữ đó đã cùng nhau bước vào "Đông Lâm Học Viện", rõ ràng họ đều là học sinh của học viện này.

Lâm Tầm thấy vậy cũng không tiện đuổi theo.

"Không ngờ lần này số người tham gia phủ thí lại đông như vậy, còn phải loại bỏ hai ngàn người, nghĩa là dù có đủ điều kiện thông qua khảo hạch thì cũng có khả năng không được trúng tuyển."

Lâm Tầm vừa đi vừa suy nghĩ, cái gọi là trúng tuyển chính là có được bằng chứng thông qua phủ thí, mà bằng chứng này chính là một trong những điều kiện cần để tham gia "châu thí" tiếp theo.

Chẳng bao lâu sau, bóng dáng Lâm Tầm biến mất khỏi "Bát Bách Đại Nhai", đi tiếp một lúc lâu nữa mới tiến vào một khu phố lạnh lẽo, tối tăm, đổ nát.

Đây là "bình dân khu" của Đông Lâm Thành, cư dân sống ở đây đa phần là những người lăn lộn dưới đáy xã hội, so với sự phồn hoa ở những nơi khác, bình dân khu này hiển nhiên vô cùng tồi tàn, người sống ở đây cũng vàng thau lẫn lộn, đủ loại hạng người.

Trị an ở đây cũng rất tệ, mỗi ngày đều có kẻ trộm, lưu manh, hung đồ qua lại, vô cùng hỗn loạn.

Nếu không phải bất đắc dĩ, Lâm Tầm cũng sẽ không sắp xếp chỗ ở tại đây.

Lâm Tầm men theo một con hẻm tối om đi tới, dưới chân toàn là vũng nước bẩn thỉu, phía xa thi thoảng lại truyền đến tiếng chó hoang mèo hoang kêu gào.

Ở góc hẻm bỗng nhiên lao ra một gã nam tử mặt mũi gian xảo, cười hì hì chào Lâm Tầm: "Này, người anh em, đi một mình à?"

Rắc!

Ngay khi tay gã kia vừa giơ lên, đã bị Lâm Tầm túm chặt, chưởng chỉ phát lực, trực tiếp bẻ gãy cổ tay đối phương.

Chỉ thấy lòng bàn tay gã kia lỏng ra, một lưỡi dao nhỏ ánh lên hàn quang rơi xuống đất, vang lên tiếng "keng" một cái.

Gã đau đớn, vừa định hét lên đã bị Lâm Tầm vỗ một chưởng ngất xỉu, thân hình đổ ập xuống, nằm ngay bên cạnh con đường đầy nước bẩn.

Từ đầu đến cuối, mọi động tác đều diễn ra trong chớp mắt, dứt khoát gọn gàng, kết thúc trong nháy mắt.

Lâm Tầm dường như đã quen với những việc này, thần sắc tự nhiên bình thản, nhấc bước đi về phía trước.

Không lâu sau khi Lâm Tầm rời đi, tại góc hẻm đó lại xuất hiện hai bóng người lén lút.

Khi nhìn thấy gã nam tử đang ngất dưới đất, một tên béo trong đó không nhịn được cười trên nỗi đau của người khác: "Đây là đứa thứ mấy rồi?"

Tên kia bấm ngón tay tính toán: "Vị tiểu gia đó dọn đến đây bảy ngày trước, tính ra thì đây đã là người thứ mười chín ngã vào tay hắn rồi."

"Haha, thằng Lạn Đầu Trương này vốn cũng là hạng lanh lợi, hôm nay lại không mở mắt, dám đánh chủ ý lên người vị tiểu gia này, chẳng lẽ nó không biết lão đại Xà chết như thế nào sao?"

"Đây gọi là có mắt không tròng, hiện giờ trong khu vực này, ai mà không biết ở sân số bốn mươi chín sâu trong hẻm, đã tới một vị tiểu gia thủ đoạn tàn độc, giết người không chớp mắt?"

"Được rồi, chúng ta cũng nên hành động thôi."

Nói đoạn, hai tên này liền cúi xuống lục lọi trên người gã được gọi là "Lạn Đầu Trương", vơ vét được hơn mười đồng tiền rồi hớn hở rời đi.

Sân số bốn mươi chín sâu trong hẻm, Lâm Tầm đẩy cửa bước vào.

Một đạo quyền phong xé gió lao tới, toát ra khí thế kinh khủng, nện cho không khí vỡ vụn bắn tung tóe, phát ra tiếng nổ trầm đục.

Lâm Tầm không hề cử động, thần sắc bất đắc dĩ nói: "Là ta."

Lập tức, quyền phong thu liễm, mọi thứ trở lại tĩnh lặng, bóng dáng nhỏ nhắn dịu dàng của Hạ Chí đã xuất hiện trước mắt.

"Ta biết là huynh, nếu là người khác thì đã chết từ lâu rồi." Hạ Chí bước lên trước, động tác tự nhiên đón lấy cốc "Vân Hương Quả Tương" từ tay Lâm Tầm, xoay người rời đi.

Lâm Tầm mỉm cười nhún vai, đi theo vào trong.

Sân nhỏ này không lớn, giữa sân có một cây hòe lớn, tán cây như dù, sum suê tỏa bóng râm. Một bên là hai gian nhà ở và một gian bếp, sau khi được dọn dẹp sạch sẽ, trông cũng khá thanh u gọn gàng.

Trong phòng, một cây nến hương Nam Linh được thắp lên, ánh nến sáng rực, còn tỏa ra từng tia hương thơm nhàn nhạt khiến lòng người tĩnh lặng.

Lâm Tầm ngồi trước bàn sách, vừa lật xem sách vở vừa mua, Hạ Chí thì ngồi lặng lẽ trên ghế một bên, cái miệng nhỏ nhấp nháp "Vân Hương Quả Tương" trong cốc.

Bảy ngày trước, hai người đến Đông Lâm Thành, nhưng khi tìm chỗ ở lại phát hiện ra, dựa vào ba trăm đồng bạc Lâm Tầm mang theo, vậy mà không thể thuê được một nơi ở có môi trường khá khẩm trong thành, mà ở trong khách điếm không chỉ tốn kém mà còn đông người phức tạp, không thích hợp để ở lâu dài.

Bất đắc dĩ, Lâm Tầm đành phải thuê căn sân này ở "bình dân khu", tiền thuê nhà rẻ đến lạ, một năm chỉ tốn ba mươi đồng bạc.

Chỉ là sau bảy ngày ở đây, Lâm Tầm mới hiểu rõ vì sao tiền thuê nhà lại rẻ như vậy, bởi nơi này quá hỗn loạn, vàng thau lẫn lộn, hạng người hạ lưu nào cũng có.

Ngày đầu tiên tới, đã có một gã nam tử biệt hiệu "Xà Đầu" dẫn theo một đám lưu manh vô lại tới tận cửa thu phí bảo kê.

Ngày thứ hai, Lâm Tầm ra ngoài mua nhu yếu phẩm, khi trở về nhà liền thấy trong sân nằm ba cái xác chết, hỏi Hạ Chí mới biết, hóa ra là ba tên trộm đột nhập vào nhà.

Ngày thứ ba, Lâm Tầm bị một đám người mai phục sẵn chặn lại trong hẻm, muốn cướp của cậu.

Ngày thứ tư, Lâm Tầm bắt gặp một đám hung đồ đang cố cướp một cô gái, cậu lập tức tiến lên cứu giúp, nhưng kết quả là, cô gái đó và đám hung đồ kia là một bọn.

Ngày thứ năm...

Tóm lại, trong bảy ngày ngắn ngủi Lâm Tầm chuyển đến ở, đủ loại trộm cướp, lưu manh, vô lại, hung đồ đều như chó hoang ngửi thấy mùi máu mà lũ lượt xuất hiện.

Kết cục của những kẻ đó đương nhiên vô cùng thê thảm, thậm chí không ít kẻ đã hoàn toàn biến mất khỏi nhân gian, nhưng Lâm Tầm hiểu rất rõ, nếu ngày nào cũng phải giao thiệp với đám hạng người trộm gà bắt chó này, khó lòng đảm bảo sẽ không xảy ra sơ suất gì.

Quan trọng nhất là, bên cạnh cậu còn có Hạ Chí, cậu không hề muốn cô bé phải lớn lên trong môi trường bẩn thỉu hiểm ác này.

Về lý do, rất đơn giản, vì Lâm Tầm chính là lớn lên trong môi trường tăm tối của lao ngục hầm mỏ, từ nhỏ đã chứng kiến quá nhiều thủ đoạn âm hiểm tàn nhẫn, dối trá, máu me, cũng thấy quá nhiều kẻ hung ác cùng cực, hai tay dính đầy máu tanh.

So với những hung nhân này, đám lưu manh côn đồ chiếm cứ "bình dân khu" này quả thực trong sáng như một đóa hoa sen trắng, ngoan ngoãn như một đứa trẻ không hiểu sự đời, không có chút uy hiếp nào đáng kể.

Lâm Tầm biết, nếu năm đó không có Lộc tiên sinh, chính mình từ nhỏ bị môi trường này tiêm nhiễm, e rằng cũng sẽ chìm đắm trên con đường tăm tối, trở nên hoàn toàn mất đi nhân tính.

Xét thấy điều đó, Lâm Tầm đương nhiên sẽ không để Hạ Chí sống trong môi trường ô uế tăm tối này.

Tuy nhiên muốn chuyển đi thì cần một khoản tiền khổng lồ, điều này đối với Lâm Tầm hiện tại vẫn chưa thể làm được.

Cho nên lúc này, điều Lâm Tầm quan tâm nhất lại không phải là làm sao để thông qua "phủ thí", mà là làm sao để... kiếm tiền!