Mặc dù ba ngàn chiến binh tinh linh đã giương cao ngọn cờ của Roger, nhưng ba ngàn tinh linh cũng tương đương với ba ngàn đống tiền vàng.

Sự cám dỗ của lợi ích khổng lồ đủ khiến người ta phát điên, làm họ không nhìn rõ độ sắc bén của đao cung trong tay tinh linh. Còn về ngọn cờ của Roger, nói một cách công tâm, trong đế quốc nó chỉ là đối tượng bị người ta phỉ nhổ, thực sự chẳng có chút lực răn đe nào.

Vì vậy, những tinh linh đi trên đất đế quốc tựa như một đóa hoa máu trôi dạt giữa đại dương, mùi hương ngọt ngào ấy dẫn dụ từng đàn từng đàn cá mập tham lam khát máu tới.

Chưa đầy hai ngày, đã có gần trăm toán kẻ mang lòng bất chính bám theo đội ngũ tinh linh này. Trong số đó có mạo hiểm giả, thợ săn tiền thưởng, tội phạm bị truy nã, thậm chí còn có cả đại đội lính đánh thuê. Tất nhiên chúng không dám mơ tưởng tới việc bắt giữ toàn bộ đội tinh linh, nhưng nhân lúc đêm tối gió cao bắt vài tên lính gác thì vẫn làm được. Đối với những kẻ này, thu hoạch ở mức độ đó cũng có thể coi là phát tài bất ngờ rồi.

Đối với cục diện này, Tổng đốc hành tỉnh, Công tước Doliak, đương nhiên sẽ không ngồi yên không quản, ngài lập tức tỏ ý muốn phái quân hộ tống dọc đường. Nhưng một là hệ thống quan liêu của đế quốc hiệu suất thấp kém, đợi đến khi quân đội của Doliak được điều tới thì Roger đã đi xuyên qua hành tỉnh của hắn từ lâu rồi. Mặt khác, sức chiến đấu của quân đội Doliak còn kém xa chiến binh tinh linh của Roger, đến lúc đó, rốt cuộc là ai bảo vệ ai?

Hơn nữa, sau khi được lão Tổng quản Sát Lạp nhắc nhở, Roger cũng có thêm vài phần đề phòng đối với vị Công tước Doliak trông có vẻ tầm thường vô năng này.

Thế nhưng Roger của ngày hôm nay đã chẳng còn là vị pháp sư không chút nền tảng như ngày đầu tiên dẫn dắt tinh linh bước ra khỏi dãy núi Trung Tâm nữa. Quyền thế của hắn hiện tại, dù có nhìn khắp cả Đế quốc Aslophik, cũng thuộc về một nhóm nhỏ những người có thể lên tiếng bàn luận về đại sự đế quốc.

Năm xưa, để giữ lại đa số tinh linh trong tay, hắn buộc phải nhẫn nhịn nhiều việc. Nhưng nay, hắn đã không còn là gã béo vô danh bất cứ kẻ nào cũng có thể bắt nạt được nữa.

Đối với những kẻ bám đuôi phía sau, Roger sớm đã có kế sách. Chỉ có máu tươi mới có thể lau sáng đôi mắt bị lòng tham che mờ.

Hai ngày đầu tiên khi vào hành tỉnh, những kẻ săn đuổi phía sau tinh linh vẫn còn đang quan sát động tĩnh, nhưng đến đêm ngày thứ ba, cuối cùng cũng có kẻ săn đuổi không nhịn được mà ra tay. Chỉ tiếc lần này, chúng đã sai lầm một cách nghiêm trọng.

Xét về thực lực cá nhân, sự phối hợp tác chiến nhóm nhỏ, trang bị tinh nhuệ, thậm chí là trình độ tác chiến ban đêm, đám thợ săn đều mạnh hơn các chiến binh tinh linh thông thường. Đám thợ săn tụ tập thành từng bầy, chuẩn bị dùng chiến thuật bầy sói bám theo tinh linh, sẵn sàng lao lên cắn xé một miếng thật đau. Nhưng chúng không biết rằng, trong đám tinh linh này còn ẩn giấu những nhân vật như Andronie và Tu Tư, hơn nữa bản thân Roger cũng chẳng phải chỉ dựa vào phản bội và âm mưu để trèo lên cao.

Đêm thứ ba, trời âm u.

Tiếng chém giết, tiếng báo động cùng tiếng gào thét trước khi chết tràn ngập xung quanh trại tinh linh, gần như suốt đêm không hề ngơi nghỉ. Hàng ngàn con ác lang lảng vảng trong đêm đen, vào đêm không trăng này đã bắt đầu cuộc đi săn quy mô lớn đầu tiên của chúng.

Trong cơn gió đêm lạnh lẽo, mùi máu tanh nồng dần dần lan tỏa ngày càng đậm đặc.

Lúc tờ mờ sáng, tinh linh vẫn như thể chưa có chuyện gì xảy ra, nhổ trại lên đường như thường lệ. Chỉ là trong đó có một đội gần trăm tinh linh, cứ cách vài chục mét lại dựng một cây cọc gỗ vót nhọn bên vệ đường, rồi cắm một mạo hiểm giả bị tinh linh bắt được lên đó.

Đội ngũ tinh linh càng đi càng xa, từng cây cọc gỗ lần lượt dựng đứng bên vệ đường. Những mạo hiểm giả bị xiên sống trên cọc gỗ thế mà vẫn còn nhiều người chưa tắt thở, tứ chi họ thỉnh thoảng còn co giật một cách vô lực.

Hàng trăm cây cọc gỗ rỏ máu khiến con đường mà tinh linh đi qua biến thành một con đường nhuốm máu.

Những kẻ săn đuổi bám theo sau tinh linh sau khi chấn động tột độ, lúc này mới phát hiện, đồng bọn ẩn nấp trong rừng rậm âm u đã vơi đi rất nhiều. Chỉ là, tinh linh lương thiện, tao nhã và thánh khiết sao lại có thể trở nên khát máu như thế? Ít nhất thì khi hơn một trăm chiến binh tinh linh đó đóng những mạo hiểm giả chưa chết vào cọc gỗ, thủ pháp của họ thành thục thong dong, hoàn toàn không thấy chút tình thương xót nào.

Lúc này, chỉ có lúc này, số ít mạo hiểm giả mới chịu lật giở lại ký ức, họ cuối cùng cũng nhớ ra từng nhìn thấy những tinh linh lạnh lùng kinh khủng này tại Công quốc A Lôi, cũng từng nghe nói tới cái tên của đội quân tinh linh này, Mặt Trăng Vùng Tối.

Đêm thứ tư, mây mù dày đặc vẫn che khuất ánh sáng của Trăng Xanh.

Tiếng chém giết và tiếng kêu thảm thiết thỉnh thoảng lại vang lên từ cánh rừng quanh trại tinh linh. Những kẻ săn đuổi vẫn còn bị lòng tham hành hạ, chưa kịp tỉnh ngộ từ sự tanh máu ban ngày, dẫn đến việc vẫn còn bám theo sau tinh linh, giờ đây đã lặng lẽ từ thợ săn biến thành con mồi.

Sáng hôm sau, tinh linh lại xuất phát như thường lệ, nhưng hai bên đại lộ lại có thêm hàng trăm cây cọc gỗ đẫm máu.

Trên một trong những cây cọc đó, có một nam thanh niên trông rất tráng kiện. Sức sống của hắn cực kỳ mãnh liệt, dù bụng đã bị cọc gỗ vót nhọn xuyên thấu, nhưng vẫn vô vọng giãy giụa, cố gắng tự tháo cơ thể mình ra khỏi cọc gỗ. Hiển nhiên, mỗi một cử động đều mang đến cho hắn nỗi đau đớn tột cùng.

Trong rừng bỗng vang lên tiếng cung, một mũi tên bén nhọn đâm vào lưng nam thanh niên, kết thúc nỗi đau khổ của hắn.

Thế nhưng mũi tên bén nhọn đó vừa bay ra khỏi rừng, một cung thủ tinh linh của Mặt Trăng Vùng Tối đã nhanh như chớp gỡ chiếc trường cung ma pháp trên lưng xuống, bắn trả lại một mũi tên như tia chớp.

Trong rừng thấp thoáng truyền đến tiếng vật nặng rơi xuống đất, cùng một tiếng kêu thảm thiết thê lương, giọng nghe như của một phụ nữ trẻ. Chỉ là không biết cô ta là người thế nào của hắn, là người yêu, là chị em, hay là bạn đồng hành sống chết có nhau?

"Có cần thiết phải như vậy không?" Andronie sắc mặt không vui hỏi.

"Tất nhiên là có!" Roger vừa thong dong đi xuyên qua rừng, vừa đáp: "Ta đã đưa ra cảnh báo đầy đủ rồi, vậy mà chúng vẫn dám bám theo sau lưng chúng ta. Annie à, ánh sáng của tiền vàng thực sự quá chói mắt, chỉ có đủ máu tươi mới khiến chúng tỉnh táo được. Ở đây không có lấy một chút nhân từ hay nể nang nào cả. Ta chính là muốn cho tất cả mọi người thấy, kẻ nào dám nhắm vào ta, bất kể nam nữ già trẻ, ta đều sẽ giết sạch không chừa một ai! Chỉ có như vậy, mới khiến chúng suy nghĩ kỹ hơn khi quyết định đánh cược tính mạng!"

Andronie thở dài một tiếng, nói: "Chẳng phải anh luôn muốn tinh linh tiến vào các quốc gia nhân tộc sao? Bây giờ anh làm thế này, chỉ tổ làm tăng thêm lòng thù hận giữa tinh linh và nhân loại thôi, đúng không?"

Roger mỉm cười nhẹ, đáp: "Đám mạo hiểm giả như những hồn ma bóng quế này, trong đế quốc vốn không quyền không thế, số lượng lại ít, giết thì cứ giết thôi. Với cơ cấu chính trị của đế quốc, tinh linh có thể hòa nhập vào xã hội nhân loại hay không, mấu chốt chỉ nằm ở một số rất ít những người thực sự nắm quyền trong đế quốc. Chỉ cần vị trí của ta trong đế quốc không đổ, ít nhất có thể bảo vệ được những tinh linh đi theo ta."

Andronie không nói gì thêm nữa, chỉ thầm thở dài. Thông minh như Andronie, tự nhiên hiểu được ý của Roger chưa nói ra. Gã béo chính là muốn hình thành mối quan hệ cộng sinh nương tựa này với tinh linh. Sức chiến đấu, nhan sắc, năng lực chế tạo các loại trang bị tinh phẩm, thậm chí là trình độ nghệ thuật của tinh linh đều cấu thành những trụ cột vô cùng quan trọng để Roger gây dựng thế lực của riêng mình, mà sau khi quyền vị của Roger được củng cố, cũng có thể cung cấp sự che chở đầy đủ cho tinh linh.

Chỉ cần quyền thế của gã béo không đổ, giết vài tên mạo hiểm giả tham lam căn bản chẳng phải chuyện gì to tát. Nếu một ngày gã béo đổ đài, đến lúc đó bản thân hắn còn khó bảo toàn, thì còn quản được chuyện tinh linh có hòa nhập được vào quốc gia nhân loại hay không sao?

Vẫn là câu danh ngôn đó, sau khi ta chết, mặc cho lũ lụt ngập trời!

Đêm thứ năm, là một đêm yên tĩnh.

Bên ngoài thành Clementon, thủ phủ hành tỉnh, Roger cuối cùng đã hội quân cùng đại quân do Hồ Điệp Gai Tím chỉ huy. Theo kế hoạch, đội quân này cần nhận được sự tiếp tế đầy đủ tại Clementon, sau đó mới tiến quân về phía biên giới Đông Nam.

Trong thành Clementon, Roger lại một lần nữa gặp gỡ Công tước Doliak. Đối với Roger hiện đang là người cực kỳ được săn đón trong đế quốc, sự tiếp đón của Doliak có thể nói là cực kỳ xa hoa dâm mỹ, chỉ tiếc Roger hiện đang trong tình cảnh đặc biệt, đành phải từ chối nhiều tiết mục tiệc tùng đặc sắc phía sau.

Việc tiếp tế cho đại quân diễn ra rất thuận lợi, cục diện khó dễ mà Roger dự liệu đã không xuất hiện. Ngược lại, Doliak chủ động điều động tất cả quân nhu cần thiết cho Roger. Tất nhiên không thể tránh khỏi vài sự chậm trễ, nhưng đó là do hiệu suất làm việc của quan lại hành tỉnh thấp kém, chứ không phải Công tước Doliak cố tình gây khó dễ.

Lần này Roger có thể hợp tác vui vẻ với Doliak như vậy, cũng không biết có phải là do con đường nhuốm máu đỏ tươi mà Roger để lại mấy ngày trước hay không.

Sau khi rời Clementon, trải qua những ngày đêm hành quân căng thẳng, cuối cùng Roger cũng tới kịptrú địa - thành Shield trước thời hạn chót.

Vùng phía Bắc sản vật không trù phú, biên giới Đông Nam đế quốc lại càng là một vùng đất cằn cỗi. Nơi đây là hoang nguyên vạn dặm được tạo thành bởi đất đỏ, hễ đến mùa gió mùa hoành hành, khắp nơi đều là bụi đỏ đầy trời.

Thứ mà Roger phải đối mặt chính là hoang nguyên đất đỏ mịt mù vô tận này! Cùng với hai quốc gia nằm cách đó trăm cây số, ở phía bên kia hoang nguyên. Còn địa hình mà Pompey cần vượt qua lại phức tạp hơn nhiều, nơi đó có sơn mạch, đồi núi, rừng rậm và đầm lầy.

Sản vật nghèo nàn, địa thế phức tạp cùng không gian rộng lớn đã khiến biên giới Đông Nam của đế quốc trở thành một nơi dụng binh thiên nhiên.

Khi đại quân do Roger thống lĩnh tới nơi, đã là buổi xế chiều.

Những cơn gió hú cuốn phăng bụi đỏ che khuất cả bầu trời, mặt trời treo thấp trên cao cũng trở nên đỏ ối. Từ từ, thành Shield tỏa ra sát khí âm u hiện lên từ trong gió cát.

Lính canh trên đầu thành Shield từ xa đã phát hiện ra đại quân đang tiến tới chậm rãi này. Chẳng bao lâu sau, từ trong cổng thành phi ra một đội kỵ sĩ nhỏ, tiến về phía đại quân của Roger.

"Đại nhân Roger! Tôi là Thiếu tá tình báo của Quân đoàn Thủy Triều, Meredith, ngài có thể gọi tôi là Mei. Kể từ hôm nay, tôi sẽ đảm nhiệm chức vụ phó quan của ngài. Chỉ huy cao nhất hiện tại của thành Shield, Tướng quân Wallace - Quân đoàn trưởng Quân đoàn 4 thuộc Quân đoàn Thủy Triều, đã phái tôi đến đón ngài. Tất cả các sĩ quan cao cấp đều đã đợi ở tổng bộ. Mời ngài đi theo tôi!"

Roger cẩn thận quan sát Meredith tới đón. Cô ta dáng người rất cao, gần như không kém cạnh Andronie, trông vẫn còn khá trẻ, chỉ là gương mặt lạnh như băng sương, giọng nói tuy êm tai nhưng lại lạnh lẽo khiến người ta rất không thoải mái. Có lẽ vì là sĩ quan tình báo, cô ta không mặc giáp, chỉ mặc một bộ quân phục cắt may vừa vặn, làm nổi bật vẻ đẹp lạnh lùng toát ra sát khí.

Theo lễ nghi đế quốc, Tướng quân Wallace - Quân đoàn trưởng Quân đoàn 4, lẽ ra nên dẫn đầu tất cả các tướng lĩnh cao cấp ra khỏi thành đón tiếp Roger mới đúng, nhưng họ lại chỉ phái một nữ sĩ quan trẻ cấp Thiếu tá dẫn theo mười binh lính tới đón! Mặc dù Mei vô cùng anh tuấn xinh đẹp, mười binh lính kia cũng là lính nghi lễ cao lớn bảnh bao chứ không phải kỵ sĩ bình thường, nhưng rõ ràng, Quân đoàn 'Thủy Triều' đang muốn phủ đầu vị trưởng quan mới nhậm chức Roger.

Xem ra muốn chỉ huy đám kiêu ngạo thuộc Quân đoàn Thủy Triều này quả thực không phải chuyện dễ dàng, nhất là đối với gã béo mang danh phản bội và háo sắc như hắn.

Tuy nhiên, khi đứng sau lưng Roger, nhìn thấy Meredith, Purple Thorn Butterfly bề ngoài tuy không có gì khác thường, nhưng nhịp tim lại hơi tăng tốc một chút. Cảm giác của gã béo nhạy bén nhường nào? Hắn lập tức cảm nhận được chút dị thường trong nhịp tim của Purple Thorn Butterfly. Roger khẽ động tâm, biết rõ nữ sĩ quan trẻ tuổi này chắc chắn không đơn giản chỉ là một phó quan cấp thấp, nhưng bên ngoài, hắn hoàn toàn không chút biến sắc.

Ít nhất về công phu trấn tĩnh, khoảng cách giữa Roger và Purple Thorn Butterfly lập tức hiện rõ. Toàn thân gã béo, nhiệt độ, lưu lượng máu và nhịp tim đều như thường ngày, không hề thay đổi.

Roger lập tức ra lệnh cho đại quân đóng trại tại chỗ, sau đó hắn chỉ mang theo hơn trăm vệ binh, theo Meredith đi vào trong thành Shield.

Thành Shield bán quân sự hóa tọa lạc tại rìa hoang nguyên đất đỏ, là thành phố lớn nhất trong phạm vi vài trăm dặm quanh đây. Nó vừa là pháo đài phòng thủ kiên cố nhất, vừa là trung tâm tích trữ các loại vật tư chiến bị. Xung quanh thành Shield còn xây dựng vài pháo đài quân sự quy mô nhỏ để làm cánh bảo vệ.

Kể từ khoảnh khắc bước vào thành Shield, Roger mới sơ bộ có chút hiểu biết về vị danh tướng đế quốc mà hắn chưa từng gặp mặt - Frederick.

Trong ngôn ngữ đế quốc, Shield có nghĩa là Lá Chắn Thép. Thành trì này có sức phòng thủ cực kỳ kiên cố, quả đúng là danh bất hư truyền. Tường thành Shield cao và dày, hầu như đều được xây bằng đá tảng, quy hoạch kiến trúc trong thành cũng khác biệt so với các thành phố thông thường, có thể thấy rõ quy hoạch khu phố, các công trình ở ngã tư quan trọng đều đã được thiết kế đặc biệt, chính là chuẩn bị riêng cho tác chiến đô thị. Nếu được bố trí đủ số lượng pháp sư, thì thành phố này sẽ trở thành cơn ác mộng đối với bất kỳ kẻ tấn công nào.

Thành này vốn do Đế quốc Delaware xây dựng, mục đích ban đầu là để làm pháo đài phòng thủ các bộ lạc du mục, thú nhân cũng như các loài ma thú hung hãn ở biên giới Tây Bắc. Trải qua hàng trăm năm không ngừng gia cố và mở rộng, dần dần mới trở thành dáng vẻ như hiện tại. Sau đó, cùng với sự bành trướng kịch liệt về lãnh thổ của Đế quốc Aslophik, thành Shield trở thành một tảng đá kiên cố chặn đứng đại quân đế quốc.

Mười năm trước, Frederick dẫn quân Thủy Triều tấn công ồ ạt vào Đế quốc Delaware, thành Shield vốn được mệnh danh là lũy thép đá vậy mà đã bị hạ chỉ sau một trận chiến, ba vạn quân thủ thành trong đó đều bị tiêu diệt sạch.

Đây cũng là chiến thắng huy hoàng cuối cùng của Frederick trên chiến tuyến Đông Nam.