Underhill lúc nào cũng cảm thấy hơi bực bội trước việc Lady May luôn cảm nhận được mọi sự trước cả anh.

Anh đã chuẩn bị tinh thần cho cảm giác râm ran sắc lạnh của việc chuyển đổi bình diện (planoform), nhưng anh lại bắt được báo cáo về điều đó từ cô trước cả khi các dây thần kinh của chính anh kịp ghi nhận chuyện gì đã xảy ra.

Trái đất đã lùi xa đến mức anh phải dò dẫm mất vài mili-giây mới tìm thấy Mặt Trời ở góc trên bên phải phía sau tâm trí thấu thị của mình.

Đó là một bước nhảy đẹp, anh nghĩ. Cứ thế này thì chúng ta sẽ đến nơi trong bốn hoặc năm cú nhảy.

Cách con tàu vài trăm dặm, Lady May nghĩ vọng lại với anh, "Ôi người đàn ông ấm áp, hào phóng, vĩ đại! Ôi Bạn Đồng Hành dũng cảm, thân thiện, dịu dàng và to lớn! Ôi tuyệt vời làm sao khi có anh, có anh thật tốt, tốt, tốt, ấm áp, ấm áp, giờ để chiến đấu, giờ để lên đường, thật tốt khi có anh...."

Anh biết rằng cô không hề suy nghĩ bằng từ ngữ, rằng tâm trí anh đã tiếp nhận mớ âm thanh lải nhải rõ ràng, dễ mến từ trí tuệ loài mèo của cô rồi dịch chúng thành những hình ảnh mà tư duy của chính anh có thể ghi nhận và thấu hiểu.

Không ai trong số họ bị cuốn vào trò chơi chào hỏi lẫn nhau ấy. Anh vươn tầm ý thức ra xa khỏi phạm vi nhận thức của cô để xem xét có vật gì ở gần con tàu hay không. Thật thú vị khi con người ta có thể làm hai việc cùng một lúc. Anh vừa có thể quét không gian bằng tâm trí sắc bén như đinh ghim của mình, vừa có thể bắt được một suy nghĩ vẩn vơ nào đó từ cô, một suy nghĩ đáng yêu, đầy âu yếm về một đứa con trai từng có khuôn mặt vàng óng và bộ ngực phủ một lớp lông tơ trắng mềm mại đến khó tin.

Trong lúc anh vẫn đang tìm kiếm, anh đã nhận được lời cảnh báo từ cô.

Chúng ta nhảy lần nữa kìa!

Và thế là họ đã nhảy. Con tàu đã di chuyển sang bình diện thứ hai. Các vì sao đã khác trước. Mặt Trời đã lùi lại phía sau khoảng cách không sao đo đếm được. Ngay cả những vì sao gần nhất cũng chỉ vừa mới lờ mờ chạm tới. Đây mới đúng là vùng đất của loài Rồng, cái thứ không gian trống trải, tồi tệ và rỗng tuếch này. Anh vươn xa hơn, nhanh hơn, dò dẫm và tìm kiếm hiểm nguy, sẵn sàng tung Lady May lao vào hiểm nguy bất cứ nơi nào anh phát hiện ra nó.

Sợ hãi bùng lên trong tâm trí anh, sắc bén và rõ ràng đến mức nó dội lại như một cú giật vật lý.

Cô bé tên West đã tìm thấy thứ gì đó — thứ gì đó vô cùng lớn, dài, đen đúa, sắc nhọn, tham lam và kinh hoàng. Con bé liền vung Captain Wow lao thẳng vào thứ đó.

Underhill cố gắng giữ cho tâm trí mình được tỉnh táo. "Cẩn thận đấy!" anh thét lên qua đường tâm trí với những người khác, đồng thời cố gắng điều khiển Lady May tránh sang một bên.

Ở một góc của trận chiến, anh cảm thấy cơn giận dữ đầy thú tính của Captain Wow khi chú mèo đực giống Ba Tư to lớn kích hoạt những tia sáng để tiếp cận vệt bụi đang đe dọa con tàu cùng những con người bên trong.

Những tia sáng suýt trượt mục tiêu trong gang tấc.

Lớp bụi bẹt hẳn xuống, biến đổi từ hình dạng của một con cá đuối thành hình dạng của một ngọn giáo.

Chưa đầy ba mili-giây trôi qua.

Cha Moontree đang cất lời bằng tiếng người và nói với một giọng điệu chậm chạp như mật mía lạnh chảy ra từ một cái hũ nặng trịch, "C-A-P-T-A-I-N." Underhill thừa biết câu nói tiếp theo sẽ là "Đội trưởng, di chuyển nhanh lên!"

Trận chiến hẳn đã được định đoạt và kết thúc từ lâu trước khi Cha Moontree nói xong câu đó.

Giờ đây, chỉ vài phần của một mili-giây sau, Lady May đã ở đúng tầm ngắm.

Đây chính là lúc sự khéo léo và tốc độ của các Bạn Đồng Hành phát huy tác dụng. Cô có thể phản ứng nhanh hơn anh. Cô có thể nhìn nhận mối đe dọa như một con Chuột khổng lồ đang lao thẳng về phía mình.

Cô có thể phóng những quả bom quang tử với sự chuẩn xác tinh vi mà có lẽ anh sẽ bỏ lỡ.

Anh được kết nối với tâm trí cô, nhưng anh không thể theo kịp nó.

Ý thức của anh hứng chịu vết thương xé rách do kẻ thù ngoài hành tinh giáng xuống. Nó không giống bất kỳ vết thương nào trên Trái Đất — nỗi đau đớn nguyên thủy, điên cuồng bắt đầu như một vết bỏng ngay rốn anh. Anh bắt đầu oằn mình trên ghế.

Thực ra anh còn chưa kịp nhúc nhích một cơ nào thì Lady May đã giáng đòn phản công kẻ thù.

Năm quả bom photonuclear được bố trí cách đều nhau bùng cháy rực rỡ xuyên qua khoảng cách một trăm nghìn dặm.

Cơn đau trong tâm trí và cơ thể anh vụt biến.

Anh cảm thấy một thoáng hoan hỉ dữ dội, khủng khiếp và mang bản năng dã thú đang chạy dọc qua tâm trí Lady May khi cô hoàn tất việc tiêu diệt kẻ thù. Bọn mèo luôn cảm thấy hụt hẫng khi phát hiện ra rằng những kẻ thù mà chúng cảm nhận là những con Chuột không gian khổng lồ hóa ra lại biến mất ngay thời khắc chúng bị tiêu diệt.

Rồi anh cảm nhận được nỗi đau của cô, sự đau đớn và sợ hãi tràn ngập cả hai người khi trận chiến, diễn ra còn nhanh hơn một cái chớp mắt, đã đến rồi đi. Ngay trong khoảnh khắc đó, cảm giác râm ran sắc và chua chát của việc chuyển bình diện lại ập tới.

Thêm một lần nữa, con tàu lại thực hiện cú nhảy cóc.

Anh có thể nghe thấy Woodley đang nghĩ vọng sang mình. "Cậu không phải bận tâm nhiều đâu. Lão già này với tôi sẽ lo phần việc trong chốc lát."

Thêm hai lần nữa cái cảm giác râm ran ấy, lại cú nhảy ấy.

Anh hoàn toàn không biết mình đang ở đâu cho đến khi ánh đèn của bến không gian Caledonia hiện rực rỡ bên dưới.

Với một sự mệt mỏi dường như vượt qua cả giới hạn của tư duy, anh ném tâm trí mình trở lại trạng thái đồng điệu với hệ thống đinh ghim, nhẹ nhàng và gọn gàng đặt đầu đạn của Lady May vào đúng ống phóng của nó.

Cô đã kiệt sức gần chết, nhưng anh vẫn có thể cảm nhận được nhịp đập trái tim cô, có thể lắng nghe tiếng thở hổn hển của cô, và anh nắm bắt lấy một chút biết ơn đầy ấm áp đang vươn từ tâm trí cô sang tâm trí mình.