Cha Moontree và cô bé tên là West bước vào phòng. Họ là hai người điều khiển pinlighter còn lại. Đội ngũ con người trong Phòng Chiến đấu hiện đã đầy đủ.

Cha Moontree là một người đàn ông bốn mươi lăm tuổi với khuôn mặt đỏ gay, người đã sống cuộc đời bình lặng của một nông dân cho đến năm bốn mươi tuổi. Chỉ khi đó, một cách muộn màng, chính quyền mới phát hiện ông có khả năng thần giao cách cảm và đồng ý cho ông bước vào sự nghiệp pinlighter ở cái tuổi xế chiều. Ông làm công việc này rất tốt, nhưng ông đã quá đỗi luống tuổi so với nghề này.

Cha Moontree nhìn Woodley đang ủ rũ và Underhill đang trầm ngâm. "Hôm nay các bạn trẻ thế nào? Đã sẵn sàng cho một trận chiến ra trò chưa?"

"Cha lúc nào cũng muốn đánh nhau," cô bé tên West khúc khích cười. Cô bé thực sự rất nhỏ nhắn. Tiếng cười của cô cao và trẻ con. Trông cô như là người cuối cùng trên thế giới mà bất kỳ ai nghĩ sẽ xuất hiện trong những trận đấu pinlighting khốc liệt và đầy cam go.

Underhill từng thấy buồn cười một lần khi anh phát hiện ra một trong những Cộng sự chậm chạp nhất tỏ ra hạnh phúc sau khi tiếp xúc với tâm trí của cô bé tên West.

Thông thường các Cộng sự không quan tâm lắm đến tâm trí con người mà chúng được ghép đôi cùng trong chuyến đi. Các Cộng sự dường như có thái độ rằng tâm trí con người dù sao cũng phức tạp và rối rắm đến mức khó tin. Không một Cộng sự nào từng nghi ngờ sự ưu việt của tâm trí con người, mặc dù rất ít Cộng sự thực sự ấn tượng với sự ưu việt đó.

Các Cộng sự yêu quý con người. Chúng sẵn sàng chiến đấu cùng họ. Chúng thậm chí sẵn sàng chết vì họ. Nhưng khi một Cộng sự yêu thích một cá nhân, ví dụ như cách Captain Wow hay Lady May yêu quý Underhill, thì sự yêu thích đó chẳng liên quan gì đến trí tuệ cả. Đó là vấn đề của khí chất, của cảm giác.

Underhill biết rõ Captain Wow coi bộ não của anh, của Underhill, là ngớ ngẩn. Điều mà Captain Wow thích là cấu trúc cảm xúc thân thiện của Underhill, sự vui vẻ và ánh nhìn thích thú tinh quái lướt qua những kiểu suy nghĩ vô thức của Underhill, cùng sự hân hoan mà Underhill dùng để đối mặt với nguy hiểm. Những từ ngữ, sách lịch sử, ý tưởng, khoa học—Underhill có thể cảm nhận tất cả những điều đó trong tâm trí mình, phản chiếu lại từ tâm trí của Captain Wow, như là những thứ rác rưởi.

Cô bé West nhìn Underhill. "Cháu cá là chú đã bôi chất dính lên những viên đá rồi."

"Chú không hề làm thế!"

Underhill cảm thấy tai mình đỏ lên vì xấu hổ. Trong thời gian tập sự, anh đã từng cố gian lận trong việc bốc thăm vì anh đặc biệt yêu quý một Cộng sự đặc biệt, một người mẹ trẻ đáng yêu tên là Murr. Làm việc với Murr dễ dàng hơn nhiều và cô ấy rất tình cảm với anh đến mức anh quên mất rằng pinlighting là công việc khó khăn và anh không được hướng dẫn để vui chơi với Cộng sự của mình. Cả hai được thiết kế và chuẩn bị để cùng nhau bước vào trận chiến chết chóc.

Một lần gian lận là quá đủ. Họ đã phát hiện ra anh và anh đã bị cười nhạo trong nhiều năm.

Cha Moontree nhặt chiếc cốc giả da lên và lắc những viên xúc xắc đá dùng để chỉ định Cộng sự cho chuyến đi. Theo quyền của người thâm niên, ông bốc trước.

Ông nhăn mặt. Ông đã bốc phải một nhân vật già tham lam, một con đực già cứng cỏi với tâm trí đầy những suy nghĩ thèm thuồng về thức ăn, cả một đại dương đầy cá ươn. Cha Moontree từng nói rằng ông bị ợ ra mùi dầu gan cá suốt nhiều tuần sau khi bốc phải kẻ tham ăn đó, hình ảnh thần giao cách cảm về cá đã in sâu vào tâm trí ông mạnh mẽ đến mức nào. Tuy nhiên, kẻ tham ăn đó cũng rất tham lam đối với sự nguy hiểm cũng như cá. Nó đã giết sáu mươi ba Con rồng, nhiều hơn bất kỳ Cộng sự nào khác trong quân đội, và theo nghĩa đen thì nó quý giá bằng vàng so với trọng lượng của nó.

Cô bé West đến lượt tiếp theo. Cô bé bốc được Captain Wow. Khi thấy đó là ai, cô bé mỉm cười.

"Cháu thích ông ấy," cô bé nói. "Chiến đấu cùng ông ấy rất vui. Trong tâm trí cháu, ông ấy cho cảm giác thật dễ chịu và đáng yêu."

"Đáng yêu cái quái gì," Woodley nói. "Tôi cũng từng ở trong tâm trí nó rồi. Đó là tâm trí trơ trẽn nhất trên con tàu này, không ai sánh bằng."

"Người xấu," cô bé nói. Cô bé nói như một lời khẳng định, không chút trách móc.

Underhill nhìn cô bé, rùng mình.

Anh không hiểu làm sao cô bé có thể bình tĩnh trước Captain Wow như vậy. Tâm trí của Captain Wow thực sự rất trơ trẽn. Khi Captain Wow phấn khích giữa trận chiến, những hình ảnh hỗn loạn về loài Rồng, loài Chuột chết chóc, những chiếc giường êm ái, mùi cá, và sự chấn động của không gian tất cả trộn lẫn vào nhau trong tâm trí nó khi nó và Captain Wow, với ý thức liên kết với nhau qua bộ pin-set, trở thành một hợp thể kỳ lạ giữa con người và mèo Ba Tư.

Đó là rắc rối khi làm việc với mèo, Underhill nghĩ. Thật đáng tiếc là không có thứ gì khác có thể đóng vai trò Cộng sự. Mèo vẫn ổn một khi bạn kết nối thần giao cách cảm với chúng. Chúng đủ thông minh để đáp ứng các nhu cầu của trận chiến, nhưng động cơ và ham muốn của chúng chắc chắn khác với con người.

Chúng khá thân thiện chừng nào bạn truyền tải những hình ảnh hữu hình cho chúng, nhưng tâm trí chúng đóng lại và chìm vào giấc ngủ khi bạn đọc Shakespeare hay Colegrove, hoặc nếu bạn cố gắng nói cho chúng biết không gian là gì.

Thật buồn cười khi nhận ra rằng những Cộng sự nghiêm túc và trưởng thành ngoài không gian kia lại chính là những con vật nhỏ bé đáng yêu mà con người đã dùng làm thú cưng hàng ngàn năm trên Trái Đất. Anh đã nhiều lần tự làm mình xấu hổ khi ở dưới mặt đất, chào những con mèo bình thường không có thần giao cách cảm vì anh quên mất trong chốc lát rằng chúng không phải là Cộng sự.

Anh nhặt chiếc cốc lên và lắc những viên xúc xắc đá của mình.

Anh gặp may—anh bốc được Lady May.

Lady May là Cộng sự tinh tế nhất mà anh từng gặp. Ở cô, tâm trí thuần chủng được lai tạo tinh xảo của một con mèo Ba Tư đã đạt đến một trong những đỉnh cao phát triển của nó. Cô phức tạp hơn bất kỳ người phụ nữ nào, nhưng sự phức tạp đó hoàn toàn là về cảm xúc, ký ức, hy vọng và kinh nghiệm được phân loại—kinh nghiệm được sắp xếp mà không cần đến ngôn từ.

Khi lần đầu tiên tiếp xúc với tâm trí cô, anh đã ngạc nhiên trước sự trong sáng của nó. Cùng với cô, anh nhớ lại thời mèo con của cô. Anh nhớ lại mọi trải nghiệm giao phối mà cô từng có. Anh thấy trong một bộ sưu tập những hình ảnh lờ mờ nhận ra được, tất cả những người điều khiển pinlighter khác mà cô từng được ghép đôi cùng để chiến đấu. Và anh thấy chính mình rạng rỡ, vui vẻ và đáng khao khát.

Anh thậm chí nghĩ rằng mình đã bắt được thoáng một nỗi khát khao—

Một suy nghĩ rất nịnh nọt và khao khát: Thật đáng tiếc là anh không phải là một con mèo.

Woodley nhặt viên đá cuối cùng. Anh ta bốc được thứ xứng đáng với mình—một con mèo đực già ủ rũ, sợ hãi, không có chút sinh khí nào như Captain Wow. Cộng sự của Woodley là con mèo mang tính động vật nhất trong số tất cả những con mèo trên tàu, một kẻ thấp kém, tàn bạo với tâm trí đần độn. Ngay cả thần giao cách cảm cũng không thể cải thiện tính cách của nó. Tai của nó bị cắn cụt một nửa từ những trận chiến đầu tiên mà nó tham gia.

Nó là một chiến binh tạm dùng được, không hơn không kém.

Woodley càu nhàu.

Underhill liếc nhìn anh ta một cách kỳ lạ. Chẳng lẽ Woodley không bao giờ làm gì khác ngoài việc càu nhàu sao?

Cha Moontree nhìn ba người còn lại. "Mọi người nên đi lấy Cộng sự của mình ngay đi. Tôi sẽ thông báo cho Máy quét biết chúng ta đã sẵn sàng để đi vào Up-and-Out."