[U]nderhill xoay ổ khóa mã số trên lồng của Lady May. Anh nhẹ nhàng đánh thức cô mèo và bế cô lên tay. Cô uốn cong lưng đầy thoải mái, duỗi móng vuốt, định cất tiếng gừ, rồi lại thôi, thay vào đó lại liếm lên cổ tay anh. Anh chưa gắn thiết bị kích thích thần kinh, nên tâm trí hai người vẫn khép kín với đối phương, nhưng qua độ cong của bộ ria và chuyển động của đôi tai, anh vẫn cảm nhận được chút thỏa mãn khi cô thấy anh chính là Bạn Đồng Hành của mình.

Anh nói chuyện với cô bằng ngôn ngữ loài người, dẫu rằng ngôn ngữ chẳng có nghĩa lý gì với một con mèo khi thiết bị ấy chưa được bật.

"Thật là khốn kiếp khi bắt một sinh vật bé bỏng đáng yêu như mày phải lao đi trong cái lạnh giá vô tận để săn lùng những con Chuột còn to lớn và nguy hiểm hơn tất cả chúng ta gộp lại. Mày đâu có đòi hỏi phải tham gia cuộc chiến kiểu này, phải không?"

Đáp lại, cô liếm tay anh, gừ khe khẽ, dùng chiếc đuôi dài xù lông cọ vào má anh, rồi quay người đối diện với anh, đôi mắt vàng rực lên.

Trong chốc lát, họ nhìn chằm chằm vào nhau, người thì ngồi xổm, mèo thì đứng thẳng bằng hai chân sau, móng vuốt phía trước bấu vào đầu gối anh. Đôi mắt người và đôi mắt mèo nhìn nhau qua một khoảng cách bao la mà không từ ngữ nào chạm tới được, nhưng tình cảm lại có thể bắc cầu chỉ trong một cái nhìn.

"Đến lúc vào trong rồi," anh nói.

Cô ngoan ngoãn bước vào cỗ máy hình cầu của mình. Cô trèo vào bên trong. Anh cẩn thận kiểm tra để đảm bảo thiết bị kích thích thần kinh thu nhỏ của cô nằm thật chắc chắn và thoải mái ngay sát phần não bộ. Anh cũng chắc chắn rằng móng vuốt của cô đã được bọc lại để cô không tự cào rách thân mình trong cơn phấn khích của chiến trận.

Anh khẽ nói với cô: "Sẵn sàng chưa?"

Đáp lại, cô rướn lưng hết mức có thể trong bộ đồ gài và gừ nho nhỏ trong cái khung kìm kẹp lấy cơ thể mình.

Anh sập nắp lại và nhìn chất keo bịt kín trào ra quanh đường viền. Chỉ trong vài giờ nữa, cô sẽ được hàn kín trong quả đạn này cho đến khi một thợ máy dùng ngọn đuốc cắt ngắn đưa cô ra ngoài sau khi cô đã hoàn thành nhiệm vụ.

Anh nhấc toàn bộ cỗ máy phóng lên và trượt nó vào ống phóng. Anh đóng cửa ống, xoay khóa, ngồi xuống ghế và đeo thiết bị kích thích thần kinh của chính mình lên.

Một lần nữa, anh gạt công tắc.

Anh ngồi trong một căn phòng nhỏ, nhỏ xíu, ấm áp, ấm áp, với thân thể của ba người khác đang chuyển động quanh anh, những ánh đèn hữu hình trên trần nhà sáng rực và nặng trĩu nhắm nghiền qua đôi mi.

Khi thiết bị thần kinh ấm dần lên, căn phòng biến mất. Những người khác không còn là con người nữa mà trở thành những đống lửa nhỏ đang phát sáng, những tàn than, ngọn lửa đỏ sẫm, với ý thức sự sống đang âm ỉ cháy như những hòn than đỏ cũ kỹ trong lò sưởi ở một vùng quê.

Khi thiết bị nóng thêm chút nữa, anh cảm thấy Trái Đất ở ngay bên dưới mình, cảm thấy con tàu đang lướt đi, cảm thấy Mặt Trăng đang quay khi nó lơ lửng ở phía bên kia thế giới, cảm thấy các hành tinh và sự ấm áp trong lành, rực rỡ của Mặt Trời – thứ giữ cho loài Rồng phải lùi xa khỏi mảnh đất quê hương của nhân loại.

Cuối cùng, anh đạt đến trạng thái nhận thức hoàn toàn.

Anh kết nối ngoại cảm với một phạm vi rộng hàng triệu dặm. Anh cảm nhận được lớp bụi mà anh đã chú ý lúc trước nằm lơ lửng phía trên hoàng đạo. Với một niềm rung cảm đầy ấm áp và dịu dàng, anh cảm nhận ý thức của Lady May đang tràn ngập vào tâm trí mình. Ý thức của cô dịu dàng, trong trẻo nhưng lại sắc bén đối với vị giác của tâm trí anh chẳng khác nào dầu thơm. Nó mang lại cảm giác thư thái và an tâm. Anh có thể cảm nhận được sự chào đón của cô dành cho mình. Đó hầu như chẳng phải một suy nghĩ, mà chỉ là một cảm xúc thuần túy của lời chào.

Cuối cùng, họ lại hòa làm một.

Ở một góc nhỏ xíu sâu thẳm trong tâm trí, nhỏ như món đồ chơi bé nhất mà anh từng thấy thời thơ ấu, anh vẫn ý thức được căn phòng và con tàu, cùng hình ảnh Cha Moontree đang nhấc điện thoại lên và nói chuyện với một vị thuyền trưởng Máy Quét phụ trách con tàu.

Tâm trí ngoại cảm của anh nắm bắt ý định đó từ lâu trước khi tai anh kịp định hình thành lời. Âm thanh thực tế nối tiếp ý định giống như tiếng sấm trên bãi biển đại dương nối tiếp ánh chớp lóe lên từ xa khơi ngoài biển cả.

"Phòng Chiến Đấu đã sẵn sàng. Cho phép chuyển sang không gian phẳng, thưa ngài."