Họ đưa anh vào bệnh viện ở Caledonia.

Bác sĩ niềm nở nhưng kiên quyết. "Cậu thực sự đã bị con Rồng đó quẹt phải. Đó là lần thoát chết hiểm nghèo nhất mà tôi từng thấy. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh nên phải lâu lắm nữa chúng ta mới hiểu rõ về mặt khoa học những gì đã xảy ra, nhưng tôi cho rằng cậu hẳn đã phải vào nhà thương điên rồi nếu cú va quẹt ấy kéo dài thêm vài phần mười mili-giây nữa. Cậu đã mang con mèo gì ra đằng trước thế?"

Underhill cảm thấy những lời nói thốt ra từ miệng mình sao mà chậm chạp. Lời nói mới phiền phức làm sao nếu đem so với tốc độ và niềm vui của tư duy, nhanh nhạy, sắc bén và minh bạch, tâm trí giao hòa tâm trí! Nhưng chỉ có lời nói mới có thể chạm đến những người bình thường như vị bác sĩ này.

Cạnh miệng anh động đậy nặng nề khi anh phát âm từng tiếng: "Đừng gọi các Đối tác của chúng tôi là mèo. Phải gọi họ là Đối tác mới đúng. Họ cùng chiến đấu với chúng tôi như một đội. Lẽ ra ông phải biết chúng tôi gọi họ là Đối tác, chứ không phải mèo. Con của tôi thế nào rồi?"

"Tôi không biết," vị bác sĩ áy náy đáp. "Chúng tôi sẽ dò hỏi giúp cậu. Còn bây giờ, anh bạn trẻ, hãy cứ nghỉ ngơi cho khỏe. Không gì ngoài sự nghỉ ngơi có thể giúp được cậu lúc này. Cậu có tự ngủ được không, hay muốn chúng tôi cho dùng chút thuốc an thần?"

"Tôi ngủ được," Underhill nói. "Tôi chỉ muốn biết về Lady May thôi."

Cô y tá bước tới tham gia vào câu chuyện. Cô tỏ ra hơi hằn học. "Cậu không muốn hỏi về những người khác à?"

"Họ ổn cả," Underhill đáp. "Tôi đã biết điều đó trước khi bước vào đây."

Anh duỗi tay, thở dài và cười toe toét với họ. Anh nhận ra họ đang thả lỏng và bắt đầu đối xử với anh như một con người thay vì một bệnh nhân.

"Tôi ổn mà," anh nói. "Chỉ cần cho tôi biết khi nào tôi có thể đi thăm Đối tác của mình."

Một ý nghĩ mới chợt lóe lên trong đầu anh. Anh nhìn bác sĩ đầy hoảng hốt. "Họ không đưa cô ấy lên phi thuyền đi mất đấy chứ?"

"Tôi sẽ đi tìm hiểu ngay đây," vị bác sĩ nói. Ông vỗ vai Underhill trấn an rồi bước khỏi phòng.

Cô y tá cầm chiếc khăn ăn đậy trên ly nước trái cây ướp lạnh ra.

Underhill cố nặn ra một nụ cười với cô. Dường như có điều gì đó bất ổn ở cô gái này. Anh ước gì cô ấy cứ đi cho khuất mắt. Ban đầu cô còn tỏ ra thân thiện mà giờ đây lại đâm ra xa lánh. Thật phiền phức khi có khả năng ngoại cảm, anh nghĩ. Cứ mãi chới với tìm cách vươn tới ngay cả khi chẳng hề có sự kết nối nào.

Đột nhiên cô quay phắt lại nhìn anh.

Bọn thợ săn ánh sáng các người! Mấy người và lũ mèo chết tiệt ấy!

Ngay lúc cô hậm hực bước đi, anh lao thẳng vào tâm trí cô. Anh nhìn thấy chính mình hiện lên như một người anh hùng rạng rỡ, khoác bộ đồng phục vải da lộn mịn màng, chiếc vương miện đính ghim sáng ngời như những món trang sức hoàng gia cổ xưa xung quanh đầu. Anh thấy chính khuôn mặt mình, đẹp trai và nam tính, ngời sáng trong tâm trí cô. Anh thấy mình ở một nơi rất xa và thấy cách cô căm ghét mình.

Cô căm ghét anh trong sâu thẳm tâm trí cô. Cô căm ghét anh vì cô nghĩ rằng anh kiêu ngạo, kỳ lạ, giàu có, tốt đẹp và xinh đẹp hơn những người như cô.

Anh cắt đứt tầm nhìn vào tâm trí cô và, khi vùi mặt vào gối, anh bắt gặp một hình ảnh về Lady May.

"Cô ấy là một con mèo," anh nghĩ. "Cô ấy chỉ là một con mèo thôi!"

Nhưng tâm trí anh lại không nhìn nhận cô ấy như vậy—nhanh nhẹn vượt ngoài mọi giấc mơ về tốc độ, sắc sảo, thông minh, duyên dáng đến khó tin, xinh đẹp, không cần lời nói và chẳng hề đòi hỏi gì.

Liệu anh còn có thể tìm thấy một người phụ nữ nào sánh bằng cô ấy ở đâu nữa?

—CORDWAINER SMITH