Gerda buộc phải dừng lại nghỉ chân, và ngay đối diện chỗ cô ngồi, cô thấy một con quạ lớn đang nhảy lò cò trên lớp tuyết tiến về phía mình. Nó đứng nhìn cô một lúc, rồi lắc đầu và cất tiếng: "Quạ, quạ; chào cô, chào cô." Nó phát âm rõ ràng nhất có thể bởi vì nó có ý tốt với cô bé; rồi nó hỏi cô đang đi đâu một mình giữa thế gian rộng lớn này.
Gerda hiểu rất rõ từ "một mình" và thấu tỏ biết bao hàm ý trong đó. Thế là cô kể cho con quạ nghe toàn bộ câu chuyện về cuộc đời và những chuyến phiêu lưu của mình, rồi hỏi xem nó có nhìn thấy bé Kay đâu không.
Con quạ gật đầu vẻ rất đỗi nghiêm nghị và bảo: "Có lẽ là ta đã thấy—cũng nên như vậy."
"Không! Anh nghĩ là có thật sao?" bé Gerda kêu lên, rồi cô ôm hôn con quạ, mừng đến mức suýt xiết nghẹt thở nó.
"Nhẹ nhàng thôi, nhẹ nhàng chứ," con quạ nói. "Ta tin là ta biết. Ta nghĩ đó có thể là bé Kay; nhưng chắc chắn giờ này cậu ta đã quên bẵng cậu vì mải mê công chúa rồi."
"Cậu ấy sống với một vị công chúa ư?" Gerda hỏi.
"Phải, hãy nghe đây," con quạ đáp, "nhưng nói ngôn ngữ của các cậu khó quá. Nếu cậu hiểu tiếng quạ thì ta có thể giải thích rõ hơn. Cậu có hiểu không?"
"Không, tôi chưa bao giờ học cả," Gerda nói, "nhưng bà tôi hiểu, và trước kia vẫn hay nói chuyện ấy với tôi. Ước gì tôi đã học nó."
"Không sao đâu," con quạ đáp; "Ta sẽ giải thích hết sức có thể, dẫu rằng việc ấy sẽ chẳng suôn sẻ gì cho lắm;" rồi nó kể lại những gì nó nghe được. "Trong vương quốc mà chúng ta đang đứng đây," nó nói, "có một vị công chúa vô cùng thông minh đến nỗi cô ấy đã đọc tất cả các tờ báo trên thế giới này, lại còn quên sạch chúng đi nữa, dù cô ấy rất đỗi thông minh. Cách đây không lâu, khi đang ngồi trên ngai vàng—mà người ta bảo đó chẳng phải là chỗ ngồi dễ chịu gì cho cam như thiên hạ vẫn tưởng—cô bắt đầu cất tiếng hát một bài có những câu mở đầu thế này:
'Sao tôi lại không thể kết hôn nhỉ?'
'Sao lại không cơ chứ?' cô tự nhủ, và thế là cô quyết định sẽ kết hôn nếu tìm được một người chồng biết nói năng khi có người bắt chuyện, chứ không phải một kẻ chỉ biết ra vẻ ta đây oai vệ, bởi điều đó mới tẻ nhạt làm sao. Thế rồi cô triệu tập tất cả các bà thị vệ trong triều lại bằng tiếng trống dồn, và khi nghe về ý định của cô, ai nấy đều vô cùng hoan hỉ. 'Chúng tôi mừng lắm khi nghe tin ấy,' họ nói, 'mới hôm qua chúng tôi bàn về chuyện đó xong đấy.' Cậu có thể tin chắc mọi lời ta nói đều là sự thật," con quạ bảo, "bởi ta có một cô người yêu được thuần hóa chuyên ra vào cung điện tự do, chính cô ấy đã kể cho ta nghe tất cả những chuyện này."
Tất nhiên người yêu của nó cũng là quạ, bởi "ngưu tầm ngưu, mã tầm mã", và quạ thì bao giờ chẳng chọn quạ.
"Báo chí được phát hành ngay lập tức, với viền trang trí hình trái tim và tên viết tắt của công chúa nằm giữa những cánh hoa ấy. Họ thông báo rằng tất cả các chàng trai khôi ngô tuấn tú đều được tự do đến lâu đài và diện kiến công chúa; những ai có thể đáp lời thật dõng dạc khi được hỏi chuyện sẽ được coi như người trong nhà ở hoàng cung; nhưng người nào ăn nói hay nhất sẽ được chọn làm phò mã của công chúa. Phải, phải, cậu có thể tin ta, mọi chuyện đúng y như lúc ta đang ngồi đây vậy," con quạ nói. "Thiên hạ kéo đến đông như trẩy hội. Người ta chen lấn xô đẩy, chạy ngược chạy xuôi, nhưng chẳng một ai thành công dù là vào ngày đầu hay ngày thứ hai. Ai nấy đều ăn nói rất lưu loát khi còn ở ngoài đường phố, nhưng hễ bước qua cổng hoàng cung, nhìn thấy đội cận vệ mặc đồng phục bạc, những tên hầu phòng trong bộ livery thêu vàng trên cầu thang, cùng những sảnh đường lớn rực rỡ ánh đèn, là họ đâm ra lúng túng hoàn toàn. Và khi đứng trước ngai vàng nơi công chúa ngự, họ chẳng thể thốt lên được điều gì ngoài việc lặp lại những lời cuối cùng mà cô vừa nói; ngặt một nỗi công chúa chẳng mặn mà gì với việc nghe lại chính lời mình vừa phát ra. Cảnh tượng hệt như thể tất cả bọn họ đã nuốt phải thứ thuốc khiến họ mê man khi ở trong cung điện, bởi họ chẳng thể lấy lại tinh thần hay cất lời cho đến khi quay trở lại được ngoài đường phố. Dãy người xếp hàng dài dằng dặc từ cổng thành kéo tận đến hoàng cung. Chính ta cũng đến xem cơ mà," con quạ nói. "Họ vừa đói vừa khát, vì ở cung điện người ta chẳng cho lấy một giọt nước mà uống. Vài kẻ khôn ngoan hơn đã thủ sẵn dăm lát bánh mì phết bơ theo người, nhưng chúng chẳng thèm chia sẻ với hàng xóm; chúng nghĩ rằng nếu bước diện kiến công chúa với vẻ mặt đói khát, cơ hội dành cho bản thân sẽ cao hơn."
"Nhưng còn Kay! Hãy kể cho tôi nghe về bé Kay đi!" Gerda nói, "cậu ấy có ở giữa đám đông đó không?"
"Khoan đã nào, ta đang định nhắc tới cậu ta đây. Đó là vào ngày thứ ba, có một tiểu vương tử bước đi phơi phới tiến vào hoàng cung, không ngựa không xe, đôi mắt sáng long lanh như mắt cậu vậy; cậu ta có mái tóc dài đẹp tuyệt, nhưng xiêm y thì lại rất nghèo nàn."
"Đó chính là Kay!" Gerda vui mừng thốt lên. "Ồ, vậy là tôi tìm thấy cậu ấy rồi;" và cô vỗ tay hoan hỉ.
"Cậu ta mang một chiếc ba lô nhỏ sau lưng," con quạ nói thêm.
"Không, chắc đó là chiếc xe trượt tuyết của cậu ấy," Gerda bảo; "vì cậu ấy bỏ đi cùng với nó mà."
"Cũng có thể là thế," con quạ nói; "Ta không nhìn kỹ cho lắm. Nhưng ta biết từ cô người yêu được thuần hóa của mình rằng cậu ta đã bước qua cổng hoàng cung, nhìn thấy đội cận vệ mặc đồng phục bạc, những tên hầu trong bộ trang phục thêu vàng trên cầu thang, thế nhưng cậu ta chẳng hề tỏ chút bối rối nào cả. 'Đứng trên cầu thang thế này chắc chán ngắt,' cậu ta nói. 'Ta thích đi thẳng vào trong hơn.' Các căn phòng sáng rực ánh lửa. Các vị cố vấn và đại sứ đi lại với đôi chân trần, tay nâng những chiếc bình vàng; cảnh tượng đủ sức khiến bất kỳ ai cũng phải đâm ra nghiêm túc. Đôi bốt của cậu ta kêu cọt kẹt thật lớn trên mỗi bước đi, vậy mà cậu ta chẳng hề cảm thấy chút bất an nào."
"Chắc chắn là Kay rồi," Gerda nói, "tôi biết cậu ấy mới có đôi bốt mới, tôi từng nghe tiếng chúng kêu cọt kẹt trong phòng của bà."
"Chúng kêu cọt kẹt thật đấy," con quạ nói, "thế mà cậu ta vẫn hiên ngang tiến thẳng đến chỗ công chúa—người đang ngồi trên một viên ngọc trai to bằng cả chiếc khung cửi—với sự hiện diện của tất cả các bà thị vệ cùng đám tỳ nữ, và toàn bộ các hiệp sĩ cùng gia nhân của họ; mỗi tỳ nữ lại có một tỳ nữ khác hầu hạ riêng, và gia nhân của các hiệp sĩ thì có người hầu của chính mình, lại thêm một cậu tiểu đồng nữa. Tất cả đứng thành từng vòng tròn quanh công chúa, và hễ đứng càng gần cửa ra vào, họ lại càng ra điều kiêu kỳ bấy nhiêu. Mấy cậu tiểu đồng của đám gia nhân, lúc nào cũng đi giàymềm, khiến người ta chẳng dám nhìn tới, vì các cậu ưỡn ngực kiêu ngạo biết bao ngay cạnh cửa."
"Nghe thật đáng sợ quá," bé Gerda thốt lên, "nhưng liệu Kay có chiến thắng được trái tim công chúa không?"
"Nếu ta không phải là một con quạ," nó nói, "ta đã tự mình cưới cô ấy rồi, dù ta đã có đính ước. Cậu ta nói khéo chẳng kém gì ta khi ta nói tiếng quạ, đó là điều ta nghe được từ cô người yêu bé nhỏ của mình. Cậu ta vô cùng tự nhiên, niềm nở và bảo rằng mình không đến để cầu hôn công chúa, mà là để lắng nghe sự thông thái của cô; và cậu ta thích cô bao nhiêu thì cô cũng quý mến cậu bấy nhiêu."
"Ồ, chắc chắn đó là Kay rồi," Gerda nói, "cậu ấy thông minh lắm; cậu ấy có thể tính nhẩm và làm cả toán phân số nữa. Ồ, anh sẽ dẫn tôi đến hoàng cung chứ?"
"Cầu xin thì dễ lắm," con quạ đáp, "nhưng chúng ta xoay sở thế nào đây? Dù sao đi nữa, ta sẽ bàn lại chuyện này với cô người yêu thuần hóa của mình và xin lời khuyên của cô ấy; bởi ta phải nói cho cậu biết rằng việc xin phép cho một cô bé như cậu bước vào cung điện là vô cùng khó khăn đấy."
"Ồ, vâng; nhưng tôi sẽ xin được dễ dàng thôi," Gerda nói, "bởi khi Kay nghe tin tôi có mặt ở đây, cậu ấy sẽ chạy ra đón tôi vào ngay lập tức."
"Hãy đợi ta ở đây cạnh hàng rào nhé," con quạ nói, lắc đầu bay đi.
Đã tối muộn con quạ mới quay trở lại. "Quạ, quạ," nó nói, "cô ấy gửi lời chào cậu, và đây là một chiếc bánh mì nhỏ cô ấy lấy từ trong bếp ra cho cậu; ở đó có rất nhiều bánh mì, và cô ấy nghĩ chắc cậu đang đói bụng. Cậu không thể vào cung điện bằng lối cửa chính được đâu. Đội cận vệ mặc đồng phục bạc và đám hầu phòng trong bộ livery thêu vàng sẽ không đời nào cho phép. Nhưng đừng khóc, chúng ta sẽ tìm cách đưa cậu vào; người yêu của ta biết một lối cầu thang hậu nhỏ dẫn thẳng lên các phòng ngủ, và cô ấy biết chỗ giấu chìa khóa."
Rồi chúng đi vào khu vườn qua đại lộ lớn, nơi những chiếc lá đang lần lượt rụng xuống, và họ có thể thấy đèn trong cung điện cũng đang được tắt đi theo từng nhịp tương tự. Con quạ dẫn bé Gerda đến cánh cửa hậu đang để hé. Ồ! Trái tim bé Gerda đập thình thịch vì lo lắng và khát khao; cảm giác hệt như thể cô đang làm điều gì sai trái, vậy mà cô chỉ muốn biết bé Kay đang ở đâu. "Chắc chắn là cậu ấy rồi," cô nghĩ, "với đôi mắt sáng trong và mái tóc dài ấy." Cô tưởng như đang thấy cậu mỉm cười với mình giống như hồi ở nhà, khi họ ngồi giữa những khóm hồng. Cậu chắc chắn sẽ rất vui khi gặp lại cô, khi nghe kể cô đã lặn lội đường xa vì cậu nhường nào, và biết được mọi người ở nhà đã buồn khổ ra sao khi không thấy cậu trở về. Ôi biết bao niềm vui mừng lẫn nỗi sợ hãi dâng ngập lòng cô! Giờ họ đã ở trên cầu thang, và trong một căn phòng nhỏ ở tận cùng trên cao có một ngọn đèn đang cháy. Giữa sàn nhà là con quạ thuần hóa đang đứng, ngoảnh đầu nhìn sang hai bên và đăm đăm ngắm Gerda—cô bé đang nhún gối chào theo đúng cách mà bà đã dạy.
"Vị hôn phu của ta đã ca ngợi tiểu thư đây nhiều lắm," con quạ được thuần hóa lên tiếng, "cuộc đời của tiểu thư, hay có thể gọi là Vita, thật vô cùng cảm động. Nếu tiểu thư cầm ngọn đèn, ta sẽ đi trước dẫn đường. Chúng ta cứ đi thẳng theo lối này, sẽ chẳng gặp một ai đâu."
"Tôi cứ có cảm giác như có ai đang đi sau mình ấy," Gerda nói khi thấy một vật gì đó lướt qua cô tựa như chiếc bóng trên tường, và rồi những con ngựa với chiếc bờm tung bay cùng đôi chân gầy mảnh, những thợ săn, các bà các cô cùng các ông gentlemen cưỡi ngựa lần lượt lướt qua cô hệt như những chiếc bóng trên tường.
"Đó chỉ là những giấc mơ thôi," con quạ bảo, "chúng đang đến để gợi lại những tâm tư của tầng lớp vương giả trong các cuộc săn bắn."
"Càng tốt chứ sao, vì chúng ta sẽ có thể ngắm nhìn họ trên giường ngủ một cách an toàn hơn. Ta hy vọng khi cậu vươn lên vị trí vinh quang và sủng ái, cậu sẽ bày tỏ một tấm lòng biết ơn."
"Cậu có thể hoàn toàn yên tâm về điều đó," con quạ đến từ khu rừng đáp.
Bấy giờ họ tiến vào sảnh đường đầu tiên, nơi có những bức tường treo lụa xa tanh màu hồng thêu hoa nhân tạo. Ở đây những giấc mơ lại lướt qua họ nhưng nhanh đến mức Gerda không tài nào nhận ra các nhân vật hoàng gia. Mỗi sảnh đường lại càng lấp lánh tráng lệ hơn sảnh đường trước, cảnh tượng đủ sức làm bất cứ ai phải lóa mắt. Cuối cùng họ cũng đến được phòng ngủ. Trần nhà trông giống như một cây cọ khổng lồ với những chiếc lá bằng thủy tinh pha lê đắt giá nhất, và chính giữa sàn nhà, hai chiếc giường—mỗi chiếc trông tựa như một đóa hoa ly—được treo lơ lửng từ một thân cây bằng vàng. Một chiếc, nơi công chúa đang nằm, có màu trắng; chiếc kia màu đỏ; và chính trong chiếc giường đỏ này Gerda phải tìm kiếm bé Kay. Cô gạt một trong những chiếc cánh hoa đỏ sang một bên và nhìn thấy một chiếc cổ nâu nhỏ xíu. Ồ, đó chắc chắn là Kay rồi! Cô gọi tên cậu thật to và giơ ngọn đèn soi lên trên người cậu. Những giấc mơ ào ạt ùa trở lại căn phòng trên lưng ngựa. Cậu tỉnh dậy, ngoảnh đầu nhìn quanh—không phải bé Kay! Hoàng tử chỉ có chiếc cổ giống cậu ta mà thôi, nhưng dẫu sao chàng vẫn còn trẻ và rất khôi ngô. Lúc bấy giờ công chúa liền ló đầu khỏi chiếc giường hoa ly trắng của mình và hỏi có chuyện gì thế. Thế rồi bé Gerdaòa khóc, kể lại câu chuyện của mình và tất cả những gì bầy quạ đã làm để giúp cô.
"Cậu bé tội nghiệp," hoàng tử và công chúa nói; rồi họ khen ngợi bầy quạ, bảo rằng họ không hề giận những việc chúng đã làm, nhưng chuyện đó không được phép tái diễn nữa, và lần này chúng sẽ được thưởng.
"Các ngươi có muốn được tự do không?" công chúa hỏi, "hay các ngươi thích được cất nhắc lên vị trí quạ của hoàng gia, với tất cả những gì còn thừa lại trong bếp thuộc về quyền sở hữu của các ngươi?"
Thế là cả hai con quạ liền cúi đầu cung kính, xin được ban cho một chức vụ cố định, bởi chúng nghĩ đến tuổi già của mình và bảo rằng thật thoải mái biết bao khi biết mình đã có chỗ lo liệu cho những năm tháng xế chiều, theo cách gọi của chúng. Rồi hoàng tử bước ra khỏi giường và nhường lại nó cho Gerda—chàng chẳng thể làm gì hơn thế nữa—và cô liền nằm xuống. Cô chắp đôi bàn tay nhỏ bé lại và thầm nghĩ: "Sao ai nấy cũng tốt với mình thế nhỉ, cả con người lẫn muông thú nữa"; đoạn cô nhắm mắt lại và chìm vào một giấc ngủ thật êm đềm. Tất cả những giấc mơ lại bay ngược trở lại bên cô, trông chúng tựa như những thiên thần, và một trong số đó kéo theo một chiếcếc xe trượt tuyết nhỏ chở Kay ngồi trên đó, đang gật đầu cười với cô. Nhưng tất cả những điều ấy chỉ là một giấc mơ và tan biến ngay khi cô vừa tỉnh giấc.
Hôm sau, cô được mặc những bộ đồ bằng lụa và nhung từ đầu đến chân, và họ mời cô ở lại cung điện vài ngày để vui chơi giải thưởng, nhưng cô chỉ nài xin một đôi bốt, một cỗ xe nhỏ cùng con ngựa kéo để có thể tiếp tục bước ra thế gian rộng lớn tìm kiếm Kay. Và cô không chỉ nhận được bốt mà còn cả một chiếc ống tay áo giữ ấm, lại được ăn mặc rất chỉnh tề; và khi cô sẵn sàng lên đường, ngay tại cửa ra vào, cô nhìn thấy một cỗ xe làm bằng vàng ròng, với quốc huy của hoàng tử và công chúa sáng rực lên như một vì sao, cùng người đánh xe, hầu phòng và đội kỵ mã tiên phong đều đội những chiếc vương miện bằng vàng trên đầu. Bản thân hoàng tử và công chúa đã giúp cô bước lên xe và chúc cô gặp nhiều may mắn. Con quạ rừng—giờ đã kết hôn—đồng hành cùng cô ba dặm đường đầu tiên; nó ngồi bên cạnh Gerda vì nó không tài nào chịu được cảnh ngồi quay lưng về phía trước. Con quạ thuần hóa đứng ở cửa ra vào vỗ vỗ đôi cánh. Nó không thể đi cùng họ, bởi nó đã phải chịu đựng những cơn đau đầu kể từ ngày nhận chức vụ mới, chắc hẳn là do ăn quá nhiều. Cỗ xe được chất đầy những chiếc bánh ngọt thơm ngon, và bên dưới ghế ngồi còn có cả trái cây lẫn bánh gừng. "Tạm biệt, tạm biệt," hoàng tử và công chúa gọi với theo, bé Gerda khóc nức nở, con quạ cũng khóc; và rồi, sau vài dặm đường, con quạ cũng cất tiếng "Tạm biệt", và đó là cuộc chia ly buồn bã nhất. Dẫu vậy, nó vẫn bay đậu lên một cành cây, đứng vẫy vẫy đôi cánh đen ngòm chừng nào còn có thể nhìn thấy chiếc xe đang lấp lánh dưới ánh mặt trời rực rỡ.
