Một người lính đang bước đều trên con đường cái: "Một, hai—một, hai." Anh đeo ba lô trên lưng, dắt gươm bên sườn; anh vừa từ mặt trận trở về và nay đang trên đường về quê nhà.

Vừa đi, anh vừa gặp một mụ phù thủy già trông vô cùng đáng sợ ngay trên đường. Môi dưới của mụ trễ hẳn xuống tận ngực, mụ dừng lại và cất giọng: "Chào anh lính; anh có một thanh gươm rất đẹp, một chiếc ba lô lớn, và anh đúng là một người lính thực thụ; thế nên anh muốn bao nhiêu tiền cũng có."

"Cảm ơn mụ phù thủy già," người lính đáp.

"Anh có thấy cái cây lớn kia không," mụ phù thủy nói, vừa chỉ tay về phía một cái cây mọc ngay bên cạnh họ. "Ừm, thân nó rỗng ruột, và anh phải trèo lên tận ngọn, rồi sẽ thấy một cái lỗ, qua đó anh có thể tụt sâu xuống lòng cây. Ta sẽ buộc một sợi dây quanh người anh, để có thể kéo anh lên lại khi anh gọi ta."

"Nhưng xuống dưới đó thì tôi phải làm gì?" người lính hỏi.

"Kiếm tiền," mụ đáp; "vì anh phải biết rằng khi chạm đến mặt đất dưới gốc cây, anh sẽ thấy mình ở trong một đại sảnh rộng lớn, được thắp sáng bởi ba trăm ngọn đèn; anh sẽ thấy ba cánh cửa, có thể mở dễ dàng vì chìa khóa vẫn nằm sẵn trong ổ. Khi bước vào căn phòng đầu tiên trong số các căn phòng mà những cánh cửa này dẫn tới, anh sẽ thấy một chiếc rương lớn đặt giữa phòng, và trên rương có một con chó ngồi canh, với đôi mắt to bằng tách uống trà. Nhưng anh chẳng việc gì phải sợ nó cả; ta sẽ đưa cho anh chiếc tạp dề sọc xanh của ta, anh hãy trải nó xuống sàn, rồi mạnh dạn tóm lấy con chó và đặt nó lên tấm tạp dề. Sau đó anh có thể mở rương, lấy bao nhiêu tiền xu tùy thích, đó chỉ là tiền xu bằng đồng thôi; nhưng nếu anh thích tiền bạc hơn, anh phải đi vào căn phòng thứ hai. Ở đó anh sẽ tìm thấy một con chó khác, với đôi mắt to bằng bánh xe cối xay; nhưng đừng bận tâm điều đó. Cứ đặt nó lên tạp dề của ta, rồi lấy số tiền anh muốn. Tuy nhiên, nếu anh thích vàng nhất, hãy bước vào căn phòng thứ ba, nơi có một chiếc rương khác chứa đầy vàng. Con chó ngồi trên chiếc rương này vô cùng đáng sợ; mắt nó to bằng cả ngọn tháp, nhưng đừng để ý đến nó. Nếu nó cũng được đặt lên tạp dề của ta, nó không thể làm hại anh, và anh có thể lấy bất kỳ số vàng nào mình muốn từ trong rương."

"Câu chuyện này không tệ chút nào," người lính nói; "nhưng tôi phải cho bà cái gì đây, mụ phù thủy già? vì chắc chắn là bà không đời nào bảo tôi tất cả những điều này mà không vụ lợi."

"Không," mụ phù thủy nói; "nhưng ta không đòi một xu nào cả. Chỉ cần hứa mang cho ta một hộp quẹt đá cũ mà bà ngoại ta đã để quên lần cuối cùng bà xuống dưới đó."

"Được thôi; tôi hứa. Giờ thì buộc dây quanh người tôi đi."

"Đây," mụ phù thủy đáp; "và đây là chiếc tạp dề sọc xanh của ta."

Ngay khi sợi dây vừa được buộc xong, người lính trèo lên cây, tụt qua phần thân rỗng xuống đến mặt đất bên dưới; và ở đây, đúng như lời mụ phù thủy đã dặn, anh tìm thấy một đại sảnh rộng lớn, nơi hàng trăm ngọn đèn đều đang cháy sáng. Rồi anh mở cánh cửa đầu tiên. "Á!" con chó với đôi mắt to bằng tách trà đang ngồi đó, trân trân nhìn anh.

"Mày cũng được đấy chứ," người lính nói, tóm lấy con chó đặt lên chiếc tạp dề của mụ phù thủy, trong khi tay kia vốc đầy các đồng tiền từ chiếc rương nhét kín các túi quần. Sau đó anh đóng nắp lại, đặt con chó trở lại bên trên, rồi bước sang căn phòng tiếp theo. Và quả nhiên, con chó với đôi mắt to bằng bánh xe cối xay đang ngồi lù lù ở đó.

"Tốt hơn là mày đừng nhìn ta theo cái kiểu đó," người lính nói; "mày sẽ làm mắt mày ngấn nước mất thôi;" và rồi anh cũng đặt nó lên tấm tạp dề và mở chiếc rương. Nhưng khi nhìn thấy số lượng tiền bạc khổng lồ bên trong, anh nhanh chóng vứt hết số tiền đồng đã lấy lúc nãy, và nhét đầy túi cùng ba lô toàn những bạc là bạc.

Rồi anh đi vào căn phòng thứ ba, và ở đó con chó thực sự vô cùng gớm ghiếc; mắt nó quả thực to bằng những ngọn tháp, và cứ quay tròn trong đầu như những chiếc bánh xe.

"Chào buổi sáng," người lính nói, khẽ chạm tay lên vành mũ, vì anh chưa từng thấy con nào như thế trong đời. Nhưng sau khi nhìn kỹ hơn, anh nghĩ mình cư xử thế là đủ lịch sự rồi, bèn đặt nó xuống sàn và mở chiếc rương. Trời đất quỷ thần ơi, lượng vàng trong đó mới nhiều làm sao! Đủ để mua tất cả kẹo gậy của mấy bà hàng bánh ngọt; tất cả lính chì, roi da, và ngựa gỗ bập bênh trên thế giới này, hay thậm chí mua cả thị trấn ấy chứ. Quả thực là một lượng vàng vô cùng khổng lồ. Thế là người lính bèn vứt bỏ toàn bộ số tiền bạc đã lấy, thay vào đó nhét đầy túi và ba lô toàn vàng; không chỉ túi và ba lô, mà ngay cả mũ và ủng cũng nhét đầy, khiến anh đi đứng suýt không nổi.

Lúc này anh thực sự đã rất giàu có; vì thế anh đặt con chó lại lên rương, đóng cửa lại, và gọi vọng lên qua thân cây: "Giờ thì kéo tôi lên đi, mụ phù thủy già."

"Anh đã lấy được hộp quẹt đá chưa?" mụ phù thủy hỏi.

"Chưa; thú thật là tôi quên bẵng đi mất." Thế là anh quay lại lấy hộp quẹt đá, rồi mụ phù thủy kéo anh lên khỏi thân cây, và anh lại đứng trên con đường cái, với túi quần, ba lô, mũ và ủng đều nhét đầy vàng.

"Anh định làm gì với chiếc hộp quẹt đá thế?" người lính hỏi.

"Việc đó không liên quan gì đến anh," mụ phù thủy đáp; "anh đã có tiền rồi, giờ thì đưa cho ta hộp quẹt đá."

"Tôi nói cho bà biết nhé," người lính nói, "nếu bà không nói cho tôi biết bà định dùng nó vào việc gì, tôi sẽ rút gươm chém đầu bà đấy."

"Không đời nào," mụ phù thủy đáp.

Người lính liền chém đứt đầu mụ, và xác mụ nằm ngay trên mặt đất. Sau đó, anh gom toàn bộ số tiền buộc lại trong chiếc tạp dề của mụ, vác lên vai như một cái bọc, đút hộp quẹt đá vào túi, rồi rảo bước về thị trấn gần nhất. Đó là một thị trấn rất đẹp, anh trọ lại ở quán trọ tốt nhất, và gọi một bữa ăn gồm toàn những món yêu thích của mình, bởi giờ đây anh đã giàu có và có dư dả tiền bạc.

Người phục vụ phòng có nhiệm vụ đánh giày cho anh, thầm nghĩ rằng đôi giày ấy trông thật tả tơi đối với một quý nam giàu có như vậy, bởi anh vẫn chưa mua giày mới. Tuy nhiên, sang ngày hôm sau, anh đã sắm những bộ quần áo đẹp và đôi ủng tử tế, nhờ đó người lính của chúng ta chẳng mấy chốc nổi danh là một quý ông lịch lãm, và người dân đến thăm anh, kể cho anh nghe mọi điều kỳ diệu có thể thấy trong thị trấn, cùng câu chuyện về người con gái xinh đẹp của nhà vua, chính là công chúa.

"Tôi có thể gặp nàng ở đâu?" người lính hỏi.

"Không thể gặp nàng được đâu," họ nói; "nàng sống trong một lâu đài bằng đồng lớn, được bao quanh bởi những bức tường và ngọn tháp. Không ai ngoài chính nhà vua có thể ra vào, bởi có lời tiên tri rằng nàng sẽ kết hôn với một tên lính thường, và nhà vua không tài nào chịu đựng nổi khi nghĩ đến một cuộc hôn nhân như vậy."

"Mình rất muốn được gặp nàng," người lính thầm nghĩ; nhưng anh không thể xin phép để vào gặp được. Dù vậy, anh vẫn trải qua những ngày tháng rất vui vẻ; đi xem kịch, đi xe dạo trong khu vườn của nhà vua, và bố thí rất nhiều tiền cho người nghèo, đó là một việc rất tốt đẹp ở anh; anh vẫn nhớ những ngày tháng nghèo khổ chẳng có lấy một xu dính túi thuở trước. Giờ đây anh đã giàu có, mặc quần áo đẹp, và có rất nhiều bạn bè, ai nấy đều tuyên bố anh là một chàng trai tuyệt vời và là một quý ông thực thụ, tất cả những điều đó khiến anh vô cùng mãn nguyện. Nhưng tiền bạc thì không thể tiêu hoài không hết; và vì mỗi ngày anh đều tiêu pha, bố thí rất nhiều mà chẳng thu vào đồng nào, cuối cùng anh nhận ra mình chỉ còn lại đúng hai shilling. Do đó anh buộc phải rời bỏ căn phòng sang trọng của mình, chuyển đến sống trong một căn gác mái nhỏ dưới mái nhà, nơi anh phải tự đánh giày cho mình, thậm chí còn phải vá chúng bằng một cây kim lớn. Chẳng còn người bạn nào đến thăm anh nữa, bởi có quá nhiều bậc thang phải leo lên. Một buổi tối tối trời, anh thậm chí không có nổi một xu để mua cây nến; rồi đột nhiên anh nhớ ra có một đoạn nến cắm trong chiếc hộp quẹt đá mà anh đã mang theo từ cái cây cổ thụ nơi mụ phù thủy đã giúp anh xuống.

Anh tìm thấy hộp quẹt đá, nhưng vừa lóe lên vài tia lửa từ hòn đá lửa và thanh thép, cánh cửa liền bật mở tung và con chó với đôi mắt to bằng tách trà, kẻ mà anh từng thấy khi ở dưới lòng cây, đã đứng lù lù trước mặt anh và cất tiếng: "Ngài có lệnh gì ạ?"

"Ồ," người lính thốt lên; "chà, đây quả là một chiếc hộp quẹt đá thú vị, nếu nó mang lại cho ta mọi điều ta ước."

"Hãy mang cho ta ít tiền đi," anh bảo con chó.

Nó biến mất trong chớp mắt, và chẳng mấy chốc đã quay trở lại, ngậm trong miệng một chiếc túi đựng đầy tiền đồng. Chẳng mấy chốc sau đó, người lính đã khám phá ra giá trị của chiếc hộp quẹt đá. Nếu anh quẹt lửa một lần, con chó ngồi trên chiếc rương đựng tiền đồng sẽ xuất hiện; nếu quẹt hai lần, con chó từ chiếc rương bạc sẽ bước ra; và nếu quẹt ba lần, con chó với đôi mắt như ngọn tháp, kẻ canh giữ kho vàng, sẽ hiện diện. Người lính nay đã có rất nhiều tiền; anh trở lại căn phòng sang trọng của mình, khoác lên những bộ cánh đẹp đẽ, khiến bạn bè nhận ra anh ngay lập tức và lại chiều chuộng anh như trước.

Một thời gian sau, anh bắt đầu thấy thật kỳ lạ khi chẳng một ai có thể diện kiến công chúa lấy một lần. "Ai cũng bảo nàng rất xinh đẹp," anh thầm nghĩ; "nhưng có ích gì nếu nàng bị giam cầm trong một lâu đài đồng được bao bọc bởi bao nhiêu là tháp canh. Liệu mình có cách nào để gặp được nàng không nhỉ. Khoan đã! Hộp quẹt đá của mình đâu?" Đoạn anh quẹt lửa, và ngay lập tức con chó với đôi mắt to bằng tách trà đã đứng trước mặt.

"Đã nửa đêm rồi," người lính nói, "nhưng ta rất muốn được gặp công chúa, dẫu chỉ trong khoảnh khắc."

Con chó biến mất tức khắc, và còn chưa kịp để người lính ngoảnh lại nhìn quanh, nó đã quay lại cùng công chúa. Nàng đang nằm ngủ trên lưng con chó, trông đáng yêu đến mức bất cứ ai nhìn thấy cũng biết ngay nàng là một nàng công chúa đích thực. Người lính không kìm được bèn đặt một nụ hôn lên môi nàng, đúng chất một người lính hào hoa. Rồi con chó chạy quay lại đưa công chúa đi; nhưng đến buổi sáng, khi đang ăn sáng cùng nhà vua và hoàng hậu, nàng đã kể cho họ nghe về giấc mơ kỳ lạ mà nàng gặp phải trong đêm, về một con chó và một người lính, rằng nàng đã cưỡi trên lưng con chó đó và bị người lính hôn.

"Đó quả là một câu chuyện hay," hoàng hậu nói. Thế là vào đêm hôm sau, một trong những nữ quan lớn tuổi của triều đình được cắt cử đến canh giường của công chúa, để tìm xem đó thực sự là giấc mơ hay là chuyện gì khác.

Người lính vô cùng khao khát được gặp lại công chúa thêm lần nữa, thế là ban đêm anh lại gọi con chó đến để đón nàng, và bắt nó chạy nhanh nhất có thể. Nhưng bà nữ quan đã mang giày đi mưa, chạy theo nó nhanh hệt như vậy, và phát hiện ra nó chở công chúa vào một ngôi nhà lớn. Bà nghĩ rằng việc đánh dấu một dấu thập lớn lên cửa bằng một mẩu phấn sẽ giúp mình nhớ được địa điểm này. Sau đó bà trở về giường đi ngủ, và chẳng mấy chốc con chó đã đưa công chúa quay về. Nhưng khi thấy một dấu thập đã được vẽ lên cửa ngôi nhà nơi người lính ở, nó bèn lấy một mẩu phấn khác vẽ những dấu thập lên tất cả các cánh cửa trong thị trấn, để nữ quan tùy tùng không thể nào tìm ra đúng cửa được.

Sáng sớm hôm sau, nhà vua và hoàng hậu cùng nữ quan và toàn thể các quan chức trong triều đình đến xem nơi công chúa đã ghé qua.

"Đây rồi," nhà vua nói khi họ đến trước cánh cửa đầu tiên có vẽ dấu thập.

"Không, chồng yêu của em, phải là cái đó kìa," hoàng hậu nói, chỉ vào cánh cửa thứ hai cũng có vẽ dấu thập.

"Và đây lại có một cái nữa, kia cũng có một cái!" tất cả bọn họ đồng thanh kêu lên; bởi vì có những dấu thập trên mọi cánh cửa ở khắp mọi hướng.

Thế là họ thấy rằng việc tìm kiếm tiếp sẽ là vô ích. Nhưng hoàng hậu là một người phụ nữ vô cùng thông minh; bà còn làm được nhiều việc hơn là chỉ ngồi xe ngựa. Bà lấy chiếc kéo vàng lớn của mình, cắt một tấm lụa thành các mảnh vuông, rồi may thành một chiếc túi nhỏ xinh xắn. Chiếc túi này bà nhồi đầy bột kiều mạch, và buộc nó vào cổ công chúa; rồi bà khoét một lỗ nhỏ trên túi, để bột có thể rơi vãi xuống đường khi công chúa di chuyển. Trong đêm, con chó lại đến chở công chúa trên lưng, chạy đi tìm người lính—kẻ vô cùng yêu mến nàng và hằng ước gì mình được làm hoàng tước để có thể cưới nàng làm vợ. Con chó đã không để ý thấy bột rơi ra khỏi túi suốt dọc đường từ bức tường lâu đài cho đến nhà người lính, và thậm chí lên tận khung cửa sổ nơi nó đã trèo lên cùng công chúa. Thế nên vào buổi sáng, nhà vua và hoàng hậu đã phát hiện ra con gái mình đã đến những đâu, và người lính bị bắt giam vào ngục tối. Ồ, nơi đó mới tối tăm và khó chịu làm sao khi anh ngồi đó, và mọi người bảo anh rằng: "Ngày mai anh sẽ bị treo cổ." Đó không phải là một tin tức vui vẻ gì cho cam, hơn nữa, anh lại bỏ quên chiếc hộp quẹt đá ở quán trọ rồi. Buổi sáng, qua các thanh sắt của ô cửa sổ nhỏ, anh có thể nhìn thấy dòng người đang hối hả rời khỏi thị trấn để xem người ta treo cổ mình; anh nghe thấy tiếng trống trận dồn dập, và nhìn thấy những người lính đang diễu hành. Ai nấy đều chạy túa ra ngoài để xem, và một cậu bé thợ giày mang tạp dề da và đi dép lê, phóng nhanh đến mức một chiếc dép tuột ra bay đập vào bức tường nơi người lính đang ngồi nhìn qua chấn song sắt. "Này cậu bé thợ giày, cậu đâu cần phải vội vã thế," người lính gọi với theo cậu ta. "Sẽ chẳng có gì để xem cho đến khi tôi ra tới nơi đâu; nhưng nếu cậu chạy đến ngôi nhà tôi từng ở và mang về đây chiếc hộp quẹt đá cho tôi, tôi sẽ thưởng cho cậu bốn shilling, nhưng cậu phải cắm đầu cắm cổ chạy cho nhanh vào đấy."

Cậu bé thợ giày rất thích thú với ý tưởng kiếm được bốn shilling, thế nên cậu chạy cực nhanh lấy chiếc hộp quẹt đá và đem giao cho người lính. Và giờ thì chúng ta hãy xem điều gì đã xảy ra. Phía bên ngoài thị trấn, một giá treo cổ lớn đã được dựng lên, vây quanh bởi những người lính và hàng ngàn người dân. Nhà vua và hoàng hậu ngự trên những ngai vàng lộng lẫy đối diện với các quan tòa cùng toàn bộ hội đồng triều thần. Người lính đã đứng trên thang; nhưng ngay khi họ chuẩn bị quàng thòng lọng vào cổ anh, anh liền thưa rằng một thỉnh cầu vô tội thường được chấp thuận cho một tội phạm nghèo trước khi hắn chịu án tử hình. Anh rất muốn được hút một tẩu thuốc, vì đó sẽ là tẩu thuốc cuối cùng trong đời mà anh được hút. Nhà vua không thể từ chối thỉnh cầu này, thế nên người lính lấy hộp quẹt đá của mình ra, quẹt lửa, một lần, hai lần, ba lần,—và ngay lập tức tất cả những con chó đã xuất hiện;—con với đôi mắt to bằng tách trà, con với đôi mắt to bằng bánh xe cối xay, và con thứ ba, kẻ có đôi mắt to như ngọn tháp. "Hãy cứu ta lúc này để ta không bị treo cổ," người lính kêu lên.

Và lũ chó liền lao vào các quan tòa cùng toàn bộ các thành viên hội đồng; đứa túm chân, kẻ nắm mũi, tung họ bay bổng lên không trung cách mặt đất nhiều thước, để rồi khi rơi xuống thì thân thể đều tan tành.

"Ta thì không được phép chạm vào," nhà vua thốt lên. Nhưng con chó lớn nhất đã chộp lấy cả ông lẫn hoàng hậu, và ném họ theo những kẻ khác. Lúc bấy giờ, những người lính và toàn thể đám đông đều hoảng sợ, đồng thanh kêu lên: "Lính ta ơi, anh sẽ là vua của chúng tôi, và anh sẽ kết hôn với nàng công chúa xinh đẹp."

Thế là họ rước người lính lên chiếc xe ngựa của nhà vua, ba con chó chạy ở phía trước hô to "Hoan hô!", mấy cậu bé huýt sáo qua kẽ tay, và những người lính đồng loạt giơ súng chào. Công chúa bước ra từ lâu đài đồng, và trở thành hoàng hậu, điều đó khiến nàng vô cùng mãn nguyện. Lễ cưới kéo dài ròng rã một tuần lễ, và lũ chó được mời ngồi vào bàn tiệc, trân trân mở to đôi mắt nhìn quanh.