Kể từ trận chiến Hợp Châu năm đó, đã thấm thoát mười năm trôi qua.

Năm đó Đại hãn Mông Cổ là Mông Kha, bại dưới tay "Hoài An Vương", thua trận tại thành Điếu Ngư, Hợp Châu, rồi tự sát mà chết. Kể từ đó, Hốt Tất Liệt đánh bại em trai là A Lý Bất Ca, giành được hãn vị Mông Cổ, đổi quốc hiệu là "Đại Nguyên", rồi nghỉ ngơi lấy sức ở phương Bắc, chỉnh đốn binh mã suốt nhiều năm, nghe theo kế sách của hàng tướng nhà Tống là Lưu Chỉnh, dời quân từ Ba Thục đến Tương Phàn, đại quân áp sát biên giới.

Tương Phàn này không giống vùng đất Thục. Đất Thục khe núi hiểm trở, núi non trùng điệp, còn Tương Phàn lại là vùng đồng bằng bằng phẳng. Đại quân Mông Cổ vốn thiện chiến kỵ xạ, lần này tới đây, quả thực đã chiếm hết ưu thế địa lợi.

Quân thủ thành Tương Phàn liên tiếp cáo cấp, triều đình đại cử tăng viện, nghĩa sĩ trong thiên hạ cũng nghe tin đến cứu. Trong đó, môn chủ Thần Ưng Môn, "Thiên Nhãn Điêu Vương" Vân Vạn Trình phát rộng anh hùng thiếp, hiệu triệu nghĩa sĩ tám phương đến tụ hội, lập ra "Quần Anh Minh", tự kết nghĩa quân kháng Nguyên.

Trên quan đạo.

Thỉnh thoảng lại thấy khoái mã khinh kỵ lao vút qua, vó ngựa dồn dập, làm bụi mù bốc lên.

Hiện tại đã vào địa giới Hồ Bắc, lại nói đại hội "Quần Anh Minh" đang được tổ chức tại thành Tương Dương, đường đi từ đây cũng không xa, đông đảo anh hùng hào kiệt sợ đến chậm, bỏ lỡ mất cơ hội, ai nấy đều không quản ngày đêm, ngựa không dừng vó mà vội vã chạy tới.

"Tránh ra, tránh ra!"

Nghe tiếng quát gấp gáp phía sau, Tô Thanh khựng lại, chậm rãi né sang một bên, liền thấy một kỵ sĩ đã lao vút qua bên cạnh mình, còn loáng thoáng nghe tiếng quát tháo vọng lại: "Muốn chết thì cút ra chỗ khác!"

Tô Thanh không nói gì, chỉ phất tay áo quạt đi đám bụi đang ập tới, tiếp tục lên đường. Bộ pháp dưới chân hắn trông có vẻ khoan thai, nhưng mỗi bước một rơi, chỉ cần thu người lắc vai, đã tựa như một con vượn núi đang bật nhảy, loáng cái đã đi xa được ba hai trượng. Hiện tại nội lực đã mất, hắn lại nhặt lại được vài môn nội gia công phu năm xưa, cộng thêm thể phách cường hoành, thi triển ra vậy mà lại có sự huyền diệu phi thường. Những ngày qua cũng chính nhờ vào điều này mà hắn từ Hồ Nam Cản tới.

Hơi thở trong miệng vô cùng miên man, như có như không. Hắn đi lúc nhanh lúc chậm, chính là đang không ngừng giãn cơ, khôi phục gân cốt toàn thân. Bởi vậy cảnh tượng này rơi vào mắt người khác chỉ tưởng rằng gặp phải một kẻ điên, nhảy nhót lung tung, vừa lộn vừa vồ, ngược lại chẳng ai chú ý đến sự huyền diệu dưới chân hắn.

Thực ra việc mất đi nội lực, trong lòng hắn lúc đầu có lẽ hơi kinh hãi, nhưng sau khi suy xét, lại cảm thấy có lợi chứ không có hại.

Khi công lực sung mãn, nước đầy thì tràn, cái bình chứa là hắn đây rõ ràng đã đến giới hạn, không thể chứa thêm gì nữa. Nhưng công lực của Quan Thất kia lại như vô cùng vô tận, chính là bởi vì lão lấy thiên địa làm bình chứa, ngự khí trời đất để sử dụng. So với lão, bản thân hắn ngược lại đã hạ thừa, huống chi còn dùng linh đan diệu dược để lấp đầy khí hải, đốt cháy giai đoạn, căn cơ không vững, không thỏa đáng.

Hơn nữa, căn cơ võ công của hắn vẫn còn đó, chưa dám nói vô địch thiên hạ, nhưng dựa vào thể phách cơ thể để tự bảo vệ mình vẫn là không lo. Kể từ lúc hắn bước chân vào giang hồ, đây chắc hẳn xem như lần thăng trầm lớn nhất, cũng tốt.

Chỉ nói việc vội vã lên đường, đợi đến khi mặt trời lên giữa đỉnh đầu, mới thấy các vị hào kiệt dọc đường kẻ ba người hai đi cùng nhau, dắt ngựa đi bộ, thầm nghĩ sợ là đã sắp đến nơi tổ chức đại hội "Quần Anh Minh" rồi.

Nơi này đã coi như thuộc địa giới thành Tương Dương, gọi là "Bách Trượng Bình", ba mặt bao quanh bởi núi, giống như một cái miệng bầu, đối diện là một cánh rừng tùng. Giữa rừng có con đường đất vàng chạy xuyên qua, rộng chừng năm sáu trượng, sớm đã đông nghẹt người, trên đường đầy vết chân người và ngựa giẫm đạp, náo nhiệt vô cùng.

Lúc đến, Tô Thanh mua một chiếc nón lá, đội lên đầu, khoanh tay dựa vào thân cây đứng đó. Hắn sờ sờ mái tóc ngắn trên đầu, nói thật là vẫn còn chút không quen, nhưng đây là tâm ý của lão hòa thượng Cửu Như; như thế này, chẳng phải là ngầm ý muốn hắn làm lại từ đầu sao? Còn về mấy cái gõ đầu kia, lão hòa thượng tuy vẻ mặt kỳ quặc, nhưng tâm địa lại khá tốt, sợ hắn khó lòng chấp nhận chuyện thăng trầm của bản thân, tâm tư bất ổn làm trầm trọng thêm thương thế, nên mới tìm cớ gõ hắn, dẫn dụ hắn phân tâm.

Trong đầu hắn suy nghĩ ngổn ngang.

Đúng lúc này, bỗng nghe thấy.

"Thùng thùng thùng..."

Trống trận vang lên ba hồi.

Tiếng trống vừa dứt, nhân thanh đỉnh phí, ồn ào không dứt, tất cả đều đổ dồn về phía "Bách Trượng Bình", kẻ ba người hai kết bạn, hoặc là tri kỷ, hoặc là cố hữu, chuyện trò rôm rả.

Tô Thanh lại không thích sự ồn ào này, hắn bèn chọn một gốc tùng cổ thụ gần lối ra, như vượn già leo cây đạp cành, vài cái tung mình đã ngồi trên chạc cây cao nhất, từ trên cao nhìn xuống thu trọn cả "Bách Trượng Bình" vào tầm mắt.

Hắn đến đây là tiện đường xem thử cái "Quần Anh Minh" này là trò trống gì. Tuy bản thân không còn công lực, nhưng nếu có thể giúp được một tay, hắn cũng không ngại giúp một chút. Nếu chỉ là đám người cầu danh trục lợi, lừa đời lấy tiếng, thì xem như xem một màn tạp kỹ diễn trò vậy.

Tiếng trống vừa dứt.

Liền thấy trên đài cao dựng sẵn, một lão giả tầm ngũ tuần bước lên đài, mũi ưng miệng rộng, thần thái ung dung...

Đang lúc quan sát, Tô Thanh chợt như nhận ra điều gì, đột ngột quay đầu liếc về một hướng trong rừng. Hắn đứng cao nên nhìn xa, chỉ thấy chim chóc trong rừng bị kinh động bay vút lên, như có mãnh thú lướt qua. Nhìn kỹ lại, trên một cây tùng, kinh ngạc thấy một con hổ đen khổng lồ, vậy mà chạy như bay, tựa như mọc cánh, từ trong rừng vọt lên. Vuốt hổ sắc nhọn, giữa những tán cây vồ vập mượn lực, để lại từng vệt vuốt đáng sợ, rồi sau đó, nó lại ngồi xổm trên ngọn cây giống hệt hắn.

Trên lưng hổ còn có người. Một gã mặc đồ đen, mắt sâu mũi cao, y phục đen tuyền nhưng sắc mặt lại trắng bệch, đôi mày dài hẹp tựa như kiếm, khí thế nơi chân mày vô cùng sắc bén.

Không chỉ trên lưng hổ có người, trong miệng hổ còn ngậm một thiếu niên tóc tai bù xù, toàn thân đẫm máu.

Hắn nhìn thấy đối phương, đối phương dường như cũng nhìn thấy hắn.

Gã áo đen nhướng đôi mày kiếm, lạnh lùng nhìn tới.

Thấy trên ngọn cây lại có một người treo lơ lửng như khỉ leo cành, trông thì lay lắt như sắp rơi, nhưng lại vững như Thái Sơn, tựa như mọc liền trên cây, không khỏi lộ vẻ kinh ngạc, lại thấy tướng mạo đối phương trẻ tuổi như thiếu niên thì trong mắt càng lóe lên vài tia sáng.

Tô Thanh chỉ nhìn một cái rồi không thèm nhìn nữa, ánh mắt lại dời xuống đài bình.

Thế mà không ngờ hành động của hắn vừa dứt, gã áo đen lại hừ lạnh một tiếng. Tiếng hừ lọt vào tai, dù cách xa hai ba mươi trượng mà như bùng nổ bên tai Tô Thanh, tựa như tiếng sấm rền.

Nhưng khi thấy Tô Thanh dường như hoàn toàn không chịu chút ảnh hưởng nào, trong mắt gã áo đen liền lóe lên tinh quang. Hắn chỉ vỗ nhẹ lên cái đầu to lớn của con hổ đen, lập tức thấy tanh phong nổi lên, hổ đen gầm thấp một tiếng, đã lao vút, nhảy nhót liên tục giữa những ngọn cây, vồ vập, lộn nhào, áp sát về phía Tô Thanh.

Tô Thanh cau mày, hắn sao có thể ngờ được mình chỉ là trèo cao hơn một chút cũng làm người ta chướng mắt. Hắn khẽ thở dài, quả nhiên có những chuyện trốn cũng không thoát. Đôi mắt hắn không né tránh, ánh nhìn chạm nhau giữa không trung, lại càng nhìn chằm chằm đối phương một cách không kiêng nể.

Nghĩ tới việc hắn từng hiệu lệnh thiên hạ, uy phục bốn biển, tuy công lực đã mất nhưng vì lâu nay ở địa vị cao, đã sớm nuôi dưỡng được một luồng khí thế phi phàm. Ánh mắt lạnh lùng quét tới, thản nhiên nói: "Ta khuyên tôn giá tốt nhất là đừng lại gần đây nữa!"

Hắn không nói còn đỡ, vừa nói xong, gã áo đen liền "hừ" một tiếng, rồi đột ngột cười ha hả, sau đó lạnh lùng nói: "Tiểu tử, trên đời này không có nơi nào mà ta không thể tới, cho dù là nội thành Đại Nguyên hay hoàng cung Đại Tống, ta muốn tới thì tới, muốn đi thì đi!"

Tô Thanh cười lạnh một tiếng, như đang chế giễu, thân hình đang ngồi xổm từ từ đứng dậy.

"Ta còn tưởng là ai, chẳng lẽ ngươi chính là kẻ được mệnh danh là 'Hắc Thủy thao thao, đãng tận thiên hạ' - Tiêu Thiên Tuyệt?"

Gã áo đen cười lạnh: "Không sai, chính là Tiêu mỗ!"

Hai người một hỏi một đáp, con hổ đen đã vọt ngang không trung lao tới như một con hổ bay. Gã áo đen đang định vươn tay bắt lấy gã thiếu niên không biết trời cao đất dày trước mặt, nhưng đột nhiên, một đôi bàn tay thanh tú đã đẩy tới trước ngực mình. Chạc cây kia đã trống không, ngay trước mắt hắn, một người đang từ trên không trung tập kích tới.

Tiêu Thiên Tuyệt không biết là kinh ngạc hay tức giận, chỉ hừ lạnh một tiếng: "Tiểu tử to gan!"