Khi thành Thebes đang đặt dưới triều đại của vua Laïus và hoàng hậu Jocasta, bỗng xuất hiện một sinh vật kỳ dị và quái gở, đó là "con Sphinx đặt ra câu đố", "con Sói Cái của khúc ca dệt nên", một sinh vật bằng cách nào đó chưa rõ đã cất lên những câu đố mang đến cái chết và tàn sát người dân Thebes. Laïus liền lên đường cầu cứu thần tiên tri Delphi, nhưng lại bị sát hại một cách bí ẩn dọc đường. Chẳng lâu sau, một vị hoàng tử trẻ tuổi người xứ Corinth là Oedipus, người đã rời bỏ quê hương và đang phiêu bạt, đã đặt chân đến Thebes. Chàng đối mặt với con Sphinx và giải được câu đố của nó, khiến nó uất hận lao mình từ trên mỏm đá xuống mà chết. Ngai vàng lúc bấy giờ đang trống ngôi liền được trao cho Oedipus, kèm theo đó là tay của hoàng hậu Jocasta.

Khoảng mười hay mười hai năm sau, một trận dịch hạch khủng khiếp giáng xuống thành Thebes. Đó chính là thời điểm vở kịch bắt đầu.

Thời điểm công diễn lần đầu của vở kịch không được ghi nhận chính xác, nhưng có lẽ là vào khoảng năm 425 trước Công nguyên.