Đây là câu chuyện về Bradley sau khi anh rời khỏi Pháo đài Dinosaur nằm trên bờ phía tây của hồ lớn ở trung tâm hòn đảo.
Vào ngày mồng bốn tháng Chín năm 1916, anh cùng bốn người đồng hành là Sinclair, Brady, James và Tippet lên đường dọc theo chân vách đá chắn để tìm một lối có thể leo lên.
Giữa bầu không khí ngột ngạt của xứ Caspak, dưới ánh mặt trời sưng phồng, năm người lính hành quân về hướng tây bắc từ Pháo đài Dinosaur. Lúc thì họ ngập đến lưng chừng hông trong những thảm cỏ rừng tươi tốt lấm tấm vô số loài hoa rực rỡ, khi thì băng qua các đồng cỏ rộng mở cùng những khoảng không gian giống như công viên, rồi lại lao mình vào những khu rừng rậm bạch đàn, keo và dương xỉ khổng lồ với những chiếc lá vũ trụ lượn lờ dịu dàng cách mặt đất một trăm thước.
Xung quanh họ trên mặt đất, giữa các tán cây và trên bầu không khí phía trên, vô số sinh vật thuộc hệ sinh thái phong phú của Caspak đang chuyển động, đung đưa và bay lượn. Họ luôn bị đe dọa bởi những sinh vật kinh hoàng nào đó và súng của họ hiếm khi được nghỉ ngơi, thế nhưng dẫu chỉ mới sống ở Caprona trong một khoảng thời gian ngắn, họ đã trở nên vô cảm trước hiểm nguy, đến mức vừa bước đi vừa cười đùa huyên náo như những người lính trong một chuyến dã ngoại mùa hè.
"Cảnh này làm tôi nhớ đến phố South Clark," Brady nhận xét. Hắn từng phục vụ trong đội cảnh sát giao thông ở Chicago, và vì chẳng ai hỏi lý do tại sao, hắn tự ý bổ sung rằng đó là "vì nơi đây chẳng dành cho một thằng Ai-len."
"Thế thì phố South Clark và thiên đường có điểm gì chung đấy," Sinclair gợi ý. James và Tippet cười phá lên, rồi một tiếng gầm gừ ghê rợn bỗng cất lên từ một lùm cây rậm rạp phía trước, hướng sự chú ý của họ sang chuyện khác.
"Một trong những con quái vật khổng lồ trong Kinh thánh ấy mà," Tippet lẩm bẩm khi họ khựng lại, tay lăm lăm súng sẵn sàng chờ đợi cú chầu chực gần như không thể tránh khỏi.
"Lũ khất thực này đói bụng lắm đây," Bradley nói; "lúc nào cũng chực nuốt chửng mọi thứ chúng nhìn thấy."
Trong chốc lát, không còn tiếng động nào phát ra từ lùm cây nữa. "Có lẽ nó đang kiếm ăn," Bradley phỏng đoán. "Chúng ta sẽ tìm cách đi vòng qua nó. Không thể lãng phí đạn dược. Chúng không đời nào còn mãi. Theo tôi." Và anh bước đi theo hướng vuông góc với lộ trình ban đầu, hy vọng sẽ tránh được một cuộc tấn công trực diện. Họ vừa đi được khoảng chục bước chân thì lùm cây chuyển động theo đà tiến của sinh vật ẩn náu bên trong, những cành lá rẽ ra, và cái đầu gớm ghiếc của một con gấu khổng lồ lộ diện.
"Chọn cây đi," Bradley thì thầm. "Không thể lãng phí đạn."
Những người lính đảo mắt nhìn xung quanh. Con gấu bước tới vài bước, miệng vẫn gầm gừ đe dọa. Giờ thì thân hình nó đã lộ ra đến ngang vai. Tippet liếc nhìn con quái vật một cái rồi cắm cổ chạy thục mạng về phía cái cây gần nhất; và ngay sau đó, con gấu lao đến. Nó lao thẳng về phía Tippet. Những người còn lại tản ra các ngọn cây mà họ đã chọn sẵn—tất cả ngoại trừ Bradley. Anh đứng chôn chân quan sát Tippet và con gấu. Gã đàn ông có khoảng cách xuất phát khá tốt và cái cây cũng không ở quá xa; nhưng tốc độ của sinh vật khổng lồ đằng sau thật đáng kinh ngạc, dẫu vậy Tippet suýt nữa thì đạt được chỗ ẩn náu an toàn nếu chân hắn không vướng vào một búi rễ cây khiến hắn ngã dúi dụi, khẩu súng bật khỏi tay văng ra xa mấy thước. Ngay lập tức, khẩu súng của Bradley đã kề sát vai, một tiếng nổ sắc bén vang lên đáp lại bằng tiếng gầm giận dữ lẫn đau đớn từ con thú ăn thịt. Tippet cuống cuồng định chồm dậy.
"Nằm im!" Bradley quát lớn. "Không thể lãng phí đạn."
Con gấu khựng lại giữa chừng, xoay người về phía Bradley rồi lại quay ngoắt về hướng Tippet. Khẩu súng của người đi đầu lại đanh giòn gầm lên, và con gấu một lần nữa quay đầu về phía anh. Bradley lớn tiếng la lên. "Nhào vô đi, hỡi quái vật trong Kinh Thánh!" hắn thét lên. "Nhào vô đây, đồ ngốc! Không thể lãng phí đạn." Và khi thấy con gấu có vẻ sắp sửa quyết định tấn công mình, anh bèn khuyến khích ý định đó bằng cách lùi nhanh về phía sau, thừa hiểu rằng một con thú đang tức giận thường có xu hướng tấn công kẻ đang di chuyển hơn là kẻ nằm im bất động.
"Và con gấu đã lao tới thật. Như một tia chớp, nó phóng xầm xuống người lính Anh. "Chạy ngay đi!" Bradley gọi Tippet rồi quay người tháo chạy về phía cái cây gần đó. Những người khác, lúc này đã yên vị an toàn trên các cành cây, nín thở theo dõi cuộc đua. Liệu Bradley có kịp không? Xem ra khó lòng mà kịp. Và nếu anh không thoát được! James há hốc miệng khi nghĩ đến viễn cảnh đó. Cao sáu thước tính từ vai là ngọn núi thịt, xương và gân ngập tràn cuồng nộ và máu me đang lao sầm sập với tốc độ của một đoàn tàu tốc hành về phía người đàn ông có vẻ chuyển động chậm chạp.
Mọi chuyện diễn ra chỉ trong vài giây; nhưng đó là những khoảng thời gian dài đằng đẵng tựa hàng giờ đối với những kẻ đang đứng chứng kiến. Họ thấy Tippet chồm dậy theo tiếng hét cảnh báo của Bradley. Họ thấy hắn chạy, cúi người nhặt lại khẩu súng khi sượt qua chỗ nó rơi. Họ thấy hắn ngoái lại nhìn Bradley, rồi chứng kiến hắn khựng lại ngay trước cái cây đáng lẽ đã mang lại cho mình sự an toàn để quay đầu chạy ngược về phía con gấu. Vừa chạy vừa nã đạn, Tippet lao đuổi theo con gấu hang khổng lồ—thứ sinh vật quái dị đáng lẽ phải tuyệt chủng từ nhiều thời đại trước—chạy thẳng về phía nó và bóp cò ngay cả khi con thú đã áp sát Bradley. Những người trên cây hầu như không dám thở. Đối với họ, hành động của Tippet thật quá ư vô ích, mà lại chính là Tippet mới lạ chứ! Họ chưa từng coi Tippet là kẻ hèn nhát—dường như chẳng có kẻ hèn nhát nào trong nhóm người kỳ lạ do Định mệnh gom nhặt từ bốn phương trời ấy—nhưng Tippet vốn nổi tiếng là kẻ cẩn trọng. Thậm chí có người còn cho là quá cẩn trọng. Hành động lao đầu vào cỗ máy hủy diệt sống ấy khiến hắn và khẩu súng tồi tàn trông mới ngớ ngẩn làm sao! Nhưng ôi, thật là hào hùng biết bao! Ý nghĩ đại loại như vậy xẹt qua tâm trí Brady, dẫu rằng nếu được diễn tả thành lời thì nó có phần khác đi, dẫu có lẽ mang tính biểu đạt mạnh mẽ hơn.
Đúng lúc đó, Brady chợt nảy ra ý định khai hỏa và hắn cũng bắt đầu nã đạn vào con gấu, nhưng cùng khoảnh khắc ấy, con vật vấp ngã chúi về phía trước dẫu miệng vẫn gầm gừ cực kỳ hung dữ. Tippet không hề dừng lại cho đến khi đứng cách con quái vật chỉ một bước chân; nó đang nằm suýt chạm vào người Bradley và vẫn đang giãy giụa tìm cách đứng dậy. Đưa nòng súng áp sát tai con gấu, Tippet bóp cò. Sinh vật đổ rạp xuống đất mềm oặt và Bradley lồm cồm bò dậy.
"Làm tốt lắm, Tippet," anh nói. "Rất cảm ơn cậu—thực sự thì lãng phí đạn quá mức đấy."
Và rồi họ tiếp tục hành trình, chỉ mười lăm phút sau, cuộc đụng độ thậm chí không còn là chủ đề để bàn tán nữa.
Họ tiếp tục bước đi trên con đường hiểm trở trong suốt hai ngày trời. Những vách đá đã sừng sững hiện ra cao ngất và đầy vẻ đe dọa ở phía trước, không một dấu vết nứt nào thắp lên hy vọng rằng có thể leo lên được ở đâu đó. Chiều muộn, nhóm người băng qua một con suối nhỏ nước ấm, trên mặt nước lững lờ trôi vô số triệu quả trứng xanh li ti được bao quanh bởi một lớp váng nhẹ cùng màu nhưng có sắc độ đậm hơn. Kinh nghiệm quá khứ tại Caspak dạy cho họ biết rằng nếu đi theo con suối đến tận nguồn, họ rất có thể sẽ chạm trán những vũng nước ấm tù đọng; và ở đó, họ gần như chắc chắn sẽ bắt gặp những sinh vật quái dị mang hình dáng con người của Caspak. Ngay từ khi rời khỏi chiếc U-33 sau chuyến hải trình hiểm nghèo qua kênh ngầm dưới vách đá chắn đưa họ vào vùng biển nội địa Caspak, họ đã chạm trán với cái có vẻ là ba chủng loại sinh vật hoàn toàn khác biệt này. Đó là loài vượn thuần túy—những con thú khổng lồ giống khỉ đột—và những kẻ đi thẳng lưng hơn một chút, với các đường nét trên khuôn mặt phảng phất chút hơi hướng con người. Tiếp theo là những người như Ahm, kẻ mà họ đã bắt giữ và giam cầm tại pháo đài—Ahm, gã thạo dùng gậy. "Gã thạo dùng gậy nổi danh," Tyler đã gọi hắn như vậy. Ahm và bộ tộc của hắn biết nói. Họ có ngôn ngữ riêng, nhờ đó họ khác biệt với chủng loại kém phát triển hơn mình một bậc; họ đi thẳng lưng hơn rất nhiều và ít lông hơn, nhưng chính việc sở hữu ngôn ngữ nói và mang theo vũ khí mới là yếu tố chủ yếu phân biệt họ với những kẻ khác.
Tất cả các tộc người này đều tỏ ra cực kỳ hiếu chiến. Giống như phần còn lại của hệ động vật tại Caprona, quy luật đầu tiên của tự nhiên mà họ dường như thấu hiểu chính là giết—giết—giết. Chính vì thế, Bradley hoàn không có ý định đi ngược con suối nhỏ về phía vũng nước—nơi chắc chắn là hang ổ của bộ tộc hoang dã nào đó—nhưng vận may lại chơi trò ác ý với anh, bởi vũng nước ấy nằm gần hơn anh tưởng rất nhiều, đầu phía nam của nó vươn tận tới một dặm về phía nam so với điểm họ băng qua suối. Thế là, sau khi phải vất vả luồn lách qua bụi rậm chằng chịt của rừng già, họ lại bước ra ngay mép vũng nước mà họ hằng muốn tránh né.
Gần như đồng thời, ở phía nam xuất hiện một nhóm đàn ông trần truồng mang theo gậy gộc và rìu đá. Cả hai nhóm đều khựng lại khi nhìn thấy đối phương. Những người từ pháo đài nhận ra trước mặt mình là một nhóm thợ săn đang trên đường trở về hang ổ hoặc làng mạc với chiến lợi phẩm đẫm thịt trên tay. Đó là những gã đàn ông to lớn với các đường nét khuôn mặt rất giống người da đen châu Phi dẫu làn da của họ trắng ngát. Lông ngắn mọc trên phần lớn chân tay và cơ thể, nơi vẫn còn lưu giữ dấu tích rõ rệt của tổ tiên loài vượn. Tuy nhiên, họ rõ ràng thuộc một tầng lớp tiến hóa cao hơn hẳn so với tộc Bo-lu, hay những kẻ dùng gậy.
Bradley rất muốn tránh một cuộc chạm trán; nhưng vì anh muốn dẫn nhóm của mình vòng xuống phía nam qua đầu vũng nước, và nơi này lại bị kẹp chặt bởi rừng rậm ở một bên và mặt nước ở bên kia, nên dường như chẳng có lối thoát nào khỏi một trận chiến.
Với hy vọng mong manh có thể tránh được xung đột, Bradley bước lên trước với bàn tay giơ cao. "Chúng tôi là bạn," anh cất giọng bằng thứ ngôn ngữ của Ahm, gã người Bo-lu từng bị bắt làm tù binh tại pháo đài; "hãy cho phép chúng tôi đi qua trong bình an. Chúng tôi sẽ không làm hại các người."
Nghe vậy, nhóm người cầm rìu liền cất tiếng lải nhải với những tràng cười vang dội và ầm ĩ. "Không," một kẻ thét lên, "các người không được phép làm hại chúng ta, vì chúng ta sẽ giết các người. Lại đây! Giết chúng! Giết chúng!" Và với những tiếng thét gào gớm ghiếc, chúng lao bổ vào nhóm người châu Âu.
"Sinclair, anh có thể khai hỏa," Bradley điềm tĩnh nói. "Hạ gã thủ lĩnh đi. Không thể lãng phí đạn."
Người lính Anh giơ súng lên vai và nhanh chóng ngắm thẳng vào lồng ngực của tên hoang dã đang tru tréo nhảy chồm tới. Ngay phía sau tên thủ lĩnh là một kẻ cầm rìu khác, và cùng với tiếng súng của Sinclair, cả hai chiến binh đều chúi nhào vào đám cỏ cao, bị xuyên thủng bởi cùng một viên đạn. Hiệu ứng đối với phần còn lại của toán người mang tính chớp nhoáng. Như một thể thống nhất, chúng đồng loạt khựng lại, quay ngoắt sang hướng đông và lao đầu vào rừng rậm, nơi những người lính có thể nghe tiếng chúng đang bẻ cành vượt qua để tạo khoảng cách xa nhất có thể giữa bản thân chúng với nguồn gốc của thứ âm thanh mới mẻ và kinh hoàng vừa tước đoạt mạng sống của các chiến binh từ khoảng cách xa.
Cả hai tên hoang dã đều đã chết khi Bradley tiến lại để kiểm tra, và khi nhóm người châu Âu quây quần xung quanh, những đôi mắt khác đang đổ dồn về phía họ với sự tò mò lớn hơn nhiều so với những gì họ dành cho nạn nhân từ viên đạn của Sinclair. Khi nhóm người tiếp tục hành trình vòng qua đầu phía nam của vũng nước, chủ nhân của những đôi mắt ấy vẫn âm thầm bám theo—những con mắt to tròn, gần như vô hồn ngoại trừ vẻ tàn ác lạnh lùng lóe lên đầy độc địa bên dưới tròng mắt màu xám nhạt.
Hoàn toàn không hay biết về kẻ đang bám đuôi, nhóm người đến một địa điểm có vẻ thuận lợi để cắm trại vào lúc chiều muộn. Một dòng suối nước lạnh sủi bọt từ chân một khối đá nhô ra và bao bọc một phần một khoảng đất nhỏ. Theo lệnh của Bradley, mọi người nhận nhiệm vụ được phân công—nhóm củi, nhóm bếp lửa và chuẩn bị bữa tối. Chính trong lúc họ đang bận rộn như vậy, sự chú ý của Brady bị thu hút bởi tiếng vỗ cánh ảm đạm của những chiếc cánh khổng lồ. Hắn ngẩng phắt đầu lên, tay lăm lăm khẩu súng sẵn sàng với ý nghĩ sẽ đối mặt với một trong những loài bò sát bay vĩ đại của thời đại đã qua. Brady là một người dũng cảm. Hắn từng dò dẫm bước lên những bậc thang chật chội của khu nhà tập thể để tóm gọn một kẻ điên cuồng có vũ trang trong căn phòng tối tăm mà sắc mặt không hề thay đổi; nhưng giờ đây, khi ngẩng nhìn lên, mặt hắn cắt không còn một giọt máu và lảo đảo lùi lại phía sau.
"Chúa ơi!" hắn suýt thét lên. "Cái quái gì thế kia?"
Bị thu hút bởi tiếng kêu của Brady, những người khác chộp lấy súng và hướng ánh mắt trân trân, đầy kinh hoàng theo ánh nhìn của hắn, và chẳng có lấy một người không bị bao trùm bởi sự kinh hãi hay khiếp đảm nào đó. Sau đó, Brady lại lên tiếng với một giọng gần như không thành tiếng. "Đức Mẹ Maria phù hộ chúng con—đó là một con yêu nữ banshee!"
Bradley, vốn luôn điềm tĩnh đến mức dửng dưng trước hiểm nguy, cảm thấy một cảm giác lạnh sống lưng kỳ lạ chạy dọc cơ thể khi sinh vật đó chậm rãi vỗ cánh lướt qua bầu trời cách họ chưa đầy một trăm thước, đôi mắt to lớn tròn xoe trừng trừng nhìn xuống họ. Và cho đến khi nó khuất dạng sau ngọn cây của khu rừng gần đó, năm người lính vẫn đứng như trời trồng, đôi mắt không rời khỏi hình hài kỳ dị ấy; chẳng một ai trong số họ nhớ ra rằng mình đang nắm chặt một khẩu súng đạn lên nòng trong tay.
Khi sinh vật bay đi, phản ứng bắt đầu xuất hiện. Tippet gục xuống đất, hai tay ôm mặt. "Ôi Chúa ơi," hắn rên rỉ. "Đưa tôi rời khỏi cái chốn kinh khủng này đi." Brady, sau cú sốc ban đầu, bắt đầu chửi thề một cách ầm ĩ và cay độc. Hắn lôi tất cả các vị thánh ra làm chứng rằng bản thân hề không sợ hãi và bất kỳ ai có nửa con mắt cũng có thể thấy sinh vật đó chẳng qua chỉ là "một trong lũ cá sấu bay" quen thuộc mà tất cả bọn họ đều biết rõ.
"Đúng thế," Sinclair mỉa mai sắc sảo, "chúng ta đã gặp khối con quái vật mặc áo liệm trắng như thế rồi nhỉ."
"Câm mồm cái đồ ngốc này đi!" Brady gầm lên. "Nếu mày biết rõ thế, thì nói cho tao nghe rốt cuộc nó là thứ gì đi chứ."
Rồi hắn quay sang Bradley. "Theo ngài, đó là cái gì vậy ạ?" hắn hỏi.
Bradley lắc đầu. "Tôi không biết," anh đáp. "Trông nó giống một con người có cánh khoác tấm áo choàng trắng thướt tha. Gương mặt nó mang nhiều nét con người hơn là thú vật. Đó là những gì tôi thấy; nhưng thực chất nó là gì thì tôi thậm chí chẳng thể đoán nổi, bởi một sinh vật như thế nằm ngoài tầm kinh nghiệm hay hiểu biết của tôi cũng như của các anh. Tất cả những gì tôi chắc chắn là dù nó có là gì đi nữa, nó hoàn toàn hữu hình—nó không phải là hồn ma; mà đúng hơn chỉ là một trong những dạng sống kỳ lạ mà chúng ta từng gặp ở đây và lẽ ra chúng ta phải quen với chúng từ lâu rồi."
Tippet ngẩng đầu lên. Giao diện của hắn vẫn tái mét. "Ngài đừng có gạt tôi," hắn kêu lên. "Tôi tận mắt trông thấy nó cơ mà. Chết tiệt, tôi thấy thật mà. Đó là một tử thi đang bay lượn trên không trung. Chẳng lẽ tôi không thấy đôi mắt của nó sao? Ôi Chúa ơi! Chẳng lẽ tôi không nhìn thấy chúng sao?"
"Trông nó chẳng giống con thú hay loài bò sát nào với tôi cả," Sinclair lên tiếng. "Nó đang nhìn chằm chằm xuống tôi khi tôi ngẩng lên và tôi thấy rõ mặt nó chẳng khác gì mặt anh lúc này. Nó có đôi mắt to tròn trông lạnh lẽo và chết chóc, đôi má hóp sâu vào trong, và tôi có thể thấy hàm răng vàng vọt đằng sau đôi môi mím chặt mỏng manh—giống hệt một người đã chết từ rất lâu rồi, thưa ngài," hắn nói thêm, quay sang hướng Bradley.
"Đúng vậy!" James không hề lên tiếng kể từ khi bóng ma bay qua đầu họ, và giờ đây những gì hắn thốt ra hầu như không phải là lời nói—mà рад giống một chuỗi những tiếng thở gấp thành tiếng. "Đúng thế—đã chết—từ—rất—lâu. Nó—có ngụ ý gì đó. Nó—đến—vì một—ai đó. Vì một—người trong chúng ta. Một—trong chúng ta sắp—chết. Tôi sắp chết rồi!" hắn kết thúc trong một tiếng khóc thét.
"Thôi ngay! Thôi ngay!" Bradley quát lên. "Không được phép thế. Hoàn toàn không được phép. Tất cả quay lại làm việc đi. Lãng phí thời gian. Không thể lãng phí thời gian."
Giọng điệu đầy quyền uy của anh khiến tất cả đứng phắt dậy, và ngay sau đó mỗi người đều bận rộn với nhiệm vụ của mình; nhưng ai nấy đều làm việc trong im lặng, không còn những tiếng hát hò hay đùa giỡn từng bao trùm các buổi dựng trại trước đó. Phải cho đến khi họ dùng bữa xong và mỗi người được phát một phần thuốc lá nhỏ hút sau bữa tối, những dấu hiệu buông lỏng của thần kinh căng thẳng mới xuất hiện. Chính Brady là người đầu tiên biểu lộ dấu hiệu hồi phục tinh thần. Hắn bắt đầu ngâm nga câu hát "It's a Long Way to Tipperary" rồi cất lời ca, nhưng hắn đã hát sang bài thứ ba mà vẫn chưa có ai họa theo, và ngay cả lúc đó, dường như vẫn phảng phất một nốt trầm ảm đạm ngay cả trong giai điệu vui tươi nhất.
Một đống lửa lớn bùng cháy ở lối vào hang đá để xua đuổi lũ thú ăn thịt rình mò; và luôn có một người túc trực canh gác, cảnh giác cao độ trước một cuộc đột kích bất ngờ từ bất kỳ con thú rừng cuồng nộ nào. Phía bên kia ngọn lửa, những đốm lửa màu vàng lục xuất hiện, di chuyển bồn chồn, biến mất rồi lại hiện ra, kèm theo một hợp xướng ghê rợn gồm tiếng thét, tiếng gầm gừ và gầm thét khi lũ thú ăn thịt đói lả lục lọi trong đêm bị thu hút bởi ánh sáng hoặc mùi hương của con mồi tiềm năng.
Thế nhưng, năm người lính đã trở nên vô cảm trước những cảnh tượng và âm thanh như vậy. Họ hát hò hoặc trò chuyện thản nhiên hệt như đang ngồi trong quán rượu nào đó ở quê nhà.
Sinclair đang đứng gác. Những người khác đang lắng nghe Brady mô tả cảnh tượng ùn tắc giao thông tại cây cầu phố Rush vào giờ cao điểm buổi tối. Ngọn lửa lách tách vui tai. Chủ nhân của những đôi mắt vàng lục cất lên bản hợp xướng rợn người hướng lên bầu trời. Mọi thứ dường như đã trở lại bình thường. Và rồi, tựa như bàn tay của Thần Chết vừa vươn ra chạm vào tất cả bọn họ, năm người lính đột ngột căng cứng người trong sự bất động.
Vượt lên trên bản hòa tấu ban đêm của khu rừng rậm rạp, tiếng vỗ cánh ảm đạm lại vang lên và ngay trên đầu, xuyên qua màn đêm dày đặc, một bóng đen lướt qua ánh sáng bập bùng của đống lửa trại. Sinclair giơ súng bắn. Một tiếng kêu rợn người vọng xuống từ trên cao và bóng ma, dù nó là gì đi nữa, đã bị bóng đêm nuốt chửng. Trong vài giây, những người lính đang lắng nghe chỉ nghe thấy tiếng vỗ cánh ảm đạm đó nhỏ dần ở phía xa cho đến khi hoàn toàn mất hút.
Bradley là người đầu tiên lên tiếng. "Đáng lẽ cậu không nên bắn, Sinclair," anh nói; "không thể lãng phí đạn." Nhưng trong giọng điệu của anh không hề có sự quở trách. Cứ như thể anh thấu hiểu phản ứng thần kinh đã buộc đối phương hành động như vậy.
"Tôi không thể kìm được, thưa ngài," Sinclair nói. "Chúa ơi, phải là người bằng sắt mới nhịn được không bắn vào thứ kinh khủng đó chứ. Ngài có tin vào hồn ma không, thưa ngài?"
"Không," Bradley đáp gọn lỏn. "Không có thứ đó."
"Tôi thì không chắc lắm về chuyện đó đâu," Brady nói. "Từng có một người phụ nữ bị sát hại ở vùng thảo nguyên gần Brighton—cổ cô ta bị cắt từ mang tai bên này sang mang tai bên kia, và—"
"Câm miệng," Bradley quát.
"Ông nội tôi từng sống ở vùng Coppington," Tippet lên tiếng. "Ở đó có một lâu đài đổ nát trên ngọn đồi gần đấy, và vào lúc nửa đêm người ta thường thấy những ánh sáng xanh xao qua ô cửa sổ và nghe—"
"Cái mồm của anh có chịu khép lại không hả!" Bradley gằn giọng. "Lũ ngốc các anh sẽ tự làm mình sợ chết khiếp chỉ trong vòng một phút nữa đấy. Giờ thì đi ngủ đi."
Thế nhưng chẳng có mấy giấc ngủ trong trại đêm hôm đó cho đến khi sự kiệt sức hoàn toàn ập đến với những người đàn ông kiệt quệ vào gần sáng; và cũng chẳng có sự xuất hiện trở lại nào của sinh vật kỳ dị từng khiến thần kinh của mỗi người căng như dây đàn.
Buổi sáng hôm sau, nhóm người đến chân vách đá chắn và trong hai ngày liền hành quân về hướng bắc nhằm tìm kiếm một khe hở trên vách đá sừng sững dựng đứng gần như vuông góc ngay trước mặt họ, thế nhưng hoàn toàn không có lấy một dấu hiệu nhỏ nào cho thấy có thể leo lên được những vách đá này.
Mất hết hy vọng, Bradley quyết định quay trở lại pháo đài, bởi anh đã vượt quá khoảng thời gian mà Bowen Tyler và anh đã ấn định cho cuộc thám hiểm. Vách đá trong nhiều dặm qua đã có xu hướng chạy theo hướng đông bắc, cho Bradley thấy rằng họ đang đến gần điểm tận cùng phía bắc của hòn đảo. Theo những tính toán chính xác nhất của mình, họ đã đi quá nhiều về hướng đông trong hai ngày qua để đến một điểm gần như nằm trực tiếp về phía bắc của Pháo đài Dinosaur và vì chẳng thu được gì khi quay lại bước chân dọc theo chân vách đá, anh quyết định tiến thẳng về phía nam xuyên qua vùng đất chưa được khám phá nằm giữa họ và pháo đài.
Đêm đó (ngày 9 tháng 9 năm 1916), họ dựng trại cách vách đá một khoảng ngắn bên cạnh một trong vô số con suối nước mát lạnh được tìm thấy trong Caspak, thường nằm sát bên những con suối nước ấm và nước nóng còn nhiều hơn thế chuyên nuôi dưỡng các vũng nước. Sau bữa tối, mọi người nằm hút thuốc và trò chuyện rôm rả. Tippet đang đứng gác. Ít bóng ma rình mò ban đêm đe dọa họ hơn, và mọi người bàn tán về việc càng đi về phía bắc, số lượng của tất cả các loài động vật càng giảm đi, dù chúng vẫn hiện diện với mật độ có vẻ đáng sợ ở bất kỳ nơi nào khác trên thế giới. Sự suy giảm về số lượng loài bò sát là thay đổi đáng chú ý nhất trong hệ động vật phía bắc Caspak. Tuy nhiên, nơi đây lại xuất hiện những dạng sống mà họ chưa từng gặp ở bất cứ đâu khác, trong số đó có vài loài đạt kích thước khổng lồ.
Theo thói quen, tất cả ngoại trừ người gác đều đi ngủ sớm, và một khi đã ngả lưng xuống đất, họ chẳng mất nhiều thời gian để chìm vào giấc ngủ. Bradley có cảm giác như anh vừa mới nhắm mắt lại thì đã bị đánh thức bởi một tiếng thét sắc lạnh vang lên, bị ngắt quãng bởi tiếng súng đanh gọn phát ra từ hướng ngọn lửa nơi Tippet đang đứng gác. Khi chạy về phía đó, Bradley nghe thấy ngay trên đầu mình tiếng kêu kỳ quái từng làm căng cứng mọi dây đàn thần kinh mấy đêm trước, cùng tiếng vỗ cánh ảm đập của những chiếc cánh khổng lồ. Anh chẳng cần phải ngẩng lên nhìn hình bóng trùm vải trắng đang chậm rãi bay vút vào màn đêm cũng biết rằng vị khách u ám của họ đã quay trở lại.
Cơ bắp trên cánh tay anh phản ứng theo hình ảnh và âm thanh đe dọa ấy, đưa tay lên báng súng lục; nhưng sau khi rút vũ khí ra, anh lập tức nhét nó trở lại bao da kèm theo một tiếng thở dài.
"Để làm gì chứ?" anh lẩm bẩm. "Không thể lãng phí đạn." Rồi anh bước nhanh tới chỗ Tippet đang ngã sõng soài úp mặt xuống đất. Lúc này James, Brady và Sinclair đã đến sát gót, mỗi người đều lăm lăm khẩu súng trong tay.
"Hắn chết rồi hả ngài?" James thì thầm khi Bradley quỳ xuống bên cạnh thi thể đang nằm bất động.
Bradley lật ngửa Tippet lại và áp tai sát vào lồng ngực hắn. Chỉ một thoáng sau, anh ngẩng đầu lên. "Ngất thôi," anh thông báo. "Lấy nước mau! Nhanh lên!" Rồi anh nới lỏng cổ áo Tippet và khi nước được mang tới, hất thẳng một chén nước vào mặt hắn. Tippet từ từ lấy lại ý thức và ngồi dậy. Ban đầu hắn nhìn trân trân đầy dò xét vào khuôn mặt những người xung quanh; sau đó biểu cảm kinh hoàng tràn ngập trên nét mặt hắn. Hắn ném cái nhìn hoảng hốt lên khoảng không đen kịt phía trên rồi vùi mặt vào khuỷu tay bắt đầu nức nở như một đứa trẻ.
"Có chuyện gì thế hả anh bạn?" Bradley gặng hỏi. "Vực tinh thần lên xem nào! Không được làm kẻ mít ướt. Lãng phí năng lượng lắm. Chuyện gì đã xảy ra?"
"Chuyện gì xảy ra ư, thưa ngài!" Tippet rên rỉ. "Ôi Chúa ơi, thưa ngài! Nó quay lại rồi. Nó đến tìm tôi, thưa ngài. Nó đến thật đấy, thưa ngài; lao thẳng vào tôi, thưa ngài; cùng với những bàn tay trắng bệch dài ngoằng nó cấu xé tôi. Ôi Chúa ơi! Nó suýt tóm được tôi rồi, thưa ngài. Tôi kể như chết chắc; tôi là kẻ đã bị điểm tên; chính là tôi đây. Nó định lôi cổ tôi đi đấy, thưa ngài."
"Nhảm nhí và vớ vẩn," Bradley quát lên. "Anh có nhìn rõ mặt nó không?"
Tippet đáp rằng hắn có thấy—thậm chí còn thấy rõ hơn mức hắn mong muốn. Sinh vật đó suýt tóm được hắn, và hắn đã nhìn thẳng vào mắt nó—"đôi mắt chết chóc trên một khuôn mặt chết," hắn mô tả lại.
"Theo anh thì nó là cái quái gì chứ?" Brady hỏi.
"Đó là Thần Chết," Tippet rên rỉ trong cơn rùng mình, và một lần nữa bầu không khí u ám lại bao trùm lấy nhóm người nhỏ bé.
Ngày hôm sau, Tippet đi lại như kẻ mất hồn. Hắn chẳng bao giờ nói năng gì trừ khi phải trả lời một câu hỏi trực diện, mà thường thì câu hỏi đó phải lặp đi lặp lại hắn mới chú ý. Hắn khăng khăng rằng bản thân đã là một thây ma, bởi nếu sinh vật đó không đến bắt hắn ban ngày thì hắn cũng chẳng thể sống sót qua một đêm đầy âu lo dằn vặt khác, chờ đợi cái kết cục kinh hoàng mà hắn quả quyết đang chờ sẵn mình. "Tôi sẽ tự lo việc đó," hắn nói, và tất cả bọn họ đều hiểu rằng Tippet định tự kết liễu đời mình trước khi màn đêm buông xuống.
Bradley cố gắng dùng lý lẽ để khuyên nhủ hắn bằng chất giọng ngắn gọn, sắc bén của mình, nhưng nhanh chóng nhận ra sự vô ích; anh cũng không thể tước vũ khí của hắn nếu không đẩy hắn vào chỗ chết gần như chắc chắn từ bất kỳ mối nguy hiểm vô số nào rình rập trên đường đi.
Cả nhóm chìm trong tâm trạng ủ dột và buồn bã. Không còn những lời đùa cợt từng đánh dấu sự tương tác giữa họ trước kia, ngay cả khi đối mặt với những nghịch cảnh tàn khốc và hiểm nguy gớm ghiếc. Đây là một mối đe dọa mới bủa vây họ, một thứ gì đó mà họ không thể giải thích nổi; và vì thế, điều đó đương nhiên khơi dậy trong lòng họ nỗi sợ hãi mê tín mà thái độ của Tippet chỉ càng làm trầm trọng thêm. Để làm tăng thêm vẻ ủ dột, con đường của họ dẫn qua một khu rừng rậm rạp, nơi do lớp thảm thực vật thấp, việc di chuyển đạt nổi một dặm một giờ cũng vô cùng khó khăn. Họ đòi hỏi phải liên tục cảnh giác để tránh vô số loài rắn đủ mức độ gớm ghiếc và kích cỡ khổng lồ hoành hành trong khu rừng; và tia hy vọng duy nhất họ có thể bám víu là khu rừng này cũng sẽ giống như phần lớn các khu rừng Caspak khác, không có diện tích quá lớn.
Bradley đang đi đầu thì bất ngờ bắt gặp một sinh vật quái dị có kích thước khổng lồ. Đang ẩn nấp giữa những thân cây bắt đầu thưa dần ở đây, Bradley nhìn thấy thứ trông giống như một con rồng khổng lồ đang ngấu nghiến xác một con voi ma mút. Từ bộ hàm ghê rợn cho đến chóp chiếc đuôi dài, nó dài tới bốn mươi thước. Cơ thể nó được bao phủ bởi những lớp da dày mang nét tương đồng kỳ lạ với giáp trụ. Sinh vật nhìn thấy Bradley gần như cùng khoảnh khắc anh nhìn thấy nó và chồm dậy trên hai chân sau lực lưỡng cho đến khi cái đầu vươn cao cách mặt đất tận hai mươi lăm thước. Từ cái miệng sâu hoắm phát ra tiếng xì xì có âm lượng ngang ngửa tiếng hơi nước xì ra từ van an toàn của nửa tá đầu máy xe lửa, rồi sinh vật lao thẳng về phía người đàn ông.
"Tản ra!" Bradley hét lên với những kẻ ở phía sau; và tất cả đều tuân theo cảnh báo trừ Tippet. Hắn đứng như trời trồng, và khi Bradley nhìn thấy nguy hiểm của đồng đội, anh cũng dừng lại, quay người phóng một viên đạn vào cơ thể khổng lồ đang lách qua các tán cây lao về phía mình. Phát súng trúng vào phần bụng không có giáp bảo vệ của sinh vật, phát ra một âm thanh mới vút lên thành tiếng rít sắc lanh và kết thúc trong tiếng rên rỉ. Chính lúc đó Tippet dường như tỉnh khỏi cơn mê sảng, vì với một tiếng thét kinh hoàng, hắn quay đầu tháo chạy sang bên trái. Bradley thấy mình có cơ hội thoát thân tốt như những người khác, liền chuyển sự chú ý sang việc tự cứu mình; và vì khu rừng có vẻ rậm rạp ở bên phía phải, anh chạy theo hướng đó với hy vọng những thân cây mọc sát nhau sẽ ngăn cản sự truy đuổi của loài bò sát vĩ đại. Tuy nhiên, con rồng không thèm để ý đến anh nữa, bởi cú tháo chạy bất ngờ của Tippet đã thu hút sự chú ý của nó; và nó lao theo Tippet, hất văng những cây non, nhổ bật gốc bụi rậm và để lại phía sau một vệt dài hệt như dấu tích của một trận cuồng phong nhỏ.
Ngay khi phát hiện con vật đang truy đuổi Tippet, Bradley đã bám theo sau. Anh sợ nổ súng vì sợ bắn nhầm vào người đàn ông, và cứ thế anh bắt kịp họ đúng khoảnh khắc con quái vật giáng trọng lượng khổng lồ lên người nạn nhân xấu số. Bộ móng vuốt ba ngón sắc nhọn ở hai chi trước tóm lấy tội nghiệp Tippet, và Bradley chứng kiến anh chàng bất hạnh bị nhấc bổng lên cao khi sinh vật lại chồm dậy trên đôi chân sau, ngay lập tức chuyển thân hình Tippet vào cái hàm đang ngoác rộng, khép lại với một âm thanh giòn rụm đến rợn người khi xương cốt Tippet nát vụn dưới bộ hàm khổng lồ.
Bradley nửa giơ súng định bắn lần nữa rồi hạ xuống cùng cái lắc đầu. Tippet đã vượt qua tầm cứu rỗi—tại sao lại lãng phí một viên đạn mà Caspak không bao giờ có thể bù đắp? Nếu giờ đây anh có thể tránh khỏi sự chú ý tiếp theo của con quái vật thì đó sẽ là hành động khôn ngoan hơn là ném bỏ mạng sống trong một sự trả thù vô ích. Anh thấy loài bò sát không nhìn về hướng mình, vì thế anh lặng lẽ luồn ra phía sau thân một cái cây lớn và từ từ biến mất theo hướng mà anh tin là những người kia đã đi tới. Ở khoảng cách mà anh cho là an toàn, anh dừng lại ngoái nhìn. Bị che khuất một nửa bởi những thân cây xen kẽ, anh vẫn có thể nhìn thấy cái đầu khổng lồ và bộ hàm to lớn thò ra đôi chân mềm oặt của người đàn ông đã chết. Rồi, tựa như bị búa của thần Thor giáng xuống, sinh vật quỵ xuống và đổ sụp xuống đất. Viên đạn đơn độc của Bradley, xuyên qua cơ thể qua lớp da mềm ở bụng, đã hạ gục tên Titan.
Vài phút sau, Bradley tìm thấy những người còn lại trong nhóm. Bốn người thận trọng quay trở lại nơi con vật đang nằm và sau khi tự khẳng định rằng nó đã chết hẳn, họ tiến lại gần. Đó là một công việc vất vả và rùng rợn khi gỡ thi thể không còn nguyên vẹn của Tippet ra khỏi bộ hàm đầy sức mạnh, những người đàn ông làm việc trong sự im lặng là chính.
"Đúng là tay của con yêu nữ banshee rồi," Brady lẩm bẩm. "Nó đã cảnh báo tội nghiệp Tippet, chính nó đấy."
"Nó đã giết anh ấy, chính xác là thế, và nó sẽ còn giết thêm vài người nữa trong số chúng ta," James nói, đôi môi dưới run rẩy.
"Nếu đó là một hồn ma," Sinclair chen vào, "và tôi không nói là đúng thế; nhưng nếu thực sự là ma, thì ơ kìa, nó có thể biến thành bất cứ hình dạng nào nó muốn. Nó có thể đã biến thành thứ này—vốn chẳng phải thứ tự nhiên chút nào—chỉ để bắt cho bằng được tội nghiệp Tippet. Nếu nó là sư tử hay sinh vật giống người nào đó thì trông đã không lạ lùng đến thế; đằng này thứ quái quỷ này chẳng có gì giống con người cả. Không có thứ gì như thế và chưa từng tồn tại."
"Đạn không thể giết nổi ma quỷ," Bradley nói, "nên đây không thể là ma được. Hơn nữa, chẳng có sinh vật nào như thế cả. Tôi cứ ngẫm nghĩ mãi để xác định con vật này là gì. Cuối cùng cũng nhớ ra rồi. Nó là một con tyrannosaurus. Từng thấy bức ảnh bộ khung xương của nó trên tạp chí. Có một con ở Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên New York. Dường như tôi nhớ người ta nói nó được tìm thấy ở một nơi gọi là Hell Creek ở miền tây Bắc Mỹ. Cho là đã sống khoảng sáu triệu năm trước."
"Hell Creek ở Montana cơ," Sinclair nói. "Tôi từng đi lùa bò ở Wyoming, và tôi có nghe nói về Hell Creek. Bộ anh cho rằng thứ quái quỷ đó đã sáu triệu năm tuổi rồi chắc?" Giọng điệu của hắn đầy vẻ hoài nghi.
"Không," Bradley đáp; "Nhưng điều đó cho thấy hòn đảo Caprona đã đứng vững gần như không thay đổi trong hơn sáu triệu năm."
Cuộc trò chuyện cùng sự khẳng định của Bradley rằng sinh vật đó không có nguồn gốc siêu nhiên đã giúp vực dậy phần nào tinh thần của những người đàn ông; và rồi một sự chuyển hướng khác lại xuất hiện dưới hình thức những kẻ ăn thịt đói khát bị thu hút đến nơi này bởi khứu giác kỳ lạ đã báo cho chúng biết sự hiện diện của thịt, đã bị hạ sát và sẵn sàng để ăn.
Đó là một cuộc chiến không dứt trong lúc họ đào một cái mộ và gửi gắm phần thân xác phàm trần của John Tippet vào chốn yên nghỉ cuối cùng đầy cô quạnh. Họ cũng chẳng chịu rời đi ngay; mà nán lại để chế tác một tấm bia mộ thô sơ từ lớp đá sa thảm mục nát và thu gom một đám hoa rực rỡ mọc đầy xung quanh để đắp đầy những bông hoa tươi thắm lên ngôi mộ mới đắp. Trên tấm bia mộ, Sinclair đã khắc những ký tự thô kệch dòng chữ:
