Ngày nối tuần, tuần tiếp tháng, và các tháng trôi qua trong một chuỗi ngày oi ả, ẩm ướt cùng những đêm nồng nực, ngột ngạt. Bọn họ không một lần nhìn thấy bóng dáng Wieroo nào vào ban ngày, dẫu rằng khi đêm về, họ thường nghe thấy tiếng vỗ cánh nặng nề của những sinh vật khổng lồ cất lên từ tận tầng trời cao vời vợi phía trên.

Ngày nào cũng giống ngày nào. Mỗi sáng sớm, Bradley thường ngâm mình vùng vẫy trong vũng nước lạnh vài phút, và rồi sau một thời gian, cô gái cũng thử xuống nước và đâm ra thích thú. Càng ra giữa, vũng nước càng sâu, đủ để bơi lội, thế nên anh đã dạy cô bơi — có lẽ cô là con người đầu tiên trong suốt cả trường kỳ lịch sử của Caspak làm được điều này. Rồi trong lúc cô chuẩn bị bữa sáng, người đàn ông cạo râu — việc này anh chẳng bao giờ bỏ bê. Ban đầu, nó là một điều kỳ lạ đối với cô gái, bởi những người đàn ông Galu vốn không có râu.

Khi cần thức ăn, anh đi săn, còn những lúc khác, anh bận rộn củng cố nơi trú ẩn, chế tạo thêm nhiều vũ khí tốt hơn, trau dồi vốn tiếng của cô gái đồng thời dạy cô nói và viết tiếng Anh — bất cứ thứ gì có thể giữ cho cả hai bận rộn. Anh vẫn nung nấu những kế hoạch tẩu thoát mới, nhưng với sự nhiệt tình ngày một vơi dần, bởi vì bất kỳ mưu đồ nào được vạch ra cũng vấp phải những trở ngại không tài nào vượt qua nổi.

Rồi vào một ngày nọ, như một tia chớp giáng xuống giữa trời quang mây tạnh, biến cố đã xảy ra, phá hủy vĩnh viễn sự bình yên và an toàn tại chốn dung thân của họ. Bradley vừa ngoi lên mặt nước sau buổi ngâm mình buổi sáng thì từ trên cao vọng xuống tiếng vỗ cánh phành phạch. Liếc nhanh lên trời, người đàn ông nhìn thấy một tên Wieroo mặc áo trắng đang lượn vòng chầm chậm phía trên mình. Anh không thể hoài nghi việc mình đã bị phát hiện, vì sinh vật ấy thậm chí còn hạ thấp độ cao xuống như để chắc chắn rằng kẻ nó đang thấy thực sự là một con người. Sau đó, nó vút bay lên thật nhanh và hướng thẳng về thành phố.

Suốt hai ngày trời, Bradley và cô gái sống trong trạng thái nơm nớp lo sợ, mỏi mòn ngóng chờ khoảnh khắc bọn săn đuổi đến bắt họ đi; thế nhưng không có chuyện gì xảy ra cho đến tận rạng sáng ngày thứ ba, khi tiếng vỗ cánh báo hiệu sự tiếp cận của lũ Wieroo. Cùng nhau, họ tiến ra bìa rừng và ngẩng đầu lên nhìn năm sinh vật mặc áo đỏ đang chầm chậm hạ độ cao theo những đường xoắn ốc ngày một thu hẹp dần về phía khoảnh sân nhỏ của họ. Chúng tiến đến mà không thèm che đậy, hoàn toàn chắc mẩm vào khả năng khuất phục hai kẻ trốn chạy này, và với sự tự tin tột độ, chúng đáp xuống khoảng đất trống chỉ cách người đàn ông và cô gái vỏn vẹn vài thước.

Theo một kế hoạch đã bàn bạc từ trước, Bradley và cô gái từ từ lùi sâu vào khu rừng. Lũ Wieroo tiến lên, lớn tiếng kêu gọi họ đầu hàng, nhưng con mồi chẳng hề đáp lời. Càng lúc càng lừa sâu những kẻ săn đuổi vào khu rừng nhỏ, Bradley cho phép chúng tiến sát hơn bao giờ hết; đoạn anh vòng ngược trở lại hướng khoảng đất trống, rõ ràng điều đó khiến lũ Wieroo vô cùng đắc ý, và giờ đây chúng càng thong thả bước theo, ngóng chờ khoảnh khắc đối phương vượt qua hàng cây để có thể sử dụng đôi cánh. Lúc này, chúng đã tản ra thành đội hình hình bán nguyệt với mưu đồ rõ ràng là chặn đứng đường rút lui trở lại vào rừng của hai người. Từng tên Wieroo tiến bước với thanh đao cong lăm lăm trong tay, gương mặt gớm ghiếc nào cũng đờ đẫn và vô cảm.

Chính vào khoảnh khắc đó, Bradley khai hỏa khẩu súng lục — ba phát đạn, được nhắm bắn vô cùng cẩn trọng và điềm tĩnh, bởi đã lâu lắm rồi anh không sử dụng thứ vũ khí này, và anh không thể cho phép mình phung phí đạn dược vào những phát bắn trượt. Sau mỗi tiếng súng, một tên Wieroo ngã gục; và thế là hai tên còn lại tìm cách tẩu thoát bằng đường hàng không, chúng thét gào và tru tréo theo đúng bản chất loài chúng. Khi một tên Wieroo chạy, đôi cánh của nó bung ra gần như theo bản năng mà chẳng cần đến ý chí điều khiển, bởi từ thủa hồng hoang, chúng vẫn luôn dùng cánh để giữ thăng bằng và gia tăng tốc độ chạy, khiến cho khi ở ngoài đồng bằng, chúng trông giống như đang lướt là đà trên mặt đất lúc đang chạy bứt tốc. Thế nhưng ở đây, giữa chốn rừng thiêng với những thân cây mọc sát rạt, việc bung cánh lại trở thành điềm gở của chúng — nó cản trở, kìm hãm và quật ngã chúng xuống đất, để rồi Bradley chồm tới đe dọa tước đoạt mạng sống của chúng ngay tức khắc nếu chúng không chịu đầu hàng — đồng thời hứa hẹn ban cho chúng sự tự do nếu chúng làm theo mệnh lệnh của anh.

"Như các ngươi đã thấy," anh quát lớn, "ta có thể đoạt mạng các ngươi bất cứ lúc nào và từ khoảng cách xa. Các ngươi không thể trốn thoát khỏi ta. Hy vọng sống duy nhất của các ngươi nằm ở sự tuân phục. Nhanh lên, nếu không ta giết!"

Lũ Wieroo khựng lại và quay mặt đối diện với anh. "Ngươi muốn gì ở tụi ta?" một tên lên tiếng.

Bradley ra lệnh: "Vứt bỏ vũ khí xuống." Sau một thoáng lưỡng lự, chúng đã tuân theo.

"Giờ thì tiến lại đây!" Một kế hoạch lớn — kế hoạch duy nhất — bỗng chốc loé lên trong đầu anh tựa như một nguồn cảm hứng.

Lũ Wieroo tiến lại gần hơn và khựng lại theo mệnh lệnh của anh. Bradley quay sang cô gái. Anh bảo: "Trong nơi trú ẩn có dây thừng. Hãy đi lấy nó đi!"

Cô làm theo lời anh, và sau đó anh chỉ thị cho cô buộc một đầu của đoạn dây dài năm mươi thước vào mắt cá chân của tên Wieroo này và đầu còn lại vào tên thứ hai. Bọn sinh vật lộ rõ vẻ vô cùng sợ hãi, nhưng chúng không dám có hành động cản trở.

Bradley nói: "Bây giờ hãy đi ra khoảng đất trống, và hãy nhớ rằng ta đang đi sát phía sau đồng thời sẽ bắn chết tên ở gần hơn nếu đứa nào có ý định tẩu thoát — cách đó sẽ giữ chân tên kia lại cho đến khi ta kịp tiêu diệt nốt hắn."

Ra đến khoảng đất trống, anh ra lệnh cho chúng dừng lại. Viên sĩ quan người Anh thông báo: "Cô gái sẽ trèo lên lưng tên ở phía trước. Ta sẽ cưỡi tên còn lại. Con bé mang một lưỡi dao sắc bén, còn ta mang thứ vũ khí mà các ngươi biết là có thể dễ dàng đoạt mạng từ xa. Nếu các ngươi dám làm trái dù chỉ một chút những chỉ thị mà ta sắp ban ra đây, cả hai sẽ phải chết. Việc chúng ta phải chết cùng các ngươi sẽ không làm chùng bước chúng ta đâu. Nếu các ngươi tuân thủ, ta hứa sẽ phóng thích mà không làm hại gì đến các ngươi."

"Các ngươi sẽ cõng chúng ta đi thẳng về hướng tây, thả chúng ta xuống bờ đại lục — chỉ vậy thôi. Đó là cái giá cho mạng sống của các ngươi. Các ngươi có đồng ý không?"

Lũ Wieroo miễn cưỡng gật đầu đồng ý. Bradley kiểm tra những nút thắt cố định đoạn dây vào mắt cá chân chúng, và sau khi cảm thấy mọi thứ đã chắc chắn, anh chỉ thị cho cô gái trèo lên lưng tên Wieroo đi đầu, còn bản thân thì cưỡi tên còn lại. Sau đó, anh phát hiệu lệnh để cả hai đồng loạt cất cánh. Giữa tiếng vỗ cánh phành phành đinh tai nhức óc của đôi cánh khỏe khoắn, các sinh vật lao vút lên không trung, lượn một vòng trước khi bay vút qua ngọn đồi rợp bóng cây rồi chuyển sang hướng hành trình đi thẳng về phía tây băng qua vùng nước biển bao la.

Xung quanh, Bradley chẳng thể nhìn thấy dấu tích nào của những tên Wieroo khác, hay bất kỳ mối đe dọa nào khác mà anh từng lo ngại có thể mang lại thảm họa cho kế hoạch tẩu thoát của họ — loài bò sát có cánh khổng lồ vốn xuất hiện dày đặc ở các vùng phía nam Caspak và thỉnh thoảng vẫn bị bắt gặp, dù với số lượng ít hơn, ở những vùng xa hơn về phía bắc.

Đại lục ngày một hiện ra gần hơn — một vùng đất rộng lớn tựa công viên trải dài sâu trong đất liền tới tận chân của một cao nguyên thấp bày ra trước mắt họ. Những đốm nhỏ ở tiền cảnh hóa thành các bầy nai, linh dương và bò đang gặm cỏ; một con tê giác len lông cừu khổng lồ đang đằm mình dưới vũng bùn phía bên phải, và xa hơn chút nữa, một chú voi ma mút hùng vĩ đang hái những chồi non từ ngọn cây cao. Tiếng gầm thét, tiếng thét gào và tiếng gầm gừ của loài thú ăn thịt khổng lồ văng vẳng bên tai họ. A, đây chính là Caspak. Với tất cả những hiểm nguy cùng bản tính hoang dã nguyên thủy của nó, nơi đây khiến cổ họng người đàn ông người Anh nghẹn ngào tựa như tâm trạng của một kẻ được ngắm nhìn và lắng nghe những cảnh vật cùng âm thanh quen thuộc của quê hương sau chuyến đi dài đằng đẵng. Rồi lũ Wieroo hạ độ cao thật nhanh xuống thảm cỏ lấm tấm hoa mọc lan sát mép nước, cặp đôi trốn chạy trượt khỏi lưng chúng, và Bradley bảo với những sinh vật áo đỏ rằng chúng được tự do rời đi.

Khi anh đã cắt bỏ đoạn dây thừng trói mắt cá chân, chúng cất cánh bay lên cùng tiếng tru tréo kỳ quái vắt vẻo trên môi — thứ âm thanh luôn khiến người đàn ông người Anh phải rùng mình, rồi trên đôi cánh ảm đạm, chúng vỗ phành phạch bay về hướng thành phố Oo-oh rùng rợn.

Khi lũ sinh vật đã khuất dạng, cô gái quay sang nhìn Bradley. Cô hỏi: "Tại sao anh lại bắt chúng đưa chúng ta đến đây? Giờ thì chúng ta đang ở rất xa đất nước của mình. Chúng ta có lẽ sẽ chẳng bao giờ sống sót để đặt chân về đến đó, bởi chúng ta đang ở giữa chùm vây của những kẻ thù — dẫu không đến mức gớm ghiếc nhưng cũng sẽ tước đoạt mạng sống của chúng ta chẳng khác nào lũ Wieroo nếu chúng bắt được chúng ta, chưa kể trước mặt chúng ta là vô vàn chặng đường hành quân qua những vùng đất ngập tràn dã thú."

Bradley đáp: "Anh có hai lý do. Em từng bảo với anh rằng có hai thành phố Wieroo nằm ở đầu phía đông của hòn đảo. Nếu đi ngang qua bất kỳ nơi nào trong số đó, chúng ta rất có thể sẽ chuốc lấy hàng trăm sinh vật bám theo sau, và khi ấy chúng ta tuyệt đối không tài nào trốn thoát nổi. Hơn nữa, những người đồng đội của anh hẳn phải đang ở gần khu điểm này — khoảng cách chắc chắn không quá hai chặng hành quân là tới pháo đài mà anh từng kể cho em nghe. Anh có trách nhiệm phải quay về với họ. Nếu họ vẫn còn sống, chúng ta sẽ tìm cách đưa em trở về với tộc người của mình."

Cô gái hỏi: "Còn anh thì sao?"

Bradley đáp: "Anh từng trốn thoát khỏi Oo-oh. Anh đã làm được điều bất khả thi một lần, và anh sẽ lại làm được điều đó lần nữa — anh sẽ trốn thoát khỏi Caspak."

Anh không nhìn vào gương mặt cô khi đáp lời, thế nên anh đã không nhìn thấy nỗi buồn thoáng qua trên nét mặt nàng. Khi anh ngước mắt lên lần nữa, cô đang mỉm cười.

Cô gái cất lời: "Điều anh muốn, cũng là điều em muốn."

Họ xuôi về hướng nam dọc theo bờ biển, bám theo dải cát nơi việc đi lại thuận lợi nhất, nhưng luôn giữ khoảng cách đủ gần với các vàm rừng để đảm bảo có chốn dung thân trước lũ dã thú và loài bò sát vẫn thường xuyên đe dọa họ. Trời đã về chiều muộn khi cô gái đột nhiên chộp lấy cánh tay Bradley và chỉ thẳng ra phía trước dọc theo đường bờ biển. Cô thì thầm: "Kia là cái gì thế? Con bò sát kỳ lạ nào thế kia?"

Bradley nhìn theo hướng ngón tay thon thả của cô chỉ. Anh dụi mắt nhìn lại lần nữa, rồi chộp lấy cổ tay cô nhanh chóng kéo ẩn nấp sau một bụi cây rậm rạp.

Cô hỏi: "Đó là gì vậy?"

Anh đáp: "Đó là loài bò sát đáng sợ nhất mà vùng biển thế giới này từng biết đến. Đó là một chiếc tàu ngầm U-boat của Đức!"

Biểu cảm ngạc nhiên và thấu hiểu bừng sáng trên các nét mặt của cô. Cô thốt lên: "Đó chính là thứ mà anh từng kể cho em nghe, — thứ có thể bơi lội dưới nước và chở theo những kẻ trong bụng!"

Bradley đáp: "Đúng vậy."

Cô gái thắc mắc: "Thế thì tại sao anh lại phải trốn tránh nó? Anh từng bảo rằng giờ đây nó thuộc về những người bạn của anh mà."

Anh đáp: "Đã nhiều tháng trôi qua kể từ lần cuối anh nắm bắt được tình hình diễn ra giữa những người bạn của mình. Anh không thể biết chuyện gì đã giáng xuống đầu họ. Lẽ ra họ phải rời khỏi đây trên chiếc tàu này từ lâu lắm rồi, thế nên anh không tài nào hiểu nổi tại sao nó vẫn còn ở đây. Anh định sẽ thăm dò tình hình trước khi xuất hiện. Lúc anh rời đi, số lượng người Đức trên chiếc U-33 đông hơn cả những người thuộc phe anh tại pháo đài, và anh có đủ kinh nghiệm với người Đức để thừa hiểu rằng bọn chúng là thứ rất cần phải đề phòng — nếu như chúng không được canh chừng cẩn thận kể từ lúc anh rời đi."

Băng qua giải rừng thưa mọc cách đất liền vài thước, cả hai len lỏi không tiếng động tiến về phía chiếc tàu ngầm đang neo đậu sát bờ tại một địa điểm mà Bradley giờ đây nhận ra là nằm gần vũng dầu ở phía bắc Dinosaur. Dừng lại ở vị trí sát chiếc tàu nhất có thể, họ nấp sát xuống giữa thảm thực vật rậm rạp và quan sát chiếc tàu ngầm để tìm kiếm dấu hiệu sự sống của con người xung quanh nó. Các nắp hầm đều đóng kín — chẳng thấy bóng dáng hay nghe thấy âm thanh của ai. Bradley quan sát trong suốt năm phút, rồi anh quyết định sẽ đột nhập lên tàu ngầm để thăm dò. Anh vừa chồm dậy để thực thi quyết định của mình thì đột nhiên bên tai anh vang lên, cất lên bằng những âm thanh lớn và đầy đe dọa, một tràng những tiếng chửi thề cùng khẩu ngữ tiếng Đức mà trong đó anh nghe thấy cụm từ Englische schweinhunde được lặp đi lặp lại nhiều lần. Giọng nói ấy không phát ra từ hướng chiếc tàu ngầm, mà từ trong đất liền vọng lại. Rón rén tiến lên phía trước, Bradley đến được một vị trí mà từ đó, qua những dây leo rủ xuống từ vòm cây, anh có thể nhìn thấy một tốp người đang tiến về phía bờ biển.

Anh nhìn thấy Nam tước Friedrich von Schoenvorts cùng sáu tên thuộc hạ — tất cả đều mang vũ khí — trong khi đi thành một nhúm nhỏ ở giữa họ là Olson, Brady, Sinclair, Wilson và Whitely.

Bradley hoàn toàn mù tịt về sự biến mất của Bowen Tyler và cô La Rue, cũng như sự phản tráo của người Đức trong việc pháo kích pháo đài và mưu toan tẩu thoát trên chiếc U-33; nhưng anh không hề cảm thấy bất ngờ trước cảnh tượng đang bày ra trước mắt mình.

Tốp người tiến bước chập chạp, các tù nhân lảo đảo bước đi dưới sức nặng của những thùng dầu nặng trịch, trong lúc Schwartz, một trong những hạ sĩ quan người Đức, tru tréo chửi mắng và dùng một khúc gỗ nện thẳng vào người họ không kiêng nể ai. Von Schoenvorts đi ở đoạn cuối của đoàn người, cổ vũ Schwartz và cười cợt trước tình cảnh khốn cùng của những người Anh. Dietz, Heinz và Klatz cũng tỏ ra vô cùng thích thú với trò giải trí này; thế nhưng hai gã — Plesser và Hindle — lại sầm mặt bước đi với ánh mắt nhìn thẳng về phía trước.

Bradley cảm thấy máu trong người sôi sục khi chứng kiến những nhục hình hèn hạ đang giáng xuống đầu thuộc cấp của mình, và trong khoảng thời gian ngắn ngủi khi tốp người bước ngang qua vị trí anh đang ẩn nấp, anh đã vạch sẵn kế hoạch cho mình, dẫu thừa biết nó liều lĩnh đến mức nào. Đoạn anh kéo cô gái lại sát bên mình. Anh thì thầm: "Ở lại đây. Anh ra ngoài chiến đấu với lũ thú vật kia; nhưng anh sẽ bị giết. Đừng để chúng nhìn thấy em. Đừng để chúng bắt sống em. Bọn chúng tàn độc, hèn hạ và thú tính hơn cả lũ Wieroo."

Cô gái ép sát vào người anh, gương mặt trắng bệch. Cô thì thầm: "Đi đi, nếu đó là điều đúng đắn; nhưng nếu anh chết, em cũng sẽ chết, bởi em không thể sống thiếu anh." Anh đăm đăm nhìn thẳng vào đôi mắt cô. "Ôi!" anh thốt lên. "Anh mới ngốc nghếch làm sao chứ! Bản thân anh cũng chẳng thể sống thiếu em, cô bé ạ." Và anh ôm xiết lấy cô rồi đặt lên đôi môi nàng một nụ hôn. "Tạm biệt." Anh gỡ tay cô ra và quay lại đúng lúc thấy đoạn cuối của tốp người vừa đi ngang qua mình. Rồi anh đứng dậy, nhanh nhẹn và lặng lẽ nhảy vọt ra khỏi khu rừng rậm.

Bất ngờ von Schoenvorts cảm thấy một cánh tay quàng qua cổ mình và khẩu súng lục bị giật phăng khỏi bao. Hắn thét lên hoảng hốt và cảnh báo, lũ thuộc hạ quay lại thì nhìn thấy một người đàn ông da trắng bán khỏa thân đang kìm chặt tên chỉ huy của chúng từ phía sau đồng thời chĩa súng vào bọn chúng qua vai hắn.

Từ đôi môi của kẻ mới xuất hiện vang lên những âm thanh ngắn, gọn và bằng thứ tiếng Đức chuẩn xác: "Vứt bỏ những khẩu súng đó xuống! Vứt xuống nếu không tao sẽ bắn một viên đạn xuyên qua gáy của von Schoenvorts."

Lũ người Đức chần chừ trong chốc lát, đưa mắt nhìn von Schoenvorts rồi nhìn sang Schwartz — kẻ rõ ràng là phó chỉ huy, để chờ lệnh.

Tên sau quát lên: "Đó là con heo người Anh, Bradley, và hắn chỉ có một mình — xông lên bắt lấy hắn!"

Plesser càu nhàu: "Tự mày mà xông lên ấy." Hindle tiến sát lại phía Plesser và thì thầm gì đó với hắn. Gã gật đầu. Bất thình lình, von Schoenvorts xoay ngoắt người lại, dùng cả hai tay tóm chặt lấy cánh tay đang cầm súng của Bradley, gã thét lên: "Bây giờ đi! Lại đây bắt hắn, mau lên!"

Schwartz và ba tên khác lao bổ tới; thế nhưng Plesser và Hindle lại chần chừ lùi lại, đưa ánh mắt dò hỏi nhìn về phía các tù nhân người Anh. Rồi Plesser cất lời. Hắn gọi lớn bằng giọng trầm: "Cơ hội của anh tới rồi, người Anh. Hãy tóm lấy Hindle và tôi rồi giật lấy súng của chúng tôi — chúng tôi sẽ không đánh trả quyết liệt đâu."

Olson và Brady hành động theo lời gợi ý ấy không chút chậm trễ. Họ đã chứng kiến đủ những màn đối xử tàn bạo mà von Schoenvorts giáng xuống thuộc cấp của mình, đặc biệt là những màn châm chọc cay độc mà hắn rất lấy làm thích thú khi dành cho Plesser và Hindle, để hiểu rằng hai gã này hoàn toàn chân thành trong mong muốn trả thù. Chỉ trong tích tắc, hai tên người Đức đã bị tước vũ khí, còn Olson và Brady thì lao đi yểm trợ cho Bradley; nhưng dường như mọi chuyện đã quá muộn.

Von Schoenvorts đã xoay xở kéo được gã người Anh quay ngoắt lại sao cho lưng hắn quay về hướng Schwartz cùng những tên người Đức đang tiến đến. Schwartz đã áp sát Bradley với khẩu súng lăm lăm định đập thẳng xuống đỉnh đầu gã người Anh. Brady và Olson đang lao vào đám người Đức từ phía sau, được yểm trợ bởi Wilson, Whitely và Sinclair bằng tay không. Tưởng như Bradley đã cầm chắc cái chết thì dường như từ hư không, một mũi tên xé gió lao vút tới, cắm phập vào mạn sườn Schwartz, xuyên thủng nửa cơ thể khiến hắn ngã quỵ xuống đất. Hắn ngã nhào với một tiếng thét khản đặc, và cùng lúc đó, Olson cùng Brady nhìn thấy bóng dáng thon thả của một cô gái trẻ đang đứng ở bìa rừng điềm tĩnh lắp mũi tên tiếp theo vào cung.

Bradley lúc này đã thành công giật tung cánh tay mình khỏi gã von Schoenvorts và quật ngã gã này bằng một cú đánh bằng báng súng. Số lính Anh và Đức còn lại đang quần thảo giáp lá cà, trong lúc Plesser và Hindle đứng ngoài vòng chiến, lớn tiếng giục giỗ đồng đội buông vũ khí đầu hàng và đứng về phía người Anh để chống lại sự bạo tàn của von Schoenvorts. Heinz và Klatz, có lẽ chịu ảnh hưởng từ những lời kêu gọi đó, chỉ kháng cự lấy lệ; thế nhưng Dietz, một tên Phổ to lớn, rậm râu với cái cổ bò, vừa gào thét như kẻ điên vừa tìm cách tiêu diệt lũ Englische schweinhunde bằng lưỡi lê, hắn không dám nổ súng vì sợ bắn nhầm đồng đội.

Chính Olson đã lao vào đối đầu với hắn, và dẫu không quen sử dụng trường súng lẫn lưỡi lê của Đức, anh đã đối chọi lại cú lao như thiêu thân của tên lính Hun bằng sự lạnh lùng, tàn nhẫn, chuẩn xác cùng kỹ thuật đấu lê thượng thừa của người Anh. Chẳng có những cú nhử mồi, chẳng có chuyện lùi bước hay đỡ đòn nào mà lại không đồng thời là một đòn tấn công. Đấu lê thời nay không phải là một cảnh tượng đẹp đẽ để thưởng ngoạn — nó không phải là một trận đấu kiếm nghệ thuật nơi người ta nhường nhau từng đường gươm mũi giáo — đó là sự tàn sát không thể tránh khỏi và kết thúc trong chớp mắt.

Dietz điên cuồng đâm một nhát hướng thẳng vào cổ Olson. Chỉ một cú đâm ngắn, kèm theo một cú xoay nhẹ lưỡi lê sang trái đã hất văng mũi sắc bén bay qua khỏi vai trái của gã người Anh. Lập tức, anh bước sát tới, thả lỏng súng qua tay rồi dùng cả hai tay tóm chặt lấy thân súng ngay sát phần đầu nòng, giáng một nhát đâm ngắn và hiểm xuyên thẳng từ dưới cằm Dietz vào tới tận não bộ. Mọi việc diễn ra nhanh đến mức khi cái xác tên người Đức còn chưa kịp đổ sụp xuống mặt đất, Olson đã xoay người sẵn sàng tiếp đón kẻ thù tiếp theo.

Nhưng chẳng còn kẻ địch nào để mà tiếp đón nữa. Heinz và Klatz đã vứt bỏ súng trường, giơ hai tay lên đầu và tru lên lạc cả giọng hai tiếng "Kamerad! Kamerad!" Von Schoenvorts vẫn nằm im bất động tại nơi hắn ngã xuống. Plesser và Hindle đang giải thích cho Bradley rằng họ vô cùng hoan hỉ trước kết cục của trận chiến, bởi họ đã chẳng thể chịu đựng thêm được sự tàn bạo của gã hạm trưởng tàu ngầm.

Số quân nhân còn lại đang dồn dập dồn ánh mắt về phía cô gái đang từ từ tiến lại, tay cung đã sẵn sàng, khi Bradley quay sang cô và đưa tay ra.

Anh nói: "Co-Tan, hãy tháo dây cung xuống đi — đây là những người bạn của anh, và cũng là bạn của em." Rồi quay sang nhóm lính Anh, anh giới thiệu: "Đây là Co-Tan. Các cậu, những ai từng tận mắt thấy cô ấy cứu mạng tôi khỏi tay Schwartz, đều hiểu rõ phần nào ơn nghĩa mà tôi mang nợ cô ấy."

Những gã lính phong trần xúm lại xung quanh cô gái, và khi cô cất lời với họ bằng chất giọng Anh bập bõm, cùng nụ cười rạng rỡ làm tôn lên nét duyên dáng từ chất giọng cuốn hút không thể chối từ của mình, tất cả bọn họ lập tức đổ gục vì ái tình và từ nay tự nguyện xem cô là vị bảo hộ cũng như nữ chúa của đời mình.

Chỉ một khoảnh khắc sau, sự chú ý của tất cả bỗng bị thu hút về phía Plesser bởi một tràng chửi rủa ầm ĩ. Họ quay đầu lại thì kịp nhìn thấy gã đang lao như bay về phía von Schoenvorts — kẻ vừa lúc ấy lồm cồm bò dậy từ mặt đất. Plesser cầm trên tay một khẩu súng trường gắn liền lưỡi lê mà hắn vớ được ngay bên cái xác của Dietz. Gương mặt von Schoenvorts tái nhợt vì sợ hãi, phần hàm giật giật như muốn cất tiếng kêu cứu; thế nhưng chẳng có âm thanh nào thốt ra từ đôi môi thâm tím của hắn.

Plesser thét lên: "Mày từng đánh tao. Một, hai, ba lần, mày đã đánh tao, đồ con heo. Mày đã mưu sát Schwerke — mày hành hạ hắn đến mức điên loạn để rồi hắn phải tự vẫn. Mày cũng chỉ là một thứ cặn bã y hệt đồng loại của mày — tất cả bọn chúng đều một một ruộc từ Kaiser cho đến tụi mày. Ước gì mày chính là Hoàng đế Kaiser. Tao sẽ làm thế này đây!" Và hắn phóng thẳng lưỡi lê đâm xuyên qua ngực von Schoenvorts. Sau đó, hắn buông thỏm khẩu súng rơi xuống bên cái xác đang hấp hối của kẻ thù rồi xoay ngoắt người lại đối mặt với Bradley. Hắn nói: "Tôi đây. Tùy ý anh định đoạt. Cả cuộc đời tôi chỉ biết đến những cú đá đấm và hèo vọt từ những kẻ như thế, vậy mà lần nào chúng ra lệnh, tôi cũng ca hát tòng quân, sẵn sàng dâng hiến cả mạng sống để củng cố quyền lực cho chúng. Mãi gần đây tôi mới nhận ra mình ngu ngốc nhường nào. Nhưng giờ đây tôi không còn ngu ngốc nữa, vả lại tôi đã trả được thù và Schwerke cũng được rửa hận, thế nên anh muốn giết tôi thế nào tùy ý. Tôi đây."

Olson cất giọng: "Nếu tôi mà là vua, tôi đã gắn huy chương chữ thập Victoria lên cái ngực kiêu hãnh của anh rồi; nhưng ngặt nỗi tôi chỉ là một gã người Ireland mang cái tên Thụy Điển — mong Chúa vì thế mà tha thứ cho tôi — việc tốt nhất tôi có thể làm lúc này là bắt tay anh."

Bradley tuyên bố: "Anh sẽ không bị trừng phạt đâu. Hiện tại trong số các anh chỉ còn lại bốn người — nếu bốn người muốn đi theo và làm việc cùng chúng tôi, chúng tôi sẽ thu nhận; nhưng các anh sẽ bước lên tàu với tư cách là tù nhân."

Plesser đáp: "Tôi hoàn toàn đồng ý. Giờ đây gã hạm trưởng đã chết, các anh chẳng cần phải e sợ chúng tôi nữa. Cả đời chúng tôi chỉ biết mỗi một việc là tuân lệnh tầng lớp của hắn. Nếu tôi không kết liễu hắn, có lẽ tôi vẫn đủ ngu ngốc để tiếp tục tuân lệnh hắn lần nữa; nhưng hắn đã chết. Giờ đây chúng tôi sẽ tuân lệnh các anh — đằng nào thì tụi tôi cũng phải tuân theo ai đó chứ."

Bradley quay sang những người sống sót còn lại của thủy thủ đoàn nguyên thủy trên chiếc U-33 và hỏi: "Còn các anh thì sao?" Ai nấy đều hứa sẽ tuân phục.

Hai cái xác người Đức được chôn cất chung trong một nấm mồ, và sau đó toàn bộ tốp người bước lên tàu ngầm để cất trữ số dầu vào khoang.

Tại đây, Bradley kể lại cho các thuộc cấp nghe những gì đã giáng xuống đầu mình kể từ đêm 14 tháng 9 khi anh biến mất một cách đầy bí ẩn khỏi trại trên cao nguyên. Giờ đây, lần đầu tiên anh hay tin Bowen J. Tyler, Jr. và cô La Rue đã mất tích thậm chí còn lâu hơn cả anh và chẳng hề có lấy mảy may dấu vết nào của họ được tìm thấy.

Olson thuật lại cách người Đức quay lại và mai phục bên ngoài pháo đài, bắt giữ họ để sai khiến phụ giúp công việc tinh chế dầu và sau đó là vận hành chiếc U-33; trong khi Plesser phác thảo ngắn gọn những trải nghiệm của thủy thủ đoàn người Đức dưới thời von Schoenvorts kể từ khi họ trốn khỏi Caspak nhiều tháng trước — cách họ mất phương hướng sau khi bị pháo kích bởi những chiến hạm mà họ định lén lút bám theo lên phía bắc, và cuối cùng, khi lương thực đã cạn kiệt cùng nhiên liệu gần như khô kiệt, họ đã dò dẫm tìm thấy — nhiều phần do tình cờ hơn là tính toán — hòn đảo huyền bí mà họ từng vô cùng sung sướng khi được bỏ lại phía sau.

Bradley tuyên bố: "Bây giờ, chúng ta sẽ lên kế hoạch cho tương lai. Tôi tin Plesser vừa nói chiếc tàu có đủ nhiên liệu, lương thực và nước ngọt cho một tháng; và chúng ta có mười người để vận hành nó. Chúng ta còn một nhiệm vụ buồn bã cuối cùng phải hoàn thành ở đây — chúng ta phải lùng sục tìm kiếm cô La Rue và anh Tyler. Tôi gọi đó là nhiệm vụ buồn bã bởi chúng ta thừa biết rằng mình sẽ chẳng thể tìm thấy họ; nhưng đó vẫn là trách nhiệm của chúng ta là phải rà soát kỹ lưỡng đường bờ biển, liên tục bắn các phát đạn tín hiệu ngắt quãng, để ít nhất khi rời đi, chúng ta có thể ra đi với sự mãn nguyện rằng bản thân đã làm tất cả những gì con người có thể làm để xác định vị trí của họ."

Không một ai phản đối phán đoán này, cũng chẳng có tiếng nói nào đứng lên chống lại kế hoạch vạn bất đắc dĩ phải đảm bảo chắc chắn mọi thứ trước khi vĩnh viễn giã từ Caspak.

Và thế là họ khởi hành, di chuyển chậm chạp dọc theo bờ biển và thỉnh thoảng bắn một phát súng từ khẩu pháo trên tàu. Chiếc tàu ngầm nhiều lần dừng lại, và lúc nào cũng có những ánh mắt đầy khát vọng quét dọc bờ biển để tìm kiếm tín hiệu hồi đáp. Chiều muộn hôm đó, họ thoáng nhìn thấy một nhóm chiến binh Band-lu; nhưng khi chiếc tàu áp sát bờ và thổ dân nhận ra có những sinh vật bằng xương bằng thịt đang đứng trên lưng con quái vật biển kỳ lạ, họ hoảng sợ tháo chạy trước khi Bradley kịp đến tầm cất tiếng gọi.

Đêm đó, họ thả neo tại cửa một con suối lững lờ trôi, nơi làn nước ấm áp nhung nhúc hàng triệu sinh vật nhỏ bé giống như nòng nọc — những bào thai người tí hon đang bắt đầu cuộc hành trình đầy rẫy hiểm nguy từ một vũng nước sâu trong đất liền hướng về "điểm khởi đầu" — một hành trình mà có lẽ chỉ một trong hàng triệu kẻ mới có thể sống sót để hoàn thành. Ngay từ ngưỡng cửa sơ khai của sự sống, chúng đã phải chào đón hàng ngàn chiếc miệng háu đói khi các loài cá cùng bò sát đủ loại lao vào tàn sát để nuốt chửng chúng, trong khi những sinh vật khác to lớn hơn lại săn đuổi đám săn mồi ấy, để rồi bản thân lại trở thành con mồi cho vô số hình thái đếm không xuể đang cư ngụ dưới đáy sâu của vùng biển rợn ngợp ở Caprona.

Ngày thứ hai về cơ bản diễn ra lặp lại y hệt ngày đầu tiên. Họ di chuyển vô cùng chậm chạp với những lần dừng lại liên miên và có lần họ đã cập bờ ở xứ sở Kro-lu để đi săn. Tại đây, họ bị tấn công bởi những tên thổ dân dùng cung tên, những kẻ kiên quyết không chịu thương lượng với họ. Bọn thổ dân quá ư hiếu chiến đến mức buộc họ phải nổ súng vào chúng để thoát khỏi sự quấy nhiễu dai dẳng và hung ác.

Bradley cất lời trong lúc họ đang mang chiến lợi phẩm quay trở lại tàu: "Liệu Tyler và cô La Rue có lấy một chút cơ hội sống sót nào khi rơi vào tay những kẻ như thế này không?"

Thế nhưng họ vẫn tiếp tục hành trình vô vọng của mình, và sang ngày thứ ba, sau khi hải trình dọc theo bờ biển của một vịnh hẹp sâu thẳm, họ vượt qua dải vách đá sừng sững tạo nên bờ phía nam của vịnh và vòng qua một mũi đất nhọn vào khoảng ngọ. Co-Tan và Bradley ở trên boong một mình, và khi đường bờ biển mới hiện ra phía bên kia mũi đất, cô gái thốt lên một tiếng reo vui và chộp lấy bàn tay người đàn ông kéo vào tay mình.

Cô thốt lên: "Ôi, nhìn kìa! Xứ sở Galu! Xứ sở Galu! Đó là quê hương của em, nơi mà em từng nghĩ sẽ chẳng bao giờ có ngày được nhìn thấy lại nữa."

Bradley hỏi: "Em vui lắm khi được trở về phải không, Co-Tan?"

Cô reo lên: "Ôi, vui lắm chứ! Và anh sẽ cùng em về gặp tộc người của chúng ta chứ? Chúng ta có thể sống ở đây cùng họ, và anh sẽ trở thành một chiến binh vĩ đại — ôi, khi Jor qua đời, anh thậm chí có thể làm thủ lĩnh, bởi chẳng có ai hùng mạnh bằng chiến binh của em cả. Anh sẽ đến chứ?"

Bradley lắc đầu. Anh đáp: "Anh không thể đâu, Co-Tan bé nhỏ ạ. Quê hương anh đang cần anh, và anh phải trở về. Biết đâu một ngày nào đó anh sẽ quay lại. Em sẽ không quên anh chứ, Co-Tan?"

Cô nhìn anh với đôi mắt mở to đầy kinh ngạc. Với giọng nói nhỏ xíu, cô hỏi: "Anh sắp rời bỏ em sao? Anh sắp rời xa Co-Tan ư?"

Bradley cúi nhìn mái đầu nhỏ đang cúi gằm. Anh cảm nhận được má kề mềm mại áp vào cánh tay trần của mình; và anh còn cảm nhận được một thứ khác nữa — những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài xuống tận đầu ngón tay anh rồi rơi lã chã, mỗi giọt đều được vắt kiệt từ trái tim một người phụ nữ.

Anh cúi người thật thấp và nâng gương mặt đẫm lệ của cô lên đối diện với mình. Anh nói: "Không đâu, Co-Tan, anh không rời bỏ em đâu — bởi vì em sẽ đi cùng anh. Em sẽ quay về quê hương của anh để làm vợ anh. Hãy nói với anh rằng em đồng ý đi, Co-Tan." Và anh còn rướn người cúi thấp hơn nữa từ chiều cao của mình để đặt lên môi cô một nụ hôn. Và anh chẳng cần gì hơn ngoài thứ ánh sáng kỳ diệu mới mẻ trong đôi mắt cô để hiểu rằng cô sẽ sẵn sàng theo anh đến tận cùng thế giới nếu anh chịu cõng cô đi. Và rồi nhóm pháo thủ từ dưới khoang lại trèo lên boong để bắn phát súng tín hiệu, kéo cả hai rơi tõm từ cõi thiên đường hạnh phúc mới mẻ trở lại mặt boong trầy xước và phong ba bão táp của chiếc U-33.

Một giờ sau, chiếc tàu ngầm lướt sát vào bờ biển mang vẻ đẹp kỳ vĩ nằm bên cạnh một thảm cỏ tựa công viên trải dài ngược vào đất liền một dặm tới tận chân cao nguyên, đúng lúc Whitely hô lên thu hút sự chú ý về phía khoảng hai mươi bóng người đang lúi húi leo từ vách đá cao xuống vùng đất thấp bên dưới. Động cơ được đảo chiều và tàu được lệnh dừng lại trong lúc toàn bộ thủy thủ đoàn tụ tập trên boong để quan sát tốp người đang tiến về phía họ băng qua đồng cỏ.

Co-Tan reo lên: "Bọn họ là người Galu; họ chính là đồng bào của em. Hãy để em nói chuyện với họ kẻo họ nghĩ chúng ta đến để gây chiến. Hãy thả em lên bờ đi, anh yêu, em sẽ ra đón họ."

Mũi chiếc U-33 được cho áp sát vào bờ dốc đứng; nhưng khi Co-Tan toan lao vút lên trước một mình, Bradley chộp lấy tay giữ cô lại. Anh nói: "Anh sẽ đi cùng em, Co-Tan"; và cả hai cùng tiến bước để đón lấy tốp người đang tới gần.

Có khoảng hai mươi chiến binh đang tiến lên theo một đội hình hàng ngang thưa thớt, giống như cách mà bộ binh của chúng ta tiến quân theo đội hình phân tán làm tiền tiêu. Bradley không thể không chú ý đến sự khác biệt rõ rệt giữa đội hình này với phương thức di chuyển nhốn nháo tựa đám đông của những bộ lạc hạ đẳng mà anh từng tiếp xúc, và anh đã đem điều đó ra bàn luận với Co-Tan.

Cô giải thích: "Các chiến binh Galu luôn tiến vào trận chiến theo cách này. Những tộc người kém cỏi hơn thường tụm lại thành một nhúm chen chúc, vừa chẳng tài nào sử dụng nổi vũ khí vừa tạo ra một mục tiêu to đùng khiến thương giáo của chúng ta chẳng thể bắn trượt được; thế nhưng khi họ ném vũ khí về phía chiến binh của chúng ta, nếu họ trượt mục tiêu ở người đầu tiên, thì tuyệt đối không có chuyện ném trúng thêm bất kỳ ai ở phía sau cả."

Cô cảnh báo: "Giờ thì đứng yên đi, và khoanh tay lại. Họ sẽ không làm hại chúng ta đâu."

Bradley làm theo lời dặn, và cả hai đứng khoanh tay trong lúc hàng chiến binh tiến sát lại gần. Khi họ chỉ còn cách chừng năm mươi thước, họ khựng lại và một người cất tiếng hỏi: "Các người là ai và từ đâu đến?" Và rồi Co-Tan phát ra một tiếng reo vui mừng rỡ, lao vút về phía trước với đôi tay dang rộng.

Cô thốt lên: "Ôi, Tan! Cha không nhận ra cô con gái Co-Tan bé bỏng của mình nữa sao?"

Vị chiến binh trợn tròn mắt đầy vẻ hoài nghi trong giây lát, rồi chính ông cũng lao vút lên, và khi hai cha con chạm mặt, ông ôm chầm lấy cô gái vào lòng. Chính vào khoảnh khắc đó, Bradley trải nghiệm trọn vẹn một cảm xúc hoàn toàn mới lạ đối với bản thân — một mối hận thù đột ngột dâng trào dành cho gã chiến binh lạ mặt trước mặt cùng khát khao muốn đoạt mạng đối phương mà chẳng hiểu vì sao mình lại muốn giết. Anh bước nhanh tới bên cạnh cô gái và siết chặt cổ tay nàng.

Anh lạnh lùng gặng hỏi: "Gã này là ai?"

Co-Tan quay gương mặt ngạc nhiên nhìn gã đàn ông người Anh rồi bất chợt bật cười khanh khách đầy vui thích. Cô reo lên: "Đây là cha em mà, Brad-lee."

Vị chiến binh gặng hỏi: "Và Brad-lee là ai chứ?"

Co-Tan hồn nhiên đáp: "Anh ấy là người của em."

Tan khăng khăng chất vấn: "Bằng tư cách gì?"

Và thế là cô kể sơ lược cho ông nghe toàn bộ những gì cô đã trải qua kể từ khi lũ Wieroo bắt cóc cô cho đến chuyện Bradley đã giải cứu cô như thế nào và tìm cách cứu cả An-Tak, người anh trai của cô ra sao.

Tan hỏi: "Con hài lòng với hắn chứ?"

Cô gái tự hào đáp: "Vâng."

Đúng lúc đó, sự chú ý của Bradley bị thu hút bởi một chuyển động ở mép cao nguyên, và khi nheo mắt nhìn kỹ, anh trông thấy một con ngựa chở theo hai bóng người đang trượt xuống triền dốc đứng. Một khi đã đặt chân xuống đáy, con ngựa liền phi nước đại băng qua đồng cỏ với tốc độ chóng mặt. Đó là một con tuấn mã tuyệt mỹ — một chú stallion sắc lông bay vạm vỡ với một vết loang trắng trước trán và phần chân trước trắng đến tận đầu gối, vòng quanh bụng thắt một chiếc đai trắng bản lớn; và khi nó khựng lại phanh kít bên cạnh Tan, viên sĩ quan người Anh nhìn thấy nó đèo theo một nam một nữ — một người đàn ông cao lớn và một cô gái xinh đẹp không kém gì Co-Tan. Khi cô gái nhận ra người quen ở đằng xa, cô liền trượt khỏi lưng ngựa và chạy ào về phía đó, hét toáng lên vì sung sướng.

Người đàn ông xuống ngựa và đứng cạnh Tan. Giống như Bradley, anh ta cũng mặc trang phục theo phong cách của các chiến binh xung quanh; thế nhưng có một sự khác biệt tinh tế giữa anh ta và những người đồng hành. Có lẽ anh ta cũng nhận ra sự khác biệt tương tự ở Bradley, bởi câu hỏi đầu tiên của anh ta là: "Đến từ đất nước nào?" và dù anh ta nói bằng tiếng Galu, Bradley vẫn thoáng nhận ra một chút âm điệu quen thuộc.

Bradley đáp: "Nước Anh."

Một nụ cười rộng nở trên gương mặt kẻ mới tới khi anh ta đưa tay ra bắt. Anh ta nói: "Tôi là Tom Billings đến từ Santa Monica, California. Tôi biết hết về anh, và tôi vô cùng mừng rỡ khi thấy anh vẫn còn sống."

Bradley hỏi: "Anh đến đây bằng cách nào thế? Tôi tưởng nhóm của chúng tôi là toán người duy nhất từ thế giới bên ngoài từng đặt chân đến Caprona chứ."

Billings đáp: "Đúng thế, cho đến khi chúng tôi đến để tìm kiếm Bowen J. Tyler, Jr. Chúng tôi đã tìm thấy anh ấy và tống anh ấy về nhà cùng cô dâu của mình; nhưng ngặt nỗi tôi lại bị giữ lại đây làm tù nhân."

Gương mặt Bradley sầm lại — hóa ra họ đâu có ở giữa những người bạn. Anh nhanh chóng nói nhỏ bằng tiếng Anh: "Bọn tôi có mười người đang ở dưới chiếc tàu ngầm Đức với đầy đủ súng cá nhân lẫn pháo trên tàu. Chẳng khó khăn gì để chuồn khỏi đám người này đâu."

Billings đáp: "Anh chưa biết kẻ giam cầm tôi đâu, bằng không anh đã chẳng tự tin đến thế. Khoan đã, tôi sẽ giới thiệu anh với cô ấy." Đoạn anh quay sang cô gái đi cùng và gọi tên nàng. Anh nói: "Ajor, xin cho phép tôi được giới thiệu Trung úy Bradley; thưa Trung úy, đây là phu nhân Billings — kẻ giam cầm tôi đấy!"

Gã sĩ quan người Anh bật cười khi bắt tay cô gái. Anh nói với Billings: "Anh không phải là một người lính cừ khôi như tôi đâu. Thay vì tự biến mình thành tù nhân thì tôi lại bắt được một tù nhân — thưa phu nhân Bradley, đây là anh Billings."

Ajor nhanh nhạy hiểu chuyện liền quay sang Co-Tan. Cô hỏi: "Em sắp quay về đất nước của anh ấy sao?" Co-Tan thừa nhận điều đó.

Ajor hỏi: "Em dám thế á? Nhưng cha em sẽ không cho phép đâu — Jor, cha của chị, Đại tù trưởng tộc Galu, sẽ không đời nào cho phép, bởi vì giống như chị, em cũng là cos-ata-lo. Ôi, Co-Tan, ước gì chúng ta có thể làm thế! Chị ao ước được tận mắt chiêm ngưỡng tất cả những thứ kỳ lạ và tuyệt vời mà Tom nhà chị từng kể biết bao!"

Bradley cúi người thì thầm vào tai cô: "Hãy cất lên một tiếng, và cả hai em có thể cùng đi với chúng tôi."

Billings nghe thấy vậy liền lên tiếng bằng tiếng Anh, hỏi Ajor xem cô có muốn đi không.

Cô đáp: "Vâng, nếu anh muốn thế; nhưng anh biết đấy Tom của em, nếu Jor bắt được chúng ta, cả anh lẫn người đàn ông của Co-Tan sẽ phải trả giá bằng mạng sống của mình — ngay cả tình yêu của cha dành cho em hay sự ngưỡng mộ của ông dành cho anh cũng chẳng thể cứu nổi hai người đâu."

Bradley nhận ra cô nói bằng tiếng Anh — thứ tiếng Anh bập bõm hệt như Co-Tan nhưng cũng vô cùng lôi cuốn. Anh nói: "Chúng ta hoàn toàn có thể đưa hai em lên tàu với một lý do ngụy tạo nào đó, và rồi chúng ta có thể nhổ neo chuồn thẳng. Bọn họ vừa chẳng thể làm hại hay giam giữ chúng ta, vừa chẳng buộc chúng ta phải nổ lấy một phát súng nào."

Và thế là mọi chuyện được định đoạt, Bradley và Co-Tan đưa Ajor cùng Billings lên tàu để "tham quan" chiếc chiến hạm — thứ gần như ngay lập tức nhổ neo và từ từ lướt ra khơi.

Billings thốt lên: "Tôi thật lòng không nỡ làm thế này. Họ đối xử với tôi rất tuyệt. Jor và Tan đều là những người đàn ông lỗi lạc và họ sẽ nghĩ tôi là kẻ vô ơn; nhưng tôi không thể chôn vùi cuộc đời mình ở chốn này khi ngoài thế giới bên ngoài còn biết bao việc phải làm."

Khi con tàu rẽ sóng xuôi dòng biển trong nội địa lướt qua hòn đảo Oo-oh, những câu chuyện về các cuộc phiêu lưu của họ được kể lại một lần nữa, và Bradley hay tin Bowen Tyler cùng cô dâu của anh ta đã rời khỏi xứ sở Galu từ nửa tháng trước, đồng thời có đầy đủ cơ sở để tin rằng chiếc Toreador vẫn đang neo đậu đâu đó ở Thái Bình Dương, không xa cửa ngầm dưới lòng đất của con sông đổ dòng nước nóng bỏng của Caprona ra đại dương.

Vào chiều muộn của ngày thứ hai, sau khi băng qua những bầy bò sát gớm ghiếc, họ cho tàu lặn xuống tại điểm con sông chảy ngầm dưới các vách đá và chẳng lâu sau đó trồi lên mặt nước Thái Bình Dương ngập tràn ánh nắng; thế nhưng tầm mắt họ hướng ra xa đến đâu cũng chẳng thể tìm thấy bóng dáng của bất kỳ con tàu nào khác. Họ xuôi dần xuống bờ biển hướng về vùng bãi cát nơi Billings từng vượt qua bằng thủy phi cơ, và đúng vào lúc chập tối, trạm gác báo hiệu có một ánh đèn đang rọi thẳng phía trước. Hóa ra đó là ánh đèn trên chiếc Toreador, và nửa giờ sau, trên boong chiếc du thuyền gọn gàng ấy diễn ra một cuộc đoàn tụ mà chưa ai ở đó từng dám mơ là có thật. Về phía các đồng minh, chỉ có Tippet và James là những người ra đi để lại niềm tiếc thương, chẳng ai buồn thương tiếc cho số lính Đức đã tử trận hay kẻ phản bội Benson — kẻ có câu chuyện tồi tệ lần đầu được hé lộ qua bản thảo của Bowen Tyler.

Tyler và đội cứu hộ chỉ vừa mới đặt chân lên du thuyền vào chiều hôm đó. Họ từng nghe văng vẳng những tiếng súng tín hiệu phát ra từ chiếc U-33 nhưng không tài nào xác định được phương hướng nên đinh ninh rằng đó là những phát súng bắn ra từ pháo của chiếc Toreador.

Đó là một buổi sum họp ngập tràn hạnh phúc khi hải trình hướng về miền nam nắng ấm của California, chiếc U-33 cổ lỗ sĩ lúp xúp bám theo đuôi chiếc Toreador và cùng tung bay lá cờ vinh quang Sao Vàng Sọc Đỏ — lá cờ mà nó từng được khai sinh bên dưới tại xưởng đóng tàu ở Santa Monica. Ba cặp đôi vừa mới kết hôn, với sự chứng nhận hôn thú được thực hiện bởi thuyền trưởng con tàu, đang đắm chìm trong sự bình yên và an toàn giữa vùng biển hoang sơ nam Thái Bình Dương, tận hưởng tuần trăng mật độc nhất vô nhị mà nếu không vì những nhiệm vụ khẩn thiết đang chờ đợi phía trước, họ hẳn đã ước gì nó kéo dài mãi đến tận tận cùng thời gian.

Và thế là vào một ngày nọ, họ cập bến tại xưởng đóng tàu thuộc quyền kiểm soát của Bowen Tyler, và tại đây chiếc U-33 vẫn nằm đó trong lúc những con người từng trải qua biết bao ngày tháng bão giông bên trong và bởi vì nó, nay đã tản mác trên những con đường riêng của mỗi người.