Càng đi sâu vào trong, nhóm người càng chứng kiến những gian phòng được trang hoàng thêm phần rợn ngợp và xa hoa. Da báo và da hổ xuất hiện khắp nơi, có lẽ bởi những đường vân đẹp đẽ của chúng, cùng với số lượng xương sọ trang trí ngày càng nhiều. Rất nhiều chiếc hộp sọ được nạm kim loại quý, gắn đá màu và châu báu vô giá, trong khi những tấm da thú che kín vách tường lại được đính đầy những món đồ trang sức bằng vàng giống hệt thứ mà cô gái đang đeo và những thứ từng nằm đầy trong các chiếc rương tại kho chứa của Fosh-bal-soj. Điều đó khiến người lính Anh đi đến kết luận rằng tất cả những thứ này đều là chiến lợi phẩm từ chiến tranh hoặc trộm cắp, bởi mỗi món trang sức dường như chỉ được chế tác riêng cho con người, trong khi suốt dọc đường anh chẳng thấy tên Wieroo nào đeo bất kỳ thứ trang sức nào.

Và khi họ tiến sâu hơn nữa, những tên Wieroo đi lại ngược xuôi trong đền thờ cũng xuất hiện ngày một đông. Lúc này, có rất nhiều kẻ mặc áo choàng đỏ thẫm hoặc áo choàng có dải viền xanh — chẳng khác nào một ổ sát nhân thực sự.

Cuối cùng, phái đoàn dừng lại trong một căn phòng có rất nhiều Wieroo đang tụ tập quanh Bradley để tra hỏi những kẻ bắt giữ, đồng thời săm soi anh cùng trang phục của anh. Một tên trong nhóm hộ tống người lính Anh cất lời với gã Wieroo đang đứng cạnh cánh cửa dẫn ra khỏi phòng. "Hãy bẩm với Kẻ Thay Lời Luata," hắn nói, "rằng chúng ta không thể tìm thấy Fosh-bal-soj; nhưng trên đường về, chúng ta đã phát hiện ra sinh vật này đang ẩn nấp trong đền thờ. Chắc hẳn nó chính là kẻ mà Fosh-bal-soj đã bắt được ở xứ Sto-lu trong lần nhật thực vừa qua. Không chừng Kẻ Thay Lời Luata sẽ muốn gặp và thẩm vấn sinh vật kỳ lạ này đấy."

Tên vừa được cất nhắc quay người lách qua khung cửa, khép cửa lại phía sau, nhưng trước đó hắn đã đặt thanh đao cong của mình xuống sàn nhà ngay bên ngoài. Vị trí của hắn lập tức được thay thế bởi một tên khác, và lúc này Bradley nhận ra có ít nhất chừng hai mươi tên lính canh đang lảng vảng ngay khu vực cận kề. Tên gác cửa chỉ đi vắng trong chốc lát, và khi quay lại, hắn ra hiệu rằng nhóm của Bradley được phép bước vào căn phòng kế tiếp; nhưng trước tiên, mỗi tên Wieroo đều tháo thứ vũ khí cong của mình ra và đặt lên sàn nhà. Cánh cửa bật mở, và nhóm người — lúc này chỉ còn lại Bradley và năm tên Wieroo — được dẫn qua ngưỡng cửa để vào một căn phòng lớn có hình thù kỳ dị, nơi một tên Wieroo khổng lồ đơn độc mặc chiếc áo choàng xanh thẫm đang ngồi trên một bục cao.

Khuôn mặt của sinh vật ấy trắng bệch như tử thi, đôi mắt vô hồn hoàn toàn không biểu lộ chút cảm xúc nào, đôi môi mỏng tàn nhẫn mím chặt vào hàm răng vàng trong một điệu cười gằn vĩnh viễn. Hai bên sườn hắn đặt hai thanh kiếm cong khổng lồ, giống hệt loại vũ khí mà vài tên Wieroo khác từng mang, nhưng lớn và nặng hơn nhiều. Những ngón tay như móng vuốt của hắn cứ liên tục mân mê thanh nọ hay thanh kia.

Cả tường lẫn sàn của căn phòng đều bị che khuất hoàn toàn bởi da thú và vải dệt. Sắc xanh lam chiếm ưu thế trong mọi phối màu. Gắn trên những tấm da thú là vô số đôi cánh Wieroo, được bày trí trông giống như những chiếc khiên dài màu đen. Trên trần nhà, những ký tự tượng hình rối rắm được vẽ bằng mực xanh, và trên những bệ đặt sát vách tường hoặc nhô hẳn vào giữa phòng là rất nhiều hộp sọ người.

Khi đám Wieroo tiến lại gần nhân vật trên bục cao, chúng cúi rạp người về phía trước, giơ cao đôi cánh qua đầu và vươn dài cổ như thể đang dâng hiến chúng cho những lưỡi kiếm sắc bén của sinh vật gớm ghiếc và đáng sợ kia.

"Hỡi Ngài, Đấng Thay Lời Luata!" một tên trong nhóm cất tiếng. "Chúng tôi mang đến đây sinh vật kỳ lạ mà Fosh-bal-soj đã bắt và đem về theo lệnh của ngài."

Hóa ra đây chính là vị thần linh thay mặt cho cõi thiêng liêng! Tên đại sát nhân này chính là đại diện cho Chúa Trời trên Trái Đất theo quan niệm của Caspak! Chiếc áo choàng xanh khẳng định hắn là kẻ duy nhất, còn vẻ bề ngoài có vẻ khiêm nhường của đám bề tôi chính là minh chứng cho điều đó. Suốt một phút dài đằng đẵng, hắn trừng trừng nhìn Bradley. Sau đó, hắn bắt đầu tra vấn anh — đến từ đâu và bằng cách nào, tên tuổi cùng đặc điểm quê hương anh, cùng hàng trăm câu hỏi khác.

"Ngươi có phải là cos-ata-lu không?" sinh vật đó hỏi.

Bradley đáp rằng mình đúng là như vậy, và tất cả đồng loại của anh cũng thế, bên cạnh mọi sinh vật sống ở vùng đất của anh.

"Ngươi có thể nói cho ta biết bí mật đó không?" sinh vật cất hỏi.

Bradley ngập ngừng một lát, rồi để tranh thủ thời gian, anh gật đầu đồng ý.

"Đó là gì?" tên Wieroo gặng hỏi, rướn người hẳn về phía trước với vẻ tột cùng hứng khởi.

Bradley chồm tới, thì thầm: "Điều đó chỉ dành riêng cho đôi tai của ngài; ta sẽ không hé lộ với bất kỳ ai khác, và chỉ nói khi ngài chấp nhận đưa ta cùng cô gái ta nhìn thấy ở căn phòng cửa vàng gần chỗ của Fosh-bal-soj trở về xứ sở của cô ấy."

Gã quái vật giận dữ đứng phắt dậy, vung một thanh kiếm lên đầu.

"Ngươi là cái thá gì mà dám ra điều kiện với Kẻ Thay Lời Luata?" hắn hét lên chói tai. "Nói cho ta biết bí mật đó, hoặc bỏ mạng ngay tại chỗ!"

Bradley nhắc nhở: "Và nếu ta chết lúc này, bí mật cũng sẽ chết theo ta. Ngươi sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội gặng hỏi một kẻ đồng loại nào khác của ta mà nắm được bí mật ấy nữa." Miễn là kéo dài được thời gian, tống khứ được đám Wieroo ra khỏi phòng để anh có thể vạch ra kế hoạch tẩu thoát và thực hiện nó.

Sinh vật đó quay sang tên đầu sỏ của nhóm vừa dẫn Bradley tới.

"Nó có mang theo vũ khí không?" hắn hỏi.

"Không," câu trả lời vang lên.

"Vậy thì lui ra; nhưng dặn lính canh đứng sát bên ngoài," tên thủ lĩnh ra lệnh.

Bọn Wieroo cúi rạp chào rồi rút lui, khép kín cánh cửa phía sau. Kẻ Thay Lời Luata tay phải bồn chồn nắm chặt lấy chuôi kiếm. Bên sườn trái của hắn là thanh vũ khí thứ hai. Rõ ràng hắn luôn sống trong nỗi sợ hãi thường trực bị ám sát. Việc hắn không cho phép bất kỳ ai mang vũ khí bước vào diện kiến và lúc nào cũng kè kè hai thanh kiếm bên mình chính là minh chứng cho điều đó.

Bradley vắt óc suy tính để tìm ra dù chỉ một manh mối cho kế hoạch xoay chuyển tình thế. Ánh mắt anh lướt qua sinh vật quái dị trước mặt; anh quan sát khắp các bức tường trong phòng như thể đang hy vọng tìm được nguồn cảm hứng từ những chiếc hộp sọ vô tri, những tấm da thú và đôi cánh, rồi cuối cùng dừng lại ở khuôn mặt của vị thần Wieroo đang méo mó vì giận dữ.

"Mau!" sinh vật thét lên. "Bí mật!"

"Ngài sẽ trả lại sự tự do cho tôi và cô gái chứ?" Bradley nài nỉ.

Thoáng chốc sinh vật ấy ngập ngừng, rồi càu nhàu đáp: "Được." Cùng lúc đó, Bradley nhìn thấy hai tấm da thú trên bức tường ngay phía sau bục cao bỗng tách ra và một khuôn mặt xuất hiện nơi khe hở. Không một nét biểu cảm nào trên gương mặt người lính Anh phản bội việc anh vừa chứng kiến cảnh tượng bất ngờ, dẫu cho anh thực sự kinh ngạc, bởi khuôn mặt trong khe tường ấy chính là của cô gái mà anh vừa để lại khi ẩn nấp dưới lớp da thú ở căn phòng khác. Một cánh tay trắng trẻo, thon thả giờ đây luồn qua khe hở vào trong phòng, và trong bàn tay đang siết chặt ấy chính là lưỡi đao cong dính đầy máu mà Bradley đã làm rơi xuống dưới đống da thú vào khoảnh khắc anh bị phát hiện và lôi ra ngoài.

"Vậy hãy lắng nghe đây," Bradley hạ thấp giọng nói với tên Wieroo. "Ngươi sẽ biết bí mật về cos-ata-lu tường tận như ta; nhưng không ai khác được phép nghe thấy nó. Hãy cúi sát vào — ta sẽ thì thầm vào tai ngươi."

Anh bước tới trước và đặt chân lên bục cao. Sinh vật giơ cao thanh kiếm sẵn sàng ra đòn trước bất kỳ dấu hiệu phản bội nào, và Bradley cúi mình nép dưới lưỡi kiếm, áp sát tai vào gương mặt gớm ghiếc ấy. Đồng thời, anh dồn trọng lượng cơ thể lên hai tay đặt ở hai bên người tên Wieroo, bàn tay phải đặt lên chuôi của thanh kiếm dự phòng nằm bên trái Kẻ Thay Lời Luata.

"Đây chính là bí mật của cả sự sống lẫn cái chết," anh thì thầm, và ngay khoảnh khắc đó, anh tóm chặt cổ tay phải của tên Wieroo, dùng tay phải của chính mình vung thanh kiếm phụ bồi một nhát cực hiểm vào cổ gã quái vật trước khi hắn kịp phát ra dù chỉ một tiếng kêu cứu; rồi không chớp lấy một giây, Bradley lao vút qua xác của vị thần vừa chết và biến khuất sau tấm da thú từng che giấu cô gái.

Mở trừng đôi mắt đầy hoảng hốt và thở hổn hển, cô gái túm chặt lấy tay anh. "Ôi, anh đã làm gì vậy?" cô kêu lên. "Kẻ Thay Lời Luata sẽ được Luata trả thù cho xem. Lúc này thì anh chết chắc rồi. Chẳng còn đường thoát đâu, bởi dù chúng ta có về được xứ sở của tôi thì Luata vẫn tìm ra anh thôi."

"Nhảm nhí!" Bradley thốt lên, rồi tiếp lời: "Nhưng chính cô cũng định đâm hắn còn gì."

"Vậy thì chỉ một mình tôi phải chết," cô đáp.

Bradley gãi đầu. "Không ai trong chúng ta phải chết cả," anh nói; "ít ra là không dưới tay bất kỳ vị thần nào. Nhưng nếu chúng ta không mau chuồn khỏi đây, thì thể nào cũng bỏ mạng thật đấy. Cô có tìm được đường quay lại căn phòng nơi tôi lần đầu chạm trán cô trong đền thờ không?"

"Tôi biết đường," cô gái đáp; "nhưng tôi nghi ngờ liệu chúng ta có thể quay lại mà không bị phát hiện hay không. Tôi đến đây vì chỉ gặp những tên Wieroo đinh ninh rằng tôi đang ở trong đền thờ; còn anh thì có thể đi nơi khác mà không bị lộ diện."

Sự tháo vát của Bradley lúc này đã đâm đầu vào bức tường đá. Dường như chẳng còn chút hy vọng trốn thoát nào. Anh đảo mắt nhìn quanh. Họ đang ở trong một căn phòng nhỏ ngập rác rưởi — những mảnh vải rách, da thú cũ, từng đoạn dây thừng làm bằng xơ thực vật. Ở chính giữa căn phòng là một cái giếng hình trụ với một ô cửa mở ở phía trước. Bradley thừa biết đó là gì. Đây chính là nơi tên đại ác ma lôi các nạn nhân đến và ném thi thể họ xuống dòng sông tử thần thăm thẳm bên dưới. Sàn nhà quanh miệng giếng và thành giếng đóng một lớp dày đặc chất màu nâu sẫm đã khô cứng mà người lính Anh thừa biết từng là máu. Nơi đây trông chẳng khác nào một lò mổ thực sự. Một mùi thịt rữa nồng nặc lan tỏa trong không khí.

Người lính Anh tiến đến bên miệng giếng và ngó vào trong. Phía dưới tối đen như mực; nhưng anh biết ở tận đáy chính là dòng sông. Bỗng nhiên, một ý tưởng lóe lên cùng một kế hoạch táo bạo nảy ra trong đầu anh. Quay phắt người lại, anh lục lọi khắp căn phòng cho đến khi tìm thấy thứ mình muốn — một cuộn dây thừng vứt bừa bãi đâu đó. Bằng những ngón tay thoăn thoắt, anh tháo gỡ các đoạn dây rối tung với sự giúp đỡ của cô gái, rồi buộc nối các đầu lại với nhau cho đến khi có được ba sợi dây dài chừng bảy mươi lăm feet. Anh buộc chặt hai đầu của chúng lại với nhau và không chần chừ quấn một đầu quanh người cô gái dưới nách.

"Đừng sợ," cuối cùng anh cất lời khi dẫn cô tiến về phía miệng giếng. "Tôi sắp thả cô xuống sông, rồi tôi sẽ đu theo sau. Khi đã xuống dưới an toàn, hãy giật dây hai cái thật nhanh. Nếu dưới đó nguy hiểm và cô muốn tôi kéo ngược lên giếng, hãy giật một cái. Đừng sợ — chỉ còn cách này thôi."

"Tôi không sợ," cô gái đáp, với vẻ khá kiêu kỳ trong suy nghĩ của Bradley, rồi chính cô trèo qua ô cửa và đu người bằng hai tay chờ Bradley thả xuống.

Với tốc độ nhanh nhất có thể mà vẫn đảm bảo an toàn, người đàn ông từ từ thả dây xuống. Khi dây đã trôi đi khoảng một nửa, anh chợt nghe thấy tiếng la hét và gào khóc vang lên đầy náo loạn trong căn phòng họ vừa rời khỏi. Bọn Wieroo đã phát hiện ra việc vị thần của chúng bị sát hại. Cuộc lùng sục kẻ thủ ác sẽ bắt đầu ngay lập tức.

Chúa ơi! Bao giờ cô gái mới chạm tới dòng sông đây? Cuối cùng, ngay lúc anh chắc mẩm những kẻ lùng sục đã bước vào căn phòng phía sau, hai cái giật dây dồn dập truyền đến. Lập tức Bradley buộc chặt phần dây còn lại vào thành giếng, trượt mình vào ống giếng tối thui và vội vã tuột xuống dòng sông. Chỉ một tích tắc sau, anh đã đứng ngập đến lưng chừng nước bên cạnh cô gái. Theo bản năng, cô với tay túm lấy cánh tay anh. Một cảm giác râm ran kỳ lạ chạy dọc cơ thể anh khi chạm phải cô; nhưng anh chỉ cắt bỏ đoạn dây quấn quanh người cô và đỡ cô lên phiến đá nhỏ sát bờ sông.

"Chúng ta rời khỏi đây bằng cách nào?" cô hỏi.

"Bằng đường sông," anh đáp; "nhưng trước tiên tôi phải quay lại Nơi Xanh Của Bảy Hộp Sọ để cứu tội đồ khốn khổ mà tôi đã bỏ lại ở đó. Dù vậy, tôi phải đợi đến khi trời tối hẳn, bởi ban ngày tôi không thể lội qua khúc sông lộ thiên trong khu vườn đền thờ được."

"Còn một lối đi khác," cô gái nói. "Tôi chưa bao giờ thấy nó; nhưng tôi thường nghe họ nhắc đến — một hành lang chạy dọc theo con sông từ đầu này đến đầu kia thành phố. Chạy qua các khu vườn thì nó nằm ngầm dưới lòng đất. Nếu tìm được lối vào, chúng ta có thể rời khỏi đây ngay lập tức. Ở đây không an toàn đâu, vì chúng sẽ sục sạo từng ngõ ngách trong đền thờ và khuôn viên đấy."

Bradley bảo: "Đi nào. Dù sao chúng ta cũng sẽ đi tìm thử xem sao." Nói đoạn, anh tiến đến một trong những cánh cửa mở ra phiến đá rải đầy hộp sọ.

Họ tìm thấy hành lang rất dễ dàng, bởi nó chạy song song với dòng sông, chỉ ngăn cách bởi một bức tường đơn độc. Nó đưa họ đi bên dưới những khu vườn và thành phố, suốt dọc hành trình trong bóng tối đen đặc như mực. Sau khi đã vượt qua phía bên kia khu vườn, Bradley đếm từng bước chân cho đến khi đi ngược lại đúng bằng số bước lúc xuôi dòng; dẫu phải mò mẫm dò dẫm từng chút một, chuyến đi này vẫn nhanh hơn nhiều so với lần trước.

Khi ước chừng mình đã đối diện với điểm từng tuột xuống từ Nơi Xanh Của Bảy Hộp Sọ, anh tìm kiếm và phát hiện ra một khung cửa dẫn ra sông; rồi vẫn trong bóng tối đặc quánh, anh thả mình xuống dòng nước, quơ tay dò dẫm tìm phiến đá nhỏ và chiếc thang ở bờ bên kia. Cách chỗ ngoi lên chừng mười thước, anh đã tìm thấy chúng trong lúc cô gái đang đợi ở bờ bên kia.

Việc leo lên ô cửa bí mật chỉ mất vỏn vẹn một phút. Tại đây, anh dừng lại lắng nghe xem có tên Wieroo nào đang ghé thăm nhà tù để tìm anh hay phạm nhân kia không; thế nhưng từ bên trong không gian u ám chẳng phát ra một tiếng động nào. Bradley không khỏi bùi ngùi nghĩ đến niềm vui của kẻ ở bên kia khi anh thả mình xuống mang theo thức ăn và niềm hy vọng mới về sự tự do. Sau đó, anh đẩy tấm bảng gỗ mở ra và nhìn vào trong phòng. Ánh sáng mờ ảo từ khung cửa sắt phía trên hắt vào làm lộ ra đống giẻ rách ở một góc; thế nhưng người đàn ông vẫn nằm lì bên dưới, không hề đáp lại lời chào khẽ của Bradley.

Người lính Anh buông mình xuống sàn nhà và tiến đến đống giẻ rách. Cúi người xuống, anh xốc một góc lên. Phải, người đó vẫn ở đây, đang chìm vào giấc ngủ. Bradley lay gọi — không có phản hồi. Anh cúi thấp hơn nữa, nheo mắt dưới ánh sáng mờ ảo để kiểm tra An-Tak; rồi đứng thẳng dậy với một tiếng thở dài. Một con chuột từ dưới đống vải chồm ra và chạy vút đi. "Tội đồ khốn khổ!" Bradley lẩm bẩm.

Anh băng qua căn phòng để đu mình lên chiếc sào chuẩn bị rời khỏi Nơi Xanh Của Bảy Hộp Sọ vĩnh viễn. Ngay dưới chiếc sào, anh khựng lại. "Ta sẽ không để chúng đắc ý đâu," anh gầm gừ. "Cứ để chúng tin rằng hắn đã trốn thoát."

Quay trở lại đống giẻ rách, anh bồng xốc người đàn ông lên tay. Thật khó khăn khi phải nâng hắn lên chiếc sào cao rồi lôi qua ô cửa nhỏ để tuột xuống thang; nhưng rồi mọi việc cũng hoàn thành, Bradley đã thả thi thể xuống dòng sông rồi buông tay. "Vĩnh biệt nhé, anh bạn!" anh thì thầm.

Chỉ chốc lát sau, anh đã hội ngộ cùng cô gái, tay trong tay họ lần theo hành lang tối tăm ngược dòng nước hướng về phía đầu bên kia của thành phố. Cô cho biết bọn Wieroo hiếm khi lai vãng đến những lối đi ngầm bên dưới này, bởi không khí ở đây quá lạnh lẽo đối với chúng; thế nhưng thỉnh thoảng chúng vẫn ghé qua, và vì chúng có thể nhìn rõ trong đêm chẳng khác gì ban ngày, chắc chắn chúng sẽ phát hiện ra Bradley và cô gái.

"Nếu chúng đến đủ gần," cô nói, "chúng ta có thể nhìn thấy đôi mắt chúng lóe sáng trong bóng tối — chúng trông giống những vệt sáng mờ đục. Chúng phát quang, nhưng không rực lửa như mắt hổ hay mắt sư tử."

Người đàn ông không khỏi để tâm đến nỗi kinh hoàng hiện rõ khi cô nhắc đến những sinh vật ấy. Đối với anh, chúng thật kỳ quái; nhưng cô đã quen thuộc với chúng ngót nghét một năm trời, và có lẽ suốt cả cuộc đời mình, cô đã liên tục nhìn thấy hoặc nghe kể về chúng.

Anh hỏi: "Sao cô lại sợ chúng đến thế? Có vẻ như nó vượt xa nỗi sợ thông thường trước những tác hại mà chúng có thể gây ra cho cô rồi."

Cô cố gắng giải thích; nhưng điều gần gũi nhất mà anh có thể mường tượng được là cô coi bọn Wieroo gần như những sinh vật siêu nhiên. "Trong tộc người của chúng tôi có lưu truyền một truyền thuyết rằng thuở xưa bọn Wieroo chẳng khác gì chúng tôi ngoại trừ việc chúng có những chiếc cánh sơ khai. Chúng sống trong những ngôi làng ở xứ Galu, và dẫu hai bên thường xuyên giao tranh, họ không hề căm thù lẫn nhau. Thời đó, cả hai chủng tộc đều khởi nguồn từ thuở hồng hoang và có sự cạnh tranh quyết liệt xem ai mới là bậc cao hơn trên thang tiến hóa. Bọn Wieroo đã phát triển ra thứ cos-ata-lu đầu tiên nhưng chúng toàn là nam giới — chúng chưa bao giờ có thể sinh sản ra phụ nữ. Dần dần, chúng bắt đầu phát triển những đặc tính tư duy mà chúng cho rằng đã đưa chúng lên một bậc cao hơn nữa và mang lại cho chúng nhiều lợi thế hơn chúng ta, thấy vậy chúng chỉ nghĩ đến việc phát triển trí tuệ — tâm trí chúng trở nên giống như các vì sao và dòng sông, luôn chuyển động theo một cách duy nhất, không bao giờ thay đổi. Chúng gọi đó là tas-ad, nghĩa là làm mọi thứ theo đúng cách, hay nói cách khác, là theo cách của người Wieroo. Nếu kẻ thù hay bạn bè, phải hay quấy, đứng ngáng đường tas-ad, thì kẻ đó phải bị nghiền nát.

"Chẳng mấy chốc, người Galu cùng các chủng tộc người thấp kém hơn bắt đầu căm ghét và khiếp sợ chúng. Chính khi ấy, bọn Wieroo quyết định truyền bá tas-ad đến mọi ngóc ngách trên thế giới. Chúng rất hiếu chiến và đông đảo, dẫu cho từ lâu chúng đã áp dụng chính sách tước đoạt sinh mạng của bất kỳ kẻ nào trong hàng ngũ có đôi cánh không phát triển vượt bậc.

"Phải mất hàng thời đại điều đó mới xảy ra — những thay đổi diễn ra rất chậm chạp; nhưng cuối cùng bọn Wieroo cũng có được đôi cánh hoàn thiện để bay lượn. Thế nhưng, vì luôn gây chiến với láng giềng nên chúng bị mọi sinh vật ở Caspak căm ghét, bởi chẳng ai cần cái tas-ad của chúng cả, thế nên chúng dùng cánh bay đến hòn đảo này khi các chủng tộc khác quay lưng chống lại và đe dọa tiêu diệt tất cả chúng. Chúng trở nên tàn ác và khát máu đến mức lồng ngực không còn nhịp đập của tình yêu hay sự đồng cảm; nhưng chính sự tàn độc và tội ác ấy lại ngăn cản chúng chinh phục các chủng tộc khác, bởi chúng cũng tàn ác và độc ác với cả đồng loại của mình, đến mức chẳng tên Wieroo nào tin tưởng nổi tên nào.

"Chúng cứ mãi tàn sát lẫn nhau để leo lên những nấc thang quyền lực và tài sản cao hơn, cho đến khi xuất hiện kẻ mạnh nhất trong số đó với một thứ tas-ad hoàn toàn của riêng hắn. Hắn tập hợp quanh mình một vài tên Wieroo khủng khiếp nhất, và cùng nhau chúng đặt ra những thứ luật lệ tước đoạt toàn bộ vũ khí của tất cả những tên Wieroo khác, ngoại trừ nhóm nhỏ này.

"Giờ đây tas-ad của chúng đã đạt đến một tầm cao mới trong nội bộ. Chúng chế tạo ra vô số thứ kỳ diệu mà chúng ta không thể làm nổi. Chắc hẳn chúng ôm ấp những tư tưởng vĩ đại, vẫn mơ mộng về sự vĩ đại mai sau, thế nhưng suy nghĩ và hành động của chúng lại bị kìm kẹp bởi bao đời tập tục — chúng hoàn toàn giống nhau — và chúng là những kẻ khốn khổ nhất."

Vừa trò chuyện, cả hai vừa đều bước dọc theo lối đi tối tăm sát mép nước. Họ đã đi được một khoảng khá xa thì từ phía trước vẳng lại tiếng gầm rú đục ngầu của thác nước đổ, âm thanh ấy lớn dần lên khi họ tiến về phía trước cho đến khi ngập tràn cả hành lang với tiếng ồn đinh tai nhức óc. Rồi hành lang chấm dứt ở một bức tường kín; nhưng trong một hốc tường bên phía tay phải có một cái thang dẫn lên cao, còn phía bên trái là cánh cửa mở ra dòng sông. Bradley thử mở cánh cửa bên trái trước và ngay khi vừa hé mở, anh cảm nhận được làn nước bắn tung tóe lên mặt. Phiến đá nhỏ bên ngoài cửa ẩm ướt và trơn trượt, tiếng nước gầm réo dữ dội. Chỉ có thể có một lời giải thích duy nhất — họ đã đến một ngọn thác trên sông, và nếu hành lang thực sự chấm dứt ở đây, đường tẩu thoát của họ đã bị cắt đứt hoàn toàn, bởi rõ ràng không thể nào đi dọc theo lòng sông mà leo ngược lên ngọn thác được.

Vì chiếc thang là lựa chọn duy nhất còn lại, cả hai quay người hướng về phía nó và, người đàn ông đi trước, bắt đầu trèo lên qua một cái giếng tương tự như cái từng dẫn anh lên các tầng trên của đền thờ. Lúc leo lên, Bradley quơ tay dò dẫm tìm các ô cửa bên thành giếng; thế nhưng anh chẳng tìm thấy cái nào trong suốt năm mươi feet đầu tiên. Ô cửa đầu tiên anh chạm tới đang hé mở, hắt một thứ ánh sáng mờ nhạt vào lòng giếng. Khi anh khựng lại, cô gái trèo lên sánh bước bên anh, và cả hai cùng nhìn qua khe hở vào một căn phòng trần thấp, nơi có vài phụ nữ người Galu cùng một số lượng tương đương những bản sao tí hon gớm ghiếc của bọn Wieroo trưởng thành mà Bradley chưa từng thấy quen thuộc cho lắm.

Anh có thể cảm nhận được cơ thể cô gái đang áp sát vào mình khẽ run lên khi ánh mắt cô dừng lại trên những sinh vật trong phòng, và theo bản năng, vòng tay anh ôm lấy đôi vai cô như để che chở cho cô trước mối hiểm họa nào đó mà anh linh cảm thấy nhưng chưa rõ mặt.

"Tội nghiệp họ," cô thì thầm. "Đây chính là số phận kinh hoàng của họ — bị giam cầm ở đây ngay bên dưới bề mặt thành phố cùng với những đứa con gớm ghiếc mà họ căm ghét hệt như cha chúng. Bọn Wieroo giấu kín con cái như vậy cho đến khi chúng trưởng thành để tránh bị đồng loại sát hại. Các căn phòng phía dưới của thành phố chứa đầy những kẻ như thế này."

Cách đó vài feet là cánh cửa thứ hai, bên trong họ tìm thấy một căn phòng nhỏ cất trữ thức ăn trong những chiếc vạc gỗ. Một khung cửa sổ có chấn song mở ra một con hẻm, và qua đó họ nhận ra mình đang ở ngay bên dưới mái nhà của tòa cao ốc. Trời sắp sụp tối, và theo gợi ý của Bradley, họ quyết định ẩn nấp ở đây cho đến khi đêm xuống rồi mới leo lên mái nhà để thăm dò tình hình.

Chẳng lâu sau khi vừa ổn định chỗ ngồi, họ nghe thấy tiếng động gì đó đang trèo xuống từ chiếc thang phía trên. Cả hai thầm hy vọng nó sẽ đi tuột xuống giếng và nín thở chờ đợi khi âm thanh tiến sát đến cửa phòng kho. Tim họ như chùng xuống khi nghe tiếng cửa mở và từ giữa các khe hở của những chiếc vạc nơi họ đang ẩn nấp, họ nhìn thấy một tên Wieroo mặc áo choàng viền vàng bước vào phòng. Cả hai nhận ra ngay lập tức, cô gái ra hiệu nhận diện bằng cái siết chặt ngón tay lên tay Bradley. Chính là tên Wieroo mặc áo viền vàng có sào huyệt là căn phòng cửa vàng nơi Bradley lần đầu trông thấy cô.

Sinh vật mang theo một cái bát gỗ rồi múc đầy thức ăn khô từ mấy chiếc vạc; sau đó nó quay người rời khỏi phòng. Qua khung cửa hé mở, Bradley nhìn thấy nó đang leo xuống thang. Cô gái bảo anh rằng nó đang mang thức ăn xuống cho đám phụ nữ và bọn trẻ ở tầng dưới, và dẫu nó có thể quay lại ngay lập tức, khả năng cao là nó sẽ ở lại đó một khoảng thời gian.

"Chúng ta đang ở ngay bên dưới căn phòng cửa vàng," cô nói. "Nó nằm xa rìa thành phố; xa đến mức chúng ta không thể hy vọng tẩu thoát nếu leo lên mái nhà ở khu vực này."

"Tôi nghĩ rằng," người đàn ông đáp, "trong số mọi nơi ở Oo-oh thì chỗ này sẽ là nơi dễ tẩu thoát nhất. Dù sao đi nữa, tôi vẫn muốn quay lại căn phòng cửa vàng để lấy khẩu súng của mình nếu nó vẫn còn ở đó."

"Nó vẫn ở đó," cô gái đáp. "Tôi thấy nó được cất vào một chiếc rương nơi hắn giữ những thứ lấy từ các tù nhân và nạn nhân."

"Tốt!" Bradley thốt lên. "Giờ thì đi thôi, mau lên." Thế là cả hai băng qua phòng tiến về phía giếng thang và trèo lên một đoạn ngắn tới đỉnh, nơi họ tìm thấy một cánh cửa khác mở thông ra một căn phòng trống — chính là nơi Bradley lần đầu gặp cô gái. Việc tìm kiếm khẩu súng chỉ mất chốc lát dưới sự dẫn đường của người bạn đồng hành; rồi theo hiệu lệnh của người lính Anh, cô đi theo anh hướng đến cánh cửa vàng.

Bên ngoài trời đã khá tối khi cả hai bước vào lối đi hẹp giữa hai tòa nhà. Chỉ vài bước chân là họ đến được cửa phòng kho mà không bị phát hiện, nơi thi thể của Fosh-bal-soj đang nằm đó. Đằng xa, hướng về phía đền thờ, họ nghe thấy âm thanh tựa như một cuộc tụ họp lớn của đám Wieroo — tiếng rên rỉ kỳ dị, quái gở cất lên vượt qua cả tiếng vỗ cánh ảm đạm của hàng vạn đôi cánh.

"Chúng đã hay tin về cái chết của Kẻ Thay Lời Luata," cô gái thì thầm. "Chẳng mấy chốc chúng sẽ tản ra khắp mọi hướng để lùng sục chúng ta."

"Liệu chúng có tìm thấy chúng ta không?"

"Chắc chắn như việc Lua ban ánh sáng ban ngày," cô đáp; "và khi tìm thấy, chúng sẽ xé xác chúng ta ra thành từng mảnh, bởi chỉ có bọn Wieroo mới được quyền sát hại — chỉ chúng mới được phép thực hành tas-ad."

"Nhưng chúng sẽ không giết cô," Bradley nói. "Cô đâu phải là kẻ ra tay."

"Chẳng có gì khác biệt đâu," cô khẳng định. "Nếu chúng bắt gặp chúng ta đi cùng nhau, chúng sẽ giết cả hai."

"Vậy thì chúng sẽ không tìm thấy chúng ta đi cùng nhau đâu," Bradley quả quyết tuyên bố. "Cô cứ ở lại đây — tình cảnh của cô cũng chẳng tệ hơn hồi trước khi tôi tới — còn tôi sẽ đi xa nhất có thể và tiêu diệt càng nhiều tên trong số bọn chúng càng tốt trước khi chúng túm được tôi. Vĩnh biệt nhé! Cô là một cô gái thực sự tử tế. Tôi ước gì mình đã có thể giúp được cô."

"Không," cô kêu lên. "Đừng bỏ tôi lại. Tôi thà chết còn hơn. Tôi đã từng hy vọng hết lần này đến lần khác tìm ra cách trở về quê hương. Tôi muốn quay lại tìm An-Tak, hẳn anh ấy sẽ cô đơn lắm khi vắng bóng tôi; nhưng tôi biết điều đó không bao giờ thành hiện thực. Thật khó để dập tắt hy vọng, dẫu hy vọng của tôi đã gần như lụi tàn. Đừng bỏ tôi lại."

"An-Tak!" Bradley lặp lại. "Cô yêu một người tên An-Tak sao?"

"Đúng vậy," cô gái đáp. "An-Tak đang đi săn thì bị bọn Wieroo bắt mất. Chắc anh ấy đau đớn biết bao khi mất tôi! Anh ấy cũng là cos-ata-lu, lớn hơn tôi mười hai mặt trăng, và suốt cả cuộc đời chúng tôi luôn gắn bó bên nhau."

Bradley im lặng. Hóa ra cô yêu An-Tak. Anh không đành lòng nói cho cô biết An-Tak đã chết, hay chết ra sao.

Cả hai dừng lại lắng nghe trước cửa kho của Fosh-bal-soj. Không một tiếng động phát ra từ bên trong, Bradley nhẹ nhàng đẩy cửa. Cả không gian chìm trong bóng tối đen đặc khi họ bước vào; nhưng chẳng mấy chốc mắt họ đã quen với màn sương mù mờ ảo được soi sáng phần nào bởi ánh sao mềm mại bên ngoài. Người lính Anh lục lọi và tìm thấy những thứ mình cần — hai chiếc áo choàng, hai đôi cánh giả và mấy đoạn dây thừng xơ. Anh dùng dây gắn một đôi cánh vào vai cô gái. Sau đó, anh choàng chiếc áo khoàng lên người cô, kéo phần mũ trùm đầu che kín mặt.

Anh nghe thấy tiếng thở dốc ngạc nhiên của cô khi nhận ra sự tháo vates và táo bạo trong kế hoạch của anh; rồi anh bảo cô chỉnh lại đôi cánh và chiếc áo khoàng còn lại cho mình. Bằng đôi tay mạnh mẽ và khéo léo, cô nhanh chóng hoàn thành công việc, và cả hai bước ra mái nhà, chẳng khác nào những tên Wieroo chính hiệu. Ngoài khẩu súng lục, Bradley còn mang theo thanh kiếm của tên tiên tri Wieroo vừa bỏ mạng, trong khi cô gái được vũ trang bằng lưỡi đao nhỏ của tên Wieroo đỏ.

Sánh bước bên nhau, họ chậm rãi sải bước trên những mái nhà hướng về phía rìa phía bắc của thành phố. Bọn Wieroo vỗ cánh bay phía trên đầu họ, và vài lần họ đi ngang qua những tên khác đang đi bộ hoặc ngồi trên mái nhà. Từ phía đền thờ, những âm thanh hỗn loạn vẫn vọng lại, nay thỉnh thoảng bị xé toạc bởi những tiếng thét chói tai.

"Bọn sát nhân đang sục sạo khắp nơi," cô gái thì thầm. "Cứ thế này sẽ lại có kẻ khác trở thành cái lưỡi của Luata. Thật may cho chúng ta, vì điều đó khiến chúng quá bận rộn chẳng còn thời gian đi tìm chúng ta. Chúng nghĩ rằng chúng ta không thể thoát khỏi thành phố, và chúng thừa biết chúng ta không thể rời khỏi hòn đảo — và tôi cũng nghĩ vậy."

Bradley lắc đầu. "Nếu còn cách nào, chúng ta sẽ tìm ra," anh nói.

"Chẳng có cách nào đâu," cô gái đáp.

Bradley không đáp lời, và họ cứ thế lặng lẽ bước đi cho đến khi rìa ngoài của những mái nhà hiện ra trước mắt. "Chúng ta sắp đến nơi rồi," anh thì thầm.

Cô gái quơ tay tìm ngón tay anh và siết chặt. Anh cảm nhận được những ngón tay cô đang run rẩy khi siết lại, và anh cũng không nỡ buông tay cô; cứ thế họ tiến đến mép của mái nhà cuối cùng.

Tại đây, họ dừng lại và nhìn ngó xung quanh. Bị bắt gặp khi đang cố leo xuống mặt đất bên dưới sẽ đồng nghĩa với việc vạch trần thân phận giả mạo. Bradley ước gì đôi cánh của họ được gắn vào cơ thể bằng gân và cơ thay vì những sợi dây thừng xơ. Một tên Wieroo đang vỗ cánh bay tít trên cao. Hai tên khác đang đứng gần một cánh cửa cách đó vài thước. Đứng giữa những thứ này và một trong những bệ đỡ bên ngoài vốn dùng để chống đỡ vô số hộp sọ, Bradley buộc chặt một đầu dây thừng vào bệ đỡ và thả đầu còn lại xuống mặt đất bên ngoài thành phố. Rồi họ đứng chờ.

Phải mất một tiếng đồng hồ bờ biển mới hoàn toàn vắng bóng người, và rồi khoảnh khắc không một bóng dáng Wieroo nào xuất hiện cũng tới. "Giờ thì đi!" Bradley thì thầm; cô gái tóm lấy sợi dây rồi trượt qua mép mái nhà xuống bóng tối bên dưới. Chỉ một tích tắc sau, Bradley cảm nhận được hai cái giật dây dồn dập và lập tức bám theo xuống cạnh cô gái.

Họ băng qua một bãi trống hẹp để tiến vào khu rừng phía trước. Suốt cả đêm họ miệt mài bước đi, lần theo dòng sông ngược lên thượng nguồn, và khi bình minh ló dạng, họ tìm nơi ẩn nấp trong một lùm cây cạnh dòng suối. Suốt dọc đường, họ không hề nghe thấy tiếng gầm của loài thú ăn thịt nào, và dẫu rất nhiều loài động vật hoảng hốt bỏ chạy khi họ đến gần, họ không một lần bị thú dữ đe dọa. Khi Bradley bày tỏ sự ngạc nhiên trước sự vắng bóng của những loài thú dữ tợn vốn xuất hiện dày đặc trên đại lục Caprona, cô gái đã giải thích lý do được lưu truyền trong một trong những truyền thuyết cổ xưa của họ.

"Khi bọn Wieroo lần đầu phát triển được đôi cánh để bay lượn, chúng phát hiện ra hòn đảo này chẳng có sự sống nào ngoài vài loài bò sát sống trên cạn hoặc dưới nước, và chúng chỉ sống gần bờ biển. Cần thịt làm thức ăn, bọn Wieroo đã mang đến hòn đảo này những loài động vật mà chúng muốn dùng cho mục đích đó. Thỉnh thoảng chúng vẫn mang chúng tới, và điều này cùng với sự sinh sản tự nhiên giúp chúng luôn có sẵn nguồn thịt."

"Cũng như chúng ta sẽ làm vậy," Bradley gợi ý.

Ngày đầu tiên họ ở ẩn, chỉ ăn thức ăn khô mà Bradley mang theo từ kho của đền thờ, và đêm hôm sau họ lại lên đường ngược dòng sông, tiếp tục rảo bước đều đặn cho đến gần sáng thì đến những ngọn đồi thấp nơi dòng sông uốn lượn qua một khe núi — lúc này nó chỉ lớn hơn một con lạch nhỏ, dòng nước trong vắt và lạnh ngắt, đầy ắp cá giống như cá hồi suối nhưng to hơn nhiều. Không muốn rời khỏi dòng suối, cả hai lội dọc theo lòng sông đến một nơi khe núi mở rộng giữa những vách đá dựng đứng để đến một khoảng đất bằng phẳng rộng chừng một mẫu Anh ngập tràn cây cối. Họ dừng chân tại đây, bởi đây cũng là nơi dòng suối chấm dứt. Họ đã đến thượng nguồn của nó — rất nhiều mạch nước ngầm mát lạnh sủi bọt từ giữa một vùng trũng tự nhiên nhỏ giữa những ngọn đồi, tạo thành một hồ nước trong vắt và xinh đẹp được bóng cây che chở một bên và giáp với một khoảng đất trống nhỏ ở bên kia.

Khi ánh mặt trời lên cao, họ nhận ra mình vô tình lạc đến một nơi có thể ẩn nấp tránh bọn Wieroo trong một thời gian dài, đồng thời cũng là nơi có thể phòng thủ trước những sinh vật có cánh này, bởi những tán cây sẽ che chắn họ khỏi các cuộc tấn công từ trên cao đồng thời cản trở sự di chuyển của chúng nếu chúng định mò vào rừng truy đuổi họ.

Họ nghỉ ngơi tại đây suốt ba ngày trước khi dám thám hiểm vùng đất lân cận. Đến ngày thứ tư, Bradley tuyên bố anh sẽ leo lên vách đá để tìm hiểu xem có gì ở bên kia. Anh bảo cô gái nên ở lại ẩn nấp; nhưng cô nhất quyết không chịu ở lại, nói rằng bất kể số phận của anh ra sao, cô cũng sẽ chia sẻ điều đó, khiến anh cuối cùng đành phải cho phép cô đi cùng. Băng qua những khu rừng trên đỉnh vách đá về hướng bắc, họ vừa đi được một quãng ngắn thì rừng rậm chấm dứt và trước mắt họ hiện ra làn nước của biển nội hải cùng bóng mờ mờ của bờ bên kia ở đằng xa.

Bãi cát trải dài cách chân ngọn đồi nơi họ đứng chừng hai trăm thước, và chẳng có lấy một bóng cây hay bất kỳ hình thức che khuất nào giữa họ và mặt nước dọc theo bờ biển dài tới mức tầm mắt có thể với tới. Trong số các kế hoạch khác, Bradley từng nghĩ đến việc đóng một chiếc bè có mái che để họ có thể thả trôi sang đại lục; thế nhưng vì một cỗ máy như vậy chắc chắn có trọng lượng đáng kể, nó phải được dựng lên ngay dưới nước biển, bởi họ không thể hy vọng kéo nổi nó dù chỉ một đoạn ngắn trên cạn.

"Phải chi khu rừng này nằm ngay sát mép nước thì tốt biết mấy," anh thở dài.

"Nhưng nó đâu có nằm ở đó," cô gái nhắc nhở, rồi tiếp lời: "Chúng ta hãy tận dụng những gì đang có đi. Ít nhất chúng ta cũng đã trốn thoát khỏi cái chết trong một thời gian. Chúng ta có thức ăn, nước uống trong lành, sự bình yên và có nhau. Còn mong gì hơn thế nữa trên đại lục kia chứ?"

"Nhưng anh cứ ngỡ em muốn trở về quê hương của mình cơ mà!" anh thốt lên.

Cô cúi gằm mặt xuống đất và hơi quay đi. "Em muốn chứ," cô nói, "nhưng ở đây em vẫn thấy hạnh phúc. Ở đó có lẽ em cũng chẳng hạnh phúc hơn là bao."

Bradley đứng lặng đi trong suy tư. *"Chúng ta có thức ăn, nước uống trong lành, sự bình yên và có nhau!"* anh lẩm bẩm trong đầu. Sau đó anh quay sang nhìn cô gái, và dường như trong suốt những ngày tháng gắn bó bên nhau, đây là lần đầu tiên anh thực sự nhìn ngắm cô. Hoàn cảnh đưa đẩy họ đến với nhau, những hiểm nguy họ từng trải qua, tất cả những khung cảnh kỳ quái và kinh hoàng tạo nên nền tảng cho sự hiểu biết của anh về cô đều đã để lại dấu ấn — cô vốn chỉ là bạn đồng hành trong một cuộc phiêu lưu; sự tự lập, sức chịu đựng, lòng trung thành của cô chỉ là những điều mà một người đàn ông có thể trông đợi ở một người đàn ông khác, và anh nhận ra bản thân đã vô thức đối xử với cô như thể đối với một gã đàn ông. Thế nhưng vẫn có sự khác biệt — anh chợt nhớ lại cảm giác hân hoan kỳ lạ dâng trào trong lồng ngực mỗi khi cô siết lấy tay mình, và nỗi hụt hẫng theo sau lời thú nhận cô dành tình cảm cho An-Tak.

Anh bước một bước về phía cô. Một khao khát mãnh liệt muốn ôm chầm lấy cô và siết chặt vào lòng bỗng bùng lên trong anh, để rồi ngay khoảnh khắc đó, màn hình ký ức chợt lóe lên hình ảnh một sảnh đường nguy nga giữa những khu vườn rộng lớn cùng những cổ thụ ngàn năm và một ông lão kiêu hãnh với cặp lông mày rậm — một ông lão luôn ngẩng cao đầu — và Bradley liền lắc đầu quay đi.

Rồi họ quay về khoảnh đất nhỏ của mình, những ngày tháng cứ thế trôi qua, người đàn ông chế tạo giáo, cung và tên rồi đi săn để họ có thức ăn, anh làm những chiếc lưỡi câu bằng xương cá và bắt cá bằng những con mồi giả kỳ diệu do chính anh sáng chế; còn cô gái hái trái cây, nấu thịt và cá, làm những chiếc giường bằng cành cây và cỏ mềm. Cô thuộc làu cách thuộc da những con vật anh săn được và đập cho chúng trở nên mềm mại. Cô tự đan dép cho mình và cho người đàn ông, đồng thời cắt may một tấm da thú theo kiểu phục sức của các chiến binh trong bộ tộc cô và bắt người đàn ông mặc vào, bởi trang phục của anh đã tả tơi thành những mảnh giẻ rách.

Cô vẫn luôn như vậy — ngọt ngào, tốt bụng và hay giúp đỡ — nhưng bao giờ trong thái độ và biểu cảm của cô cũng vương vấn một thoáng bùi ngùi, và thường thì cô ngồi ngắm người đàn ông khi anh không hay biết, đôi mày nhíu lại đăm chiêu như thể đang cố dò thấu và thấu hiểu anh.

Ngay vách đá, Bradley đục đẽo một cái hang từ lớp đá hoa cương mục nát của ngọn đồi, tạo nên một mái che mưa cho họ. Anh đi kiếm củi đốt lửa nấu nướng — thứ mà họ chỉ dùng vào giữa trưa, thời điểm ít khả năng có bọn Wieroo bay lượn ở nơi cách xa thành phố như vậy — rồi anh học cách vùi tro tàn dưới đất sao cho than hồng giữ được đến trưa hôm sau mà không hề bốc khói.

Anh vẫn luôn ấp ủ kế hoạch trở về đại lục, và chẳng ngày nào trôi qua mà anh không lên đỉnh đồi phóng tầm mắt hướng ra biển lớn ngắm nhìn đường chân trời tối thẫm ở đằng xa — nơi tượng trưng cho sự tự do tương đối và khả năng đoàn tụ với những đồng đội cũ. Cô gái luôn đi cùng anh, đứng bên cạnh quan sát nét mặt nghiêm nghị của anh với một chút u buồn đọng lại trên gương mặt chính mình.

"Anh không hạnh phúc," có lần cô nói.

"Lẽ ra anh phải ở bên cạnh những người lính của mình," anh đáp. "Anh không biết điều gì đã xảy ra với họ nữa."

"Em muốn anh được hạnh phúc," cô nói một cách rất ngây thơ; "nhưng em sẽ cô đơn lắm nếu anh bỏ đi và để em lại đây."

Anh đặt tay lên vai cô. "Anh sẽ không làm thế đâu, cô gái nhỏ ạ," anh dịu dàng nói. "Nếu em không thể đi cùng anh, anh cũng sẽ chẳng đi đâu. Nếu một trong hai người buộc phải đi một mình, thì đó sẽ là em."

Khuôn mặt cô bừng sáng lên một nụ cười rạng rỡ kỳ diệu. "Vậy thì chúng ta sẽ không phải chia xa," cô nói, "vì em sẽ chẳng bao giờ rời bỏ anh chừng nào chúng ta còn sống."

Anh cúi xuống nhìn khuôn mặt cô một lát rồi cất lời: "An-Tak là ai?"

"Là anh trai tôi," cô đáp. "Sao vậy?"

Và lúc đó, anh càng không thể nói cho cô biết sự thật. Chính khoảnh khắc ấy, anh đã làm một điều chưa từng làm trước đây — anh vòng tay ôm lấy cô, cúi xuống đặt một nụ hôn lên trán cô. "Cho đến khi em tìm thấy An-Tak," anh nói, "anh sẽ là anh trai của em."

Cô lùi lại. "Tôi đã có anh trai rồi," cô nói, "và tôi không cần thêm người nữa."