và Bradley đọc một lời cầu nguyện ngắn trước khi họ vĩnh biệt người đồng đội.
Trong suốt ba ngày, nhóm người tiếp tục hành trình hướng thẳng về phía nam, băng qua những cánh rừng, đồng cỏ và những khu vực rộng lớn giống như công viên nơi vô số loài động vật ăn cỏ đang thung thăng gặm cỏ — hươu, linh dương, bò rừng và loài ecca nhỏ bé, loài ngựa nhỏ nhất xứ Caprona, có kích thước chỉ bằng một con thỏ. Cũng có những loài ngựa khác, nhưng tất cả đều nhỏ bé, con lớn nhất cũng không cao quá tám gang tay. Săn đuổi các loài ăn cỏ này không ngừng nghỉ là các loài thú ăn thịt, lớn có nhỏ có — sói, chó sói hyaenodon, báo hoa mai, sư tử, hổ và gấu, cùng với vài loài bò sát to lớn và hung dữ.
Vào ngày mười hai tháng Chín, họ trèo qua một dãy vách đá sa thạch nằm chắn ngang con đường hướng về phía nam; nhưng họ chỉ vượt qua được sau khi đụng độ với bộ tộc sinh sống trong vô số hang động khoét chi chít trên mặt vách đá dựng đứng ấy. Đêm đó, họ cắm trại trên một cao nguyên đá thưa thớt cây jarrah, và tại đây, một lần nữa họ lại phải hứng chịu sự viếng thăm của hiện thân kỳ quái xuất hiện về đêm, thứ từng gieo rắc vào lòng họ một nỗi kinh hoàng không tên.
Cũng giống như đêm mùng chín tháng Chín, lời cảnh báo đầu tiên phát ra từ người lính gác đang canh chừng những người đồng đội đang ngủ say. Một tiếng thét kinh hoàng bị cắt đứt bởi tiếng súng nổ đã làm Bradley, Sinclair và Brady bật dậy kịp thời để chứng kiến James, với khẩu súng lăm lăm trong tay như một cây gậy, đang vật lộn với một bóng người mặc áo trắng lơ lửng trên đôi cánh trải rộng ngang tầm đầu của người lính Anh. Khi họ vừa hô hoán vừa lao về phía trước, họ nhận ra rõ ràng rằng hiện thân kỳ quái và đáng sợ ấy đang cố tóm lấy James; nhưng khi thấy những người khác lao đến ứng cứu, nó liền buông tay, vỗ cánh thật nhanh bay vút lên cao và khuất dạng, đôi cánh dài và rách rưới của nó phát ra những âm thanh ảm đạm đặc trưng vẫn thường vang lên mỗi khi nó bay.
Bradley nắm lấy cơ hội bắn về phía kẻ đang đe dọa sự bình yên và an toàn của họ đang khuất dần; nhưng chẳng ai biết hắn có bắn trúng hay không, dẫu rằng ngay sau phát súng, một tiếng gào thét buốt giá từng làm đông cứng tủy sống họ trong những lần trước lại vọng ngược trở lại.
Rồi họ quay sang James, người đang nằm úp mặt xuống đất, run lẩy bẩy như bị cơn sốt rét hành hạ. Phải một lúc sau anh ta mới có thể thốt nên lời, nhưng cuối cùng cũng lấy lại được sự bình tĩnh để kể lại rằng sinh vật ấy hẳn đã lao vút xuống anh ta một cách âm thầm từ phía trên và phía sau, bởi vì dấu hiệu cảnh báo nguy hiểm đầu tiên mà anh ta cảm nhận được là khi những ngón tay dài như móng vuốt tóm chặt lấy anh ta dưới hai nách. Trong lúc giằng co, khẩu súng của anh ta đã cướp cò và anh ta vùng thoát ra được ngay khoảnh khắc đó, rồi quay người lại để tự vệ bằng báng súng. Phần còn lại thì họ đã tận mắt chứng kiến.
Từ khoảnh khắc đó, James hoàn toàn suy sụp tinh thần. Anh ta lắp bắp khẳng định rằng số mệnh của mình đã an bài, rằng sinh vật ấy đã nhắm trúng anh ta, và anh ta cầm chắc cái chết, dẫu cho mọi lời tranh luận hay trêu chọc cũng chẳng thể lay chuyển nổi suy nghĩ đó. Anh ta từng chứng kiến Tippet bị đánh dấu và bị đoạt mạng, và giờ thì đến lượt anh ta bị nhắm tới. Những lời nhắc đi nhắc lại liên tục về niềm tin này không phải là không có ảnh hưởng đến những người còn lại trong nhóm. Thậm chí Bradley cũng cảm thấy chán nản, dẫu rằng vì lợi ích của những người khác, anh đã cố gắng giấu kín tâm trạng đó đằng sau vẻ tự tin mà thực chất anh chẳng hề có.
Và vào ngày hôm sau, William James đã bị một con hổ răng kiếm giết chết — ngày 13 tháng 9 năm 1916. Dưới bóng cây jarrah trên cao nguyên đá ở rìa phía bắc vùng đất Sto-lu thuộc xứ sở bị Thời gian lãng quên, anh nằm lại trong một ngôi mộ quạnh hiu được đánh dấu bằng một tấm bia đá thô sơ.
Tiến về phía nam từ ngôi mộ của anh là ba người đàn ông lặng lẽ với vẻ mặt nghiêm nghị. Theo tính toán tốt nhất của Bradley, họ đang cách Pháo đài Dinosaur chừng hai mươi lăm dặm về phía bắc, và để có thể đến được pháo đài vào ngày hôm sau, họ cứ thế lê bước cho đến khi màn đêm buông xuống. Khi sự an toàn tương đối chỉ còn cách mười lăm dặm, cuối cùng họ cũng cắm trại; nhưng giờ đây chẳng còn những tiếng hát hay những câu nói đùa cợt nữa. Tận sâu trong đáy lòng, ai nấy đều cầu nguyện rằng họ có thể vượt qua trọn vẹn đêm nay một cách bình an, bởi họ biết rằng trong ngày mai họ sẽ phải vượt qua chặng đường cuối cùng, thế nhưng thần kinh của mỗi người đều căng như dây đàn trong sự chờ đợi đầy căng thẳng về một sinh vật rùng rợn nào đó có thể sà xuống từ bầu trời đen tối để bắt đi một nạn nhân mới. Ai sẽ là kẻ tiếp theo đây?
Theo thói quen, họ phiên nhau canh gác, mỗi người trực hai tiếng rồi đánh thức người tiếp theo. Brady đã gác từ mười giờ đến mười hai giờ, tiếp theo là Sinclair từ mười giờ đến mười hai giờ, rồi sau đó Bradley được đánh thức. Brady sẽ chịu trách nhiệm ca gác cuối cùng từ hai giờ đến bốn giờ, bởi họ đã quyết định sẽ lên đường ngay khoảnh khắc trời đủ sáng để đảm bảo sự an toàn tương đối trên đường mòn.
Tiếng cành cây gãy giòn đã đánh thức Brady khỏi giấc ngủ say như chết, và khi mở mắt ra, anh thấy trời đã sáng rõ và cách anh chừng hai mươi bước chân là một con sư tử khổng lồ. Khi người đàn ông bật dậy, khẩu súng đã sẵn sàng trên tay, Sinclair tỉnh giấc và thu trọn khung cảnh vào trong một cái liếc mắt nhanh chóng. Đống lửa đã tắt và bóng dáng Bradley chẳng thấy đâu. Trong một khoảnh khắc dài đằng đẵng, con sư tử và hai người đàn ông nhìn chăm chăm vào nhau. Cả hai không hề có ý định nổ súng nếu con thú để mặc họ yên — họ sẵn sàng vui vẻ để nó bỏ đi nếu nó muốn; nhưng con sư tử lại có ý nghĩ khác.
Bất chợt, chiếc đuôi dài dựng thẳng cứng đơ, và như thể nó được gắn liền với hai cò súng, cả hai khẩu súng đồng loạt vang lên, bởi cả hai người đàn ông quá mức quen thuộc với tín hiệu này — dấu hiệu báo trước ngay lập tức của một cuộc tấn công chết người. Vì cái đầu của con mãnh thú ngẩng cao nên phần xương sống của nó không lộ ra; thế nên họ đã làm điều mà kinh nghiệm lâu năm dạy họ là tốt nhất. Mỗi người nhắm vào một chân trước, và ngay khi chiếc đuôi giật thốc lên cao, họ bóp cò. Với một tiếng gầm ghê rợn, con thú ăn thịt hùng mạnh lảo đảo lao cúi người xuống đất với cả hai chân trước bị gãy. Đó là một việc dễ dàng thực hiện trong khoảnh khắc trước khi con thú lao tới — còn sau đó, đó gần như là một điều bất khả thi. Brady bước sát lại và kết liễu nó bằng một phát đạn vào sát hộp sọ để ngăn tiếng gầm thét kinh hoàng của nó thu hút con cái của nó hoặc những con thú khác cùng loài.
Rồi hai người quay sang nhìn nhau. "Trung úy Bradley đâu rồi?" Sinclair hỏi. Họ bước về phía đống lửa. Chỉ còn lại vài mẩu than hồng đang âm ỉ bốc khói. Cách đó vài phút đi bộ là khẩu súng của Bradley. Không hề có dấu hiệu của một cuộc vật lộn nào cả. Hai người đi vòng quanh khu trại hai lần và ở vòng cuối cùng, Brady cúi xuống nhặt lên một vật nằm cách đống lửa khoảng mười thước — đó là chiếc mũ của Bradley. Một lần nữa, cả hai nhìn nhau đầy nghi vấn, rồi đồng thời, cả hai đôi mắt hướng lên bầu trời và tìm kiếm. Một thoáng sau, Brady đang kiểm tra mặt đất xung quanh vị trí chiếc mũ của Bradley từng nằm. Đó là một trong những dải đất cát cằn cỗi nhỏ hẹp mà họ chỉ tìm thấy trên cao nguyên đá này. Dấu chân của chính Brady hằn rõ như mực đen trên giấy trắng; nhưng đó lại là dấu chân duy nhất làm vấy bẩn bề mặt nhẵn nhụi, lộng gió ấy — không hề có một dấu hiệu nào cho thấy Bradley đã bước qua khoảng đất đó trên bề mặt mặt đất, thế mà chiếc mũ của anh lại nằm ngay gần chính giữa khu vực ấy.
Không có bữa sáng và với thần kinh suy sụp, hai kẻ sống sót liều lĩnh lao vào cuộc hành trình dài ngày mệt mỏi. Cả hai đều là những người đàn ông mạnh mẽ, dũng cảm và tháo vát; nhưng mỗi người đều đã chạm đến giới hạn sức chịu đựng của thần kinh con người và đều cảm thấy thà chết còn hơn phải trải qua thêm một đêm nữa giữa chốn hoang dã trơ trọi và ghê rợn kia. Hiện lên rõ mồn một trong tâm trí mỗi người là hình ảnh về cái chết của Bradley, bởi dù không ai chứng kiến thảm kịch đó, cả hai đều có thể hình dung gần như chính xác những gì đã xảy ra. Họ không bàn tán về điều đó — họ thậm chí còn chẳng nhắc đến — thế nhưng suốt cả ngày dài, sự việc ấy cứ ám ảnh tâm trí mỗi người, đi kèm với đó là một viễn cảnh tương tự với chính bản thân họ là nạn nhân nếu họ không kịp về đến Pháo đài Dinosaur trước khi trời tối.
Và thế là họ lao đi với tốc độ bạt mạng, quần áo, bàn tay, khuôn mặt bị rách tơi tả bởi những bụi cây rậm rạp níu kéo chặng đường và chực chờ cản trở họ. Hết lần này đến lần khác họ ngã nhúi lụa; nhưng thật đáng biểu dương khi người này luôn dừng lại chờ đợi và giúp đỡ người kia, và trong tâm trí không một ai xuất hiện ý định hay cám dỗ bỏ rơi người đồng hành — họ sẽ cùng nhau về đến pháo đài nếu cả hai còn sống, hoặc chẳng ai về được đến nơi.
Họ chạm trán với số lượng thông thường các loài thú dữ và bò sát; nhưng họ đối mặt với chúng bằng một sự liều lĩnh dũng cảm sinh ra từ tình thế tuyệt vọng, và nhờ chính sự điên cuồng trong những canh bạc mà họ liều lĩnh đặt cược, họ đã vượt qua mà không tổn hại gì và với thời gian bị trì hoãn ít nhất có thể.
Ngay sau giờ ngọ, họ đã đến rìa của cao nguyên. Trước mặt họ là một vực thẳm sâu hai trăm thước đổ xuống thung lũng bên dưới. Phía bên trái, ở đằng xa, họ có thể nhìn thấy làn nước của vùng biển nội địa rộng lớn bao phủ một phần đáng kể diện tích hòn đảo miệng núi lửa Caprona, và ở khoảng cách gần hơn một chút về phía nam của các vách đá, họ nhìn thấy một làn khói mỏng uốn lượn bay lên trên những ngọn cây.
Phong cảnh rất quen thuộc — mỗi người đều nhận ra ngay lập tức và biết rằng cột khói đó đánh dấu nơi Pháo đài Dinosaur từng tọa lạc. Liệu pháo đài còn ở đó không, hay làn khói bốc lên từ những tàn than đang âm ỉ cháy của tòa nhà mà họ từng góp sức dựng lên để làm nơi trú ngụ cho nhóm của mình? Ai mà biết được chứ!
Ba mươi phút quý giá tưởng chừng như dài đằng đẵng như cả tiếng đồng hồ đối với những con người đang sốt ruột đã trôi qua trong việc tìm kiếm một lối đi cheo leo từ đỉnh xuống chân vách đá bao bọc cao nguyên ở phía nam, và rồi một lần nữa họ lại rảo bước trên vùng đất phẳng hướng về phía mục tiêu. Càng đến gần pháo đài, nỗi lo sợ rằng mọi chuyện không suôn sẻ lại càng lớn dần lên trong họ. Họ mường tượng ra cảnh doanh trại hoang vu hoặc nhóm người nhỏ bé đã bị thảm sát và các tòa nhà chỉ còn là đống tro tàn. Gần như trong một cơn hoảng loạn tột độ, họ phá vỡ lớp rìa cuối cùng của khu rừng rậm và cuối cùng đứng trên rìa của đồng cỏ rộng mở cách Pháo đài Dinosaur nửa dặm.
"Chúa ơi!" Sinclair thốt lên. "Họ vẫn còn ở đó!" Và anh ngã sụp xuống đầu gối, nức nở.
Brady run lẩy bẩy như chiếc lá khi anh làm dấu thánh và thầm cảm ơn trong im lặng, bởi ngay trước mắt họ là những bức tường thành vững chắc của Dinosaur và từ bên trong khuôn viên vươn lên một làn khói mỏng đánh dấu vị trí của nhà bếp. Vậy là mọi chuyện đều ổn, và các đồng đội của họ đang chuẩn bị bữa tối!
Họ băng qua bãi đất trống với tốc độ như thể họ chưa từng trải qua một ngày đường băng qua vùng đất hoang sơ nguyên thủy vốn có thể dễ dàng ngốn mất hai ngày của những người còn sung sức và chưa mỏi mệt. Khi vừa đến tầm có thể gọi với tới, họ cất tiếng hô hoán lớn đến nỗi chẳng mấy chốc những gương mặt đã xuất hiện trên đỉnh tường chắn và rất nhanh sau đó những tiếng hô đáp trả vang lên từ bên trong Pháo đài Dinosaur. Chỉ một thoáng sau, ba người đàn ông bước ra từ khu vực rào chắn và tiến lên đón những kẻ sống sót, đồng thời lắng nghe câu chuyện vội vã về mười một ngày đầy biến động kể từ khi họ lên đường thám hiểm đến những vách đá chắn. Họ nghe về cái chết của Tippet và James cùng sự mất tích của Trung úy Bradley, và một nỗi kinh hoàng mới lại bao trùm lên Dinosaur.
Olson, kỹ sư người Ireland, cùng với Whitely và Wilson là những người còn lại trong lực lượng phòng thủ của Dinosaur, và với Brady cùng Sinclair, họ kể lại những sự kiện nổi bật đã diễn ra kể từ khi Bradley và nhóm của anh lên đường vào ngày 4 tháng 9. Họ kể cho họ nghe về hành vi đê tiện của Nam tước Friedrich von Schoenvorts cùng thủy thủ đoàn người Đức khi hắn đánh cắp chiếc U-33, bội ước và lái tàu hướng về phía khe hở ngầm xuyên qua các vách đá chắn vốn dẫn dòng nước của biển nội địa ra ngoài Thái Bình Dương bao la; cùng với hành động pháo kích hèn hạ vào pháo đài.
Họ kể về sự mất tích của cô La Rue vào đêm 11 tháng 9, và sự ra đi của Bowen Tyler để tìm kiếm cô, đi cùng anh chỉ có chú chó sục Airedale tên Nobs. Như vậy, trong tổng số mười một người Đồng minh và chín người Đức ban đầu cấu thành thủy thủ đoàn của chiếc U-33 khi cô rời vùng biển nước Anh sau khi bị thủy thủ đoàn của chiếc tàu lai dắt Anh bắt giữ, giờ đây chỉ còn lại năm người tại Pháo đài Dinosaur là còn có thể điểm mặt gọi tên. Benson, Tippet, James, và một người Đức đã được xác định là đã chết. Người ta cho rằng Bradley, Tyler và cô gái trẻ đã gục ngã trước những cư dân hoang dã nào đó của vùng Caspak, trong khi số phận của những người Đức vẫn là một ẩn số tương tự, mặc dù có thể dễ dàng tin rằng họ đã tẩu thoát thành công. Họ có dư dã thời gian để dự trữ lương thực cho con tàu và việc tinh chế dầu thô mà họ phát hiện ra ở phía bắc pháo đài có thể đảm bảo cho họ một nguồn cung cấp dồi dào để đưa họ trở về Đức.
