Nửa choáng váng, Bradley nằm im chừng một phút y như lúc ngã xuống, đoạn từ từ và đau đớn nhích người sang một tư thế đỡ khó chịu hơn. Trong bóng tối lờ mờ vây quanh, chàng chẳng thể thấy rõ cảnh vật xung quanh cho đến tận vài phút sau, khi mắt đã quen với không gian tối tăm bên trong, chàng mới đảo mắt qua lại để quan sát nhà tù của mình.

Chàng nhận ra mình đang ở trong một căn phòng trống trải, không có cửa sổ, và ngoài ô cửa mà từ đó chàng bị hạ xuống, chàng chẳng thấy có lối đi nào khác. Ở một góc phòng là một đống lùm xùm trông có vẻ như bất cứ thứ gì, từ một bọc giẻ rách cho đến một thây ma.

Gần như ngay sau khi đã định hướng được tình hình, Bradley bắt đầu tìm cách tự cởi trói. Chàng là một người có thể chất cường tráng, và vì ngay từ đầu chàng vẫn đinh ninh rằng những sợi dây thừng xơ này quá yếu để giữ chân mình, nên chàng cứ thế kiên trì với niềm tin chắc rằng sớm muộn gì chúng đứt dưới sức giằng của mình. Chỉ độ năm phút sau, chàng đã chắc mẩm rằng những vòng dây quanh cổ tay mình bắt đầu lỏng ra; nhưng rồi kiệt sức buộc chàng phải dừng lại nghỉ.

Trong lúc nằm nghỉ, ánh mắt chàng dán vào đống đồ ở góc phòng, và chẳng mấy chốc, chàng thề có trời đất là vật ấy vừa động đậy. Với đôi mắt căng ra xuyên qua bóng tối, chàng nằm theo dõi sinh vật kỳ dị và đáng sợ ở góc phòng ấy. Có lẽ hệ thần kinh đang quá căng thẳng của chàng đang giấu giếm trò đùa oái oăm nào chăng. Chàng nghĩ đến điều đó, lại nghĩ thêm rằng tình trạng bất lực hoàn toàn có thể đã kích thích trí tưởng tượng của mình đi quá đà. Chàng nhắm mắt lại, cố thả lỏng cơ bắp và thần kinh; thế nhưng khi mở mắt ra nhìn lần nữa, chàng biết mình không hề nhầm—thứ đó đã dịch chuyển; giờ đây nó nằm ở một hình thù khác đi đôi chút và ở vị trí xa bức tường hơn. Nó đã lại gần chàng hơn.

Với sức lực hồi phục, Bradley lại gồng mình giằng mạnh sợi dây trói, đôi mắt bị thôi miên vẫn dán chặt vào cái bọc hình thù kỳ dị kia. Không còn nghi ngờ gì nữa về việc nó cử động—chàng thấy phần giữa của nó nhô lên vài inch rồi trườn lại gần mình hơn. Nó xẹp xuống rồi lại nhô lên—một sinh vật không đầu, gớm ghiếc, dị hợm đầy đe dọa. Sự tĩnh mịch đến rợn người của nó lại càng làm tăng thêm vẻ khủng khiếp.

Bradley vốn là một người gan dạ; bình thường thần kinh của chàng sắt đá là thế; nhưng việc phải phó mặc cho một nỗi kinh hoàng vô danh tiểu tốt nào đó, việc không thể tự vệ nổi—chính những điều này mới là thứ suýt làm chàng suy sụp, bởi suy cho cùng chàng cũng chỉ là một con người bằng xương bằng thịt. Đứng ở nơi quang đãng, dẫu cho thế trận có bất lợi hoàn toàn; được dùng đôi tay đấm đá, được phản kháng chút ít, được giáng đòn lên kẻ thù—khi ấy chàng có thể mỉm cười đối mặt với cái chết. Thứ mà chàng sợ lúc này không phải là cái chết—mà chính là nỗi kinh hoàng trước những điều chưa biết vốn là một phần bản tính của mọi người con do người mẹ sinh ra.

Cái khối hình thù kỳ quái ấy cứ tiến lại gần mãi, gần mãi. Bradley nằm im bất động và lắng tai nghe. Âm thanh gì thế kia? Tiếng thở ư? Chàng không thể nghe nhầm được—và rồi từ trong đống giẻ rách phát ra một tiếng rên rỉ trầm đục. Bradley thấy da đầu mình dựng cả lên. Chàng vật lộn với những sợi dây đang từ từ đứt rời đang trói buộc mình. Sinh vật bên cạnh chồm lên cao hơn trước, và anh chàng người Anh thề có chúa là chàng đã nhìn thấy một con mắt độc nhất đang lom lom nhìn mình từ giữa đám vải nhàu nhĩ. Trong khoảnh khắc, cái bọc vẫn nằm im bất động—chỉ có tiếng thở phát ra từ đó, rồi bỗng vang lên một tiếng cười dại dột.

Mồ hôi lạnh vã ra trên trán Bradley trong lúc chàng cố giật mình để thoát thân. Chàng thấy đống giẻ rách cứ dâng lên cao mãi, cao mãi trên người mình cho đến cuối cùng chúng tuột khỏi cơ thể của một người đàn ông khỏa thân rơi xuống sàn—một gã đàn ông gầy guộc, trơ xương, một bức biếm họa gớm ghiếc về loài người, miệng lẩm bẩm mấp máy và lảo đảo trên đôi chân yếu ớt run rẩy, rồi lại đổ gục xuống sàn, miệng vẫn cười—cười một cách ghê rợn.

"Đồ ăn! Đồ ăn!" mụ hét lên. "Có một lối thoát! Có một lối thoát!"

Lết đến bên người Bradley, sinh vật ấy đổ ụp lên ngực anh chàng người Anh. "Đồ ăn!" mụ thét lên trong lúc dùng những ngón tay trơ xương cùng hàm răng cố cắn vào cổ họng trần trụi của người đàn ông.

"Đồ ăn! Có một lối thoát!" Bradley cảm nhận được hàm răng đang kê sát cổ động mạch của mình. Chàng xoay người giãy giụa, chớp nhoáng tự vùng vẫy để thoát ra; nhưng chỉ một thoáng sau, sinh vật đó lại bám chặt lấy chàng với sự lì lợm gớm ghiếc. Hàm răng yếu ớt không thể cắn thủng lớp da thịt của nạn nhân bằng những chiếc răng cùn; nhưng Bradley vẫn cảm thấy nó đang cào, cào, cào, giống như một con chuột quái dị, đang tìm kiếm máu sống của đời người.

Đôi tay gầy guộc giờ ôm lấy cổ chàng, ghì chặt hàm răng vào cổ họng chàng bất chấp mọi nỗ lực hất văng sinh vật ấy đi của chàng. Dù yếu ớt nhưng nó vẫn đủ sức làm điều này trong cơn cuồng nộ đòi ăn. Vừa lẩm bẩm vừa cắn xé, nó lặp đi lặp lại mãi: "Đồ ăn! Đồ ăn! Có một lối thoát!" cho đến khi Bradley nghĩ rằng chỉ riêng hai câu nói đó thôi cũng đủ khiến mình phát điên lên được.

Và chàng suýt thì phát điên thật khi với một nỗ lực cuối cùng dồn từ sức mạnh tựa như kẻ cuồng loạn, chàng dứt tung cổ tay khỏi mối trói buộc và chộp lấy thứ ghê tởm đang đè trên ngực mình, hất văng nó bay nửa vòng căn phòng. Vừa thở hồng hộc như một con chó săn kiệt sức, Bradley vừa cúi xuống gỡ dây thừng quanh cổ chân trong khi tên điên vẫn đang co giật và lẩm bẩm ở chỗ vừa ngã. Chẳng mấy chốc, anh chàng người Anh đã chồm dậy đứng thẳng trên đôi chân—cảm thấy tự do hơn bất cứ khoảnh khắc nào trong suốt cuộc đời mình, dẫu rằng chàng vẫn hoàn toàn bị giam cầm trong Chốn Xanh của Bảy Cái Sọ.

Dựa lưng vào tường để lấy điểm tựa, vì phản ứng mệt mỏi đã vắt kiệt sức lực, Bradley đứng nhìn sinh vật đang nằm dưới sàn. Chàng thấy nó cựa quậy rồi từ từ chống tay và đầu gối đứng lên, lảo đảo nghiêng ngả qua lại trong lúc đôi mắt đảo quanh để tìm kiếm chàng; và khi cuối cùng chúng đã tìm thấy chàng, từ đôi môi méo mó thốt ra những lời lẩm bẩm: "Đồ ăn! Đồ ăn! Có một lối thoát!" Lời cầu xin đáng thương trong giọng điệu ấy chạm đến trái tim anh chàng người Anh. Chàng biết đây không thể là một tên Wieroo, mà rất có thể từng là một con người giống như mình, kẻ đã bị ném vào cái hố biệt giam này để rồi gánh chịu kết cục kinh hoàng tương lai rất có thể cũng sẽ là số phận của chính chàng.

Và rồi, ở đó còn ẩn chứa cả tia hy vọng được thắp lên qua câu nói cứ lặp đi lặp lại mãi: "Có một lối thoát." Liệu có lối thoát thật sao? Kẻ đáng thương này thì biết gì cơ chứ?

"Ngươi là ai và đã ở đây bao lâu rồi?" Bradley đột ngột gặng hỏi.

Trong chốc lát, kẻ dưới sàn không đáp lời, rồi giọng lẩm bẩm lại vang lên: "Đồ ăn! Đồ ăn!"

"Dừng lại!" anh chàng người Anh ra lệnh—lệnh truyền đanh thép tựa như tiếng súng nổ phát ra từ nòng súng lục. Nó khiến gã đàn ông phải ngồi bật dậy, hai tay nhấc khỏi mặt đất. Gã ngừng lắc lư qua lại và có vẻ như bừng tỉnh, cố gắng tập trung năng lực suy nghĩ và tập trung tư tưởng.

Bradley cộc lốc lặp lại các câu hỏi của mình.

"Ta là An-Tak, người Galu," gã đàn ông đáp. "Chỉ có Luata mới biết ta đã ở đây bao lâu—có lẽ mười vầng trăng, có lẽ mười vầng trăng nhân ba"—đó là cách nói tương đương của người Caspak để chỉ con số ba thập kỷ. "Ta từng trẻ trung và khỏe mạnh khi chúng mang ta tới đây. Giờ ta đã già và rất yếu. Ta là cos-ata-lu—đó là lý do chúng chưa giết ta. Nếu ta nói cho chúng biết bí quyết để trở thành cos-ata-lu, chúng sẽ đưa ta ra ngoài; nhưng làm sao ta có thể nói cho chúng điều mà chỉ mình Luata biết?"

"Cos-ata-lu là gì?" Bradley gặng hỏi.

"Đồ ăn! Đồ ăn! Có một lối thoát!" người Galu lẩm bẩm.

Bradley sải bước qua phòng, túm lấy vai gã đàn ông và xóc mạnh.

"Nói cho ta biết," chàng quát, "cos-ata-lu là gì?"

"Đồ ăn!" An-Tak rên rỉ.

Bradley sực nhớ lại. Chiếc túi đeo lưng của chàng vẫn chưa bị tịch thu. Trong túi, ngoài dao cạo và dao găm, còn có đủ thứ vật dụng lặt vặt và một ít thịt khô. Chàng ném một dải thịt nhỏ cho gã Galu đang chết đói. An-Tak vồ lấy và ngấu nghiến nuốt lấy nuốt để. Miếng thịt truyền thêm sức sống mới cho gã.

"Cos-ata-lu là gì?" Bradley lại gặng hỏi.

An-Tak cố gắng giải thích. Câu chuyện của gã thường xuyên bị ngắt quãng bởi những khoảng mất tập trung, trong đó gã lại quay về với tiếng lẩm bẩm van xin đồ ăn và lặp lại câu nói rằng có một lối thoát; thế nhưng bằng sự kiên quyết và kiên nhẫn, anh chàng người Anh đã gặng hỏi từng chút một để phơi bày ra một bức tranh khá rõ ràng về cơ chế tiến hóa kỳ diệu đang thống trị Caspak. Nhờ đó, chàng tìm được lời giải thích cho những điều trước đây vốn không thể hiểu nổi. Chàng khám phá ra lý do tại sao mình không hề thấy bóng dáng đứa trẻ sơ sinh hay trẻ nhỏ nào giữa các bộ lạc Caspak mà chàng từng tiếp xúc; tại sao mỗi bộ lạc ở phía bắc hơn lại thể hiện mức độ phát triển cao hơn những bộ lạc ở phía nam họ; tại sao mỗi bộ lạc đều bao gồm những cá thể có đặc điểm thể chất và tinh thần dao động từ mức cao nhất của chủng tộc thấp hơn ngay liền kề cho đến mức thấp nhất của chủng tộc cao hơn ngay liền kề, và tại sao phụ nữ của mỗi bộ lạc lại ngâm mình mỗi ngày từ một tiếng trở lên trong các hồ nước ấm nằm gần nơi cư trú của bộ lạc họ; và hơn thế nữa, chàng cũng khám phá ra lý do tại sao những hồ nước đó hầu như không bị lũ thú ăn thịt và loài bò sát tấn công.

Chàng biết được rằng tất cả mọi sinh vật, trừ những kẻ là cos-ata-lu, đều xuất thân từ cor-sva-jo, hay từ điểm khởi đầu. Quả trứng mà từ đó chúng lần đầu phát triển thành dạng nòng nọc được đẻ ra, cùng với hàng triệu quả trứng khác, trong một trong những hồ nước ấm, đi kèm với một loại huyết thanh độc hại mà loài thú ăn thịt theo bản năng luôn tránh xa. Trôi dạt theo dòng nước ấm từ hồ ra là vô số hàng tỷ quả trứng và nòng nọc, chúng phát triển dần trong lúc trôi chậm chạp hướng ra biển. Một số biến thành nòng nọc ngay trong hồ, một số ở dòng suối lững lờ trôi và một số phải đợi đến tận khi ra tới biển lớn trong lòng đất. Ở giai đoạn tiếp theo, chúng biến thành cá hoặc loài bò sát, An-Tak không chắc chắn lắm là dạng nào, và ở hình hài này, quá trình phát triển vẫn tiếp diễn, chúng bơi đi rất xa về phía nam, nơi giữa những khu rừng rậm rạp um tùm, một vài trong số chúng tiến hóa thành động vật lưỡng cư. Luôn luôn có những sinh vật mà sự phát triển dừng lại ở giai đoạn đầu, có những kẻ ngừng phát triển khi biến thành bò sát, trong khi phần lớn áp đảo lại trở thành nguồn thức ăn cho các sinh vật phàm ăn của vùng biển sâu.

Quả thực rất ít sinh vật cuối cùng phát triển thành loài khỉ đầu chó rồi khỉ lớn, điều mà người Caspak coi là sự khởi đầu thực sự của tiến hóa. Do đó, từ quả trứng, một cá thể phát triển chậm chạp thành hình thái cao hơn, giống như trứng ếch phát triển qua các giai đoạn từ một con cá có mang thành một con ếch có phổi. Với ý nghĩ đó trong đầu, Bradley nhận thấy việc tin vào khả năng tồn tại của một cơ chế như vậy không có gì là khó khăn—chẳng có gì mới mẻ trong đó cả.

Từ loài khỉ lớn, nếu sinh vật đó sống sót, nó sẽ từ từ tiến hóa thành bậc thấp nhất của loài người—giống Alu—rồi dần dần lên Bo-lu, Sto-lu, Band-lu, Kro-lu và cuối cùng là Galu. Và ở mỗi giai đoạn, vô số hàng triệu quả trứng khác lại được đẻ xuống các hồ nước ấm của các chủng tộc khác nhau rồi trôi dạt ra biển lớn để trải qua một quá trình tiến hóa tương tự bên ngoài tử cung giống như cách phát triển của thế hệ trẻ nhà chúng ta bên trong cơ thể mẹ; thế nhưng ở Caspak, cơ chế này bao trùm hơn rất nhiều, bởi nó không chỉ kết hợp sự phát triển của cá thể mà còn cả sự tiến hóa của các loài và chi. Nếu một quả trứng sống còn, nó sẽ trải qua tất cả các giai đoạn phát triển mà nhân loại từng trải qua trong suốt những kỷ nguyên dài không thể tưởng tượng nổi kể từ khi sự sống lần đầu xuất hiện trên mặt đất.

Giai đoạn cuối cùng—thứ mà người Galu gần như đã đạt được và là điều mà tất cả đều hy vọng—chính là cos-ata-lu, theo nghĩa đen có nghĩa là người-không-trứng, hay một kẻ được sinh ra trực tiếp giống như con non của thế giới loài thú có vú bên ngoài. Một số người Galu sinh ra cả cos-ata-lu và cos-ata-lo; loài Wieroo thì chỉ sinh ra cos-ata-lu—nói cách khác, tất cả người Wieroo sinh ra đều là giống đực, và vì thế chúng bắt người Galu để cướp phụ nữ, đôi khi còn bắt cóc và tra tấn những người đàn ông Galu thuộc diện cos-ata-lu nhằm moi cho bằng được bí quyết mà chúng tin sẽ mang lại cho chúng quyền lực vô hạn đối với mọi cư dân khác của Caspak.

Không có tên Wieroo nào xuất thân từ điểm khởi đầu—tất cả đều sinh ra từ những người cha Wieroo và những người mẹ Galu thuộc diện cos-ata-lo, và số lượng những người mẹ sau rất ít ỏi do các giai đoạn phát triển kéo dài đầy hiểm nguy. Bảy thế hệ của cùng một dòng tổ tiên phải cùng xuất thân từ điểm khởi đầu thì một đứa trẻ cos-ata-lu mới có thể được sinh ra; và khi người ta nghĩ đến những mối hiểm nguy khủng khiếp vây quanh tia lửa sự sống từ khoảnh khắc nó rời khỏi hồ nước ấm nơi nó được đẻ ra để trôi dạt ra biển giữa muôn loài bám đầy mặt nước lẫn đáy sâu đầy rẫy sinh vật phàm ăn, cùng với những thử thách khó tưởng tượng nổi trong hành trình cố gắng sinh tồn một khi đã trở thành động vật trên cạn và bắt đầu hành trình hướng bắc xuyên qua những nỗi kinh hoàng của các khu rừng rậm Caspak, thì rõ ràng việc dù chỉ một đứa trẻ duy nhất từng được sinh ra bởi một phụ nữ Galu cũng đã là một điều kỳ diệu.

Phải mất tới bảy chu kỳ thì thế hệ Galu thứ bảy mới hoàn thành được vòng tròn nguy hiểm thứ bảy kể từ khi tổ tiên Galu đầu tiên của dòng họ đạt tới địa vị Galu. Trong suốt những thời đại trước đó, tổ tiên của vị Galu đầu tiên ấy có thể đã tiến hóa từ một quả trứng Band-lu hay Bo-lu mà chưa từng có nổi một lần hoàn thành trọn vẹn vòng tròn—tức là từ một quả trứng Galu, quay trở lại thành một người Galu hoàn chỉnh.

Đầu óc Bradley quay cuồng trước khi chàng thậm chí có thể bắt đầu nắm bắt được sự phức tạp trong quá trình tiến hóa của Caspak; nhưng khi chân lý từ từ ngấm vào nhận thức của chàng—khi dần dần chàng có thể hình dung được toàn bộ cơ chế đó, mọi thứ có vẻ đơn giản hơn. Trên thực tế, nó thậm chí còn có vẻ dễ hiểu hơn cả thế giới quen thuộc mà chàng vốn rành mạch.

Trong suốt vài phút sau khi An-Tak ngừng nói, giọng gã nhỏ dần rồi chìm hẳn vào thinh lặng, chẳng ai nói thêm lời nào nữa. Sau đó, người Galu lại cất tiếng lẩm bẩm: "Đồ ăn! Đồ ăn! Có một lối thoát!" Bradley ném cho gã thêm một mẩu thịt khô nữa, kiên nhẫn đợi cho đến khi gã ăn xong, lần này thì ăn chậm rãi hơn.

"Ý ngươi là gì khi nói có một lối thoát?" chàng hỏi.

"Kẻ đã chết ở đây ngay sau khi ta tới đã nói với ta," An-Tak đáp. "Hắn bảo có một lối thoát, rằng hắn đã tìm ra nó nhưng quá yếu để sử dụng kiến thức đó. Hắn đang cố nói cho ta cách tìm ra nó thì chết. Ôi, Luata, ước gì hắn sống thêm được một khoảnh khắc nữa!"

"Chúng không cho ngươi ăn ở đây à?" Bradley hỏi.

"Không, chúng cho ta nước uống một lần một ngày—chỉ thế thôi."

"Nhưng thế thì ngươi sống sót bằng cách nào?"

"Lũ thằn lằn và chuột," An-Tak đáp. "Lũ thằn lằn thì không tệ lắm; nhưng lũ chuột thì ăn hôi rình. Dù sao thì ta cũng phải ăn chúng nếu không muốn bị chúng ăn thịt, và chúng còn đỡ hơn là chết đói; nhưng dạo gần đây chúng không hay bò tới nữa, và đã lâu lắm rồi ta không được miếng thằn lằn nào. Dù sao thì ta cũng sẽ ăn thôi," gã lẩm bẩm. "Giờ ta sẽ ăn, vì ngươi không thể thức mãi được đâu." Gã cười, một tiếng cười khành khạch, khô khốc. "Khi ngươi ngủ, An-Tak sẽ ăn."

Thật là ghê rợn. Bradley rùng mình. Suốt một thời gian dài, cả hai ngồi im lặng trong bóng tối. Anh chàng người Anh có thể đoán được lý do tại sao người kia không phát ra tiếng động nào—gã đang chờ đợi khoảnh khắc giấc ngủ khuất phục con mồi của mình. Giữa không gian tĩnh mịch kéo dài, tai Bradley bỗng bắt được một âm thanh nhỏ nhẹ, đều đều tựa như tiếng nước chảy. Chàng chăm chú lắng nghe. Có vẻ như âm thanh đó phát ra từ sâu thẳm bên dưới sàn nhà.

"Tiếng gì thế kia?" chàng hỏi. "Nghe giống như nước chảy qua một khe hẹp ấy."

"Đó là con sông," An-Tak đáp. "Sao ngươi không đi ngủ đi? Nó chảy ngay phía bên dưới Chốn Xanh của Bảy Cái Sọ. Nó chảy qua khuôn viên đền thờ, bên dưới điện thờ và luồn dưới thành phố. Khi chúng ta chết đi, chúng sẽ cắt đầu chúng ta rồi ném xác xuống sông. Ở cửa sông có rất nhiều loài bò sát lớn đang chầu chực. Chúng cho ăn như thế đấy. Bọn Wieroo cũng đối xử với người chết của chúng y như vậy, chỉ giữ lại phần sọ và cánh. Nào, chúng ta ngủ đi thôi."

"Lũ bò sát có bò ngược dòng sông lên thành phố không?" Bradley hỏi.

"Nước lạnh lắm—chúng không bao giờ rời khỏi vùng nước ấm của hồ lớn đâu," An-Tak đáp.

"Chúng ta hãy đi tìm lối thoát đi," Bradley đề nghị.

An-Tak lắc đầu. "Ta đã tìm kiếm nó suốt bao nhiêu vầng trăng nay rồi," gã nói. "Đến ta còn chẳng tìm nổi, huống chi là ngươi?"

Bradley không đáp lời mà bắt đầu tiến hành kiểm tra thật kỹ lưỡng các bức tường và sàn nhà của căn phòng, dùng các đốt ngón tay ấn mạnh và gõ lên từng thước vuông. Cách mặt sàn chừng sáu feet, chàng phát hiện ra một cái sào ngủ gần một đầu của căn phòng. Chàng hỏi An-Tak về nó, nhưng người Galu bảo rằng không có tên Wieroo nào bén mảng đến chỗ đó từ khi gã bị giam cầm ở đây. Hết lần này đến lần khác, Bradley sờ soạng khắp sàn và tường nhà lên đến tận độ cao cao nhất mà tay chàng có thể với tới. Cuối cùng, chàng đu người bám lên cái sào ngủ để có thể kiểm tra ít nhất là một đầu của căn phòng vươn tận sát trần nhà.

Ở trung tâm bức tường áp sát đỉnh trần, một khu vực rộng khoảng ba thước vuông phát ra tiếng kêu rỗng khi chàng gõ vào. Bradley dùng đầu ngón tay dò dẫm từng inch vuông của khu vực đó. Gần đỉnh trên, chàng tìm thấy một cái lỗ tròn nhỏ có đường kính lớn hơn ngón trỏ của mình một chút, và chàng lập tức thọc ngón tay vào đó. Tấm ván, nếu đúng là nó, dày chừng một inch, và vượt qua nó, ngón tay chàng chẳng chạm phải thứ gì. Bradley co quắp ngón tay ở phía bên kia tấm ván rồi kéo mạnh về phía mình, động thái dứt khoát nhưng dùng một lực khá lớn. Bỗng nhiên tấm ván bật thụt vào trong, suýt chút nữa kéo cả người ngã nhào xuống sàn. Nó được gắn bản lề ở phía đáy, và khi hạ xuống, mép ngoài tì lên cái sào ngủ, tạo thành một chiếc bệ nhỏ song song với mặt sàn phòng.

Bên kia ô cửa là một khoảng không tối mịt mù. Anh chàng người Anh thò người qua đó, với cánh tay vào sâu hết mức có thể trong bóng tối đặc quánh nhưng chẳng chạm được vật gì. Sau đó, chàng lục lọi trong chiếc túi đeo lưng tìm một que diêm—thứ mà chàng vẫn còn giữ sót lại vài que. Khi chàng quẹt diêm, An-Tak ré lên một tiếng kinh hoàng. Bradley giơ ngọn lửa chĩa sâu vào ô mở trước mặt, và trong ánh sáng bập bùng, chàng nhìn thấy đỉnh của một chiếc thang đang cắm xuống một vực thẳm đen ngòm bên dưới. Nó kéo dài xuống sâu đến mức nào thì chàng không thể đoán được; nhưng chàng chắc chắn rằng mình sẽ sớm biết được điều đó một cách chính xác.

"Ngươi tìm thấy rồi! Ngươi tìm thấy lối thoát rồi!" An-Tak thét lên. "Ôi, Luata! Thế mà giờ ta lại quá yếu để đi. Hãy mang ta theo với! Mang ta theo với!"

"Câm miệng!" Bradley cảnh cáo. "Ngươi sẽ làm cả lũ chim tụ tập quanh đầu chúng ta trong tích tắc đấy, và chẳng ai trong chúng ta thoát được đâu. Cứ im lặng đi, ta sẽ đi trước. Nếu tìm thấy lối thoát, ta sẽ quay lại giúp ngươi, với điều kiện ngươi hứa không tìm cách cắn ta nữa nhé."

An-Tak khóc nấc lên. "Ta hứa! Ôi, Luata! Sao ngươi lại có thể trách ta chứ? Ta đã nửa phát điên vì đói khát, vì quãng thời gian giam cầm đằng đẵng cùng nỗi kinh hoàng của lũ thằn lằn, lũ chuột và sự mỏi mòn chờ đợi cái chết."

"Ta biết," Bradley đáp gọn lỏn. "Ta thấy tiếc cho ngươi lắm, bạn già ạ. Cố giữ vững tinh thần lên." Và chàng lách người qua ô cửa, tìm chiếc thang bằng đôi chân, khép tấm ván lại đằng sau rồi bắt đầu leo xuống bóng tối.

Bên dưới dội lên ngày một rõ tiếng nước chảy róc rách. Không khí trở nên ẩm ướt và mát mẻ. Chàng chẳng nhìn thấy gì cảnh vật xung quanh và chỉ cảm nhận được những bậc thang cùng hai thanh dọc trơn tuột, nhẵn nhụi mà mình đang thận trọng dò dẫm bước xuống, sợ rằng một bậc gãy hay một bước hụt sẽ hất mình lao đầu xuống vực.

Trong lúc chậm rãi leo xuống như thế, chiếc thang có vẻ dài vô tận và cái hố thì sâu không đáy, thế nhưng khi cuối cùng đặt chân xuống đáy, chàng nhận ra mình leo xuống không quá năm mươi feet. Chân thang tựa trên một gờ đá hẹp được lát bằng những thứ mà cảm giác mang lại giống như những hòn đá tròn lớn, nhưng từ kinh nghiệm bản thân, chàng thừa biết đó chính là những chiếc sọ người. Chàng không khỏi kinh ngạc tự hỏi không biết hàng vạn chiếc đầu lâu vô số kể ấy từ đâu mà ra, cho đến khi dừng lại và ngẫm nghĩ rằng tuổi thơ của Caspak chắc chắn đã có từ những thời đại xa xôi, vượt xa cả những gì mà thế giới bên ngoài coi là điểm khởi đầu của thời gian trái đất. Suốt bao nhiêu kỷ nguyên đó, lũ Wieroo hẳn đã thu gom sọ người từ kẻ thù và từ những đồng loại đã chết của chúng—đủ để xây nên cả một thành phố bằng sọ người.

Vừa dò dẫm bước đi dọc theo gờ đá hẹp, Bradley chẳng mấy chốc đã tiến đến một bức tường liền mạch trải dài vắt ngang dòng nước đang cuồn cuộn bên dưới, xa hết mức tầm tay với. Cúi người xuống, chàng khua khoắng một tay tìm kiếm, với xuống sát mặt nước, và phát hiện ra phần chân tường uốn cong hình vòm ở phía trên dòng suối. Chàng không thể biết khoảng cách giữa mặt nước và vòm cong rộng bao nhiêu, cũng như độ sâu của dòng nước là thế nào. Chỉ có một cách duy nhất để chàng tìm hiểu những điều đó, chính là tự hạ thân mình xuống dòng nước. Chàng chỉ ngần ngừ đúng một khoảnh khắc để đong đếm các cơ hội. Phía sau chàng gần như chắc chắn là cái kết cục kinh hoàng của An-Tak; trước mặt chàng chẳng có gì tồi tệ hơn một cái chết tương đối không đau đớn vì đuối nước. Tay cầm chiếc túi đeo lưng giơ cao trên đầu, chàng từ từ nhấc chân bước qua mép chiếc bệ hẹp. Gần như ngay lập tức, chàng cảm thấy dòng nước lạnh cuộn xoáy quanh cổ chân, và rồi kèm theo một lời cầu nguyện thầm lặng, chàng buông mình thả nhẹ xuống dòng suối.

Bradley vô cùng nhẹ nhõm khi thấy mực nước chỉ ngang thắt lưng và dưới chân là một lớp sỏi vững chãi. Cẩn thận dò dẫm từng bước, chàng di chuyển xuôi theo dòng nước, dòng chảy không hề xiết như chàng từng tưởng tượng qua tiếng ầm ầm của nước.

Chàng lách mình qua dưới vòm cổng đầu tiên, dò theo những khúc cua uốn lượn của bức tường bên phải. Đi được vài thước, tay chàng đột nhiên chạm phải một thứ nhớp nhúa đang bám vào tường—một thứ vừa rít lên vừa nguầy nguậy bò trốn ra xa. Đó là thứ gì thì chàng không thể biết; nhưng ngay lập tức có tiếngõm tõm vang lên dưới làn nước ngay trước mặt, rồi lại thêm một tiếng nữa.

Chàng tiếp tục tiến bước, đi qua những vòm cổng khác ở các khoảng cách khác nhau, và tất cả đều chìm trong bóng tối mù mịt. Những cư dân vô hình của hệ thống cống ngầm khổng lồ này, bị kẻ lạ mặt quấy rầy, quẫy đạp bì bõm xuống nước ngay trước mặt rồi trườn đi mất. Hết lần này đến lần khác, tay chàng chạm phải chúng và chẳng có lấy một khoảnh khắc nào chàng có thể chắc rằng ở bước đi tiếp theo, một sinh vật rùng rợn nào đó sẽ không lao vào tấn công mình. Chàng đã buộc chặt chiếc túi vào cổ, cao hơn hẳn mặt nước, và tay trái cầm chiếc dao găm. Chẳng còn biện pháp phòng ngừa nào khác để làm nữa.

Sự đơn điệu của con đường mù mịt này càng tăng lên bởi thực tế là từ khoảnh khắc xuất phát từ chân thang, chàng đã đếm từng bước đi của mình. Chàng đã hứa sẽ quay lại đón An-Tak nếu việc đó thực sự khả thi trong cõi người, và chàng biết rằng giữa màn đêm đen kịt của đường hầm, chàng không thể định vị lại chân thang bằng cách nào khác.

Chàng đã đi được hai trăm sáu mươi chín bước—sau này chàng biết rằng mình sẽ không bao giờ quên được con số ấy—thì bỗng có vật gì đó va nhẹ vào người từ phía sau. Lập tức chàng quay phắt lại, tay lăm lăm dao sẵn sàng tự vệ, giơ tay phải ra đẩy cái vật vừa trôi dạt áp vào cơ thể mình. Những ngón tay dò dẫm trong bóng tối chạm phải một thứ lạnh ngắt và nhớp nhúa—chúng sờ soạng qua lại trên vật ấy cho đến khi Bradley nhận ra đó là khuôn mặt của một thây người đang nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Văng tục một tiếng, chàng đẩy người bạn đồng hành rợn ngợp ấy ra giữa dòng để nó tiếp tục trôi xuôi về phía hồ lớn cùng bầy sinh vật ăn xác thối đang chầu chực dưới sâu.

Đến bước thứ bốn trăm mười ba, lại một cái xác nữa va vào người chàng—chàng không thể đoán nổi có bao nhiêu cái xác đã trôi qua mà không chạm phải mình; nhưng đột nhiên chàng trải qua cảm giác như thể đang bị vây quanh bởi những khuôn mặt chết chóc trôi dạt cùng mình, tất cả đều đơ cứng trong những cái nhăn nhó gớm ghiếc, đôi mắt vô hồn trừng trừng nhìn kẻ ngoại đạo mạo phạm dám xâm nhập vào dòng sông của người chết—một đoàn hộ tống hãi hùng, đầy rẫy những điềm báo dữ dội và mối đe dọa.

Dù tiến bước rất chậm, chàng vẫn luôn cố gắng bước những bước có độ dài xấp xỉ nhau; nhờ vậy mà dù khoảng thời gian trôi qua không ngắn, chàng biết rằng thực ra mình mới chỉ tiến được tầm bốn trăm thước thì phía trước bỗng thấy ánh sáng bớt u ám đi, và ở khúc cua tiếp theo của dòng sông, cảnh vật xung quanh bắt đầu mờ ảo hiện ra. Bên trên chàng là một mái vòm cong và hai bên là những bức tường bị đục thủng cách quãng bởi những ô cửa che kín bằng những cánh cửa gỗ. Ngay phía trước trong phần mái của máng dẫn nước là một cái lỗ tròn màu đen có đường kính chừng ba mươi inch. Mắt chàng vẫn còn dán vào ô trống thì từ đó đột ngột phóng vọt xuống làn nước bên dưới cơ thể khỏa thân của một con người, cái xác ấy gần như ngay lập tức nổi lên mặt nước rồi trôi xuôi dòng. Trong ánh sáng lờ mờ, Bradley nhận ra đó là một cái xác Wieroo đã bị cắt bỏ phần đầu và cánh. Chỉ một lát sau, một cái xác không đầu nữa lại trôi qua, gợi nhắc lại những gì An-Tak từng kể về phong tục thu gom đầu lâu của loài Wieroo. Bradley tự hỏi tại sao cái xác đầu tiên chàng bắt gặp dưới dòng sông lại không bị cắt xén tương tự như vậy.

Càng tiến lên, ánh sáng càng rõ rệt hơn. Số lượng các xác chết ít hơn nhiều so với chàng tưởng tượng, chỉ có thêm hai cái xác nữa trôi qua trước khi, ở mốc sáu trăm bước, tương đương khoảng năm trăm thước tính từ điểm chàng nhảy xuống dòng nước, chàng đi đến tận cùng đường hầm và phóng tầm mắt nhìn ra làn nước ngập tràn ánh nắng đang chảy giữa hai bờ cỏ xanh rờn.

Một trong những cái xác trôi qua cuối cùng vẫn mặc bộ áo choàng trắng của loài Wieroo, dính đầy máu quanh chiếc cổ không đầu mà nó che giấu.

Tiến sát đến ô cửa dẫn ra ánh sáng ban ngày, Bradley quan sát cảnh vật bên ngoài. Cách đó không xa, một tòa nhà lớn đứng sừng sững giữa khu đất rộng vài mẫu Anh phủ đầy cỏ và cây cối, bắc ngang qua dòng sông vốn đang mất hút qua một khe hở ở phần chân tường của nó. Nhìn vào mái nhà khổng lồ hình chiếc đĩa cùng những sắc màu sặc sỡ của các cấu trúc chắp vá khác nhau, chàng nhận ra đó chính là ngôi đền mà qua đó chàng từng bị khiêng đến Chốn Xanh của Bảy Cái Sọ.

Lũ Wieroo bay qua bay lại liên tục, kẻ đến người đi tấp nập xung quanh ngôi đền. Những kẻ khác lê bước băng qua bãi cỏ trống trải, vừa đi vừa đập đôi cánh lớn để cơ thể chỉ lướt sát mặt đất. Rời khỏi miệng đường hầm lúc này đồng nghĩa với việc chuốc lấy nguy cơ bị phát hiện và bắt giữ ngay lập tức; nhưng bằng con đường nào khác để trốn thoát thì Bradley không thể đoán nổi, trừ khi chàng quay ngược dòng nước lên trên và tìm lối thoát ở đầu bên kia của thành phố. Ý nghĩ phải lội ngược dòng qua cái đường hầm tăm tối đầy kinh hoàng kéo dài tới cả dặm đường là điều chàng không thể chấp nhận được—chắc chắn phải có lối đi nào khác. Có lẽ đợi đến khi trời tối, chàng có thể lẻn qua khuôn viên đền thờ rồi tiếp tục bơi xuôi dòng cho đến khi ra khỏi phạm vi thành phố; cứ thế, chàng đứng chờ cho đến khi chân tay tê cứng vì lạnh, và chàng biết mình phải tìm ra một kế hoạch tẩu thoát khác.

Ý định liều lĩnh thử bơi ngầm dưới nước tới ngôi đền đang thành hình bất chấp thực tế là bất kỳ tên Wieroo nào bay lơ lửng trên sông cũng có thể dễ dàng nhìn thấy chàng, thì một vật trôi nổi lại va vào người từ phía sau và mắc kẹt ngang lưng chàng. Quay phắt lại, chàng thấy vật đó chính xác là thứ mà mình vừa đoán—một cái xác Wieroo không đầu không cánh. Với một tiếng thở dài đầy ghê tởm, chàng định hất nó ra thì bộ y phục màu trắng quấn quanh cái xác bỗng gợi lên trong bộ óc tháo vát của chàng một kế hoạch táo bạo. Tóm lấy một cánh tay của cái xác, chàng giật phăng bộ áo choàng rồi thả cái xác trôi xuôi về phía đền đài. Hết sức cẩn thận, chàng khoác chiếc áo choàng lên người; vết máu loang lổ che khuất phần cổ bị cắt đứt được chàng xếp gọn gàng ngay trên đầu mình. Chiếc túi đeo lưng được cuộn lại thật chặt rồi nhét giấu vào trong vạt áo trước ngực. Sau đó, chàng thả mình nhẹ nhàng xuống mặt nước, nằm ngửa trôi xuôi theo dòng chảy thẳng ra ngoài khoảng không ngập tràn ánh nắng.

Xuyên qua lớp vải dệt, chàng có thể phân biệt được những vật thể lớn. Chàng thấy một tên Wieroo đập cánh ảm đạm bay ngay phía trên mình; chàng thấy hai bên bờ sông trôi lướt chậm rãi qua; chàng nghe thấy một tiếng réo đột ngột vang lên ở bờ bên phải, tim chàng như ngừng đập vì sợ mưu kế của mình bị bại lộ; thế nhưng không một cơ bắp nào trên người cử động để phản bội việc có thứ gì ngoài một khối đất sét lạnh ngắt đang trôi lững lờ trên mặt nước, và chẳng mấy chốc, dẫu quãng thời gian ấy dài đằng đẵng tựa vĩnh cửu đối với chàng, ánh nắng trực chiếu đã bị che khuất, và chàng biết mình đã bước vào bên dưới ngôi đền.

Chàng nhanh chóng dò tìm đáy bằng đôi chân rồi đứng bật dậy ngay lập tức, giật phăng mảnh vải dính máu nhớp nhúa ra khỏi mặt. Hai bên là những bức tường trơn lơ và trước mặt chàng dòng sông đột ngột bẻ ngoặt một góc vuông rồi biến mất. Cẩn thận dò dẫm bước tới, chàng tiếp cận khúc cua và nhìn ngó quanh góc tường. Bên trái chàng là một cái bệ thấp cao hơn mặt nước chừng một gang tay, và chàng không chèo kéo mất thời gian trèo phắt lên đó, bởi toàn thân chàng đã ướt sũng từ đầu đến chân, lạnh cóng và gần như kiệt sức.

Trong lúc nằm nghỉ trên chiếc gờ đá lát toàn đầu lâu ấy, chàng nhìn thấy ở chính giữa mái vòm bên trên dòng sông lại có thêm một trong những cái lỗ tròn hiểm ác nữa—nơi mà chỉ khoảnh khắc trước thôi chàng còn ngỡ sẽ thấy một cái xác không đầu phóng vọt xuống trong cú lao mình cuối cùng xuống nấm mồ nước. Cách đó vài bước chân trên chiếc bệ, một cánh cửa đóng kín phá vỡ sự trống trải của bức tường. Trong lúc chàng nằm nhìn nó và tự hỏi điều gì đang ẩn giấu phía sau, đầu óc ngập tràn những mảnh ghép của vô số kế hoạch tẩu thoát điên rồ, cánh cửa bỗng bật mở và một tên Wieroo mặc áo choàng trắng bước ra bệ. Sinh vật này mang theo một chiếc chậu gỗ lớn đầy rác rưởi. Mắt nó không nhìn về phía Bradley, kẻ lúc này đã tự thu mình ngồi xổm và nép sát hết mức có thể vào góc hốc tường nơi đặt chiếc bệ. Tên Wieroo bước ra mép bệ rồi đổ đống rác xuống dòng sông. Nếu nó quay lưng đi khi bắt đầu quay lại bước về phía ô cửa, thì vẫn còn chút cơ hội nhỏ là nó sẽ không nhìn thấy chàng; nhưng nếu nó quay mặt về phía nấp của chàng thì hoàn toàn không còn hy vọng nào nữa. Bradley nín thở.

Tên Wieroo khựng lại giây lát, đăm đăm nhìn xuống dòng nước, rồi nó ngẩng đầu lên và quay người về phía anh chàng người Anh. Bradley không nhúc nhích. Tên Wieroo khựng lại trân trân nhìn chằm chằm vào chàng. Nó tiến lại gần với vẻ đầy nghi vấn. Bradley vẫn bất động tựa như tạc tượng. Sinh vật đó đứng ngay trước mặt chàng. Nó dừng lại. Chắc chắn một trăm phần trăm là nó sẽ phát hiện ra sự tồn tại của chàng.

Nhanh như chớp, Bradley vùng đứng dậy, dồn toàn bộ sức mạnh khổng lồ cùng trọng lượng nặng nề của mình, giáng một cú đấm trời giáng vào cằm tên Wieroo. Không kịp phát ra tiếng kêu, sinh vật ấy đổ gục xuống bệ, trong khi Bradley, hành động gần như theo bản năng của quy luật sinh tồn tự nhiên đầu tiên, đẩy ngay cái xác bất động lăn qua mép bệ rơi tỏm xuống sông.

Rồi chàng nhìn sang ô cửa đang mở, bước qua bệ và ngó vào căn phòng bên phía trong. Đập vào mắt chàng là một căn phòng lớn, ánh sáng lờ mờ, xung quanh các bức tường xếp chồng lên nhau những dãy bình gỗ đặt chồng chất lên nhau. Không có tên Wieroo nào ở trong tầm mắt, thế là anh chàng người Anh bước vào. Ở đầu bên kia căn phòng có một cánh cửa khác, và trong lúc sải bước về phía đó, chàng liếc nhìn vào một vài chiếc bình, phát hiện ra chúng chứa đầy trái cây khô, rau củ và cá. Chẳng cần chần chừ thêm nữa, chàng nhét đầy ắp các túi áo và túi đeo lưng, trong đầu nghĩ đến sinh vật tội nghiệp đang mỏi mòn chờ đợi sự trở lại của mình trong bóng tối của Chốn Bảy Cái Sọ.

Khi màn đêm buông xuống, chàng sẽ quay lại và đưa An-Tak đến ít nhất là tới tận đây; nhưng trong lúc chờ đợi, ý định của chàng là đi do thám với hy vọng tìm được một lối thoát khỏi thành phố dễ dàng hơn cái máng đen ngòm lạnh lẽo của dòng sông xác chết kinh hoàng kia.

Phía bên kia cánh cửa là một hành lang dài từ đó có những cánh cửa đóng kín dẫn đến các khu vực khác thuộc tầng hầm của ngôi đền. Cách kho chứa vài thước, một chiếc thang vươn thẳng từ hành lang xuyên qua một ô hổng trên trần nhà. Bradley khựng lại ở chân thang, đong đếm giữa việc tiếp tục mạo hiểm điều tra hay quay trở lại dòng sông; thế nhưng trong người chàng đang hừng hực thứ tinh thần thám hiểm từng rải người thuộc chủng tộc của chàng tới mọi xó xỉnh trên trái đất. Những bí ẩn mới nào đang ẩn giấu trong các căn phòng trên tầng cao kia? Thôi thúc muốn được biết thôi thúc vô cùng dẫu lý trí mách bảo rằng quay lui mới là con đường an toàn nhất. Đứng ngẩn ngơ khoảnh khắc, luồn những ngón tay vào mái tóc; rồi chàng dẹp bỏ mọi sự cẩn trọng sang một bên và bắt đầu leo lên.

Đúng theo kiến trúc Wieroo mà chàng từng quan sát trước đó, cái giếng thang mà chiếc thang chạy qua liên tục xiên một góc nghiêng so với phương thẳng đứng. Cứ ở những chặng đều đặn, nó lại bị khoét thủng bởi những ô cửa đóng kín, chẳng cái nào mở được cho đến khi chàng leo lên cao hẳn năm mươi feet tính từ mực nước sông. Tại đây, chàng phát hiện ra một cánh cửa đã hé mở dẫn vào một căn phòng tròn lớn, có tường và sàn nhà trải đầy da thú hoang cùng những tấm thảm đủ màu sắc; thế nhưng thứ thu hút sự chú ý của chàng nhất chính là những sinh vật đang ở trong phòng—một tên Wieroo, và một cô gái có vóc dáng loài người. Nàng đang đứng tựa lưng vào một chiếc cột chạy từ sàn lên đến tận trần nhà ở chính giữa căn phòng—một chiếc cột rỗng có đường kính khoảng bốn mươi inch mà qua đó chàng có thể thấy một ô hở rộng chừng ba mươi inch. Phía bên người cô gái quay về hướng Bradley, còn mặt nàng quay đi chỗ khác, bởi nàng đang dán mắt vào tên Wieroo tiến lại gần nàng từ từ vừa đi vừa nói.

Bradley nghe rõ mồn một từng lời của sinh vật đó, kẻ đang gí giục cô gái cùng đi đến một thành phố Wieroo khác. "Hãy đi theo ta," hắn nói, "và ngươi sẽ được sống; còn ở lại đây thì Kẻ Thay Lời Cho Luata sẽ bắt ngươi thuộc về hắn; và khi hắn chán ngấy ngươi, cái sọ của ngươi sẽ phơi trắng trên đỉnh một cây gậy cao trong khi xác ngươi nuôi lũ bò sát ở cửa Sông Chết. Dù ngươi có sinh ra một đứa trẻ Wieroo cái đi chăng nữa, số phận của ngươi cũng vẫn thế nếu không trốn thoát khỏi hắn, trong khi đi với ta, ngươi sẽ có sự sống, có thức ăn và chẳng ai dám làm hại ngươi cả."

Hắn đứng sát rạt cô gái thì nàng đáp lời bằng cách giáng thẳng một bạt tai hết sức bình sinh vào mặt hắn. "Cho đến khi ta bị giết chết," nàng hét lên, "ta sẽ chiến đấu chống lại tất cả tụi mày." Từ cổ họng tên Wieroo phát ra thứ âm thanh bi thảm rợn người mà Bradley từng nghe rất nhiều lần trong quá khứ—nó giống như tiếng thét đau đớn bị bóp nghẹt thành tiếng rên—và rồi sinh vật đó chồm chổm lao vào cô gái, khuôn mặt giật giật những nét mặt méo mó gớm ghiếc trong lúc vừa cào cấu vừa đấm đá để ép nàng ngã quỵ xuống sàn.

Anh chàng người Anh đang định xông vào cứu thì cánh cửa ở đầu bên kia căn phòng bật mở, bước vào là một tên Wieroo khổng lồ khoác toàn bộ một màu đỏ rực. Thoạt thấy hai kẻ đang giằng co dưới sàn, kẻ mới đến liền cất cao giọng gào thét đầy phẫn nộ. Ngay lập tức, tên Wieroo đang tấn công cô gái vùng đứng dậy quay phẫu người đối mặt với kẻ kia.

Kẻ vừa bước vào phòng thét lên: "Ta đã nghe thấy! Ta nghe thấy hết rồi, và khi Kẻ Thay Lời Cho trẻ nhỏ, sinh sản và các giống loài nghe được chuyện này—" Hắn khựng lại, ra hiệu đe dọa bằng cách quét ngón tay qua cổ.

Tên Wieroo thứ nhất đáp trả: "Hắn sẽ không nghe thấy đâu," và với một cú vẫy cánh cực mạnh bằng đôi cánh vĩ đại, hắn lao thẳng vào nhân vật mặc áo đỏ. Kẻ áo đỏ né cú lao đầu tiên, rút từ dưới vấp áo đỏ ra một lưỡi đao cong sắc lẹm, xòe cánh lao bổ vào đối thủ. Vừa đập cánh, vừa rên rỉ gào thét, hai sinh vật gớm ghiếc quần thảo tìm thế trận. Kẻ mặc áo trắng không có vũ khí nên tìm cách chộp lấy cổ tay cầm dao và cổ họng đối phương, trong khi kẻ kia nhảy nhót trên đôi chân trắng nõn thanh mảnh, tìm kiếm sơ hở để giáng đòn chí mạng. Có một lần hắn ra đòn hụt, rồi kẻ kia xông xáp vào ghì chặt, đồng thời nắm được cả hai điểm yếu mà hắn tìm kiếm. Ngay lập tức, cả hai bắt đầu dùng các khớp cánh đập đập vào đầu nhau, dùng đôi chân mềm oặt yếu ớt đá thốc và cắn xé mặt đối phương.

Trong khi đó, cô gái di chuyển vòng quanh phòng, tránh xa tầm đánh của hai kẻ đấu kiếm, và lúc nàng đi ngang qua, Bradley thoáng nhìn thấy trọn vẹn khuôn mặt nàng và lập tức nhận ra đó chính là cô gái ở căn phòng cửa vàng. Chàng không dám can thiệp vào lúc này cho đến khi một trong hai tên Wieroo hạ gục được kẻ kia, sợ rằng nếu không chúng sẽ quay sang tấn công mình cùng lúc, và cơ hội chiến thắng trong một trận chiến không cân sức nếu cộng thêm cả lưỡi dao cong của tên Wieroo đỏ là rất thấp, thế nên chàng đành đứng chờ, quan sát gã mặc áo trắng đang từ từ bóp nghẹt sự sống của kẻ mặc áo đỏ. Cái lưỡi lè ra cùng đôi mắt lồi to lồi nhỏ thông báo rằng hồi kết đã cận kề, chỉ một lát sau, kẻ áo đỏ lả người chìm xuống sàn nhà, lưỡi dao cong tuột khỏi những ngón tay đã bủn rủn. Thêm một khoảnh khắc nữa kẻ chiến thắng vẫn bám chặt lấy cổ họng đối thủ bại trận rồi mới đứng dậy, lôi xềnh xệch cái xác theo mình và tiến về phía chiếc cột trung tâm. Ở đây, hắn nhấc bổng cái xác lên rồi thảy thẳng vào ô hổng nơi Bradley thấy nó rơi tõm xuống khuất tầm nhìn. Ngay lập tức, ký ức về những cái lỗ tròn trên mái vòm sông cùng những cái xác rơi từ đó xuống nước bỗng lóe lên trong đầu chàng.

Khi cái xác đã biến mất, tên Wieroo quay người đảo mắt quanh phòng tìm cô gái. Hắn đứng sững sờ nhìn nàng giây lát. "Ngươi đã thấy hết," hắn lầm bầm, "và nếu ngươi đi tâu lại, Kẻ Thay Lời Cho Luata sẽ lột sạch cánh của ta khi ta vẫn còn sống và cái đầu của ta sẽ bị chặt đứt rồi ném xuống Sông Chết, bởi quy luật đối với kẻ dám giết một tên mặc áo đỏ cao quý nhất vẫn là như thế. Ngươi đã thấy, vậy thì ngươi phải chết!" hắn kết thúc câu nói bằng một tiếng thét rồi lao bổ vào cô gái.

Bradley không đợi thêm giây nào nữa. Nhảy phắt vào phòng, chàng chạy bổ về phía tên Wieroo đang túm lấy cô gái, vừa chạy vừa cúi người chộp lấy lưỡi dao cong dưới sàn. Lưng sinh vật đó quay về phía chàng khi chàng dùng tay trái túm lấy cổ nó. Nhanh như chớp, đôi cánh lớn đập ngược lại trong lúc hắn quay người lại, và Bradley bị hất văng khỏi mặt đất, dẫu chàng vẫn nắm chặt lưỡi dao trong tay. Lập tức tên Wieroo chồm tới. Bradley nằm ngửa với tư thế hơi chồm người lên bằng khuỷu tay trái, tay phải tự do, và khi sinh vật ấy lao đến sát, chàng vung dao chém thẳng vào khuôn mặt gớm ghiếc bằng toàn bộ sức lực còn lại trong cơ thể. Lưỡi dao chém trúng ngay đoạn giao giữa cổ và thân với lực mạnh đến mức chặt đứt lìa đầu tên Wieroo, cái đầu gớm ghiếc rơi lịch khịch xuống sàn còn cái xác đổ gập về phía trước đè lên người anh chàng người Anh. Húc cái xác ra, chàng đứng dậy mặt đối mặt với cô gái đang mở tròn đôi mắt kinh ngạc.

"Luata!" nàng kêu lên. "Sao ngươi lại đến được đây?"

Bradley nhún vai. "Thì tôi ở đây chứ sao," chàng nói; "nhưng vấn đề lúc này là làm sao thoát ra ngoài—cả hai chúng ta cơ."

Cô gái lắc đầu. "Không thể nào đâu," nàng buồn bã khẳng định.

"Đó cũng là điều tôi từng nghĩ khi chúng ném tôi xuống Chốn Xanh của Bảy Cái Sọ," Bradley đáp. "Bảo là không thể á. Tôi làm được tuốt.—Này! Cô đang làm bừa bộn cả sàn nhà lên đấy nhé, cô nàng." Câu cuối này chàng nói với cái xác tên Wieroo trong lúc cúi xuống lôi thây ma đến cái giếng trung tâm, nhấc bổng nó lên ô hổng rồi thả cho trượt tuột vào ống. Sau đó chàng nhặt cái đầu lên thảy theo cái xác. "Đừng có ủ rũ thế chứ," chàng dặn dò cái đầu trong lúc mang nó về phía giếng; "cười lên xem nào!"

"Nhưng chết rồi thì làm sao mà cười được?" cô gái thắc mắc, vẻ mặt nửa bối rối nửa hoảng sợ. "Hắn chết ngắc rồi cơ mà."

Bradley thừa nhận: "Đúng thế thật, và chắc là hắn cũng thấy hơi... cụt hứng một chút về chuyện đó."

Cô gái lắc đầu, lùi dần ra xa người đàn ông—hướng về phía cửa.

"Đi thôi!" anh chàng người Anh giục. "Chúng ta phải chuồn khỏi đây thôi. Nếu cô không biết đường nào khá khẩm hơn ngoài con sông, thì đành đi đường sông vậy."

Cô gái vẫn đưa mắt liếc xéo chàng vẻ ngờ vực. "Nhưng sao hắn có thể cười khi đã chết?"

Bradley bật cười lớn. "Tôi cứ tưởng người Anh chúng tôi được cho là có ít khiếu hài hước nhất trên đời chứ," chàng kêu lên; "thế mà giờ tôi lại tìm thấy một con người chẳng có lấy một tí tẹo nào. Chắc chắn là cô chẳng hiểu nổi một nửa những gì tôi nói đâu; nhưng đừng lo, cô bé ạ; tôi không định làm hại cô đâu, và nếu có thể đưa cô ra khỏi đây, tôi sẽ làm."

Dẫu không hiểu hết những điều chàng nói, ít nhất nàng cũng đọc được điều gì đó trong nét mặt mỉm cười của chàng—một thứ gì đó mang lại sự an tâm cho nàng. "Tôi không sợ anh," nàng nói; "dù tôi chẳng hiểu hết những gì anh nói dẫu anh dùng đúng tiếng nói của tôi và dùng cả những từ mà tôi biết. Nhưng chuyện trốn thoát ấy mà"—nàng thở dài—"than ôi, làm sao mà làm được chứ?"

Bradley nhắc lại: "Tôi đã trốn thoát khỏi Chốn Xanh của Bảy Cái Sọ cơ mà. Đi thôi!" Và chàng quay người hướng về phía cái giếng cùng chiếc thang mà chàng vừa leo lên từ dòng sông. "Chúng ta không thể lãng phí thời gian ở đây được."

Cô gái lẽo đẽo đi theo chàng; nhưng vừa đến ngưỡng cửa, cả hai đột ngột giật mình lùi lại, bởi từ phía dưới vọng lên tiếng chân ai đó đang leo lên.

Bradley nhón chân rón rén đến bên cửa và thận trọng dòm xuống giếng; rồi chàng bước lùi lại cạnh cô gái. "Có khoảng nửa tá bọn chúng đang leo lên; nhưng biết đâu chúng sẽ đi qua căn phòng này."

Nàng đáp: "Không, chúng sẽ đi thẳng qua căn phòng này—chúng đang trên đường đến diện kiến Kẻ Thay Lời Cho Luata. Chúng ta có thể trốn sang phòng bên cạnh—ở đó có những tấm da thú chúng ta có thể chui xuống dưới. Bọn chúng sẽ không dừng lại ở căn phòng đó đâu; nhưng có thể chúng sẽ dừng lại ở phòng này một lát—phòng bên kia toàn màu xanh."

Anh chàng người Anh hật giọng hỏi: "Thì sao nào?"

Nàng đáp: "Bọn chúng sợ màu xanh. Ở bất kỳ căn phòng nào từng xảy ra án mạng, anh sẽ tìm thấy màu xanh—mỗi mạng người tương ứng với một lượng nhất định. Khi căn phòng ngập sắc xanh, chúng sẽ tránh xa. Căn phòng này có nhiều màu xanh rồi; nhưng rõ ràng bọn chúng chủ yếu giết chóc ở phòng bên cạnh, nơi giờ đã hoàn toàn nhuốm màu xanh."

Bradley thắc mắc: "Nhưng bên ngoài mọi ngôi nhà tôi từng thấy đều có màu xanh mà."

Cô gái khẳng định: "Đúng vậy, và trong mỗi ngôi nhà đó đều có những căn phòng màu xanh—khi tất cả các phòng đều chuyển sang màu xanh thì toàn bộ bề mặt bên ngoài của ngôi nhà sẽ biến thành màu xanh giống như Chốn Xanh của Bảy Cái Sọ. Có rất nhiều nơi như thế ở đây."

Bradley hỏi tiếp: "Còn những cái đầu lâu có vẽ màu xanh trên đó? Chúng là của những kẻ sát nhân à?"

Nàng giải thích: "Chúng bị giết—một số là thế; những cái chỉ có một ít màu xanh mới là kẻ sát nhân—kẻ sát nhân đã bị điểm mặt. Tất cả người Wieroo đều là sát nhân. Khi phạm một số lượng tội giết người nhất định mà không bị bắt quả tang, chúng sẽ thú nhận với Kẻ Thay Lời Cho Luata và được thăng cấp, sau đó chúng mặc áo choàng có dải màu—tôi nghĩ màu vàng đứng đầu tiên. Khi đạt đến mức chiếc áo choàng hoàn toàn có màu vàng, chúng sẽ vứt nó đi để đổi lấy áo choàng trắng có dải đỏ; và khi ai đó giành được chiếc áo choàng đỏ hoàn chỉnh, hắn sẽ mang theo một con dao cong dài giống như thứ anh đang cầm trong tay; sau đó là dải màu xanh trên áo choàng trắng, và rồi, tôi đoán thế, là một chiếc áo choàng toàn màu xanh. Tôi chưa từng thấy ai mặc chiếc áo như vậy bao giờ."

Trong lúc thì thầm to nhỏ, họ đã di chuyển từ căn phòng chứa ống thả xác sang căn phòng toàn màu xanh nằm ngay cạnh, ở đó họ cùng nhau ngồi xuống một góc phòng, lưng tựa vào tường và kéo một đống da thú đắp lên người. Chỉ một thoáng sau, họ nghe thấy tiếng một đám người Wieroo bước vào phòng. Bọn chúng vừa đi vừa trò chuyện rôm rả khi bước qua sàn nhà, nếu không thì hai người đã chẳng thể nghe thấy. Đi được nửa đường qua phòng, bọn chúng khựng lại khi cánh cửa mà chúng đang tiến tới bật mở và một tá những kẻ khác cùng loài bước vào phòng.

Bradley có thể đoán được tất cả những điều đó qua âm thanh lớn dần cùng những lời chào hỏi ảm đạm; thế nhưng sự tĩnh lặng đột ngột bao trùm ngay sau đó thì chàng không tài nào hiểu nổi, bởi chàng đâu thể biết rằng từ dưới một tấm da thú đắp trên người mình đang lòi ra một chiếc giày quân đội to tướng, hay việc khoảng mười tám tên Wieroo cao lớn mặc áo choàng đỏ rực hoặc có dải đỏ dải xanh đang đứng sững sờ trân trân nhìn vào nó. Chàng cũng chẳng thể nghe thấy tiếng bước chân rón rén tiếp cận của chúng.

Dấu hiệu đầu tiên cho thấy chàng đã bị phát hiện là khi chiếc giày bỗng bị túm chặt, và chàng bị giật mạnh lôi phăng ra khỏi đống da thú để rồi ngỡ ngàng nhận ra mình đang bị bao vây bởi những lưỡi đao đầy đe dọa. Bọn chúng đã định tước mạng chàng tại chỗ nếu không có một kẻ khoác toàn thân bộ áo choàng đỏ ngăn lại, nói rằng Kẻ Thay Lời Cho Luata muốn gặp mặt sinh vật kỳ lạ này.

Trong lúc người ta dẫn Bradley đi, chàng tranh thủ liếc ngược lại phía đống da thú để xem cô gái ra sao, và thật mừng là chàng phát hiện nàng vẫn nằm ẩn kín dưới các lớp da. Chàng tự hỏi liệu nàng có đủ can đảm để thử chuyến hành trình đường sông một mình không và thầm tiếc nuối vì giờ đây mình không thể đồng hành cùng nàng. Bản thân chàng cũng cảm thấy rã rời, kiệt sức hơn bất kỳ lúc nào kể từ khi bị bọn Wieroo bắt cóc, bởi ở hoàn cảnh hiện tại, chẳng có lấy một tia hy vọng mỏng manh nào hiện hữu. Chàng đã đánh rơi lưỡi dao cong dưới đống da thú khi bị lôi phăng ra khỏi chỗ nấp tưởng chừng an toàn đó một cách bạo lực. Gần như trong tâm thế buông xuôi tuyệt vọng, chàng cứ thế lững thững đi theo đám bắt giữ qua những căn phòng và hành lang sâu thẳm hướng thẳng về trái tim của ngôi đền.