Đêm khuya ngày ba tháng mười, Phúc Kiến hộ quân làm thự ở tiền tuyến bất ngờ ban bố một mệnh lệnh, yêu cầu toàn bộ hạm đội Phúc Châu lập tức quay về quân cảng. Rạng sáng hôm sau, một mệnh lệnh khác được gửi đến Lạc sông huyện và phủ ruộng Tuyền Châu, thông báo rằng Phúc Kiến hộ quân làm phủ đã đạt được thỏa thuận nghị hòa với chính phủ Quảng Đông quân, ra lệnh cho toàn quân Phúc Kiến ngừng chiến. Kèm theo điện báo là một bản phân trần của Lý Hậu Cơ, trình bày về những tổn thất nặng nề của toàn quân Phúc Kiến trong các trận chiến anh dũng, đồng thời nhấn mạnh việc đại quân Bắc Dương đã tiến đến Ôn Châu nhưng không có động thái gì. Để tránh những tổn thất vô nghĩa tiếp theo và nhanh chóng kết thúc chiến tranh, khôi phục hòa bình cho Phúc Kiến, quyết định ngừng chiến và nghị hòa đã được đưa ra.

Khi hừng đông vừa ló dạng, hạm đội Phúc Châu quả nhiên rút lui khỏi tiền tuyến, trở về điểm xuất phát. Quân Mân trấn giữ Lạc sông huyện, vốn đã mất tinh thần sau khi Tuyền Châu thất thủ, nay lại nhận được lệnh rút lui của hải quân Phúc Châu, càng không nghi ngờ gì về tính xác thực của điện báo. Ngay trong ngày, họ từ bỏ mọi phòng ngự, chờ đợi những thông tin tiếp theo về việc nghị hòa. Đã có thể không đánh, đương nhiên là không đánh, ai lại muốn liều mạng làm gì.

Tuy nhiên, ngay lúc này, hai đội quân của Quảng Đông quân, vốn đã chuẩn bị sẵn ở xung quanh Lạc sông huyện, bao gồm cả đội dạy bảo và đoàn thứ chín, lập tức hành động. Lợi dụng lúc quân Mân mất cảnh giác, họ nhanh chóng tiến vào Lạc sông huyện, chiếm lĩnh và kiểm soát các vị trí trọng yếu. Sự xuất hiện bất ngờ của Quảng Đông quân khiến quân Mân ngỡ ngàng, nhiều người còn cho rằng đây là một âm mưu, thậm chí còn xảy ra những xung đột nhỏ, nhưng không thể gây ra sóng gió lớn, nhanh chóng bị Quảng Đông quân trấn áp.

May mắn thay, Quảng Đông quân đã nhận được lệnh trước đó, sau khi vào thành không được phép nổ súng, cố gắng kiểm soát tình hình, tránh gây ra sự cố.

Phần lớn Quảng Đông quân sau khi chiếm lĩnh doanh trại và cứ điểm của quân Mân, đều yêu cầu gặp chỉ huy quân Mân tại địa phương để đàm phán, nhằm giải quyết mâu thuẫn và hiểu lầm. Quảng Đông quân không hề ép buộc quân Mân phải giải giáp, nhưng họ lại chiếm trước doanh trại hậu cần, kho quân dụng và các vật tư quân sự khác của quân Mân, đồng thời yêu cầu quân Mân tập trung trong doanh địa, không được tự ý rời khỏi nơi đóng quân trước khi hai tỉnh hoàn tất nghị hòa.

Các chỉ huy doanh trại quân Mân tuy rất bất mãn, nếu đã nghị hòa thì phải đàm phán trên thế bình đẳng, đằng này Quảng Đông quân lại đánh tiếng nghị hòa nhưng lại chiếm cứ doanh địa, rõ ràng là không coi họ ra gì. Nhưng sự việc đã đến nước này, họ có bất mãn cũng chẳng thể làm gì, nếu đánh nhau lúc này, anh em mỗi người đều là bia sống.

Cũng may, các sĩ quan Quảng Đông quân tỏ ra lịch sự khi gặp gỡ các sĩ quan Mân quân, không hề tỏ thái độ hống hách. Vài phút sau, ngay cả binh lính Quảng Đông quân và Mân quân cũng bắt đầu hòa nhập, ban đầu mọi người chỉ ngồi riêng một góc, dùng các phương ngữ khác nhau để trò chuyện, không ai đụng chạm đến ai, cũng chẳng ai quan tâm đến ai. Nhưng dần dà, cả hai bên đều cảm thấy chán, thế là bắt đầu hàn huyên, nói chuyện phiếm. Đến chạng vạng tối, mọi người gần như đã trở thành anh em, tụm năm tụm ba ngồi cùng nhau, kể chuyện về phong tục tập quán quê hương, những câu chuyện dân gian.

Đội trưởng công binh liên đại đội của đội dạy bảo, Cố Chúc, ngồi dưới một gốc cây đa lớn, vừa nhìn bầu trời dần tối sầm, vừa dùng nón lính làm quạt phe phẩy. Trước mặt hắn là một doanh trại dự bị binh của quân Mân, doanh trại không lớn, nằm trên một con đập chứa nước cao. Lúc này, trong và ngoài doanh trại, người qua lại tấp nập, có cả Quảng Đông quân và Mân quân, từng nhóm ba, nhóm năm đứng hoặc ngồi, phần lớn đều vác súng trường trên vai, không ít người còn đặt súng xuống đất. Hôm qua còn là kẻ thù không đội trời chung, hôm nay lại là bạn bè thân thiết.

Cố Chúc thầm thở dài một hơi, cười nhạt, trong lòng thầm nghĩ: Thật là buồn cười!

Đúng lúc này, quan tiếp liệu của công binh liên đội, mặt mày hớn hở, đi tới, cười ha hả nói: “Đại đội trưởng, xem ta mang đến cái gì này, phía bắc con đập chứa nước có một khu rừng hoang, toàn là cây nhãn. Nhìn xem, quả nào quả nấy căng mọng, to như mắt rồng. Chúng ta nhịn đói cả ngày, ăn vài quả giải khát đã.”

Cả ngày canh giữ trong doanh địa của quân Mân, mặc dù bên cạnh là đập chứa nước, nhưng chẳng ai thèm đi lấy nước uống. Nghe quan tiếp liệu nói vậy, Cố Chúc cũng thấy thèm ăn, hắn xác nhận hỏi: “Thật sự là rừng hoang? Trên có lệnh, nếu chúng ta quấy nhiễu dân, thì không dễ dàng gì đâu!”

Quan tiếp liệu ngồi xuống bên cạnh Cố Chúc, vén vạt áo, đổ nhãn ra đầy đất. Hắn biết Cố Chúc xuất thân từ quân đội hoàng bộ, những sĩ quan này luôn tuân thủ nghiêm ngặt quy định, tuyệt đối không phạm sai lầm, thế là nói thêm: “Đại đội trưởng, ngài không tin tôi cũng được, ngài nghĩ xem, nhà nông nào lại trồng cây ăn quả gần doanh trại quân đội? Chẳng phải tự chuốc lấy phiền phức sao? Ngài cứ yên tâm, tôi đã hỏi binh lính ở đây rồi. Phúc Kiến nhiều núi nhiều rừng, những loại quả dại khác tôi không biết, nhưng nhãn dại thì ở đâu cũng có, vừa hái một bó to.”

Cố Chúc lúc này mới yên tâm, vội vàng cầm mấy quả đưa lên miệng, bóc vỏ ăn ngay.

Quan tiếp liệu cũng bắt đầu ăn theo, vừa nhai chóp chép miệng, vừa khen: “Tôi đã nghe nói về nhãn Phúc Kiến, tuy không ngọt bằng nhãn nhà mình, nhưng thịt quả dày, ăn rất đã.”

Cố Chúc là người Giang Tô, không biết gì về nhãn nhà mình, chỉ trêu chọc: “Nhìn anh nói như thật, đã nghiên cứu như vậy, sớm biết đã điều anh đi làm bếp rồi.”

Quan tiếp liệu vui vẻ nói: “Tôi quản quân nhu, ngày nào mà không chạy sang bếp chứ? Cũng coi như là nửa đầu bếp rồi.”

Cố Chúc lại hỏi: “Đúng rồi, trời cũng tối rồi, sao cơm tối của chúng ta vẫn chưa thấy đâu?”

Quan tiếp liệu lên tiếng: “A, hôm nay vào thành gấp gáp, giữa trưa đã ăn hết khẩu phần lương thực mang theo. Chiều nay ta sẽ đến doanh bộ hỏi thăm, cơm tối nay sẽ do doanh bộ cấp phát, chắc phải hơi muộn một chút.”

Cố Chúc cùng thở dài, có chút bất đắc dĩ nói: “Khiến ta thấy hơi đói bụng rồi. Hút điếu thuốc trước vậy.” Vừa nói, hắn vừa lấy từ túi áo ra một bao thuốc Nam Dương còn khá đầy.

Quan tiếp liệu móc diêm ra, nói: “Đại đội trưởng, thuốc lá của ngài nhiều thật đấy. Lại đây, chia cho ta hai điếu.”

Cố Chúc cùng cũng không hề oán giận, hắn là đại đội trưởng, không lo không có thuốc hút. Liền giũ ra ba, bốn điếu đưa cho quan tiếp liệu, sau đó mới thong thả ung dung ngậm một điếu vào miệng.

Quan tiếp liệu cẩn thận tiếp nhận mấy điếu thuốc, mỗi bên tai ngậm một điếu, một điếu còn lại thì ngậm chặt trong miệng. Hắn quẹt diêm, cung kính châm thuốc cho Cố Chúc cùng trước, sau đó mới châm cho mình, thỏa mãn hít một hơi. Vui vẻ nhả ra một vòng khói, hắn còn nói thêm: “Đại đội trưởng, tuy rằng Trung thu năm nay chúng ta không thể về, nhưng cuối cùng cũng đến được. Ngài nói xem, trận chiến này có cần đánh nữa không?”

Cố Chúc cùng nheo mắt nhìn về phương xa, chậm rãi nói: “Trận ở Phúc Kiến, xem ra không cần đánh nữa, nhưng một trận đại chiến khác e là sắp bắt đầu rồi.”

Quan tiếp liệu nghi hoặc không hiểu, hỏi: “Một trận đại chiến khác? Ý là còn phải đánh nữa sao?”

Cố Chúc cùng thản nhiên thở dài, nhẹ nhõm nói: “Không đánh, thiên hạ này làm sao thái bình được?”

Quan tiếp liệu nhất thời mơ hồ, hắn chỉ nghe nói chiến tranh khiến thiên hạ hỗn loạn, chứ chưa từng nghe nói chiến tranh khiến thiên hạ thái bình.

Lúc này, Cố Chúc cùng bỗng nhiên thoáng thấy mấy tên Mân quân quân sĩ đang chăm chú nhìn mình, nhìn quân hàm của họ thì đều là cấp bậc cai. Hắn nghi hoặc một lát, nhưng rất nhanh đã hiểu ra, liền đứng dậy đi về phía những cai Mân quân này. Quan tiếp liệu thấy vậy, cũng vội vàng đi theo.

“Huynh đệ, hút điếu thuốc đi.” Cố Chúc cùng ném bao thuốc trong tay cho mấy cai Mân quân này.

Mấy cai Mân quân tranh thủ thời gian đưa tay đón lấy hộp thuốc, mấy người liếc mắt nhìn nhau, đều lộ vẻ do dự. Nhưng cũng không lâu lắm, họ đã phản ứng lại, người cầm thuốc giũ ra mấy điếu, mỗi người châm một điếu, sau đó cười ha hả hai tay trả hộp thuốc lại cho Cố Chúc cùng.

Cố Chúc cùng cười cười, phất tay nói: “Các ngươi cứ giữ lại hút đi, chỉ sợ các ngươi không quen thuốc này. Trong quân đội chúng ta, thuốc này là đồ tốt đấy.”

Nghe Cố Chúc cùng nói vậy, cai Mân quân cầm thuốc lập tức tươi cười rạng rỡ, dùng giọng Mân đậm đặc nói lời cảm tạ: “Đại nhân có lòng, tiểu nhân xin không khách sáo.”

Cố Chúc cùng quay sang quan tiếp liệu đi theo mình, phân phó: “Hỏa nhi đâu, châm lửa đi.”

Quan tiếp liệu liên tục móc diêm đưa tới.

Mấy cai Mân quân lần lượt châm thuốc, ai nấy như sói đói tham lam hút.

Cai cầm thuốc nhìn kỹ hộp thuốc, phát hiện hộp thuốc này trơn nhẵn, ngoài ba chữ lớn không quen biết ra, không có bất kỳ trang trí nào khác. Hắn trước kia từng thấy hộp thuốc, đều đủ màu sắc, vẽ đủ loại hoa văn, chưa từng thấy loại thuốc nào không cầu kỳ như vậy.

“Ai, đại nhân, đây là thuốc gì vậy? Trước kia ta có hút thuốc trắng, nghe nói thuốc trắng là hàng cao cấp, nhãn hiệu Dương. Tiểu nhân là người thô kệch, không biết chữ, ba chữ này viết là gì vậy?” Nhất thời nghi hoặc, lại thêm tẻ nhạt, cai Mân quân này đánh bạo bắt chuyện với Cố Chúc cùng.

“Ba chữ này viết là ‘Đặc Cung Khói’, đừng nhìn hộp thuốc này không có gì trang trí, nhưng thuốc lá thì tuyệt đối không qua loa. Bọn Tây phương thuốc lá tính là thứ gì, bọn chúng xưa nay không có gì tốt đẹp, chỉ muốn tìm cách hãm hại người Trung Quốc chúng ta.” Cố Chúc cùng đắc ý nói, khi nói đến người phương Tây còn cố ý lên giọng.

“Vì sao gọi là Đặc Cung Khói?” Cai Mân quân kia mê hoặc không hiểu hỏi.

Chưa đợi Cố Chúc cùng trả lời, một cai Mân quân khác đứng hơi sau một chút đã đoạt lời: “Ngươi sao mà ngốc thế, Đặc Cung là một cái nhãn hiệu, đây chính là thuốc lá nhãn hiệu Đặc Cung đấy.”

Cố Chúc cùng dở khóc dở cười, một lát sau mới lên tiếng: “Miễn cưỡng cũng có thể hiểu như vậy. Nhưng mà, nói nghiêm túc thì Đặc Cung Khói là loại thuốc đặc biệt cung cấp cho quân đội chúng ta, loại thuốc này bên ngoài không mua được, có tiền cũng không mua được, là công ty thuốc lá chuyên sản xuất cho quân đội chúng ta. Chúng ta lính tráng hút thuốc đều do hậu cần cấp phát, định kỳ định lượng, coi như là một loại phúc lợi.”

Cai Mân quân kinh ngạc, lộ vẻ mặt khoa trương, nói: “Cái gì, các ngươi Quảng Đông còn có loại thuốc chuyên sản xuất cho quân đội? Định kỳ định lượng cấp phát, lại còn không tốn tiền?”

Cố Chúc cùng đắc ý gật đầu: “Đúng vậy, chúng ta trong quân đội hút thuốc đều không tốn tiền, tiền đều do quân đội chi trả, chúng ta chỉ việc hút thôi.”

Cai Mân quân không dám tin nói: “Trên đời này làm gì có chuyện tốt như vậy?”

Mấy cai Mân quân khác cũng liền phụ họa: “Đúng vậy, đúng vậy, quan lão gia còn muốn bớt tiền của chúng ta, sao lại cho chúng ta thuốc không tốn tiền chứ?”

“Thuốc trắng này đều là đồ cao cấp, giá cả chắc chắn không rẻ, so với chúng ta hút thuốc thùng lớn, sợi thuốc còn đắt hơn nhiều. Quan lão gia đâu có tốt bụng như vậy.”

Cố Chúc cùng vừa cười vừa nói: “Nói các ngươi không tin, quân đội Quảng Đông chúng ta đã sớm sửa đổi những quy định bất hợp lý cổ hủ rồi. Từ khi Ngô đốc quân quản lý quân vụ toàn tỉnh, mỗi tháng quân phí một đồng tiền cũng không thiếu, nên lấy bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu. Quân phí đều do tổng bộ hậu cần trực tiếp cấp phát, không thông qua tay trưởng quan, quan lại không thể cắt xén một đồng một hào. Nếu phát hiện cắt xén quân lương, cho dù ngươi là đoàn trưởng hiến binh cũng phải bắt người.”

Đứng cạnh Cố Chúc, quan tiếp liệu cũng không nhịn được lên tiếng: “Đúng vậy, không chỉ có vậy, trong quân đội chúng ta còn có rất nhiều phúc lợi khác. Khói đặc cung chỉ là một trong số đó thôi, ngày lễ ngày tết còn có quà tặng đặc biệt. Các ngươi xem, vì sao quân đội Quảng Đông chúng ta dám liều mạng vì Ngô đốc quân, cũng là bởi vì Ngô đốc quân đối với chúng ta tốt. Ta nói thật với các ngươi, tin hay không là tùy các ngươi.”

Mấy tên cai phảng phất như đang nghe chuyện thần thoại, ai nấy đều tấm tắc lấy làm lạ. Trình độ văn hóa của bọn họ không cao, nhưng lại rất rõ ràng Cố Chúc không cần thiết phải lừa gạt bọn họ. Bởi vì xưa nay làm lính ai cũng không nói làm quan tốt, nhưng trước mắt hai vị quan quân Quảng Đông này lại cùng nhau tán dương cấp trên, có thể thấy được là thật sự có chuyện này.

Bọn họ cảm thán không thôi, Phúc Kiến và Quảng Đông là hai tỉnh lân cận, nhưng chỉ cách một ranh giới mà đã khác biệt lớn đến vậy, thật khiến người ta ngưỡng mộ. Lần này bọn họ cũng hiểu được, vì sao quân Quảng Đông một đường tiến đánh lại hung hãn đến thế, thì ra là trên dưới đồng lòng.

Cố Chúc nhìn sắc mặt của mấy tên cai, rồi tiếp lời: “Các ngươi cũng không cần phải hâm mộ, ta có dự cảm, chỉ cần lần nghị hòa này thành công, Quảng Đông và Phúc Kiến chúng ta rất nhanh sẽ là người một nhà. Đến lúc đó, các ngươi ở Phúc Kiến cũng sẽ được hưởng những phúc lợi giống như chúng ta.”

Lời này thật ra là một sự thăm dò, cũng là sớm rải tin tức về việc hợp nhất Phúc Kiến.

Nghe xong lời Cố Chúc, đám cai quân kích động, nhao nhao vui mừng: “Vậy thì tốt quá, chúng ta Phúc Kiến mà được như các ngươi Quảng Đông, quan không tham quân lương, lại còn có thuốc hút đặc cung miễn phí, vậy cả đời này cũng đáng.”

“Đúng vậy, mong rằng phía trên nghị hòa và đàm phán nhanh chóng, dưới gầm trời này không có binh lính nào muốn đánh nhau cả.”

“Nếu như phía trên không đồng ý, mẹ kiếp, thà rằng bỏ binh, muốn làm binh thì phải đi Quảng Đông mới được.”

“Mong quan lão gia trên kia phát từ bi.”

Lúc này, một đội xe ngựa từ xa tiến đến, cách xa đã ngửi thấy mùi màn thầu thơm phức, đó là doanh bộ bếp núc đưa cơm tối đến. Đứng trên chiếc xe ngựa đầu tiên, một tiểu đội trưởng gân cổ lên cao giọng hô: “Công binh liên ăn cơm, công binh liên ăn cơm, các ngươi cử người đến lĩnh cơm, tối nay có bánh bao chay, củ cải thịt khô xé sợi và xào rau lớn. Cấp trên có lệnh, mân quân huynh đệ trú thủ thủy khố bên này nếu nhà bếp không đủ, chúng ta cũng chuẩn bị thêm một phần, cùng ăn.”

Cố Chúc vừa lúc đói bụng, nghe thấy tiếng gọi của doanh bộ trưởng, hắn vỗ vai mấy tên cai quân, vừa cười vừa nói: “Chúng ta còn chuẩn bị cơm tối cho các ngươi, nếu bên các ngươi chưa xong thì cứ sang ăn cùng. Yên tâm đi, phía trên đã nói chuẩn bị thêm, chắc chắn sẽ no bụng.”

Trong lòng đám cai quân ấm áp, trên đời lại có chuyện tốt như vậy, hôm qua còn là kẻ thù không đội trời chung, hôm nay lại có thể ngồi cùng nhau ăn một bữa cơm, rốt cuộc là thế đạo đổi thay hay là quân Quảng Đông hào phóng đây?

Cố Chúc hạ lệnh cho ba tên cai phụ trách phái người đi lĩnh cơm, không cho phép chen lấn tranh giành.

Quân Quảng Đông đâu vào đấy thi hành mệnh lệnh, bởi vì ai cũng biết sẽ không bị bỏ đói, cho nên dù bụng có đói đến mấy cũng không có hiện tượng chen lấn tranh giành.

Cố Chúc cố ý đi chào hỏi người phụ trách của mân quân, để bọn họ cũng phái cai đi lĩnh cơm, mọi người hàn huyên suốt ngày đã quen thuộc, đã có chuẩn bị thêm thì không thể lãng phí.

Lính mân quân một ngày tiêu chuẩn thấp nhất chỉ có hai bữa cơm, trưa và chiều vừa ăn xong, tối đến tự nhiên là không có. Ai nấy đều trơ mắt nhìn quân Quảng Đông còn có cơm tối, bụng trống rỗng thật sự không kìm được. Hiện tại ngay cả trưởng quan quân Quảng Đông cũng đến mời, bên mân quân vừa cảm động vừa không kịp chờ đợi, gần như không khách sáo liền đồng ý.

Đêm đó, quân Quảng Đông và mân quân ngồi cùng nhau, vừa nói vừa cười ăn một bữa cơm.