Cuộc đàm phán giữa Donald và Xiaruisi kết thúc trước khi màn đêm chính thức buông xuống, lúc rời khỏi cổng biệt thự gia tộc Talos, trên mặt người trước lộ ra nụ cười rạng rỡ.
Đêm hôm đó, Donald triệu tập lại tất cả mọi người trong đội ngũ của mình.
"Tôi dự định sáng mai sẽ khởi hành tới thành phố Kosoman, khoảng thời gian tiếp theo, nơi này tại Renas đành nhờ cậy vào mọi người."
Đầu ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn ghế theo một nhịp điệu đặc thù, Donald hơi nheo mắt, khẽ giọng nói.
"Sáng mai... gấp gáp vậy sao?" Anthony đang giúp Julia bóc hạt nghe vậy, vô thức nhíu mày hỏi: "Có phải vì chuyện tên Thần Tuyển Giả kia vừa nói với anh không?"
Biểu cảm trên mặt Stephanie và mấy người khác cũng chẳng khá hơn Anthony là bao. Phải biết rằng theo sắp xếp trước đó của Donald, anh dự định sau khi hoàn thiện "Kế hoạch Sương Giá Ai Thương" ở mức tối đa mới khởi hành rời khỏi Renas, kết quả bây giờ chỉ vì trò chuyện vài câu với một Thần Tuyển Giả không biết từ đâu chui ra mà lại đẩy lịch trình lên sớm như vậy.
"Ừm, lần khởi hành sớm này không chỉ vì Đại hội Phù thủy, mà còn vì có vài chuyện tôi cần phải đi kiểm chứng... Nếu chuyện Xiaruisi vừa kể là thật thì sẽ rất phiền phức, so với nó, tầm quan trọng của kế hoạch hiện tại của chúng ta buộc phải lùi lại sau... Tóm lại là không thể mặc kệ."
Đối với chuyện sắp tới mình phải làm, Donald không hề nói rõ. Một mặt là vì ở đây còn có Huxley và Victor, hai người này tuy nằm trong đội ngũ của anh nhưng cũng chỉ giới hạn ở việc chia sẻ những tin tức nội bộ thông thường mà thôi.
Mặt khác là vì chính bản thân Donald cũng chưa hiểu rõ tình cảnh hiện tại ra sao, thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu.
Thông tin Xiaruisi đưa ra vốn dĩ đã khá rõ ràng dưới góc nhìn của cô ta, dù sao cô ta cũng đinh ninh cuộc trò chuyện trước đó dựa trên việc cả hai bên đều nắm giữ một lượng thông tin nhất định, đứng trên lập trường Thần Tuyển Giả để giao tiếp với một Thần Tuyển Giả khác.
Thế nhưng sự thật là Donald chỉ mang danh nghĩa đó, trong suốt quá trình phần lớn thời gian anh đều giữ im lặng lắng nghe đối phương nói.
Và đây cũng chính là lý do khiến anh quyết tâm gạt bỏ nhiều việc quan trọng để hành động sớm hơn dự kiến.
"Sau khi tôi đi, Kế hoạch Sương Giá Ai Thương cứ tiến hành như bình thường. Cần chú ý là đừng gây ra náo động quá lớn, sự can thiệp của chúng ta càng muộn càng tốt, cứ để đám dị đồ hay những kẻ khác tìm kiếm báu vật tranh giành trước, cuối cùng chúng ta mới thu lưới, cố gắng thu nạp càng nhiều nhân tài chiến đấu càng tốt. Chìa khóa kho gia tộc tôi giao cho Mục Lâm bảo quản, mọi người có nhu cầu gì về vốn liếng hay phương diện khác thì cứ nói với Cecilia, cô ấy sẽ báo lại cho Mục Lâm."
Donald vừa nói vừa lấy một chùm chìa khóa đặt vào tay Līluò trước mặt mọi người.
Tại sao lại giao cho Mục Lâm, tức là Līluò? Lý do rất đơn giản, khoảng thời gian tới ngoài cô và Cecilia ra, tất cả những người khác trong đội ngũ đều sẽ rất bận rộn, phải chịu trách nhiệm quá nhiều việc, khó tránh khỏi cảnh chạy đôn chạy đáo, đi lại bất tiện. Trong khi đó, Cecilia và Līluò không có nhiệm vụ gì đặc thù, họ sẽ ở lại biệt thự gia tộc làm lực lượng dự bị.
Mà trong hai người này, thực lực của Cecilia hơi yếu, giao chìa khóa cho cô ấy dễ gây thêm rắc rối, lựa chọn tốt nhất đã quá rõ ràng.
"Anh không định dẫn Mục Lâm theo sao?" Trong ấn tượng của Stephanie, kể từ khi trở về từ thị trấn Hồng Nhai, Līluò hầu như giống hệt Finge, Donald đi đâu cô đi đó, dù thỉnh thoảng có tách ra thì thời gian cũng không quá một ngày.
"Renas cần một cường giả ẩn mình. Sau khi tôi đi, chỉ mình Huxley là không đủ... Ai mà biết được những kẻ như Xiaruisi có xuất hiện lần nữa hay không, vẫn phải có sự phòng bị."
Nhấp một ngụm cà phê đắng, Donald trầm ngâm một lát rồi nói tiếp: "Thực ra lần này tôi chỉ dẫn theo Finge, tất cả mọi người phải ở lại Renas. Đây là căn cứ địa mà chúng ta vất vả lắm mới giành được, tôi không hy vọng lúc trở về lại thấy nó xảy ra bất kỳ sự cố nào nằm ngoài lộ trình phát triển đã định."
Đây là kết quả sau khi Donald suy tính kỹ lưỡng, trong thời gian ngắn, không ai trong số Stephanie và những người khác được phép rời khỏi Renas.
Trong thâm tâm, Donald thực ra vẫn không tin tưởng Huxley và Victor. Mặc dù đã thu nạp họ vào đội ngũ của mình, nhưng thực sự muốn hoàn toàn trao quyền cho họ thì vẫn cần phải cân nhắc, huống hồ hiện tại đang là thời điểm mấu chốt nhất, nếu Donald đưa Anthony và những người khác đi, ai mà nói trước được hai người kia sẽ nảy sinh suy nghĩ gì.
"Để tôi chuẩn bị xe cộ cho chuyến đi xa và quần áo cần dùng trên đường cho anh." Stephanie nghe Donald nói sẽ không dẫn theo bất kỳ ai thì vô thức mím chặt môi, nhưng cũng không nói thêm gì nhiều, sau khi hít sâu một hơi liền chủ động lên tiếng.
"Không cần đâu, thân phận của tôi hiện tại khó mà đảm bảo không có kẻ dòm ngó. Xe của gia tộc Talos quá bắt mắt, không cần thiết phải rước thêm rắc rối không đáng có. Còn chuyện ăn mặc chi tiêu, trong nhẫn của tôi có sẵn rồi... Yên tâm đi, năng lực của tôi mọi người đều biết mà, không thành vấn đề. Điều các người cần quan tâm chính là kế hoạch của chúng ta."
Ngăn cản động tác của Olivia, ngón cái Donald vô thức xoa xoa mặt nhẫn Thực Nhục Tiến Sĩ, khẽ giọng nói: "Những ngày tới sẽ xảy ra rất nhiều chuyện nằm ngoài dự đoán. Trước khi điều đó xảy ra, chúng ta phải làm cho bản thân đạt đến mức độ có thể kiểm soát mọi sự cố!"
Giọng nói mang chút trầm trọng dứt lại, mọi người trong thư phòng đều im lặng. Kẻ thì trầm tư suy nghĩ, người thì nhíu chặt chân mày.
Ba ngày sau, giữa vùng đồng bằng xanh tươi bao la bát ngát, một cỗ xe ngựa vừa mới rời khỏi địa giới quận Đông Đức không lâu.
Người đánh xe ngựa vẫn là kẻ theo đuổi của Xiaruisi - Baro, hắn chỉ khoác một chiếc sơ mi màu be rộng rãi, đội mũ phớt, đôi tay nắm chặt dây cương, điều khiển hướng đi của ba con ngựa phía trước.
Trong khoang xe phía sau, Donald và Xiaruisi ngồi đối diện nhau, chính giữa hai người đặt một bàn cờ, hơn mười quân cờ chia làm hai màu đen trắng với hình thù khác nhau được bày biện đan xen.
"Chúng ta phải đi qua Lâu đài Bàn Thạch trước, sau đó là dãy núi Wushanger, vùng mỏ tro đen... cuối cùng mới tới trái tim công nghiệp của Đế quốc Leon - thành phố Enser!"
Ánh mắt Xiaruisi tựa vào chiếc gối đệm đặt bên cạnh, miệng vừa nói, ngón tay khẽ búng, một quân cờ hình dáng kỵ sĩ trên bàn cờ liền như sống lại, thúc ngựa đứng lên, ngọn trường mâu trong tay đâm xuyên qua binh lính đang cầm trường kiếm phía trước.
"Tại sao lại là Enser... Hắc Bào Thánh Giả không hề cho tôi quá nhiều khải thị, dù thỉnh thoảng có giáng xuống thần dụ cũng chỉ là những thánh ngôn thần bí, người phàm khó mà suy đoán được. Tôi muốn nghe điều gì đó trực tiếp hơn từ phía cô."
Donald ôm Finge trong lòng, một tay nắm lấy móng vuốt nhỏ của nó ấn về phía trước, ở mép phải bàn cờ liền có sương đen bốc lên, chẳng mấy chốc đã cuồn cuộn trên bàn cờ, một trận bão táp hư ảo sau đó giáng xuống. Kỳ diệu là quân cờ bên trắng dù là kỵ sĩ hay vệ binh, hay bất cứ thứ gì khác, đều lộ ra vẻ chán nản ủ rũ. Ví như vị kỵ sĩ trước đó còn ngang mâu lập mã, giờ chỉ đành ngoan ngoãn xuống ngựa, khó khăn tiến bước.
"Anh không tin tôi, điểm này tôi rất rõ. Đưa anh tới Enser là muốn để anh và sự tồn tại sau lưng anh biết được mức độ nghiêm trọng của sự việc... Thời gian chắc vẫn còn kịp."
Thở nhẹ một hơi, sương đen trên bàn cờ lập tức tan biến, chuyển sang có gió cuộn lên, trong số quân cờ phe đen, ngay lập tức có hai quân hình dáng nông dân đang cầm bông lúa khô héo.
"Ở Enser sẽ xảy ra chuyện gì?"
"Tôi không biết, cho đến bây giờ, tôi chỉ cảm thấy ở đó sắp có chuyện xảy ra... Đó là chuyện có thể thay đổi thế giới này. Các vì tinh tú đang rơi xuống, màn đêm đen tối chỉ còn một khắc nữa là buông xuống, chúng sinh trong cõi phàm trần... sẽ có thay đổi chăng?"
Lời nói của Xiaruisi bỗng chốc có chút vội vàng, kéo theo các quân cờ trên bàn cờ đều đang tiến lên, nhuộm quá nửa khu vực vốn đen trắng phân minh của bàn cờ thành màu trắng tinh khiết. Donald nhìn cô một cái đầy kinh ngạc, suốt chặng đường này họ đã chơi Cờ Ma Pháp không ít lần, anh chưa từng thấy Xiaruisi lộ ra vẻ tức tối bại hoại như vậy.
Tất nhiên, cũng chỉ dừng lại ở mức kinh ngạc mà thôi.
Trong mắt lóe lên ánh sáng, sương đen lập tức bao trùm toàn bộ bàn cờ...
"Anh không cảm thấy mình rất không tuân thủ quy tắc sao? Lần nào cũng phải dùng cách gian lận để thắng tôi?"
Xiaruisi cắn môi dưới, dáng vẻ kiều mị có thể khiến đại đa số nam giới bị cô ta thu phục trong tích tắc.
"Gian lận? Tại sao cô lại cho rằng đây là gian lận?"
Rất đáng tiếc, Donald chính là người đàn ông thuộc số ít đó. Từng chứng kiến bộ mặt khác của Xiaruisi, nên khi ở cạnh cô ta, anh hầu như lúc nào cũng giữ sự cảnh giác về mặt tinh thần, sợ rằng sẽ bị một ánh mắt hay nụ cười quyến rũ mất linh hồn.
"Anh nên biết nếu mình không dùng thiên phú đó thì tuyệt đối không thể nào thắng được tôi."
Cờ Ma Pháp cô ta đã chơi không biết bao nhiêu lần, nếu nói về chiêu trò và kinh nghiệm thì chắc chắn hoàn toàn thắng thế so với Donald mới chỉ tiếp xúc chưa đầy hai ngày. Thế nhưng, biết sao được, Donald lại có thiên phú Tư duy Mẫn tiệp. Chỉ cần anh muốn, người trên thế giới này có thể đánh thắng anh ở bàn cờ thực sự không nhiều.
"Ha ha ha~ đây đâu phải là kỳ thi, ai ai cũng chỉ có thể mang theo một hoặc hai cây bút vào phòng... Chưa kể có người bẩm sinh trí nhớ tốt, luôn nhớ được nhiều hơn người khác, chẳng lẽ cô lại bắt bảo người ta không được suy nghĩ sao?"
Thiên phú chính là thiên phú, Donald đã có thì không có lý do gì để không dùng.
"Chính vì có quá nhiều kẻ không tuân thủ quy tắc giống anh nên mọi chuyện mới trở nên phiền phức như vậy!"
Lời của Donald như chạm vào chỗ nào đó trong lòng Xiaruisi, sắc mặt cô ta lập tức trầm xuống, vung tay thu hồi bàn cờ ma pháp, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, không nói chuyện với Donald nữa.
