Trời tối rồi ở trong khu rừng này. Những chiếc lá xào xạc trên đầu chúng ta, đen đẫm trước ánh vàng cuối cùng của bầu trời. Rêu mềm mại và ấm áp. Chúng ta sẽ ngủ trên lớp rêu này suốt bao đêm, cho đến khi muông thú trong rừng đến xé xác thân ta. Giờ đây ta chẳng còn chiếc giường nào ngoài thảm rêu, và chẳng còn tương lai nào ngoài bầy thú dữ.
Giờ chúng ta đã già, thế mà mới sáng nay thôi, chúng ta hãy còn trẻ khi mang chiếc hộp bằng thủy tinh qua những con đường trong Thành phố để đến Nhà của Giới Học giả. Không ai chặn chúng ta lại, bởi chẳng có ai lảng vảng quanh Cung điện Giam giữ Cải tạo, và những người khác thì chẳng hay biết gì. Không ai ngăn chúng ta ở cổng. Chúng ta bước qua những dãy hành lang trống trải và tiến vào đại sảnh lớn nơi Hội đồng Học giả Thế giới đang họp mặt trang nghiêm.
Chúng ta chẳng thấy gì khi bước vào, ngoại trừ bầu trời xanh rờn và rực rỡ qua những ô cửa sổ lớn. Rồi chúng ta nhìn thấy các Học giả ngồi quanh một chiếc bàn dài; họ trông giống như những đám mây vô định hình tụm lại bên sườn vòm trời bao la. Có những người mà danh tiếng lẫy lừng chúng ta đã biết, và cả những người đến từ các vùng đất xa xôi mà chúng ta chưa từng nghe tên. Chúng ta thấy một bức tranh lớn trên bức tường ngay trên đầu họ, vẽ hai mươi danh nhân đã phát minh ra cây nến.
Tất cả các thành viên trong Hội đồng đều quay đầu về phía chúng ta khi chúng ta bước vào. Những con người cao quý và thông thái bậc nhất trần đời này chẳng biết phải nghĩ gì về chúng ta, và họ nhìn chúng ta đầy vẻ kinh ngạc lẫn tò mò, tựa hồ như chúng ta là một phép lạ. Quả thực là chiếc áo tunic của chúng ta đã rách bươm và vấy những vết ố nâu từng là máu. Chúng ta giơ cánh tay phải lên và cất lời:
“Kính chào các anh em đáng kính của Hội đồng Học giả Thế giới!”
Rồi Collective 0-0009, người lớn tuổi nhất và thông thái nhất trong Hội đồng, lên tiếng hỏi:
“Anh là ai, hỡi người anh em? Vì trông anh chẳng giống một Học giả chút nào.”
“Tên chúng ta là Equality 7-2521,” chúng ta đáp, “và chúng ta là một Người Quét Đường của Thành phố này.”
Lúc đó, ngỡ như có một trận cuồng phong vừa quét qua đại sảnh, bởi tất cả các Học giả đồng loạt lên tiếng, giọng đầy phẫn nộ và hoảng sợ.
“Một Người Quét Đường! Một Người Quét Đường dám bước vào Hội đồng Học giả Thế giới! Thật không thể tin nổi! Điều đó đi ngược lại mọi quy tắc và mọi luật lệ!”
Nhưng chúng ta thừa biết cách để chặn đứng họ lại.
“Hỡi những người anh em!” chúng ta nói. “Chúng ta chẳng có nghĩa lý gì, và tội lỗi của chúng ta cũng vậy. Chỉ có con người, những người anh em của chúng ta, mới là quan trọng. Đừng bận tâm đến chúng ta, vì chúng ta chẳng là gì cả, nhưng hãy lắng nghe những lời chúng ta nói, bởi chúng ta mang đến cho các vị một món quà chưa từng có ai ban tặng cho nhân loại. Hãy lắng nghe chúng ta, vì chúng ta đang nắm giữ tương lai của nhân loại trong tay.”
Bấy giờ họ mới lắng nghe.
Chúng ta đặt chiếc hộp thủy tinh lên chiếc bàn trước mặt họ. Chúng ta kể về nó, về hành trình dài đằng đẵng của mình, về đường hầm, và về cuộc trốn chạy khỏi Cung điện Giam giữ Cải tạo. Không một bàn tay nào cử động trong đại sảnh ấy khi chúng ta lên tiếng, và cũng chẳng một ánh mắt nào chớp. Rồi chúng ta nối các sợi dây vào chiếc hộp, và tất cả bọn họ đều chồm người về phía trước, bất động dõi theo. Còn chúng ta đứng lặng, ánh mắt dán chặt vào sợi dây. Và chậm rãi, chậm rãi như một luồng máu ứa, một ngọn lửa đỏ run rẩy bùng lên trên sợi dây. Rồi sợi dây phát sáng.
Nhưng sự kinh hoàng đã bao trùm lấy những con người trong Hội đồng. Họ vùng đứng dậy, tháo chạy khỏi chiếc bàn, rồi đứng dồn ép vào tường, túm tụm lại với nhau, tìm kiếm sự ấm áp từ thân thể của những người khác để tiếp thêm lòng dũng cảm.
Chúng ta nhìn họ, bật cười và cất tiếng:
“Đừng sợ hãi gì cả, hỡi các anh em của chúng ta. Có một sức mạnh to lớn ẩn chứa trong những sợi dây này, nhưng sức mạnh ấy đã được thuần hóa. Nó là của các vị. Chúng ta trao nó cho các vị.”
Họ vẫn chôn chân tại chỗ, không chịu nhúc nhích.
“Chúng ta trao cho các vị sức mạnh của bầu trời!” chúng ta kêu lên. “Chúng ta trao cho các vị chìa khóa mở cánh cửa trái đất! Hãy nhận lấy nó, và hãy để chúng ta trở thành một trong số các vị, người khiêm nhường nhất trong các vị. Hãy cùng nhau làm việc, khai thác nguồn sức mạnh này, và khiến nó làm dịu bớt nhọc nhằn của con người. Hãy vứt bỏ những cây nến và ngọn đuốc của chúng ta đi. Hãy ngập tràn các thành phố của chúng ta trong ánh sáng. Hãy mang lại một thứ ánh sáng mới cho nhân loại!”
Nhưng họ nhìn chúng ta, và đột nhiên chúng ta cảm thấy sợ hãi. Bởi ánh mắt của họ vẫn tĩnh lặng, ti tiện và đầy ác ý.
“Hỡi những người anh em!” chúng ta kêu lên. “Các vị không có gì để nói với chúng ta sao?”
Lúc đó Collective 0-0009 bước lên trước. Họ tiến về phía chiếc bàn và những người khác cũng nối gót theo sau.
“Có chứ,” Collective 0-0009 lên tiếng, “chúng ta có rất nhiều điều để nói với anh.”
Âm thanh từ giọng nói của họ đã mang lại sự tĩnh lặng cho đại sảnh và cả nhịp đập trong lồng ngực chúng ta.
“Đúng vậy,” Collective 0-0009 nói, “chúng ta có rất nhiều điều để nói với một kẻ khốn nạn đã phá vỡ mọi luật lệ và còn dám ngạo mạn tung hô sự đồi bại của chính mình!
“Sao ngươi dám nghĩ rằng tâm trí ngươi lại chứa đựng sự khôn ngoan lớn lao hơn tâm trí của những người anh em? Và nếu các Hội đồng đã định đoạt rằng ngươi phải làm một Người Quét Đường, sao ngươi lại dám nghĩ rằng mình có thể mang lại ích lợi cho nhân loại nhiều hơn ngoài việc quét dọn đường phố?”
“Sao ngươi dám, tên phu quét cống rãnh kia,” Fraternity 9-3452 lên tiếng, “lại dám coi mình là một cá thể đơn lẻ, hành động theo suy nghĩ của một cá nhân chứ không phải của số đông?”
“Ngươi sẽ bị thiêu trên giàn hỏa thiêu,” Democracy 4-6998 nói.
“Không, chúng sẽ bị quất roi,” Unanimity 7-3304 nói, “cho đến khi chẳng còn gì sót lại dưới những lằn roi ấy.”
“Không,” Collective 0-0009 nói, “chúng ta không thể tự mình quyết định điều này, hỡi các anh em. Chưa từng có tội ác nào như thế này xảy ra, và việc phán xét không thuộc thẩm quyền của chúng ta. Cũng chẳng thuộc về bất kỳ Hội đồng nhỏ nào. Chúng ta sẽ giao nộp sinh linh này cho chính Hội đồng Thế giới và để ý muốn của họ được thực thi.”
Chúng ta nhìn họ và khẩn khoản nài xin:
“Hỡi những người anh em! Các vị nói đúng. Hãy để ý muốn của Hội đồng được giáng xuống thân xác chúng ta. Chúng ta không bận tâm điều đó. Nhưng còn ánh sáng thì sao? Các vị định làm gì với ánh sáng?”
Collective 0-0009 nhìn chúng ta, và họ mỉm cười.
“Hóa ra anh nghĩ rằng mình đã tìm ra một nguồn sức mạnh mới,” Collective 0-0009 nói. “Tất cả các người anh em của anh đều nghĩ vậy sao?”
“Không,” chúng ta đáp.
“Những gì không được suy tưởng bởi tất cả mọi người thì không thể là sự thật,” Collective 0-0009 nói.
“Anh đã tự mình nghiên cứu thứ này ư?” International 1-5537 hỏi.
“Nhiều kẻ trong Nhà của Giới Học giả từng ôm ấp những ý tưởng kỳ lạ và mới mẻ trong quá khứ,” Solidarity 8-1164 nói, “nhưng khi đa số các anh em Học giả bỏ phiếu chống lại họ, họ đã từ bỏ những ý tưởng ấy, như tất cả mọi người buộc phải làm.”
“Chiếc hộp này hoàn toàn vô dụng,” Alliance 6-7349 nói.
“Giả sử nó đúng như những gì họ khoác lác,” Harmony 9-2642 nói, “thì nó sẽ mang lại sự lụi tàn cho Bộ phận Nến. Cây nến là một ân huệ lớn lao cho nhân loại, đã được toàn thể mọi người công nhận. Do đó nó không thể bị phá hủy bởi ý thích thất thường của một cá nhân.”
“Thứ này sẽ làm đảo lộn các Kế hoạch của Hội đồng Thế giới,” Unanimity 2-9913 nói, “và nếu không có các Kế hoạch của Hội đồng Thế giới thì mặt trời không thể mọc nổi. Phải mất tới năm mươi năm mới giành được sự chấp thuận của tất cả các Hội đồng đối với cây nến, mới quyết định được số lượng cần thiết, và mới điều chỉnh lại các Kế hoạch để sản xuất nến thay vì đuốc. Việc này liên quan đến hàng vạn, hàng triệu con người đang làm việc ở hàng chục Tiểu bang. Chúng ta không thể thay đổi các Kế hoạch một cách vội vã như vậy được.”
“Và nếu thứ này làm vơi bớt nhọc nhằn của con người,” Similarity 5-0306 nói, “thì đó là một tội ác tày trời, bởi con người chẳng có lý do gì để tồn tại ngoại trừ việc lao động phục vụ những người khác.”
Rồi Collective 0-0009 đứng dậy và chỉ tay về phía chiếc hộp của chúng ta.
“Thứ này,” họ phán quyết, “phải bị tiêu hủy.”
Và tất cả những người khác đồng thanh gào lên:
“Phải tiêu hủy nó!”
Lúc đó chúng ta chồm người lao lên chiếc bàn.
Chúng ta chộp lấy chiếc hộp của mình, xô ngã họ sang một bên, và chạy thục mạng về phía cửa sổ. Chúng ta quay đầu nhìn họ lần cuối cùng, và một cơn thịnh nộ, thứ phẫn nộ mà con người không tài nào chịu đựng nổi, đã bóp nghẹn cổ họng khiến chúng ta không thể thốt nên lời.
“Đồ ngu ngốc!” chúng ta thét lên. “Đồ ngốc! Đồ ngu ngốc đáng nguyền rủa tới muôn đời!”
Chúng ta vung tay đấm nát ô cửa sổ, rồi lao mình ra ngoài giữa một trận mưa mảnh thủy tinh vang dội.
Chúng ta rơi xuống, nhưng tuyệt nhiên không để tuột chiếc hộp khỏi tay. Rồi chúng ta cắm cổ chạy. Chúng ta chạy trong vô định, người và nhà cứ vùn vụt lướt qua như một dòng thác vô hình thù. Con đường trước mặt dường như chẳng còn bằng phẳng nữa, mà tựa như đang chồm lên đón lấy chúng ta, và chúng ta chỉ chực chờ mặt đất chồm dậy giáng thẳng vào mặt mình. Thế nhưng chúng ta vẫn chạy. Chúng ta chẳng biết mình đang đi đâu. Chúng ta chỉ biết rằng mình phải chạy, chạy đến tận cùng thế giới, đến tận cùng những ngày tháng của cuộc đời.
Rồi bỗng nhiên chúng ta nhận ra mình đang nằm trên một thảm đất mềm và đã dừng chân. Những thân cây cao hơn bất cứ thứ gì chúng ta từng thấy trước đây đang sừng sững che chở phía trên trong một sự tĩnh mịch vô biên. Lúc ấy chúng ta mới nhận ra. Chúng ta đang ở trong Rừng Sâu Vô Định. Chúng ta chưa từng nghĩ đến việc đặt chân tới đây, thế nhưng đôi chân đã dẫn lối cho sự khôn ngoan của chúng ta, và đôi chân ấy đã đưa chúng ta đến với Rừng Sâu Vô Định bất chấp ý muốn của bản thân.
Chiếc hộp thủy tinh nằm ngay bên cạnh chúng ta. Chúng ta bò tới bên nó, quỵ gác người lên đó, vùi mặt vào cánh tay, và nằm bất động.
Chúng ta cứ nằm như thế suốt một khoảng thời gian dài. Rồi chúng ta đứng dậy, cầm lấy chiếc hộp của mình và tiếp tục bước sâu vào khu rừng.
Chẳng quan trọng gì nữa việc chúng ta đi đâu. Chúng ta thừa biết rằng chẳng ai dám đuổi theo mình, bởi họ không bao giờ bén mảng vào Rừng Sâu Vô Định. Chúng ta chẳng có gì phải sợ hãi họ cả. Khu rừng tự khắc sẽ định đoạt số phận những nạn nhân của nó. Điều đó cũng chẳng khiến chúng ta sợ hãi. Chúng ta chỉ muốn rời xa, rời xa Thành phố và cả bầu không khí vương vấn hơi thở của Thành phố. Thế nên chúng ta cứ bước đi, chiếc hộp ôm trọn trong vòng tay, và cõi lòng trống rỗng.
Chúng ta đã bị kết án tử. Bất kỳ những ngày tháng nào còn lại, chúng ta cũng sẽ chôn vùi chúng trong cô độc. Và chúng ta đã từng nghe nói về sự hoai đố ẩn giấu trong nỗi cô đơn. Chúng ta đã tự dứt bỏ khỏi chân lý chính là những người anh em của mình, và giờ đây chẳng còn con đường nào để quay về, cũng chẳng còn sự cứu rỗi nào cho chúng ta nữa.
Chúng ta thừa biết những điều đó, nhưng chẳng hề bận tâm. Chúng ta chẳng còn màng đến bất cứ thứ gì trên cõi đời này. Chúng ta đã kiệt sức rồi.
Chỉ có chiếc hộp thủy tinh trong vòng tay là tựa như một trái tim đang đập mang lại cho chúng ta sức mạnh. Chúng ta đã tự dối lòng mình. Chúng ta đâu có xây dựng chiếc hộp này vì lợi ích của những người anh em. Chúng ta làm ra nó vì chính bản thân nó. Đối với chúng ta, nó còn cao cả hơn tất cả những người anh em, và chân lý của nó vượt lên trên chân lý của họ. Sao phải bận tâm về điều này chứ? Chúng ta đâu còn mấy ngày để sống. Chúng ta đang rảo bước về phía những chiếc nanh vuốt đang chực chờ đâu đó giữa những tán cây cao lững lờ và tĩnh mịch. Chẳng có gì ở phía sau lưng khiến chúng ta phải tiếc nuối cả.
Rồi một niềm đau đớn nhói lên trong tâm can, nỗi đau đầu tiên và duy nhất của chúng ta. Chúng ta nghĩ về Người Con Gái Ánh Vàng. Chúng ta nghĩ về Người Con Gái Ánh Vàng mà chúng ta sẽ chẳng bao giờ gặp lại nữa. Rồi nỗi đau ấy cũng qua đi. Thế lại hay hơn. Chúng ta là một kẻ bị đày đọa. Tốt hơn là Người Con Gái Ánh Vàng hãy quên đi cái tên của chúng ta và cả thân xác từng mang cái tên ấy.
