Bóng ma chậm rãi, lặng lẽ và nghiêm nghị tiến lại gần. Khi nó đến sát bên, Scrooge quỳ rạp xuống; bởi trong chính luồng không khí mà linh hồn này đi qua, dường như nó gieo rắc sự ảm đạm và huyền bí.

Nó được bao phủ trong một tấm áo choàng đen thẫm, che khuất đầu, khuôn mặt và dáng hình, không để lộ bất cứ thứ gì ngoài một bàn tay vươn ra. Nếu không vì bàn tay ấy, thì thật khó lòng tách biệt được hình bóng của nó ra khỏi đêm đen, hay phân biệt nó với bóng tối vây quanh.

Scrooge cảm nhận được cái dáng cao lớn và uy nghi khi nó tiến đến bên cạnh, và sự hiện diện đầy bí ẩn đó khiến lòng hắn dâng lên một nỗi sợ hãi thiêng liêng. Hắn chẳng biết gì hơn, bởi Linh hồn không nói cũng chẳng cử động.

“Phải chăng ta đang đứng trước mặt Bóng ma của Giáng sinh Tương lai?” Scrooge lên tiếng.

Linh hồn không đáp, chỉ đưa bàn tay chỉ về phía trước.

“Ngươi định cho ta thấy những hình bóng của những sự việc chưa xảy ra, nhưng sẽ xảy ra trong thời gian sắp tới,” Scrooge nói tiếp. “Có phải vậy không, hỡi Linh hồn?”

Phần trên của tấm áo choàng co lại trong giây lát, như thể Linh hồn vừa cúi đầu. Đó là câu trả lời duy nhất mà hắn nhận được.

Dù lúc này đã quen với sự hiện diện của những bóng ma, nhưng Scrooge vẫn sợ cái hình hài câm lặng ấy đến mức đôi chân hắn run rẩy dưới thân mình, và hắn nhận thấy mình khó mà đứng vững khi chuẩn bị theo sau nó. Linh hồn khựng lại một lát, như đang quan sát tình trạng của hắn và cho hắn thời gian để trấn tĩnh.

Nhưng điều đó chỉ khiến Scrooge càng thêm tồi tệ. Một nỗi kinh hoàng mơ hồ, bất định khiến hắn rùng mình khi biết rằng, phía sau tấm khăn liệm tối tăm kia, những đôi mắt ma quái đang nhìn chằm chằm vào mình, trong khi hắn, dù đã căng mắt hết sức, cũng chẳng thấy gì ngoài một bàn tay đầy ám ảnh và một khối đen sì khổng lồ.

“Hỡi Bóng ma của Tương lai!” hắn thốt lên, “Ta sợ ngươi hơn bất kỳ bóng ma nào ta từng thấy. Nhưng vì ta biết mục đích của ngươi là để giúp ta, và vì ta hy vọng sẽ sống để trở thành một con người khác so với trước đây, nên ta sẵn sàng đi cùng ngươi, và làm điều đó với một trái tim biết ơn. Ngươi sẽ không nói chuyện với ta sao?”

Nó không hồi đáp. Bàn tay vẫn chỉ thẳng về phía trước.

“Đi thôi!” Scrooge nói. “Đi thôi! Đêm đang tàn nhanh, và ta biết, đó là khoảng thời gian quý giá với ta. Đi thôi, hỡi Linh hồn!”

Bóng ma di chuyển đi xa như cách nó đã tiến đến gần hắn. Scrooge đi theo trong cái bóng của tấm áo choàng, thứ mà hắn tưởng như đang nâng đỡ và dẫn hắn đi cùng.

Họ dường như chẳng hề bước vào thành phố; bởi thành phố dường như tự mọc lên xung quanh và bao trùm lấy họ theo ý muốn của chính nó. Thế rồi họ đã ở đó, ngay trung tâm thành phố; tại Sở giao dịch, giữa những thương gia; những người đang vội vã đi lại, những người vừa lách cách đếm tiền trong túi, vừa trò chuyện thành từng nhóm, vừa liếc nhìn đồng hồ, hay thản nhiên nghịch ngợm những chiếc móc khóa vàng lớn của họ; và cứ thế, như Scrooge đã thường thấy họ.

Linh hồn dừng lại bên cạnh một nhóm nhỏ các doanh nhân. Nhận thấy bàn tay đang hướng về phía họ, Scrooge tiến lại gần để nghe họ nói chuyện.

“Không,” một gã béo phệ với chiếc cằm quái dị nói, “tôi cũng chẳng biết nhiều về việc đó. Chỉ biết là hắn chết rồi.”

“Hắn chết khi nào?” một gã khác hỏi.

“Tôi tin là tối qua.”

“Sao cơ, hắn bị làm sao vậy?” gã thứ ba hỏi, lấy một lượng lớn thuốc hít từ chiếc hộp to đùng. “Tôi cứ tưởng hắn chẳng bao giờ chết cơ đấy.”

“Chúa mới biết được,” gã đầu tiên đáp, ngáp một cái.

“Hắn làm gì với đống tiền của mình rồi?” một quý ông mặt đỏ gay, với cái bướu lủng lẳng trên chóp mũi rung rinh như yếm gà tây, hỏi.

“Tôi chưa nghe nói,” gã có chiếc cằm to lại ngáp dài. “Chắc là để lại cho công ty hắn rồi. Chứ hắn đâu có để lại cho tôi. Tôi chỉ biết có vậy thôi.”

Câu nói đùa này nhận được một tràng cười đồng loạt.

“Chắc đám tang sẽ rẻ mạt lắm đây,” cùng gã đó nói tiếp; “vì thề có Chúa, tôi chẳng biết ai sẽ đến dự cả. Hay là chúng ta lập một nhóm rồi tình nguyện đến dự nhỉ?”

“Tôi không ngại đi nếu có bữa trưa được thết đãi,” quý ông có cái bướu trên mũi nhận xét. “Nhưng nếu đi thì tôi phải được ăn.”

Lại một tràng cười nữa.

“Chà, xét cho cùng thì tôi là người vô tư nhất trong các anh đấy,” gã đầu tiên nói, “vì tôi chẳng bao giờ đeo găng tay đen, cũng chẳng bao giờ ăn trưa. Nhưng nếu có ai đi, tôi cũng xin đi cùng. Nghĩ lại thì, tôi cũng chẳng dám chắc mình không phải là người bạn thân thiết nhất của hắn; vì cứ hễ gặp nhau là chúng tôi lại đứng lại trò chuyện. Chào nhé!”

Những người nói và người nghe tản ra, hòa vào các nhóm khác. Scrooge biết những người này, và nhìn về phía Linh hồn để mong được giải thích.

Bóng ma lướt đi vào một con phố. Ngón tay nó chỉ vào hai người đang gặp nhau. Scrooge lại lắng nghe, nghĩ rằng lời giải thích có lẽ nằm ở đây.

Hắn cũng biết rõ những người này. Họ là những thương gia: rất giàu có và có địa vị lớn. Hắn luôn cố gắng để có được sự kính trọng của họ: ý ta là, trên phương diện kinh doanh; hoàn toàn là trên phương diện kinh doanh mà thôi.

“Anh khỏe chứ?” một người nói.

“Anh khỏe chứ?” người kia đáp lại.

“Chà!” người đầu tiên nói. “Cuối cùng thì Lão Scratch cũng đã nhận lấy phần của mình rồi, nhỉ?”

“Tôi cũng nghe vậy,” người thứ hai đáp. “Trời lạnh nhỉ?”

“Đúng là thời tiết của dịp Giáng sinh. Tôi cho là anh không phải dân trượt băng?”

“Không. Không. Còn nhiều thứ khác phải lo. Chào buổi sáng!”

Không thêm một lời nào nữa. Đó là cuộc gặp gỡ, trò chuyện và chia tay của họ.

Ban đầu, Scrooge hơi ngạc nhiên khi thấy Linh hồn lại coi trọng những cuộc trò chuyện có vẻ tầm phào đến thế; nhưng cảm thấy chắc chắn rằng chúng phải có ẩn ý gì đó, hắn bắt đầu suy nghĩ xem ý nghĩa đó có khả năng là gì. Khó mà cho rằng chúng liên quan đến cái chết của Jacob, đối tác cũ của hắn, vì chuyện đó đã là Quá khứ, còn phạm vi của Bóng ma này là Tương lai. Hắn cũng chẳng nghĩ ra được ai liên quan trực tiếp đến mình để có thể áp dụng những lời đó. Nhưng không chút nghi ngờ rằng bất kể chúng ứng với ai, chúng đều mang một bài học đạo đức tiềm ẩn cho sự cải thiện của chính mình, hắn quyết tâm ghi nhớ từng lời mình nghe thấy, từng điều mình nhìn thấy; và đặc biệt là quan sát hình bóng của chính mình khi nó xuất hiện. Vì hắn mong rằng cách hành xử của con người tương lai trong hắn sẽ cho hắn manh mối mà hắn đang thiếu, và sẽ giúp việc giải những câu đố này trở nên dễ dàng.

Hắn nhìn quanh chính nơi đó để tìm hình ảnh của mình; nhưng một người đàn ông khác lại đang đứng ở góc quen thuộc của hắn, và dù đồng hồ đã chỉ đúng thời gian hắn thường có mặt ở đó, hắn vẫn không thấy bóng dáng mình giữa đám đông đang ùa vào qua mái hiên. Tuy nhiên, điều đó cũng chẳng làm hắn ngạc nhiên mấy; vì hắn đã luôn trăn trở trong tâm trí về việc thay đổi cuộc đời, và hắn nghĩ, hy vọng rằng mình thấy những quyết tâm mới mẻ ấy được thực hiện trong viễn cảnh này.

Lặng lẽ và tối tăm, Bóng ma đứng bên cạnh hắn với bàn tay vươn ra. Khi Scrooge thoát khỏi nỗi trăn trở suy tư, hắn tưởng chừng như từ cách xoay bàn tay và vị trí của nó so với mình, những Đôi mắt Vô hình kia đang nhìn hắn một cách chăm chú. Điều đó khiến hắn rùng mình và cảm thấy vô cùng lạnh lẽo.

Họ rời khỏi khung cảnh bận rộn đó và đi vào một khu vực u ám của thị trấn, nơi mà Scrooge chưa bao giờ đặt chân tới, mặc dù hắn nhận ra vị trí cũng như danh tiếng tồi tệ của nó. Những con đường thì bẩn thỉu và hẹp; các cửa hiệu và nhà cửa thì tồi tàn; con người thì ăn mặc rách rưới, say xỉn, lôi thôi, xấu xí. Những con hẻm và mái vòm, chẳng khác nào những hố phân lộ thiên, tuôn ra những mùi hôi thối, bụi bẩn và sự sống trên những con phố vắng vẻ; và cả khu phố bốc mùi tội ác, sự nhơ nhuốc và khốn khổ.

Nằm sâu trong cái hang ổ khét tiếng này, có một cửa hiệu trần thấp, nhô ra, nằm dưới mái hiên, nơi người ta mua sắt, giẻ rách cũ, chai lọ, xương và phế liệu dầu mỡ. Trên sàn nhà bên trong chất đống những chìa khóa gỉ, đinh, xích, bản lề, giũa, cân, quả cân và đủ loại sắt vụn. Những bí mật mà ít ai muốn soi mói được nuôi dưỡng và che giấu trong những ngọn núi giẻ rách nhếch nhác, những đống mỡ thối rữa và những nấm mồ xương trắng. Ngồi giữa đống hàng hóa mình kinh doanh, bên cạnh một cái bếp than làm từ gạch cũ, là một gã khốn đầu bạc, gần bảy mươi tuổi; gã đã che chắn mình khỏi cái lạnh bên ngoài bằng một tấm rèm nham nhở làm từ những mảnh giẻ rách đủ loại treo trên dây; và gã thản nhiên rít tẩu thuốc trong sự sung sướng của cảnh nghỉ hưu nhàn nhã.

Scrooge và Bóng ma bước vào nơi gã đàn ông này đang ngồi, ngay lúc một người phụ nữ với gói đồ nặng nề lén lút bước vào cửa hiệu. Nhưng mụ ta vừa mới vào, thì một người phụ nữ khác, cũng mang vác nặng nề như vậy, cũng bước vào; và theo sát mụ là một người đàn ông mặc đồ đen sờn cũ, kẻ cũng sửng sốt không kém trước cảnh tượng của họ, như chính họ khi nhận ra nhau vậy. Sau một thoáng kinh ngạc ngẩn ngơ, khi lão già cầm tẩu thuốc cũng đã nhập hội, cả ba cùng cười phá lên.

“Cứ để bà lao công là người đầu tiên đi!” mụ đã vào trước kêu lên. “Cứ để cô thợ giặt là người thứ hai; và để gã nhân viên nhà đòn là người thứ ba. Nhìn đây, lão Joe, có cơ hội này! Cứ như là cả ba chúng ta tình cờ gặp nhau ở đây mà không hẹn trước vậy!”

“Các người không thể gặp nhau ở nơi nào tốt hơn thế này đâu,” lão Joe nói, bỏ tẩu thuốc ra khỏi miệng. “Vào trong phòng đi. Các người biết là các người được tự do ra vào đây từ lâu rồi mà; và hai người kia cũng chẳng phải người lạ. Đợi ta đóng cửa tiệm đã. Ái chà! Nó kêu rít lên này! Ta tin là trong chỗ này chẳng có mảnh kim loại nào gỉ sét như cái bản lề của nó đâu, và ta chắc chắn chẳng có đống xương nào ở đây cổ như xương của ta cả. Ha, ha! Chúng ta đều phù hợp với công việc của mình, chúng ta thật xứng đôi vừa lứa. Vào trong phòng đi. Vào trong phòng đi nào.”

Căn phòng nằm sau tấm màn giẻ rách. Lão già gạt đống lửa lại với nhau bằng một cái thanh cầu thang cũ, và sau khi tỉa cái đèn khói của mình (vì lúc đó đã là đêm), bằng cán tẩu thuốc, lão lại ngậm nó vào miệng.

Trong khi lão làm việc đó, người phụ nữ đã nói lúc nãy quăng gói đồ của mình xuống sàn, và ngồi phịch xuống một chiếc ghế đẩu một cách đầy phô trương; vắt khuỷu tay lên đầu gối, và nhìn hai người kia với vẻ thách thức táo tợn.

“Thì sao nào! Có sao đâu, bà Dilber?” người phụ nữ nói. “Ai cũng có quyền lo cho bản thân mình. Hắn ta luôn làm thế mà.”

“Thật đúng vậy!” mụ thợ giặt nói. “Chẳng ai bằng được hắn.”

“Vậy thì, đừng có đứng trố mắt ra như thể sợ hãi vậy, bà kia; ai biết được cơ chứ? Chúng ta đâu có định bới lông tìm vết nhau, phải không?”

“Không, tất nhiên là không!” bà Dilber và gã đàn ông cùng nói. “Chúng tôi hy vọng là không.”

“Tốt lắm!” người phụ nữ kêu lên. “Vậy là đủ rồi. Ai thiệt thòi gì khi mất đi vài thứ như thế này cơ chứ? Đâu phải người chết, phải không nào.”

“Không, tất nhiên là không,” bà Dilber cười nói.

“Nếu hắn muốn giữ chúng sau khi chết, cái lão già keo kiệt xấu xa đó,” người phụ nữ nói tiếp, “thì sao lúc còn sống hắn không sống cho tử tế đi? Nếu hắn làm vậy, thì hắn đã có người chăm sóc khi bị Cái chết quật ngã, thay vì nằm đó thoi thóp hơi cuối, cô độc một mình.”

“Đó là lời nói thật lòng nhất từng được thốt ra,” bà Dilber nói. “Đó là quả báo cho hắn đấy.”

“Tôi ước quả báo đó nặng nề hơn một chút,” người phụ nữ đáp lại; “và chắc chắn là như vậy rồi, nếu tôi có thể nhúng tay vào bất cứ thứ gì khác. Mở gói đồ đó ra, lão Joe, và cho tôi biết giá trị của nó. Nói toẹt ra đi. Tôi không sợ là người đầu tiên đâu, cũng chẳng sợ để bọn họ thấy nó. Tôi tin là chúng ta đều biết rõ mình đang tự giúp mình trước khi gặp nhau ở đây mà. Chẳng phải tội lỗi gì đâu. Mở gói đồ ra đi, Joe.”

Nhưng sự ga lăng của những người bạn của mụ không cho phép điều đó, và gã đàn ông mặc đồ đen sờn cũ, tiên phong phá thế, đã lôi ra chiến lợi phẩm của mình. Nó cũng không nhiều nhặn gì. Một hai chiếc triện, một chiếc vỏ bút chì, một đôi khuy măng sét, và một chiếc trâm cài không giá trị mấy, chỉ có vậy thôi. Chúng lần lượt được lão Joe kiểm tra và định giá, lão viết những khoản tiền mình định trả cho từng món lên tường, và cộng tổng lại khi thấy không còn gì nữa.

“Đây là phần của anh,” Joe nói, “và dù có bị luộc sống vì không làm thế, ta cũng không cho thêm xu nào đâu. Ai tiếp theo?”

Bà Dilber là người tiếp theo. Ga trải giường và khăn tắm, một ít quần áo cũ, hai chiếc thìa bạc kiểu cổ, một chiếc kẹp đường, và vài đôi ủng. Phần của bà ta cũng được ghi trên tường theo cách tương tự.

“Ta luôn trả quá nhiều cho các quý cô. Đó là điểm yếu của ta, và đó là cách ta tự hủy hoại mình,” lão Joe nói. “Đây là phần của bà. Nếu bà đòi thêm một xu nữa, và coi đó là một vấn đề mở, ta sẽ hối hận vì đã quá hào phóng mà trừ đi nửa vương miện đấy.”

“Và bây giờ mở gói đồ của tôi ra đi, Joe,” người phụ nữ đầu tiên nói.

Joe quỳ xuống để mở gói đồ cho thuận tiện hơn, và sau khi gỡ rất nhiều nút thắt, lão lôi ra một cuộn vải lớn và nặng bằng một thứ chất liệu sẫm màu.

“Cô gọi đây là gì?” Joe nói. “Rèm giường!”

“À!” người phụ nữ đáp lại, cười khẩy và rướn người về phía trước trên hai cánh tay khoanh lại. “Rèm giường!”

“Cô không định nói là cô tháo chúng xuống, cả vòng lẫn tất cả, khi hắn vẫn nằm đó chứ?” Joe nói.

“Có đấy,” người phụ nữ đáp. “Sao lại không?”

“Cô sinh ra là để làm giàu đấy,” Joe nói, “và chắc chắn cô sẽ làm được thôi.”

“Tôi chắc chắn sẽ không dừng tay, khi tôi có thể lấy được bất cứ thứ gì trong tầm với, vì lợi ích của một kẻ như Hắn, tôi hứa với ông đấy, Joe,” người phụ nữ đáp lại một cách lạnh lùng. “Này, đừng làm nhỏ dầu đó lên đống chăn đấy nhé.”

“Chăn của hắn à?” Joe hỏi.

“Thế ông nghĩ là của ai?” người phụ nữ đáp. “Tôi dám cá là hắn không bị cảm lạnh nếu thiếu chúng đâu.”

“Tôi hy vọng là hắn không chết vì bệnh gì lây nhiễm chứ? Hả?” lão Joe nói, dừng tay và ngước nhìn lên.

“Ông đừng lo chuyện đó,” người phụ nữ đáp lại. “Tôi chẳng thích sự hiện diện của hắn đến mức phải lảng vảng quanh hắn vì mấy thứ này nếu hắn mắc bệnh đâu. À! Ông có thể soi cái áo sơ mi đó đến đau cả mắt cũng được; nhưng ông sẽ không tìm thấy một lỗ thủng hay một chỗ nào sờn rách trên đó đâu. Đó là cái tốt nhất hắn có, và cũng là một cái áo tuyệt đẹp. Họ đã lãng phí nó nếu không có tôi đấy.”

“Cô gọi thế nào là lãng phí?” lão Joe hỏi.

“Mặc nó cho hắn để chôn theo chứ còn gì nữa,” người phụ nữ đáp với một tràng cười. “Có kẻ nào đó đủ ngu ngốc để làm việc ấy, nhưng tôi đã cởi nó ra rồi. Nếu vải calico không đủ tốt cho mục đích đó thì chẳng có gì đủ tốt cả. Nó cũng hợp với cái xác đó đấy thôi. Hắn cũng chẳng thể trông xấu xí hơn lúc hắn mặc cái áo đó đâu.”

Scrooge kinh hoàng lắng nghe cuộc đối thoại này. Khi họ ngồi quây quần quanh chiến lợi phẩm của mình, dưới ánh sáng leo lét từ ngọn đèn của lão già, hắn nhìn họ với sự ghê tởm và chán ghét, thứ cảm xúc khó có thể tồi tệ hơn, ngay cả khi họ là những con quỷ dâm ô đang mặc cả trên chính cái xác chết.

“Ha, ha!” cùng người phụ nữ đó cười, khi lão Joe lấy ra một chiếc túi vải nỉ đựng tiền, và đếm những khoản thu nhập của họ trên mặt đất. “Đây là kết cục của hắn, thấy chưa! Khi còn sống, hắn xua đuổi mọi người khỏi mình, để rồi khi chết đi lại làm lợi cho chúng ta! Ha, ha, ha!”

“Hỡi Linh hồn!” Scrooge nói, rùng mình từ đầu đến chân. “Ta thấy rồi, ta thấy rồi. Số phận của người đàn ông bất hạnh này có thể là của chính ta. Cuộc đời ta hiện đang đi theo hướng đó. Lạy Chúa nhân từ, đây là chuyện gì thế này!”

Hắn lùi lại trong kinh hãi, vì khung cảnh đã thay đổi, và giờ đây hắn gần như chạm vào một chiếc giường: một chiếc giường trơ trọi, không màn che: trên đó, bên dưới một tấm trải rách nát, có một thứ gì đó được đắp lại, thứ dù câm lặng, nhưng đã tự tuyên bố mình bằng một ngôn ngữ kinh hoàng.

Căn phòng rất tối, quá tối để có thể quan sát một cách chính xác, mặc dù Scrooge nhìn quanh căn phòng theo một sự thôi thúc bí mật, nôn nóng muốn biết đó là loại phòng gì. Một thứ ánh sáng nhợt nhạt, trỗi dậy từ không gian bên ngoài, chiếu thẳng vào chiếc giường; và trên đó, bị cướp phá và cô quạnh, không ai trông nom, không ai khóc thương, không ai quan tâm, là cái xác của người đàn ông này.

Scrooge liếc nhìn về phía Bóng ma. Bàn tay vững vàng của nó chỉ thẳng vào đầu. Tấm phủ được đắp một cách cẩu thả đến nỗi chỉ cần nhấc nhẹ lên một chút, hay một cử động nhỏ của ngón tay Scrooge, cũng sẽ làm lộ ra khuôn mặt. Hắn nghĩ về điều đó, cảm thấy việc đó dễ dàng đến thế nào, và khao khát được làm điều đó; nhưng hắn không có đủ sức mạnh để vén tấm màn lên cũng như không thể xua đuổi bóng ma bên cạnh mình.

Ôi cái Chết lạnh lẽo, lạnh lẽo, cứng nhắc và kinh hoàng, hãy lập bàn thờ của ngươi ở đây, và trang hoàng nó bằng những nỗi khiếp sợ mà ngươi có trong tay: vì đây chính là vương quốc của ngươi! Nhưng với cái đầu được yêu mến, kính trọng và tôn vinh, ngươi không thể làm cho một sợi tóc nào biến thành mục đích đáng sợ của ngươi, hay làm cho một đường nét nào trở nên ghê tởm được. Không phải vì bàn tay nặng nề và sẽ buông thõng khi được thả ra; không phải vì trái tim và nhịp đập đã ngừng nghỉ; mà vì bàn tay đó đã từng cởi mở, hào phóng và chân thành; trái tim đó đã từng dũng cảm, ấm áp và nhân hậu; và nhịp đập đó là nhịp đập của một con người. Hãy tấn công đi, hỡi Bóng ma, hãy tấn công đi! Và hãy nhìn những việc tốt của hắn nảy mầm từ vết thương đó, để gieo rắc sự sống bất diệt cho thế giới này!

Không một giọng nói nào thốt ra những lời này vào tai Scrooge, nhưng hắn vẫn nghe thấy chúng khi nhìn vào chiếc giường. Hắn nghĩ, nếu người đàn ông này có thể sống lại lúc này, suy nghĩ hàng đầu của hắn sẽ là gì? Sự tham lam, những giao dịch khắc nghiệt, những nỗi lo toan vơ vét? Chúng đã đưa hắn đến một kết cục giàu có thật sự đấy!

Hắn nằm đó, trong ngôi nhà tối tăm trống rỗng, không một người đàn ông, phụ nữ hay đứa trẻ nào đến để nói rằng hắn đã tử tế với tôi trong chuyện này chuyện kia, và vì ký ức về một lời tử tế, tôi sẽ tử tế lại với hắn. Một con mèo đang cào vào cửa, và có tiếng chuột gặm nhấm dưới tấm đá lò sưởi. Chúng muốn gì trong căn phòng của cái chết, và tại sao chúng lại bồn chồn và xáo trộn đến thế, Scrooge không dám nghĩ đến.

“Linh hồn!” hắn nói, “đây là một nơi đáng sợ. Khi rời khỏi đây, ta sẽ không bỏ lại bài học của nó đâu, hãy tin ta. Chúng ta đi thôi!”

Linh hồn vẫn chỉ ngón tay không hề lay chuyển về phía cái đầu.

“Ta hiểu ý ngươi,” Scrooge đáp, “và ta sẽ làm điều đó, nếu có thể. Nhưng ta không có sức mạnh, hỡi Linh hồn. Ta không có sức mạnh.”

Một lần nữa nó dường như nhìn vào hắn.

“Nếu có bất kỳ ai trong thị trấn này cảm thấy xúc động trước cái chết của người đàn ông này,” Scrooge đau đớn nói, “hãy chỉ người đó cho ta xem, hỡi Linh hồn, ta cầu xin ngươi!”

Bóng ma giang tấm áo choàng tối màu trước mặt hắn trong giây lát, như một đôi cánh; và khi thu lại, nó để lộ ra một căn phòng ban ngày, nơi có một người mẹ và những đứa con của cô.

Cô đang chờ đợi ai đó, với sự nôn nóng lo âu; vì cô cứ đi lại trong phòng; giật mình trước mọi âm thanh; nhìn ra ngoài cửa sổ; liếc nhìn đồng hồ; cố gắng, nhưng vô vọng, để làm việc với cây kim của mình; và khó lòng chịu nổi giọng nói của lũ trẻ khi chúng chơi đùa.

Cuối cùng, tiếng gõ cửa được mong đợi từ lâu cũng vang lên. Cô vội vã ra cửa, và gặp chồng mình; một người đàn ông có khuôn mặt khắc khổ và chán nản, mặc dù anh còn trẻ. Giờ đây trên mặt anh có một biểu cảm đáng chú ý; một kiểu vui mừng nghiêm túc mà anh cảm thấy xấu hổ, và đang cố gắng kìm nén.

Anh ngồi vào bàn ăn đã được giữ phần cho anh bên lò sưởi; và khi cô khẽ hỏi anh có tin tức gì không (phải mất một hồi im lặng rất lâu), anh tỏ ra bối rối không biết trả lời thế nào.

“Tin tốt chứ?” cô nói, “hay tin xấu?”—để giúp anh.

“Tin xấu,” anh trả lời.

“Chúng ta hoàn toàn phá sản rồi sao?”

“Không. Vẫn còn hy vọng, Caroline.”

“Nếu hắn chịu nhượng bộ,” cô ngạc nhiên nói, “thì vẫn còn! Chẳng có gì là hết hy vọng, nếu phép màu đó đã xảy ra.”

“Hắn không còn khả năng nhượng bộ nữa,” chồng cô nói. “Hắn đã chết rồi.”

Cô là một sinh linh dịu dàng và kiên nhẫn nếu khuôn mặt cô nói lên sự thật; nhưng trong thâm tâm cô cảm thấy biết ơn khi nghe điều đó, và cô đã thốt lên như vậy, với đôi bàn tay chắp lại. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô cầu nguyện sự tha thứ, và cảm thấy hối hận; nhưng cảm xúc đầu tiên đó chính là nỗi lòng của cô.

“Những gì người phụ nữ say xỉn mà em kể với anh tối qua đã nói với em, khi em cố gắng gặp hắn và xin hoãn lại một tuần; và những gì em tưởng chỉ là cái cớ để né tránh em; hóa ra lại hoàn toàn là sự thật. Lúc đó không những hắn rất ốm yếu, mà còn đang hấp hối nữa.”

“Khoản nợ của chúng ta sẽ được chuyển cho ai?”

“Anh không biết. Nhưng trước thời hạn đó, chúng ta sẽ chuẩn bị sẵn tiền; và ngay cả khi chúng ta không có, thì quả là bất hạnh thật sự nếu gặp phải một chủ nợ tàn nhẫn như kẻ kế nhiệm hắn. Đêm nay chúng ta có thể ngủ với một trái tim nhẹ nhõm rồi, Caroline!”

Phải. Dù có cố gắng xoa dịu nó thế nào đi nữa, trái tim họ cũng nhẹ nhõm hơn. Những khuôn mặt của lũ trẻ, im lặng và quây quần lại để nghe những điều chúng chẳng hiểu mấy, cũng tươi sáng hơn; và ngôi nhà trở nên hạnh phúc hơn vì cái chết của người đàn ông này! Cảm xúc duy nhất mà Bóng ma có thể cho hắn thấy, gây ra bởi sự kiện này, là sự vui sướng.

“Hãy cho ta thấy một chút dịu dàng liên quan đến một cái chết,” Scrooge nói; “nếu không, căn phòng tối tăm kia, nơi chúng ta vừa rời khỏi, sẽ mãi ám ảnh ta.”

Bóng ma dẫn hắn qua một vài con phố quen thuộc; và khi họ đi dọc theo đó, Scrooge nhìn chỗ này chỗ kia để tìm chính mình, nhưng chẳng thấy mình ở đâu cả. Họ bước vào ngôi nhà của Bob Cratchit tội nghiệp; nơi ở mà hắn đã từng ghé thăm trước đây; và thấy người mẹ cùng những đứa con đang ngồi quanh lò sưởi.

Yên tĩnh. Rất yên tĩnh. Những đứa trẻ nhà Cratchit ồn ào thường ngày giờ im lặng như những bức tượng ở một góc, và ngồi nhìn lên Peter, cậu bé đang cầm một cuốn sách trước mặt. Người mẹ và các con gái đang bận may vá. Nhưng chắc chắn là họ rất im lặng!

“ ‘Và Người gọi một đứa trẻ, đặt nó ở giữa họ.’ ”

Scrooge đã nghe những lời đó ở đâu nhỉ? Hắn không nằm mơ. Thằng bé hẳn phải đọc to chúng lên, khi hắn và Linh hồn bước qua ngưỡng cửa. Tại sao nó không đọc tiếp?

Người mẹ đặt công việc xuống bàn, và đưa tay lên che mặt.

“Ánh sáng làm mắt mẹ đau quá,” cô nói.

Ánh sáng ư? À, Tiny Tim tội nghiệp!

“Giờ thì đỡ hơn rồi,” vợ của Cratchit nói. “Dưới ánh nến, mắt mẹ yếu đi; và mẹ không muốn cho cha các con thấy đôi mắt yếu ớt khi ông ấy về nhà đâu, vì bất cứ giá nào. Chắc cũng gần đến giờ ông ấy về rồi.”

“Hơi quá giờ rồi thì có,” Peter trả lời, gấp cuốn sách lại. “Nhưng con nghĩ dạo này cha đã đi chậm hơn thường lệ, trong vài buổi tối gần đây, mẹ ạ.”

Họ lại rất im lặng. Cuối cùng cô nói, với một giọng điệu kiên định, vui vẻ, chỉ một lần lạc điệu:

“Mẹ từng thấy ông ấy đi—mẹ từng thấy ông ấy đi với Tiny Tim trên vai, nhanh lắm đấy.”

“Con cũng thấy,” Peter kêu lên. “Thường xuyên.”

“Con cũng thấy,” một đứa khác thốt lên. Ai cũng thấy.

“Nhưng em ấy rất nhẹ để bế,” cô nói tiếp, chú tâm vào công việc, “và cha con yêu em ấy đến nỗi đó chẳng phải là gánh nặng: chẳng có gì là khó khăn cả. Và cha các con đang ở ngoài cửa kìa!”

Cô vội vã chạy ra đón ông; và Bob nhỏ bé với chiếc khăn choàng cổ—tội nghiệp, ông ấy rất cần nó—bước vào. Trà của ông đã sẵn sàng trên lò sưởi, và tất cả đều tranh nhau giúp ông dùng bữa. Rồi hai đứa trẻ nhà Cratchit nhỏ tuổi nhất trèo lên đầu gối ông và áp, mỗi đứa một bên má, vào mặt ông, như thể chúng nói, “Cha đừng bận tâm. Đừng buồn nữa!”

Bob rất vui vẻ với chúng, và nói chuyện thân thiện với cả gia đình. Ông nhìn đống công việc trên bàn, và khen ngợi sự cần cù, nhanh nhẹn của bà Cratchit và các con gái. Họ sẽ làm xong trước Chủ nhật, ông nói.

“Chủ nhật ư! Hôm nay ông đi thăm em ấy à, Robert?” vợ ông nói.

“Phải, bà xã,” Bob đáp. “Ước gì bà có thể đi. Sẽ rất tốt cho bà khi thấy nơi đó xanh mát đến thế nào. Nhưng bà sẽ đến đó thường xuyên thôi. Tôi đã hứa với thằng bé rằng tôi sẽ đi bộ đến đó vào mỗi Chủ nhật. Đứa con bé bỏng, bé bỏng của tôi!” Bob kêu lên. “Đứa con bé bỏng của tôi!”

Ông bỗng chốc suy sụp. Ông không thể kiềm chế được. Nếu ông có thể kiềm chế, thì có lẽ ông và con mình đã ở xa cách nhau hơn là họ đang ở hiện tại.

Ông rời căn phòng, bước lên lầu vào căn phòng phía trên, nơi được thắp sáng vui vẻ, và treo đầy những vật dụng Giáng sinh. Có một chiếc ghế được đặt sát bên đứa trẻ, và có dấu vết của ai đó vừa mới ở đây. Bob tội nghiệp ngồi xuống đó, và khi đã suy nghĩ một chút và lấy lại bình tĩnh, ông hôn lên khuôn mặt nhỏ bé. Ông đã chấp nhận những gì đã xảy ra, và đi xuống lại với vẻ mặt hoàn toàn hạnh phúc.

Họ quây quần quanh lò sưởi và trò chuyện; người mẹ và các con gái vẫn đang làm việc. Bob kể cho họ nghe về sự tử tế phi thường của cháu trai ông Scrooge, người mà ông hầu như chỉ gặp một lần, và là người, khi gặp ông trên đường hôm nay, và thấy ông trông hơi—“chỉ hơi buồn một chút thôi, bà biết đấy,” Bob nói, đã hỏi chuyện gì xảy ra khiến ông đau buồn. “Trên cơ sở đó,” Bob nói, “vì cậu ấy là một quý ông có cách nói chuyện dễ chịu nhất mà bà từng nghe, tôi đã kể cho cậu ấy nghe. ‘Tôi thành thật chia buồn về chuyện đó, ông Cratchit,’ cậu ấy nói, ‘và thành thật chia buồn với người vợ tốt của ông.’ Nhân tiện, sao cậu ấy biết điều đó, tôi không rõ nữa.”

“Biết gì cơ, anh yêu?”

“Thì, biết là bà là một người vợ tốt,” Bob đáp.

“Ai cũng biết điều đó mà!” Peter nói.

“Nói hay lắm, con trai!” Bob kêu lên. “Cha hy vọng là ai cũng biết. ‘Thành thật chia buồn,’ cậu ấy nói, ‘với người vợ tốt của ông. Nếu tôi có thể giúp ích gì cho ông,’ cậu ấy nói, đưa cho tôi tấm danh thiếp của mình, ‘đó là nơi tôi ở. Xin hãy đến tìm tôi.’ Giờ thì, không phải,” Bob kêu lên, “vì bất cứ điều gì cậu ấy có thể làm cho chúng ta, mà chính vì cách đối xử tử tế của cậu ấy, điều này thực sự rất tuyệt vời. Cứ như thể cậu ấy đã biết Tiny Tim của chúng ta, và thấu cảm cùng chúng ta vậy.”

“Em tin cậu ấy là một tâm hồn tốt bụng!” bà Cratchit nói.

“Bà sẽ còn tin hơn nữa, bà xã,” Bob đáp, “nếu bà được gặp và nói chuyện với cậu ấy. Tôi sẽ chẳng ngạc nhiên chút nào—hãy nhớ lời tôi nói!—nếu cậu ấy kiếm cho Peter một công việc tốt hơn.”

“Chỉ cần nghe thế thôi, Peter,” bà Cratchit nói.

“Và rồi,” một trong những cô con gái kêu lên, “Peter sẽ bắt đầu tìm hiểu ai đó, và tự lập cho riêng mình.”

“Đi chỗ khác chơi mau!” Peter cười gằn đáp lại.

“Cũng có khả năng lắm chứ,” Bob nói, “trong tương lai gần thôi; dù vẫn còn nhiều thời gian cho việc đó, bà xã. Nhưng dù chúng ta có chia xa nhau thế nào và khi nào đi chăng nữa, tôi chắc chắn rằng không ai trong chúng ta sẽ quên Tiny Tim tội nghiệp—phải không—hay lần chia ly đầu tiên này giữa chúng ta?”

“Không bao giờ, thưa cha!” tất cả bọn họ kêu lên.

“Và cha biết,” Bob nói, “cha biết, các con yêu của cha, rằng khi chúng ta nhớ lại em ấy đã kiên nhẫn và dịu dàng như thế nào; mặc dù em ấy chỉ là một đứa trẻ bé bỏng, bé bỏng; chúng ta sẽ không dễ dàng cãi vã với nhau, và quên đi Tiny Tim tội nghiệp vì làm như thế.”

“Không, không bao giờ, thưa cha!” tất cả bọn họ lại cùng kêu lên.

“Cha rất hạnh phúc,” Bob nhỏ bé nói, “Cha rất hạnh phúc!”

Bà Cratchit hôn ông, các con gái hôn ông, hai đứa trẻ nhỏ nhà Cratchit hôn ông, và Peter cùng ông bắt tay nhau. Hỡi Linh hồn của Tiny Tim, bản chất trẻ thơ của con là từ Chúa!

“Bóng ma,” Scrooge nói, “có điều gì đó mách bảo ta rằng giây phút chia ly của chúng ta đã đến gần. Ta biết điều đó, nhưng ta không biết tại sao. Hãy nói cho ta biết người đàn ông mà chúng ta thấy nằm chết đó là ai?”

Bóng ma của Giáng sinh Tương lai dẫn hắn đi, như trước đây—mặc dù ở một thời điểm khác, hắn nghĩ: thực ra, dường như chẳng có trật tự nào trong những viễn cảnh sau này, ngoại trừ việc chúng đều nằm trong Tương lai—vào những nơi kinh doanh của các thương gia, nhưng không cho hắn thấy chính mình. Quả thực, Linh hồn không dừng lại vì bất cứ điều gì, mà cứ đi thẳng, như đến đích mà hắn vừa mong muốn lúc nãy, cho đến khi bị Scrooge cầu xin hãy nán lại một lát.

“Khu tòa nhà này,” Scrooge nói, “nơi chúng ta đang vội vã đi qua đây, là nơi làm việc của ta, và đã là nơi đó trong một khoảng thời gian dài. Ta thấy ngôi nhà rồi. Hãy để ta thấy mình sẽ ra sao, trong những ngày sắp tới!”

Linh hồn dừng lại; bàn tay chỉ vào nơi khác.

“Ngôi nhà ở đằng kia,” Scrooge thốt lên. “Sao ngươi lại chỉ ra chỗ khác?”

Ngón tay không thể lay chuyển kia không hề thay đổi.

Scrooge vội vã đến cửa sổ văn phòng của mình, và nhìn vào trong. Đó vẫn là một văn phòng, nhưng không phải của hắn. Đồ đạc không còn như cũ, và nhân vật trên chiếc ghế không phải là hắn. Bóng ma chỉ vào như trước.

Hắn lại nhập hội với nó một lần nữa, và tự hỏi tại sao và đi đâu, đi cùng nó cho đến khi họ đến một cánh cổng sắt. Hắn dừng lại để nhìn quanh trước khi vào.

Một nghĩa địa. Vậy ra ở đây; người đàn ông tội nghiệp mà giờ đây hắn phải biết tên, đang nằm dưới mặt đất. Đó là một nơi xứng đáng. Được bao quanh bởi những ngôi nhà; bị cỏ dại và cỏ hoang xâm lấn, sự phát triển của cái chết của thực vật, chứ không phải sự sống; bị nghẹt thở bởi quá nhiều mộ phần; béo bở với sự thèm khát no nê. Một nơi xứng đáng!

Linh hồn đứng giữa những ngôi mộ, và chỉ xuống Một ngôi mộ. Hắn run rẩy tiến về phía đó. Bóng ma vẫn y như cũ, nhưng hắn sợ rằng mình thấy ý nghĩa mới trong hình dáng nghiêm nghị của nó.

“Trước khi ta tiến lại gần tảng đá mà ngươi chỉ,” Scrooge nói, “hãy trả lời ta một câu hỏi. Đây là những hình bóng của những sự việc Sẽ xảy ra, hay chúng chỉ là hình bóng của những sự việc Có thể xảy ra mà thôi?”

Linh hồn vẫn chỉ xuống ngôi mộ nơi nó đang đứng.

“Hướng đi của con người sẽ báo trước những kết cục nhất định, mà nếu cứ tiếp tục, họ chắc chắn sẽ dẫn đến đó,” Scrooge nói. “Nhưng nếu thay đổi hướng đi, kết cục sẽ thay đổi. Hãy nói rằng điều đó cũng đúng với những gì ngươi cho ta thấy!”

Linh hồn vẫn bất động như mọi khi.

Scrooge bò về phía đó, vừa đi vừa run rẩy; và theo ngón tay, hắn đọc được trên tảng đá của ngôi mộ bị bỏ hoang cái tên của chính mình, Ebenezer Scrooge.

“Ta có phải là người đàn ông đã nằm trên chiếc giường kia không?” hắn kêu lên, khi đang quỳ trên gối.

Ngón tay chỉ từ ngôi mộ về phía hắn, rồi quay lại.

“Không, Linh hồn! Ôi không, không!”

Ngón tay vẫn ở đó.

“Linh hồn!” hắn kêu lên, nắm chặt lấy tấm áo choàng của nó, “hãy nghe ta! Ta không còn là con người trước kia nữa. Ta sẽ không trở thành con người mà ta buộc phải trở thành nếu không có cuộc gặp gỡ này. Tại sao lại cho ta thấy điều này, nếu ta đã hết hy vọng!”

Lần đầu tiên, bàn tay dường như run lên.

“Linh hồn tốt bụng,” hắn nói tiếp, khi gục xuống đất trước mặt nó: “Bản chất của ngươi cầu thay cho ta, và thương xót ta. Hãy đảm bảo với ta rằng ta vẫn có thể thay đổi những hình bóng ngươi đã cho ta thấy, bằng một cuộc đời đã đổi thay!”

Bàn tay nhân hậu run lên.

“Ta sẽ tôn vinh Giáng sinh trong trái tim mình, và cố gắng giữ nó suốt cả năm. Ta sẽ sống trong Quá khứ, Hiện tại và Tương lai. Linh hồn của cả ba sẽ cùng tranh đấu trong ta. Ta sẽ không chối bỏ những bài học mà chúng dạy. Ôi, hãy nói với ta rằng ta có thể xóa đi dòng chữ trên tảng đá này!”

Trong nỗi đau khổ, hắn chộp lấy bàn tay ma quái. Nó tìm cách thoát ra, nhưng hắn mạnh mẽ trong lời cầu khẩn, và giữ lấy nó. Linh hồn, mạnh mẽ hơn nữa, đã đẩy hắn ra.

Giơ đôi tay lên trong lời cầu nguyện cuối cùng để mong số phận mình được đảo ngược, hắn thấy một sự thay đổi ở chiếc mũ trùm và tấm áo choàng của Bóng ma. Nó co lại, sụp xuống, và thu nhỏ lại thành một cái cột giường.