Marley đã chết: đó là điều cần nói trước tiên. Chắc chắn là vậy, không còn nghi ngờ gì nữa. Giấy chứng tử được ký bởi mục sư, thư ký, người làm tang lễ và người đưa tang chính. Scrooge cũng ký vào đó: và cái tên Scrooge vốn có uy tín trên thị trường, bất cứ thứ gì ông ta nhúng tay vào đều thành công. Lão Marley chết cứng đơ như một cái đinh cửa.

Khoan đã! Tôi không có ý nói rằng tự thân tôi biết, cái gì đặc biệt chết chóc ở một cái đinh cửa. Thú thật, tôi từng nghiêng về việc coi cái đinh quan tài là thứ đồ sắt chết chóc nhất trong nghề này. Nhưng sự khôn ngoan của tổ tiên nằm ở cách so sánh đó; và đôi bàn tay trần tục của tôi sẽ không mạo phạm đến nó, kẻo đất nước này tiêu tùng. Vậy nên, hãy cho phép tôi nhắc lại, một cách đầy nhấn mạnh, rằng Marley đã chết cứng như một cái đinh cửa.

Scrooge có biết lão ta chết không? Tất nhiên là biết. Sao mà không biết cho được? Scrooge và lão là đối tác làm ăn trong không biết bao nhiêu năm. Scrooge là người thừa hành di chúc duy nhất, người quản lý di sản duy nhất, người được chỉ định duy nhất, người thừa kế tài sản duy nhất, người bạn duy nhất, và người đưa tang duy nhất. Và ngay cả Scrooge cũng chẳng hề đau buồn quá mức vì sự kiện đáng tiếc đó, đến nỗi ngay chính ngày tang lễ, lão vẫn tỏ ra là một nhà kinh doanh xuất sắc và long trọng kỷ niệm nó bằng một thương vụ chắc thắng.

Nhắc đến đám tang của Marley lại đưa tôi trở về điểm khởi đầu. Không còn nghi ngờ gì nữa, Marley đã chết. Điều này phải được hiểu thật rõ ràng, nếu không, chẳng có gì kỳ diệu có thể nảy sinh từ câu chuyện tôi sắp kể. Nếu chúng ta không tin chắc rằng Cha của Hamlet đã chết trước khi vở kịch bắt đầu, thì việc ông ta đi dạo vào ban đêm, trong cơn gió đông, trên chính những bức tường thành của mình, cũng chẳng có gì đáng chú ý hơn bất kỳ quý ông trung niên nào khác bốc đồng bước ra ngoài sau khi trời tối ở một nơi lộng gió — giả dụ như Nghĩa trang Nhà thờ Saint Paul chẳng hạn — chỉ để làm kinh ngạc tâm trí vốn đã yếu đuối của con trai mình.

Scrooge chưa bao giờ xóa tên Lão Marley. Nhiều năm sau, cái tên đó vẫn chễm chệ phía trên cửa nhà kho: Scrooge và Marley. Công ty được biết đến với cái tên Scrooge và Marley. Thỉnh thoảng, những người mới đến làm ăn gọi Scrooge là Scrooge, đôi khi là Marley, nhưng lão đều đáp lại cả hai cái tên. Với lão thì chẳng có gì khác biệt.

Ôi! Nhưng Scrooge quả là một gã keo kiệt, một kẻ bủn xỉn! Một lão già tham lam, tàn nhẫn, luôn bóp nặn, vơ vét, cào cấu, gom góp! Cứng cỏi và sắc bén như đá lửa, từ đó chưa một lưỡi thép nào có thể đánh ra tia lửa của lòng hào hiệp; bí hiểm, khép kín, và cô độc như một con hàu. Cái lạnh bên trong lão đóng băng những nét mặt già nua, làm nhọn hoắt cái mũi, co rút đôi má, cứng đờ dáng đi; làm đôi mắt đỏ ngầu, đôi môi mỏng tái nhợt; và phát ra tiếng nói nghe ken két đầy toan tính. Một lớp sương giá phủ trên đầu, trên lông mày và cái cằm lởm chởm của lão. Lão luôn mang theo cái nhiệt độ thấp của riêng mình; làm đóng băng văn phòng ngay cả trong những ngày nóng nực nhất; và không hề tan chảy lấy một độ vào dịp Giáng sinh.

Nóng lạnh bên ngoài chẳng ảnh hưởng mấy đến Scrooge. Chẳng hơi ấm nào sưởi ấm được lão, chẳng thời tiết mùa đông nào làm lão lạnh thêm. Chẳng ngọn gió nào thổi mạnh hơn lão, chẳng cơn tuyết rơi nào kiên định hơn lão, chẳng trận mưa xối xả nào khó lay chuyển hơn lão. Thời tiết xấu cũng chẳng biết phải làm gì với lão. Những trận mưa, tuyết, mưa đá và mưa phùn dữ dội nhất cũng chỉ có thể tự hào hơn lão ở đúng một điểm. Chúng thường "đổ xuống" một cách hào phóng, còn Scrooge thì chẳng bao giờ.

Chẳng ai từng chặn lão lại trên đường để nói, với vẻ mặt vui tươi, "Scrooge thân mến, ông khỏe không? Khi nào ông đến thăm tôi?" Chẳng kẻ ăn xin nào nài nỉ lão bố thí một chút đỉnh, chẳng đứa trẻ nào hỏi lão bây giờ là mấy giờ, chẳng người đàn ông hay phụ nữ nào trong suốt cuộc đời lão từng hỏi đường đến nơi này nơi kia từ Scrooge. Ngay cả những chú chó của người mù dường như cũng biết lão; và khi thấy lão tiến tới, chúng sẽ kéo chủ mình vào các lối đi hoặc ngõ cụt; rồi vẫy đuôi như thể muốn nói, "Không có mắt vẫn hơn là có một đôi mắt ác độc, thưa người chủ tăm tối!"

Nhưng Scrooge thì quan tâm làm gì! Đó chính là điều lão thích. Len lỏi qua những con đường đông đúc của cuộc đời, cảnh báo tất cả lòng trắc ẩn của con người hãy giữ khoảng cách, là điều mà những kẻ sành sỏi gọi là "khoái khẩu" của Scrooge.

Ngày xửa ngày xưa — vào đúng ngày đẹp nhất trong năm, Đêm Giáng sinh — lão Scrooge đang bận rộn trong văn phòng kế toán của mình. Thời tiết lạnh lẽo, buốt giá, khắc nghiệt: lại còn sương mù nữa: và lão có thể nghe thấy mọi người ngoài sân đi lại thở hắt ra, vỗ vỗ tay vào ngực, và dậm chân xuống nền đá để làm ấm người. Đồng hồ thành phố mới chỉ điểm ba giờ, nhưng trời đã tối om rồi — cả ngày hôm đó trời chẳng hề hửng sáng — và nến đang bập bùng trong cửa sổ các văn phòng lân cận, trông như những vết nhòe đỏ quạch trên bầu không khí nâu đặc quánh. Sương mù tràn vào qua từng kẽ hở và lỗ khóa, và bên ngoài dày đặc đến nỗi mặc dù cái sân chỉ hẹp tẹo, những ngôi nhà đối diện cũng chỉ như bóng ma. Nhìn đám mây xám xịt sà xuống, che khuất mọi thứ, người ta có thể nghĩ rằng Thiên nhiên đang sống ngay gần đó, và đang ủ men trên quy mô lớn.

Cửa văn phòng của Scrooge mở hé để lão có thể để mắt đến cậu thư ký, người đang ở trong một căn phòng nhỏ ảm đạm bên ngoài, một kiểu như cái bể chứa, đang sao chép giấy tờ. Scrooge đốt một đống lửa rất nhỏ, nhưng lửa của cậu thư ký thì lại nhỏ đến mức trông chỉ như một cục than. Nhưng cậu ta không thể tiếp thêm than, vì Scrooge giữ hộp than trong phòng mình; và cứ mỗi khi cậu thư ký bước vào với cái xẻng, lão chủ lại dự báo rằng họ sẽ phải chia tay nhau. Vì thế, cậu thư ký khoác thêm chiếc khăn choàng trắng, và cố sưởi ấm mình bằng ngọn nến; trong nỗ lực đó, vì không phải là người có trí tưởng tượng phong phú, cậu đã thất bại.

"Giáng sinh vui vẻ nhé, chú! Chúa phù hộ chú!" một giọng nói vui vẻ reo lên. Đó là giọng của cháu trai Scrooge, kẻ đã ập đến nhanh đến mức đây là lời báo hiệu đầu tiên lão biết về sự xuất hiện của cậu.

"Ba!" Scrooge nói, "Chuyện nhảm nhí!"

Cậu cháu trai này của Scrooge đã tự làm nóng người bằng cách đi bộ thật nhanh trong sương mù và băng giá, đến nỗi cậu đỏ hồng cả mặt; đôi mắt lấp lánh, và hơi thở bốc khói.

"Giáng sinh mà nhảm nhí sao, chú!" cháu trai Scrooge nói. "Cháu chắc là chú không có ý đó chứ?"

"Ta có đấy," Scrooge đáp. "Giáng sinh vui vẻ! Cháu có quyền gì mà vui vẻ chứ? Cháu có lý do gì để vui vẻ chứ? Cháu còn nghèo rớt mồng tơi đấy thôi."

"Thôi nào," người cháu đáp lại một cách vui vẻ. "Thế chú có quyền gì mà buồn bã? Chú có lý do gì để ủ rũ? Chú đã quá giàu rồi còn gì."

Scrooge không tìm được câu trả lời nào hay hơn ngay lúc đó, bèn nói, "Ba!" lần nữa; và bồi thêm "Nhảm nhí."

"Đừng giận mà, chú!" người cháu nói.

"Ta còn có thể thế nào nữa," người chú đáp lại, "khi ta sống trong một thế giới đầy những kẻ ngốc như thế này? Giáng sinh vui vẻ! Quẳng cái Giáng sinh vui vẻ đó đi! Giáng sinh với cháu là gì nếu không phải là thời gian để trả hóa đơn mà không có tiền; thời gian để thấy mình già thêm một tuổi, nhưng chẳng giàu thêm một giờ; thời gian để cân đối sổ sách và thấy mọi mục trong đó qua mười hai tháng lại quay sang chống lại cháu? Nếu ta có thể làm theo ý mình," Scrooge nói đầy phẫn nộ, "mọi kẻ ngốc đi khắp nơi với câu 'Giáng sinh vui vẻ' trên môi, nên bị luộc chín cùng món pudding của hắn, và bị chôn với một cành nhựa ruồi đâm xuyên qua tim. Hắn đáng bị như vậy!"

"Chú ơi!" người cháu nài nỉ.

"Cháu!" người chú đáp lại một cách nghiêm khắc, "hãy đón Giáng sinh theo cách của cháu, và để ta đón theo cách của ta."

"Đón nó!" cháu trai Scrooge lặp lại. "Nhưng chú đâu có đón nó."

"Vậy thì để ta yên," Scrooge nói. "Chúc cháu được nhiều lợi lộc từ nó nhé! Nó đã mang lại lợi lộc gì cho cháu bao giờ chưa!"

"Có nhiều thứ mà đáng lẽ tôi đã có thể thu được lợi ích, nhưng tôi đã không tận dụng được, tôi dám chắc thế," người cháu đáp lại. "Giáng sinh cũng vậy. Nhưng tôi chắc chắn rằng mình luôn nghĩ về dịp Giáng sinh, mỗi khi nó đến — ngoài sự tôn kính dành cho cái tên và nguồn gốc thiêng liêng của nó, nếu bất cứ thứ gì thuộc về nó có thể tách rời khỏi điều đó — như một thời điểm tốt lành; một thời điểm tử tế, vị tha, nhân ái, dễ chịu; thời gian duy nhất mà tôi biết, trong suốt lịch dài của một năm, khi đàn ông và phụ nữ dường như đồng lòng mở rộng những trái tim vốn đóng kín của họ một cách tự do, và nghĩ về những người bên dưới mình như thể họ thực sự là những người bạn đồng hành cùng đi đến nấm mồ, chứ không phải một chủng tộc sinh vật khác đang thực hiện những hành trình khác. Và vì vậy, thưa chú, mặc dù nó chưa bao giờ đặt một mẩu vàng hay bạc nào vào túi cháu, cháu tin rằng nó đã làm cháu tốt hơn, và sẽ tiếp tục làm cháu tốt hơn; và cháu nói, Chúa phù hộ nó!"

Cậu thư ký trong Bể chứa vô tình vỗ tay tán thưởng. Ngay lập tức nhận ra sự không phải phép đó, cậu khều đống lửa, và làm tắt ngóm tia lửa yếu ớt cuối cùng mãi mãi.

"Để ta nghe thấy thêm tiếng động nào từ cậu nữa," Scrooge nói, "và cậu sẽ đón Giáng sinh bằng cách mất việc đấy! Cậu là một diễn giả khá quyền năng đấy, thưa ngài," lão nói thêm, quay sang cháu mình. "Ta tự hỏi sao cậu không vào Quốc hội nhỉ."

"Đừng giận mà chú. Thôi nào! Ngày mai đến dùng bữa với chúng cháu nhé."

Scrooge nói rằng lão sẽ gặp cậu — vâng, quả thực là lão đã nói thế. Lão đã đi đến tận cùng của sự biểu đạt, và nói rằng lão thà gặp cậu trong tình cảnh đó trước còn hơn.

"Nhưng tại sao?" cháu trai Scrooge kêu lên. "Tại sao ạ?"

"Tại sao cậu lại kết hôn?" Scrooge nói.

"Vì cháu đã yêu."

"Vì cháu đã yêu!" Scrooge gầm gừ, như thể đó là điều duy nhất trên đời còn nực cười hơn cả một lễ Giáng sinh vui vẻ. "Chào buổi chiều!"

"Không, thưa chú, nhưng trước khi chuyện đó xảy ra, chú cũng đâu có đến thăm cháu. Tại sao lại lấy lý do đó để không đến bây giờ?"

"Chào buổi chiều," Scrooge nói.

"Cháu không muốn gì từ chú; cháu cũng không yêu cầu gì ở chú; tại sao chúng ta không thể làm bạn?"

"Chào buổi chiều," Scrooge nói.

"Cháu rất tiếc, tận đáy lòng, khi thấy chú kiên quyết như vậy. Chúng ta chưa bao giờ có bất kỳ cuộc cãi vã nào, mà cháu là một bên tham gia. Nhưng cháu đã cố gắng vì lòng tôn kính dành cho Giáng sinh, và cháu sẽ giữ tinh thần Giáng sinh của mình cho đến cùng. Vậy nên, Chúc chú Giáng sinh vui vẻ!"

"Chào buổi chiều!" Scrooge nói.

"Và Chúc mừng Năm mới!"

"Chào buổi chiều!" Scrooge nói.

Dẫu vậy, người cháu rời phòng mà không một lời giận dữ. Cậu dừng lại ở cửa ngoài để gửi lời chúc mùa lễ tới cậu thư ký, người tuy lạnh lẽo nhưng vẫn ấm áp hơn Scrooge; vì cậu đã đáp lại chúng một cách chân thành.

"Lại thêm một thằng nữa," Scrooge lầm bầm, khi nghe thấy cậu ta: "cậu thư ký của ta, với mười lăm shilling một tuần, cùng một vợ và đám con, mà cũng nói về Giáng sinh vui vẻ. Ta chắc phải vào nhà thương điên Bedlam mất."

Gã điên này, trong lúc tiễn cháu trai Scrooge ra ngoài, đã để hai người khác vào. Họ là những quý ông đẫy đà, trông rất dễ chịu, và giờ đang đứng, mũ cầm trên tay, trong văn phòng của Scrooge. Họ có sách và giấy tờ trên tay, và cúi chào lão.

"Scrooge và Marley, tôi tin là vậy," một trong những quý ông nói, tham khảo danh sách của mình. "Tôi có hân hạnh được nói chuyện với ông Scrooge hay ông Marley không ạ?"

"Ông Marley đã chết bảy năm nay rồi," Scrooge trả lời. "Ông ấy mất cách đây bảy năm, đúng vào đêm nay."

"Chúng tôi không nghi ngờ gì rằng sự hào phóng của ông ấy được đại diện xứng đáng bởi đối tác còn lại," vị khách nói, đưa ra giấy ủy nhiệm.

Quả thực là vậy; vì họ đã từng là hai tâm hồn đồng điệu. Tại cái từ đáng ngại "hào phóng", Scrooge cau mày, lắc đầu, và đưa trả lại giấy ủy nhiệm.

"Vào mùa lễ hội này trong năm, thưa ông Scrooge," vị khách nói, cầm lấy cây bút, "thật vô cùng cần thiết khi chúng ta nên có chút đóng góp cho người nghèo và những người túng quẫn, những người đang phải chịu đựng rất nhiều vào thời điểm hiện tại. Hàng ngàn người đang thiếu thốn những nhu yếu phẩm cơ bản; hàng trăm ngàn người đang thiếu thốn những tiện nghi cơ bản, thưa ông."

"Chẳng lẽ không có nhà tù sao?" Scrooge hỏi.

"Nhiều nhà tù lắm," vị khách nói, đặt cây bút xuống lần nữa.

"Còn các trại tế bần của Liên minh thì sao?" Scrooge hỏi vặn. "Chúng vẫn còn hoạt động chứ?"

"Vẫn còn. Tuy vậy," vị khách đáp, "tôi ước gì mình có thể nói rằng chúng không còn hoạt động."

"Vậy thì cái Máy nghiền và Luật Người nghèo vẫn đang hoạt động hết công suất rồi?" Scrooge nói.

"Cả hai đều rất bận rộn, thưa ông."

"Ồ! Tôi đã lo, từ những gì ông nói ban đầu, rằng có điều gì đó xảy ra đã ngăn cản chúng trong tiến trình hữu ích của chúng," Scrooge nói. "Tôi rất vui khi nghe điều đó."

"Với suy nghĩ rằng chúng hầu như không mang lại niềm vui Kitô giáo về tinh thần hay thể xác cho đại chúng," vị khách đáp, "một vài người chúng tôi đang cố gắng gây quỹ để mua cho người nghèo chút thịt và đồ uống, và phương tiện để giữ ấm. Chúng tôi chọn thời điểm này, vì đây là lúc, hơn bao giờ hết, khi sự Thiếu thốn được cảm nhận sâu sắc, và sự Dư dả hân hoan. Tôi nên ghi tên ông vào bao nhiêu ạ?"

"Không gì cả!" Scrooge trả lời.

"Ông muốn giấu tên ạ?"

"Tôi muốn được để yên," Scrooge nói. "Vì ông hỏi tôi muốn gì, thưa quý ông, đó là câu trả lời của tôi. Bản thân tôi không vui vẻ gì vào dịp Giáng sinh và tôi không đủ khả năng để làm cho những kẻ lười biếng vui vẻ. Tôi đã góp phần hỗ trợ các cơ sở mà tôi đã đề cập — chúng tốn kém đủ rồi; và những ai đang gặp hoàn cảnh khó khăn phải đến đó."

"Nhiều người không thể đến đó; và nhiều người thà chết còn hơn."

"Nếu họ thà chết, thì tốt hơn là họ nên làm vậy, và giảm bớt dân số dư thừa đi. Ngoài ra — thứ lỗi cho tôi — tôi không biết điều đó."

"Nhưng lẽ ra ông nên biết," vị khách nhận xét.

"Đó không phải việc của tôi," Scrooge đáp. "Một người chỉ cần hiểu việc của mình là đủ, chứ đừng can thiệp vào việc của người khác. Việc của tôi chiếm hết thời gian của tôi rồi. Chào buổi chiều, các quý ông!"

Thấy rõ ràng rằng việc tiếp tục đề tài này sẽ vô ích, các quý ông rút lui. Scrooge tiếp tục công việc của mình với một ý kiến tốt đẹp hơn về bản thân, và trong một tâm trạng hài hước hơn thường lệ.

Trong khi đó, sương mù và bóng tối dày đặc đến nỗi mọi người chạy đôn chạy đáo với những ngọn đuốc rực lửa, đề nghị dịch vụ đi trước xe ngựa, và dẫn đường cho họ. Tòa tháp cổ của một nhà thờ, nơi chiếc chuông già cộc cằn vẫn luôn lén lút nhìn xuống Scrooge từ một khung cửa sổ Gothic trên tường, trở nên vô hình, và điểm giờ và quý trong những đám mây, với những rung động run rẩy sau đó như thể răng của nó đang va vào nhau trong cái đầu đóng băng trên kia. Cái lạnh trở nên dữ dội. Trên phố chính, ở góc sân, vài công nhân đang sửa chữa các đường ống dẫn khí đốt, và đã thắp một đống lửa lớn trong lò than, xung quanh đó một đám người và trẻ em rách rưới đang tụ tập: sưởi ấm đôi tay và chớp mắt trước ngọn lửa đầy thích thú. Vòi nước bị bỏ lại trong sự cô quạnh, nước tràn ra đóng băng một cách lầm lì, và biến thành lớp băng đầy hằn học. Sự sáng sủa của các cửa hàng nơi những cành nhựa ruồi và quả mọng lách tách trong hơi nóng của đèn ở cửa sổ, làm cho những khuôn mặt tái nhợt trở nên ửng hồng khi họ đi ngang qua. Các cửa hàng bán gia cầm và thực phẩm trở thành một trò đùa lộng lẫy: một màn trình diễn huy hoàng, mà thật khó lòng tin được rằng những nguyên tắc buồn tẻ như mua và bán lại có liên quan gì đến đó. Thị trưởng, trong pháo đài Mansion House hùng mạnh, đã ra lệnh cho năm mươi đầu bếp và quản gia của mình đón Giáng sinh như cách một gia đình Thị trưởng nên làm; và ngay cả người thợ may nhỏ bé, người mà ông đã phạt năm shilling vào thứ Hai tuần trước vì tội say xỉn và khát máu trên đường phố, cũng đang khuấy nồi pudding cho ngày mai trên căn gác mái, trong khi người vợ gầy gò và đứa con nhỏ lẻn ra ngoài để mua thịt bò.

Sương mù càng dày hơn, và lạnh hơn. Cái lạnh xuyên thấu, tìm kiếm, cắn xé. Nếu vị Thánh Dunstan tốt bụng chỉ cần kẹp mũi của Ác quỷ bằng một chút thời tiết như thế, thay vì sử dụng những vũ khí quen thuộc của mình, thì quả thực hắn đã phải gầm rú một cách đầy khoái chí. Chủ nhân của một cái mũi trẻ con nhỏ nhắn, bị cái lạnh đói khát gặm nhấm và lầm bầm như xương bị chó gặm, cúi xuống lỗ khóa của Scrooge để chiêu đãi lão một khúc hát mừng Giáng sinh: nhưng ngay tại âm thanh đầu tiên của:

"Chúa phù hộ ông, thưa quý ông vui vẻ!

Cầu cho không điều gì làm ông lo sợ!"

Scrooge chộp lấy cây thước với một hành động tràn đầy năng lượng, khiến người hát bỏ chạy trong kinh hoàng, để lại lỗ khóa cho sương mù và cái giá lạnh còn hợp ý hơn.

Cuối cùng giờ đóng cửa văn phòng cũng đến. Với một sự miễn cưỡng, Scrooge bước xuống khỏi ghế, và âm thầm thừa nhận sự thật với cậu thư ký đang đợi sẵn trong Bể chứa, người lập tức dập tắt ngọn nến của mình, và đội mũ lên.

"Ta cho là cậu sẽ muốn nghỉ cả ngày mai chứ gì?" Scrooge nói.

"Nếu thuận tiện ạ, thưa ông."

"Chẳng thuận tiện chút nào," Scrooge nói, "và cũng chẳng công bằng. Nếu ta trừ nửa crown cho ngày đó, ta dám cá là cậu sẽ nghĩ mình bị đối xử tệ hại?"

Cậu thư ký cười nhạt.

"Vậy mà," Scrooge nói, "cậu lại không nghĩ ta bị đối xử tệ hại, khi ta phải trả tiền lương cả ngày cho việc không làm gì cả."

Cậu thư ký nhận xét rằng đó chỉ là một năm một lần.

"Một cái cớ tồi tệ để móc túi người ta vào mỗi ngày hai mươi lăm tháng Mười Hai!" Scrooge nói, cài khuy chiếc áo khoác lớn đến tận cằm. "Nhưng ta cho là cậu phải được nghỉ cả ngày rồi. Hãy đến sớm hơn vào sáng hôm sau."

Cậu thư ký hứa là sẽ làm vậy; và Scrooge bước ra ngoài với một tiếng gầm gừ. Văn phòng được đóng lại trong nháy mắt, và cậu thư ký, với những đầu dài của chiếc khăn choàng trắng đu đưa dưới thắt lưng (vì cậu không có áo khoác lớn), đã trượt trên Cornhill, ở cuối một hàng đám trẻ, hai mươi lần, để vinh danh ngày Đêm Giáng sinh, rồi chạy về Camden Town nhanh nhất có thể, để chơi trò bịt mắt bắt dê.

Scrooge dùng bữa tối buồn tẻ tại quán rượu buồn tẻ quen thuộc của mình; và sau khi đọc hết báo chí, và tiêu khiển phần còn lại của buổi tối với sổ ngân hàng của mình, lão về nhà đi ngủ. Lão sống trong những căn phòng từng thuộc về đối tác quá cố của mình. Đó là một dãy phòng ảm đạm, trong một tòa nhà thấp lè tè nằm trong một cái sân, nơi mà nó chẳng có lý do gì để ở đó cả, đến mức người ta khó có thể không tưởng tượng rằng nó hẳn đã chạy đến đó khi còn là một ngôi nhà trẻ, chơi trò trốn tìm với những ngôi nhà khác, và quên mất đường ra. Giờ thì nó đã đủ cũ, và đủ ảm đạm, vì chẳng có ai sống ở đó ngoài Scrooge, các phòng khác đều được cho thuê làm văn phòng. Cái sân tối đến mức ngay cả Scrooge, người biết rõ từng hòn đá ở đó, cũng phải dò dẫm bằng tay. Sương mù và sương giá bao trùm lấy cái cổng đen cũ kỹ của ngôi nhà, đến nỗi dường như Thần Thời tiết đang ngồi trầm tư sầu muộn ngay trên bậc cửa.

Giờ đây, có một thực tế là, chẳng có gì đặc biệt về cái tay nắm cửa cả, ngoại trừ việc nó rất lớn. Cũng có một thực tế là, Scrooge đã nhìn thấy nó, mỗi đêm và sáng, trong suốt thời gian cư trú ở nơi đó; cũng như việc Scrooge có rất ít cái gọi là trí tưởng tượng hơn bất kỳ người nào trong thành phố London, ngay cả khi bao gồm cả — mà đây là một từ táo bạo — tập đoàn, ủy viên hội đồng và ban quản trị. Cũng nên nhớ rằng Scrooge đã không dành một suy nghĩ nào cho Marley, kể từ lần nhắc đến đối tác bảy năm đã mất vào chiều hôm đó. Và rồi hãy để bất kỳ ai giải thích cho tôi, nếu họ có thể, làm thế nào mà Scrooge, khi đang tra chìa khóa vào ổ khóa cửa, lại nhìn thấy trong tay nắm cửa, mà không trải qua bất kỳ quá trình thay đổi trung gian nào — không phải một tay nắm cửa, mà là khuôn mặt của Marley.

Khuôn mặt của Marley. Nó không nằm trong bóng tối không thể xuyên thủng như những vật thể khác trong sân, mà có một ánh sáng ảm đạm xung quanh nó, giống như một con tôm hùm hỏng trong một hầm tối. Nó không giận dữ hay hung dữ, mà nhìn Scrooge như Marley thường nhìn: với cặp kính ma quái lật ngược trên trán ma quái của nó. Mái tóc bị lay động một cách kỳ lạ, như thể bởi hơi thở hoặc không khí nóng; và, mặc dù đôi mắt mở to, chúng hoàn toàn bất động. Điều đó, và màu sắc nhợt nhạt của nó, làm cho nó trở nên kinh khủng; nhưng sự kinh hoàng của nó dường như bất chấp khuôn mặt và nằm ngoài sự kiểm soát của nó, hơn là một phần biểu cảm của chính nó.

Khi Scrooge nhìn chằm chằm vào hiện tượng này, nó lại trở thành cái tay nắm cửa.

Nói rằng lão không giật mình, hay máu lão không cảm nhận được một cảm giác khủng khiếp mà lão đã xa lạ từ thời thơ ấu, thì thật không đúng. Nhưng lão đặt tay lên chìa khóa mà lão đã bỏ ra, vặn nó một cách mạnh mẽ, bước vào, và thắp nến.

Lão đã dừng lại, với một khoảnh khắc do dự, trước khi đóng cửa; và lão đã nhìn thận trọng ra phía sau nó trước, như thể lão nửa tin nửa ngờ rằng mình sẽ bị kinh hãi với hình ảnh cái đuôi sam của Marley thò ra ngoài sảnh. Nhưng không có gì trên mặt sau của cửa, ngoại trừ những con ốc vít và đai ốc giữ cái tay nắm cửa, nên lão nói "Phù, phù!" và đóng sầm cửa lại.

Âm thanh vang dội khắp ngôi nhà như sấm sét. Mọi căn phòng phía trên, và mọi thùng rượu trong hầm của người buôn rượu phía dưới, dường như đều có một tràng tiếng vang riêng. Scrooge không phải là người dễ bị dọa bởi tiếng vang. Lão khóa cửa, và bước ngang qua sảnh, và lên cầu thang; cũng chậm rãi thôi: chỉnh nến khi lão đi.

Bạn có thể nói mơ hồ về việc lái một cỗ xe ngựa sáu ngựa kéo lên một cầu thang tốt, hoặc qua một Đạo luật Nghị viện tồi; nhưng tôi muốn nói rằng bạn có thể đã đưa một cỗ xe tang lên cái cầu thang đó, và đặt nó theo chiều ngang, với thanh gỗ hướng vào tường và cửa hướng về phía lan can: và làm điều đó dễ dàng. Có rất nhiều chiều rộng cho việc đó, và còn dư chỗ; đó có lẽ là lý do tại sao Scrooge nghĩ mình nhìn thấy một cỗ xe tang đầu máy đang đi trước mình trong bóng tối. Nửa tá đèn khí từ trên đường phố cũng không thể thắp sáng lối vào quá tốt, vì vậy bạn có thể cho rằng nó khá tối với ngọn nến của Scrooge.

Scrooge bước lên, chẳng thèm quan tâm chút nào về điều đó. Bóng tối thì rẻ, và Scrooge thích nó. Nhưng trước khi lão đóng cánh cửa nặng nề của mình, lão bước qua các căn phòng của mình để xem mọi thứ có ổn không. Lão vừa đủ nhớ lại khuôn mặt đó để muốn làm điều đó.

Phòng khách, phòng ngủ, phòng chứa đồ. Tất cả đều như chúng nên là. Không có ai dưới bàn, không có ai dưới ghế sofa; một đống lửa nhỏ trong lò sưởi; thìa và chậu sẵn sàng; và cái nồi cháo nhỏ (Scrooge bị cảm lạnh) trên bếp lò. Không có ai dưới giường; không có ai trong tủ; không có ai trong chiếc áo choàng của lão, thứ đang treo ở một tư thế đáng ngờ trên tường. Phòng chứa đồ như thường lệ. Tấm chắn lửa cũ, giày cũ, hai cái giỏ cá, bệ rửa mặt ba chân, và một cái cời lửa.

Hoàn toàn hài lòng, lão đóng cửa, và tự khóa mình trong; tự khóa mình lại hai lần, điều vốn không phải thói quen của lão. Được bảo đảm như vậy chống lại sự bất ngờ, lão cởi cà vạt; mặc áo choàng và dép, và mũ ngủ của mình; và ngồi xuống trước lò sưởi để ăn cháo.

Ngọn lửa thực sự rất nhỏ; chẳng là gì trong một đêm lạnh giá như vậy. Lão buộc phải ngồi gần nó, và ủ rũ trước nó, trước khi có thể chiết xuất được chút cảm giác ấm áp nào từ một nắm nhiên liệu đó. Lò sưởi là một cái cũ, được xây bởi một thương gia người Hà Lan từ lâu, và lát xung quanh bằng những viên gạch Hà Lan cổ kính, được thiết kế để minh họa Kinh thánh. Có những Cain và Abel, con gái của Pharaoh; Nữ hoàng Sheba, những sứ giả thiên thần hạ xuống không trung trên những đám mây như những chiếc giường lông vũ, những Abraham, Belshazzar, các Tông đồ ra khơi trên những con thuyền bơ, hàng trăm hình vẽ để thu hút suy nghĩ của lão; nhưng khuôn mặt của Marley, đã chết bảy năm, xuất hiện như cây gậy của Tiên tri cổ đại, và nuốt chửng tất cả. Nếu mỗi viên gạch nhẵn đều là một khoảng trống lúc đầu, với sức mạnh để định hình một bức tranh nào đó trên bề mặt của nó từ những mảnh vỡ rời rạc trong suy nghĩ của lão, thì sẽ có một bản sao khuôn mặt của Marley cũ trên mỗi viên gạch.

"Nhảm nhí!" Scrooge nói; và bước ngang qua phòng.

Sau vài vòng, lão ngồi xuống lại. Khi lão ngả đầu ra sau ghế, cái nhìn của lão tình cờ dừng lại ở một cái chuông, một cái chuông không dùng đến, treo trong phòng, và kết nối vì mục đích nào đó giờ đã bị lãng quên với một căn phòng ở tầng cao nhất của tòa nhà. Với sự kinh ngạc tột độ, và với một nỗi sợ hãi kỳ lạ, không thể giải thích được, khi lão nhìn, lão thấy cái chuông này bắt đầu đung đưa. Lúc đầu nó đung đưa nhẹ đến mức hầu như không tạo ra âm thanh; nhưng chẳng bao lâu sau nó vang lên ầm ĩ, và mọi cái chuông trong nhà cũng vậy.

Điều này có thể đã kéo dài nửa phút, hoặc một phút, nhưng dường như là một giờ. Những chiếc chuông ngừng lại như cách chúng bắt đầu, cùng lúc. Theo sau đó là một tiếng loảng xoảng, sâu tận dưới đáy; như thể ai đó đang kéo một sợi xích nặng nề trên những thùng rượu trong hầm của người bán rượu. Scrooge khi đó nhớ lại đã nghe nói rằng những hồn ma trong các ngôi nhà bị ma ám thường được mô tả là đang kéo những sợi xích.

Cửa hầm bay mở với một tiếng ầm ầm, và sau đó lão nghe thấy tiếng ồn to hơn nhiều, trên các tầng dưới; rồi đi lên cầu thang; rồi đi thẳng về phía cửa của lão.

"Vẫn là nhảm nhí!" Scrooge nói. "Ta sẽ không tin đâu."

Tuy nhiên, sắc mặt lão thay đổi, khi, không chút do dự, nó xuyên qua cánh cửa nặng nề, và đi vào phòng trước mắt lão. Khi nó tiến vào, ngọn lửa tàn vọt lên, như thể nó kêu lên, "Tôi biết hắn; Hồn ma của Marley!" rồi lại lụi xuống.

Vẫn khuôn mặt đó: chính xác là nó. Marley với cái đuôi sam, áo ghi lê quen thuộc, quần tất và ủng; những cái tua trên đôi ủng sau đó dựng đứng lên, giống như cái đuôi sam của hắn, và vạt áo khoác của hắn, và mái tóc trên đầu hắn. Sợi xích hắn kéo được quấn quanh thắt lưng. Nó dài, và quấn quanh hắn như một cái đuôi; và nó được làm (vì Scrooge quan sát kỹ) từ những hộp tiền, chìa khóa, ổ khóa, sổ cái, chứng thư, và những chiếc ví nặng nề làm bằng thép. Cơ thể hắn trong suốt; vì vậy mà Scrooge, quan sát hắn, và nhìn xuyên qua áo ghi lê của hắn, có thể nhìn thấy hai chiếc cúc trên áo khoác của hắn ở phía sau.

Scrooge thường nghe nói rằng Marley không có ruột, nhưng lão chưa bao giờ tin điều đó cho đến bây giờ.

Không, ngay cả bây giờ lão cũng không tin. Mặc dù lão nhìn xuyên thấu qua bóng ma, và thấy nó đứng trước mặt mình; mặc dù lão cảm thấy ảnh hưởng lạnh lẽo của đôi mắt chết chóc của nó; và đánh dấu chính kết cấu của chiếc khăn tay gấp được buộc quanh đầu và cằm của nó, cái khăn quàng mà lão chưa quan sát thấy trước đó; lão vẫn hoài nghi, và đấu tranh chống lại các giác quan của mình.

"Sao thế này!" Scrooge nói, cay nghiệt và lạnh lùng như mọi khi. "Ngươi muốn gì ở ta?"

"Nhiều lắm!" — Giọng của Marley, không nghi ngờ gì nữa.

"Ngươi là ai?"

"Hãy hỏi ta đã từng là ai."

"Vậy ngươi đã là ai?" Scrooge nói, cao giọng. "Ngươi thật kỹ tính, đối với một cái bóng đấy."

"Khi còn sống, ta là đối tác của ngươi, Jacob Marley."

"Ngươi có thể — ngươi có thể ngồi xuống không?" Scrooge hỏi, nhìn hắn đầy nghi ngờ.

"Ta có thể."

"Vậy thì làm đi."

Scrooge đặt câu hỏi đó, vì lão không biết liệu một hồn ma trong suốt như vậy có thể ở trong tình trạng để ngồi trên ghế hay không; và cảm thấy rằng trong trường hợp điều đó là không thể, nó có thể kéo theo sự cần thiết của một lời giải thích gây bối rối. Nhưng hồn ma ngồi xuống phía đối diện của lò sưởi, như thể nó đã quen với việc đó.

"Ngươi không tin vào ta," Hồn ma nhận xét.

"Ta không tin," Scrooge nói.

"Ngươi muốn có bằng chứng gì về sự thực tại của ta ngoài những giác quan của ngươi?"

"Ta không biết," Scrooge nói.

"Tại sao ngươi nghi ngờ các giác quan của mình?"

"Vì," Scrooge nói, "một chút nhỏ cũng ảnh hưởng đến chúng. Một rối loạn nhẹ ở dạ dày làm chúng trở nên lừa dối. Ngươi có thể là một miếng thịt bò chưa tiêu hóa, một vệt mù tạt, một mẩu phô mai, một mảnh khoai tây chưa chín. Có nhiều nước sốt hơn là sự nghiêm trọng ở ngươi, bất kể ngươi là gì!"

Scrooge không có thói quen pha trò, cũng không cảm thấy, trong lòng, chút nào tinh nghịch vào lúc đó. Sự thật là, lão cố gắng tỏ ra thông minh, như một cách để làm xao lãng sự chú ý của chính mình, và kìm nén nỗi kinh hoàng; vì giọng nói của hồn ma làm xáo trộn tận tủy xương lão.

Ngồi, nhìn chằm chằm vào đôi mắt đờ đẫn cố định đó, trong im lặng một lúc, sẽ khiến, Scrooge cảm thấy, lão phát điên mất. Có một điều gì đó rất khủng khiếp, nữa, trong việc hồn ma được cung cấp một bầu không khí địa ngục của riêng nó. Scrooge không thể tự mình cảm thấy nó, nhưng điều này rõ ràng là trường hợp đó; vì mặc dù Hồn ma ngồi hoàn toàn bất động, mái tóc, và vạt áo, và những cái tua của nó, vẫn bị kích động như bởi hơi nóng từ lò nướng.

"Ngươi có thấy cái tăm này không?" Scrooge nói, nhanh chóng quay lại tấn công, vì lý do vừa nêu; và muốn, dù chỉ trong một giây, làm chệch hướng cái nhìn đá của tầm nhìn khỏi chính mình.

"Ta thấy," Hồn ma trả lời.

"Ngươi không nhìn vào nó," Scrooge nói.

"Nhưng ta vẫn thấy nó," Hồn ma nói, "bất chấp điều đó."

"Chà!" Scrooge đáp, "Ta chỉ cần nuốt cái này, và bị một quân đoàn yêu tinh hành hạ trong suốt những ngày còn lại của cuộc đời, tất cả đều do ta tự tạo ra. Nhảm nhí, ta nói cho ngươi biết! Nhảm nhí!"

Tại điều này, linh hồn hét lên một tiếng kinh hoàng, và lắc sợi xích của nó với một âm thanh ảm đạm và khủng khiếp đến nỗi Scrooge nắm chặt lấy ghế của mình, để tự cứu mình khỏi việc ngã vào một cơn ngất. Nhưng nỗi kinh hoàng của lão còn lớn hơn biết bao, khi bóng ma tháo băng quanh đầu nó, như thể nó quá nóng để đeo trong nhà, hàm dưới của nó rơi xuống ngực!

Scrooge quỳ xuống, và chắp tay trước mặt.

"Khoan dung!" lão nói. "Hiện thân đáng sợ, tại sao ngươi lại làm phiền ta?"

"Kẻ có tâm trí thế tục!" Hồn ma trả lời, "ngươi có tin vào ta hay không?"

"Ta tin," Scrooge nói. "Ta buộc phải tin. Nhưng tại sao các linh hồn lại đi lang thang trên trái đất, và tại sao chúng lại đến với ta?"

"Mỗi người đều được yêu cầu," Hồn ma đáp, "rằng linh hồn bên trong hắn phải đi lang thang giữa những người đồng loại của mình, và đi xa khắp nơi; và nếu linh hồn đó không ra ngoài khi còn sống, nó sẽ bị kết án phải làm vậy sau khi chết. Nó bị định mệnh phải lang thang khắp thế giới — ôi, khốn khổ cho ta! — và chứng kiến những gì nó không thể chia sẻ, nhưng lẽ ra đã có thể chia sẻ trên trái đất, và biến thành hạnh phúc!"

Một lần nữa bóng ma lại hét lên, và lắc sợi xích của nó rồi vặn xoắn đôi bàn tay mờ ảo.

"Ngươi bị xiềng xích," Scrooge nói, run rẩy. "Hãy nói cho ta biết tại sao?"

"Ta đeo sợi xích ta đã rèn khi còn sống," Hồn ma trả lời. "Ta đã làm nó từng mắt xích một, từng thước một; ta đã tự mình đeo nó vào bằng ý muốn tự do của chính mình, và bằng ý muốn tự do của chính mình ta đã đeo nó. Họa tiết của nó có xa lạ với ngươi không?"

Scrooge run rẩy càng lúc càng nhiều.

"Hay ngươi muốn biết," Hồn ma tiếp tục, "trọng lượng và chiều dài của cuộn dây mạnh mẽ mà ngươi tự mang theo? Nó đã đầy nặng và dài như thế này, bảy Đêm Giáng sinh trước đây. Ngươi đã lao động trên nó, kể từ đó. Đó là một sợi xích nặng nề!"

Scrooge nhìn quanh mình trên sàn nhà, với hy vọng tìm thấy mình được bao quanh bởi năm mươi hoặc sáu mươi sải cáp sắt: nhưng lão không thể thấy gì cả.

"Jacob," lão nói, đầy khẩn khoản. "Jacob Marley già, hãy nói cho ta biết thêm. Hãy nói lời an ủi với ta, Jacob!"

"Ta không có lời nào để an ủi," Hồn ma trả lời. "Nó đến từ những vùng khác, Ebenezer Scrooge, và được truyền tải bởi những sứ giả khác, đến những loại người khác. Ta cũng không thể nói cho ngươi biết những gì ta muốn. Ta chỉ được phép nói một chút nữa thôi. Ta không thể nghỉ ngơi, ta không thể ở lại, ta không thể nán lại bất cứ đâu. Linh hồn ta không bao giờ đi lang thang vượt ra ngoài văn phòng của chúng ta — hãy nhớ lấy! — khi còn sống linh hồn ta không bao giờ lang thang vượt ra ngoài những giới hạn hẹp hòi của cái hang đổi tiền của chúng ta; và những hành trình mệt mỏi đang chờ đợi ta!"

Đó là thói quen của Scrooge, mỗi khi lão trở nên trầm ngâm, là đút tay vào túi quần. Đang suy ngẫm về những gì Hồn ma đã nói, lão làm vậy bây giờ, nhưng không ngẩng mắt lên, hay đứng dậy khỏi đầu gối.

"Ngươi chắc hẳn đã rất chậm chạp về điều đó, Jacob," Scrooge nhận xét, theo phong cách kinh doanh, mặc dù với sự khiêm tốn và tôn trọng.

"Chậm chạp!" Hồn ma lặp lại.

"Chết bảy năm rồi," Scrooge suy ngẫm. "Và đi lang thang suốt thời gian đó!"

"Suốt thời gian đó," Hồn ma nói. "Không nghỉ ngơi, không bình yên. Sự tra tấn không ngừng của hối hận."

"Ngươi đi nhanh không?" Scrooge nói.

"Trên đôi cánh của gió," Hồn ma trả lời.

"Ngươi lẽ ra đã có thể vượt qua một khoảng cách lớn trong bảy năm," Scrooge nói.

Hồn ma, khi nghe thấy điều này, lại hét lên một tiếng khác, và lắc sợi xích của nó một cách khủng khiếp trong sự im lặng chết chóc của đêm tối, đến nỗi Phường có quyền buộc tội nó gây phiền toái.

"Ôi! kẻ bị giam cầm, bị trói buộc, và bị xiềng xích kép," bóng ma kêu lên, "không biết rằng, hàng thời đại lao động không ngừng nghỉ bởi các sinh vật bất tử, cho trái đất này phải trôi qua vào vĩnh hằng trước khi những điều tốt đẹp mà nó có khả năng đạt được được phát triển hoàn toàn. Không biết rằng bất kỳ tinh thần Kitô giáo nào làm việc tử tế trong phạm vi nhỏ bé của mình, bất kể nó là gì, sẽ thấy cuộc sống hữu hạn của mình quá ngắn cho những phương tiện hữu ích to lớn của nó. Không biết rằng không khoảng thời gian hối tiếc nào có thể bù đắp cho cơ hội của một cuộc đời bị bỏ lỡ! Vậy mà ta đã như thế! Ôi! ta đã như thế!"

"Nhưng ngươi luôn là một người làm kinh doanh giỏi mà, Jacob," Scrooge ấp úng, người giờ bắt đầu áp dụng điều này cho chính mình.

"Kinh doanh!" Hồn ma kêu lên, vặn xoắn đôi tay một lần nữa. "Nhân loại là công việc của ta. Hạnh phúc chung là công việc của ta; từ thiện, lòng thương xót, sự khoan dung, và lòng nhân ái, tất cả đều là công việc của ta. Những giao dịch trong thương mại của ta chỉ là một giọt nước trong đại dương bao la của công việc của ta!"

Nó giơ sợi xích của mình ra xa hết tầm tay, như thể đó là nguyên nhân của mọi nỗi đau khổ vô ích của nó, và ném nó xuống đất một lần nữa.

"Vào thời điểm này trong năm," bóng ma nói, "ta chịu đựng nhiều nhất. Tại sao ta lại đi qua đám đông những người đồng loại với đôi mắt cúi xuống, và không bao giờ ngước lên ngôi Sao may mắn dẫn đường cho những Nhà thông thái đến một nơi ở nghèo nàn! Chẳng lẽ không có những ngôi nhà nghèo nàn nào mà ánh sáng của nó có thể dẫn ta đến!"

Scrooge rất kinh ngạc khi nghe bóng ma nói theo kiểu này, và bắt đầu run rẩy dữ dội.

"Hãy nghe ta!" Hồn ma kêu lên. "Thời gian của ta sắp hết rồi."

"Ta sẽ nghe," Scrooge nói. "Nhưng đừng khắt khe với ta! Đừng hoa mỹ, Jacob! Làm ơn!"

"Làm thế nào mà ta xuất hiện trước ngươi trong hình hài mà ngươi có thể thấy, ta không thể nói. Ta đã ngồi vô hình bên cạnh ngươi nhiều ngày rồi."

Đó không phải là một ý tưởng dễ chịu. Scrooge rùng mình, và lau mồ hôi trên trán.

"Đó không phải là phần nhẹ nhàng trong sự sám hối của ta," Hồn ma tiếp tục. "Ta ở đây đêm nay để cảnh báo ngươi, rằng ngươi vẫn còn một cơ hội và hy vọng thoát khỏi số phận của ta. Một cơ hội và hy vọng do ta mang lại, Ebenezer."

"Ngươi luôn là một người bạn tốt của ta," Scrooge nói. "Cảm ơn ngươi!"

"Ngươi sẽ bị ám ảnh," Hồn ma tiếp tục, "bởi Ba Linh hồn."

Sắc mặt của Scrooge gần như tụt xuống thấp như của Hồn ma đã làm.

"Đó có phải là cơ hội và hy vọng mà ngươi đã đề cập không, Jacob?" lão hỏi, bằng giọng ngập ngừng.

"Phải."

"Ta — ta nghĩ ta thà không thì hơn," Scrooge nói.

"Nếu không có những chuyến thăm của họ," Hồn ma nói, "ngươi không thể hy vọng tránh được con đường ta đang đi. Hãy đợi người thứ nhất vào ngày mai, khi chuông điểm Một giờ."

"Ta không thể gặp tất cả bọn họ cùng một lúc, và xong chuyện luôn được sao, Jacob?" Scrooge gợi ý.

"Hãy đợi người thứ hai vào đêm hôm sau cùng giờ đó. Người thứ ba vào đêm hôm sau khi tiếng chuông cuối cùng của Mười hai giờ ngừng rung. Đừng mong gặp lại ta nữa; và hãy nhớ rằng, vì lợi ích của chính ngươi, ngươi phải nhớ những gì đã xảy ra giữa chúng ta!"

Khi nó đã nói những lời này, bóng ma lấy chiếc khăn quàng từ trên bàn, và buộc nó quanh đầu, như trước. Scrooge biết điều này, bởi âm thanh sắc nhọn mà răng của nó tạo ra, khi hàm được ép lại với nhau bởi chiếc băng. Lão đánh liều ngước mắt lên lần nữa, và thấy người khách siêu nhiên của mình đang đối diện với lão trong tư thế đứng thẳng, với sợi xích quấn quanh cánh tay của nó.

Hiện thân bước lùi lại khỏi lão; và mỗi bước nó đi, cửa sổ tự nâng lên một chút, để khi bóng ma chạm tới nó, nó đã mở toang.

Nó vẫy Scrooge lại gần, và lão đã làm theo. Khi họ cách nhau hai bước chân, Hồn ma của Marley giơ tay lên, cảnh báo lão không được lại gần hơn. Scrooge dừng lại.

Không phải quá nhiều vì tuân lệnh, mà vì ngạc nhiên và sợ hãi: vì khi bàn tay giơ lên, lão cảm nhận được những tiếng ồn hỗn loạn trong không khí; những âm thanh không mạch lạc của sự than khóc và hối tiếc; những tiếng kêu gào đau đớn và tự trách mình không thể tả. Bóng ma, sau khi lắng nghe một lúc, đã tham gia vào bài ca tang thương; và trôi ra ngoài đêm tối, ảm đạm.

Scrooge đi theo ra cửa sổ: tuyệt vọng trong sự tò mò của mình. Lão nhìn ra ngoài.

Không khí đầy những bóng ma, lang thang đây đó trong sự vội vã không nghỉ ngơi, và rên rỉ khi chúng đi. Mỗi người trong số họ đều đeo những sợi xích giống như Hồn ma của Marley; một vài người (họ có thể là những chính phủ tội lỗi) được liên kết với nhau; không ai được tự do. Nhiều người đã từng được Scrooge biết đến khi còn sống. Lão đã khá quen thuộc với một hồn ma già, mặc áo ghi lê trắng, với một chiếc két sắt khổng lồ gắn vào mắt cá chân, người đang khóc lóc thảm thiết vì không thể giúp đỡ một người phụ nữ khốn khổ với đứa trẻ sơ sinh, người mà nó thấy bên dưới, trên bậc cửa. Sự khốn khổ của tất cả bọn họ, rõ ràng là, họ tìm cách can thiệp, vì điều tốt, trong các vấn đề của con người, và đã mất khả năng đó mãi mãi.

Liệu những sinh vật này tan biến vào sương mù, hay sương mù bao phủ chúng, lão không thể nói. Nhưng chúng và những giọng nói linh hồn của chúng đã tan biến cùng nhau; và đêm tối trở lại như cũ khi lão đi bộ về nhà.

Scrooge đóng cửa sổ, và kiểm tra cánh cửa mà Hồn ma đã đi vào. Nó được khóa hai lần, như lão đã tự tay khóa nó, và các chốt không bị xáo trộn. Lão cố gắng nói "Nhảm nhí!" nhưng dừng lại ở âm tiết đầu tiên. Và vì, từ cảm xúc mà lão đã trải qua, hoặc sự mệt mỏi trong ngày, hoặc cái nhìn thoáng qua về Thế giới Vô hình, hoặc cuộc trò chuyện buồn tẻ của Hồn ma, hoặc đêm đã khuya, lão rất cần nghỉ ngơi; liền đi thẳng lên giường, không cởi quần áo, và chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.